По краям озера застыла ледяная корка, которая днем таяла под полуденным солнцем. Он не удержался и сломал лед ногой. Корка хрустнула и осколки расплылись по поверхности. Алекс чуть подогрел траву, улегся и разглядывал почти чёрное ночное небо. Они с отцом часто смотрели на звезды и соревновались в поиске созвездий. Алекс всегда проигрывал. Поиск новых узоров на карте совсем другого неба успокаивал. Вон там семь точек похожи на тюльпан, а пять рядом—на фехтовальную шпагу.
Он уже почти заснул, когда услышал голоса за деревьями. Оказаться застигнутым врасплох не хотелось, как и отвечать на вопросы, что он здесь делает. Алекс присел и спрятался у низких кустарников. Голоса показались знакомыми, и он прикрыл рот рукой, чтобы не выдать себя громким дыханием.
– И кто же следит за рептилиями пока ты прохлаждаешься? – елейно спросила Ньека.
– Контур за ними следит, – раздраженно ответила Элла.
Алекс видел ее растрепанные волосы в просвете между деревьями.
– Мы начинаем работы только завтра.
– И почему же вы начинаете завтра? Я сказала тебе начать еще два дня назад.
– Раз так не терпится, могла бы дать одинаковые группы! Желающих поработать рядом с вивернами не так легко найти.
– И именно поэтому ты должна быть там круглосуточно, – ее голос лился, как сахарный сироп. По затылку побежали мурашки. – Объясни мне, как же так вышло, что я встречаю любимую племяшку начальника посреди ночи в лесу?
– Очень много работы. Устала. Решила пройтись, – процедила Элла сквозь зубы. – Мне третий раз повторить, чтобы дошло наконец? Какое тебе вообще дело?!
Ньека подошла вплотную и наклонилась к самому уху девушки. Голос ее от этого тише не стал.
– Такое, что этот праздник должен пройти безупречно, а мне приходится надеяться на благоразумие невыносимой соплячки, – выплюнула она. – Имей в виду, я буду следить. И если хоть раз до конца работ я не найду тебя в компании твоих ненаглядных тварей…
– То, что ты сделаешь? Пойдешь настучишь Аресу?
– О, детка, это было бы слишком просто. Но я могу попросить Ареса проверить, какими сомнительными делишками занимается твой брат с… Как там его зовут? Кажется, Гейл?
Элла побледнела.
– То-то же. Я не лезу в твою жизнь, пока ты делаешь то, что я хочу. И ты даже не представляешь сколько грязи я могу накопать при желании.
Яркие волосы Ньеки прочертили по воздуху полукруг. Она развернулась и пошла в сторону города, а Элла обняла себя руками и провожала женщину взглядом. Алекс остался незамеченным каким-то чудом.
Глава 6. Второе дно
Алекс ненавидел пазлы. Когда ему было восемь, мама принесла с работы огромный пазл из тысячи мелких деталей. С картинки смотрел король Артур, который только что вытащил меч из камня. Мальчик, зачитывавшийся легендой о Камелоте и рыцарях круглого стола, страстно желал пережить нечто подобное.
Несколько дней после школы до самой ночи он сидел и кропотливо перебирал кусочки. Терпения не хватало. Он мог по пять минут искать одну единственную деталь, внимательно осматривая сотни похожих. Наконец, картинка была собрана, но пять кусочков потерялись. Артур лишился указательного пальца, части меча и волос. Но самое главное – не хватало глаза. Алекс так и не увидел триумф на лице будущего короля.
В настоящем он пытался собрать пазл имея всего пять кусочков. Масштаб детской трагедии упал до нуля. Подумаешь, глаза не хватало. Еще и картинка, что должна получиться, была. Сейчас Алекс собирал вслепую и не мог понять, «Звездная ночь» это или «Последний день Помпеи».
Он пытался разложить по полочкам те крохи информации, что имел. Элла волнуется за Коба. Коб ночью следит за дядей и подслушивает его разговор с пиарщицей. Ньека совсем не та беззаботная дурочка, какой хочет казаться и шантажирует Эллу связями брата с подозрительным типом Гейлом. Элла явно не просто так гуляла ночью посреди леса, и Ньека это знает. По этим крохам легко понять, что что-то происходит. Но их невозможно мало, чтобы определить, что именно. Нужны новые факты, и его работа надстройщииком оказалась как нельзя кстати. Хотя бы за Эллой понаблюдать будет легко.
Силы свои Алекс переоценил. Одно дело создавать небольшое поле вдвоем, совсем другое растянуть целый купол на огромной территории, в окружении далеко не безобидных тварей. Драконы изредка улетали поохотиться и в основном грелись на камнях, не доставляя особых проблем. Виверны—другое дело. Они агрессивны и постоянно устраивали разборки между собой, выясняя, кто вожак в стае.
В группе Алекса оказались еще две женщины лет шестидесяти и пятеро крепких мужчин. Ширель неизменно приходила с туго заплетенными косами и кольцами, что пережимали пухлые пальцы. Вирана носила короткую стрижку и тяжелые ботинки на толстой подошве. После каждой смены она выкурила две, а то и три папиросы, держа их по-мужски большим и указательным пальцами. Остальные были сняты с охраны периметра и вечно перебрасывались скабрезными шуточками. На Алекса они не обращали внимания, молчаливо принимая необходимось работать с юнцом, годящимся им в сыновья, а некоторым и во внуки.
Работа продвигалась тяжело. Они расходились почти на километр, окружая водопад, и за восемь часов увеличивали высоту купола сантиметров на тридцать. Каждая смена для Алекса заканчивалась прилипшей к телу одеждой, трясущимися ногами и соленым привкусом пота на языке. Он ни разу не ощущал того единения, которое чувствовал, практикуясь с Эллой.
– Да что мы знаем-то друг о друге, кроме имен? Потому и не миксуемся, зацепиться не за что, – объяснила ему Вирана, закуривая очередную папиросу. – Парням вот не повезло, но они кажись привыкли в мозгах друг у друга шариться за двадцать-то лет, – из ее рта послышались лающие смешки.
Алекс мог бы поспорить, что об Элле знал немногим больше, но видимо этого оказалось достаточно. После того разговора, он старался лишний раз к напарникам не подходить и ничего не спрашивать.
Элла беспокоила куда сильнее. С каждым днем круги под ее глазами становились все темнее. В столовой она не появлялась, предпочитая на ходу жевать жареные мясные лепешки. Ночью, когда животные засыпали, девушка пропадала на два или три часа и возвращалась еще более вымотанная. Как Ньека, периодически приходившая с проверкой, ее еще не поймала, Алекс не понимал.
Восьмой день этого бесконечного забега с надстройкой купола обещал запомниться надолго. Как раз вчера ему пришлось воспользоваться зажигалкой, после очередного занятия с Оскаром. Красочный багровый ожог от кисти до логтя неприятно саднил. От напряжения перед глазами плыло, и сосредоточиться на работе не получалось. Алекс отошел уже на третий перерыв и баюкал обожженную руку, которую обернул под кофтой мокрой тряпкой, когда заметил приближение рыжей фурии. Как давно Элла ушла, он не знал, и судя по злорадной усмешке Ньеки девушку ждали большие проблемы.
– Ой, Алекс, я даже не знала, что ты здесь работаешь. Нашел дело по душе?
– Да. Я как раз хотел тебя поблагодарить, – брови Ньеки взметнулись вверх, и Алекс продолжил так жизнерадостно, как только мог. – Если бы не День Давона, я бы еще долго мог не знать о надстройщиках и что это именно то, чем мне хочется заниматься.
– Ой, это так приятно. Направлять юные сердца на встречу своему счастью. Великолепно!
– Расскажешь мне об Альтер-Фениксе? Говорят, его не видели уже лет двести. Как тебе удалось договориться?
– Конечно, дорогой, заходи как-нибудь поболтать в мой кабинет. Я всегда тебе рада, – она внимательно осмотрела скалу. – Не знаешь случайно, куда убежала наша королева улья?
– Отчего же, знаю. Я вчера сильно ожег руку. Элла это заметила и пошла за лекарством, – как в Кере лечили ожоги Алекс понятия не имел, но продолжил врать с непринужденным видом. – Купол надо закончить как можно скорее, и я не хочу подводить команду.
– Как же ты умудрился обжечься?
– Тренировался создавать молнию, и эксперимент не удался, – нашелся он.
– Ладно, – протянула Ньека. – И давно Элла ушла?
– С полчаса назад.
– Тогда ты не будешь против, если я подожду здесь?
Плохо, и Алекс не мог понять, что было хуже. Что Элла еще час не появится, или что она появится без лекарств.
– А вот и наша спасительница, – Ньека заметила Эллу, выходящую из туннеля.
Девушка на секунду замедлила шаг, но потом расправила плечи и уверенно подошла к ним. Алекс обратился к ней, прежде, чем Ньека успеет открыть рот:
– Скажи, что ты принесла мазь или обезболивающее. Рука болит нещадно, – он закатал рукав, обнажая красную воспаленную кожу.
Глаза Эллы на секунду округлились, но она быстро включилась в игру.
– Нет, прости. У Герты ничего не нашлось, но к утру она обещала сварить. Здравствуй, – повернулась она к Ньеке, – как видишь все животные на месте. Спят. Мне пришлось отойти, Алекс еле на ногах стоял.
– Вижу. На этот раз тебе повезло. Но как мы обе знаем, так было не всегда, – она посмотрела на Эллу в упор. – В следующий раз отправь кого-нибудь и не оставляй драконов одних. Алекс, – тон ее резко стал ласковым, – заходи, как время будет. Успехов.
Алекс и Элла молча провожали Ньеку взглядом и синхронно выдохнули, когда она зашла в туннель.
– Я твоя должница. Пойдем, – она кивнула на небольшую выбоину прямо у подножия скалы.
– Куда? У меня перерыв закончился десять минут назад. Купол сам себя не поставит.
– У меня есть мази от всего, и от ожогов тоже. Работа такая, всякое случается.
– Кто такая Герта? – спросил он, стараясь шагать в такт. – Вдруг Ньека пойдет к ней проверять.
– Местная знахарка. А у Ньеки не такая серьезная стадия паранойи.
– Почему она вообще к тебе прицепилась?
– Давние счеты.
Элла покачала головой и провела его через поле в небольшую пещеру с кроватью, сундуком и парой тумбочек.
– Я тогда только начала работать зоологом, не уследила за линдой. Это такие грызуны с релаксантом в слюне. Он убежал, разодрал Ньеке лицо и искусал накануне свадьбы. Пришлось переносить, но жених передумал, а потом перешел в Дейм. Она решила, что это моя вина.
Девушка достала из сундука банку и зачерпнула полную ладонь густой пасты. Пахло смесью гудрона и трав. Захотелось зажать нос, но она уже щедро размазала мерзость по руке. Сразу стало легче. По коже пробежал холодок, как от мятной жвачки.
– До конца смены продержишься? – спросила она и обмотала руку плотной повязкой.
– А у меня выбор есть? Продержусь.
– Хорошо, иди. Повязку до завтра не снимай.
– Элла, что происходит?
Собирать пазлы ему решительно надоело. Девушка долго молчала, смотря куда угодно только не на него.
– Кажется, мне нужна помощь, – наконец ответила она, опустив плечи. – Но я не хочу втягивать еще и тебя.
– Считай, что уже втянула. Надеюсь, что хотя бы не помогаю замалчивать убийство.
– Скорее наоборот, – она поджала губы, все еще боясь столкнуться с ним взглядом.
– Тогда расскажи.
– Не сейчас. И не здесь. Помнишь дом отца в лесу? Приходи туда после смены.
– А драконы? Бросишь их одних?
– Я вообще не пойду. Тебе расскажет Коб.
Смена заканчивалась через три часа. Время тянулось непозволительно медленно. Алекс ожидал почувствовать отголоски неодобрения коллег за долгое отсутствие, но в поле было спокойно. В отличие от его головы.
***
Впервые с момента его пребывания в Долине шел дождь. Тяжелые капли стекали за воротник и за минуту превратили копну кудрявых волос в висящие сосульки. Казалось бы, создай силовой купол над головой и проблема решена, но он был настолько вымотан, что не удержал бы поле и пяти минут. Сапожник без сапог. Тело, как мешок с картошкой—тяжелое и неповоротливое. Ноги тряслись, будто пробежали марафон. Алекс сжал зубы, слегка прикусывая щеку и пошел быстрее.
В нескольких домах уже горел свет. Стараясь не привлекать к себе внимание, он огибал центр долины и держался ближе к деревьям. Мокрые листья прилипали к подошвам ботинок. Дойдя наконец до деревянного дома, затерянного в лесной глуши, он обнаружил, что там никого нет.
Резко стало жарко и нечем дышать. Алекс прижался к покрытой поблекшим мхом стене. Руку обожгло болью. Он глубоко вдохнул и долго выдохнул. Перед глазами плыло. Неужели он был настолько наивен?
– Выглядишь скверно, – голос Коба просверлил мозг приступом мигрени. Алекс заозирался. – Посмотри наверх.
Коб балансировал на ветке сосны, скрытый пушистыми иголками.
– У дозорных сейчас пересменка, идти не далеко. Должны успеть. Не смотри на меня, я скажу, куда поворачивать.
Алекс послушно шел, повинуясь командам Коба, пока тот бесшумно перелетал с ветки на ветку. Минут через пятнадцать они подошли к толстому низкому дереву. Ничего даже близко похожего он не встречал. Огромный пень высотой в два этажа, из которого в разные стороны расходились изломанные короткие ветки. Коб слетел с дерева, провел рукой по коре и открыл проход.
Алекс протиснулся внутрь и обнаружил полость размером с их с Линой туалет. Коб схватился за ручку в полу и дернул на себя. Деревянная лестница вела в подвал с низким потолком. В дальнем углу валялись два протертых матраса. По стенам шли ряды полок с незнакомыми предметами. Массивным стол в центре завален голубыми сферами.
В глубине комнаты открылась неприметная дверь.
– Какого хера ты его сюда приволок?! – выплюнул вошедший парень.
Почти прозрачные глаза яростно сверкали из-под белых бровей. Майка висела на худощавом теле, обнажая глубокий шрам, ветвящийся по левой руке.
– Остынь, Гейл, – спокойно ответил Коб и закрыл крышку люка над головой. – Мы уже сто раз обсуждали эту тему. Элла объемы не вывозит, а Алексу можно доверять.
– Да, сука, серьезно?! Он тут без году неделя!
– Он прикрыл Эллу, не будучи уверенным, что мы не убиваем людей по ночам. Этого достаточно.
Гейл уже открыл рот, чтобы возразить.
– Еще одно слово, и я решу, что ты не доверяешь мне, – холодно осадил Коб.
– Если вы разобрались, – Алекс обратил на себя внимание, – самое время объяснить мне, что здесь происходит.
– Ты прав, но сначала дождемся Дрейру. Не люблю повторяться. Где она кстати?
– Накопители пошла переключать, где ж еще. Ты погоду видел?
– Точно. Я и забыл про это. Значит скоро придет.
– При чем здесь накопители? – спросил Алекс.
– Ты посмотри на него! Нихера не знает, а завихрения в шариках не хуже Эллы по-твоему сделает?
– Сделает. Это не сложнее силового поля. Накопители собирают энергию из окружающей среды. Потом можно перенастроить и пользоваться. Дрейра пошла переключить с солнечной на кинетическую.
– Как ты узнал про историю с Ньекой? – Алекс продолжил допрос.
– Заходил к сестре. Должен же кто-то ее кормить.
– Что это за место?
– Тайник старой знахарки. Мы думаем, она здесь мази варила из ядовитых грибов. Люк использовала вместо дымохода. У нее дом недалеко был, но фениксы его сожгли. Мы с сестрой в детстве играли на пепелище и нашли ход в этот подвал. Запашок стоял тот еще.
– А сама знахарка где?
– Умерла лет сто назад.
Люк открылся и в комнату проскользнула смуглая девушка с пушистыми светлыми волосами. Алекс вспомнил, как несколько раз пересекался с ней в столовой.
– Привет, мальчики, – она плавно опустилась на один из стульев по правую руку от Коба. – Что я пропустила?
– Ржу не могу. Когда наши сборища начинались без твоего ехидства?
– Я польщена, но прости Гейл, ты не в моем вкусе. Яблоко принесешь?
– Я что-то не понял, когда превратился в твоего ручного зверька, – проворчал Гейл и скрылся за дверью. – Лови.
Яблоко пролетело полкомнаты и было поймано молниеносным движением руки.
– Спасибо, солнышко. Привет Алекс.
– Алекс, это Дрейра, наши глаза и уши в администрации, – представил ее Коб.
– Приятно быть среди людей, способных оценить тебя по достоинству. Но ты не слушай его. Просто удачное расположение кабинета шло приятным бонусом к профессии. А Ньека очень, – она понизила голос, и продолжила зловещим шепотом, – Невероятно… Громко… Орет! – и рассмеялась гортанным низким смехом.
– А работаешь ты…? – уточнил Алекс.
– Погодным инженером. Сегодняшний дождь был только ради тебя, – она закинула ногу на ногу и ухмыльнулась.
Алекс стоял, прислонившись к стене, во все еще мокрой одежде. Высушить не было сил. В ботинках неприятно хлюпало. Волосы сохли неравномерно и теперь торчали в разные стороны. Благодарности в этот момент он точно не испытывал.
– Решила, что в отчете писать, или помочь? – спросил Коб.
– В этот раз даже врать не придется. Разве что совсем чуть-чуть. Ньеке к празднику срочно потребовались заполненные накопители, а солнечная энергия не так эффективна. По легенде я, как исключительно ответственная сотрудница, так сильно переживала, что начала работы сегодня вместо пятницы.
– Это хорошо, – кивнул Коб. Голос его стал мрачным, – Теперь к делу. Алекс, я обрисую тебе ситуацию, дальше ты сам решаешь, хочешь ввязываться в это или нет. Мой дядя последние три года обворовывает Керу и нелегально переправляет мирА в Дейм, лишая нас источников энергии. Раньше он делал это через перешедших, и нам в меру возможностей удавалось портить его планы. Сейчас Александру, правителю Дейма, нужна намного более крупная партия и единственный способ доставить ее—гравитационным поездом.
– Каким поездом?
– Гравитационным. Работает очень примитивно. Между землями протянут туннель, замкнутый гравитационным полем. Отправитель уменьшает гравитацию на своем конце, и поезд ускоряется под действием силы тяжести. Проблема в том, что по закону земли развиваются независимо и у нас с Деймом разорваны все экономические связи. Значит официально отправить он ничего не может, а при поднятии многотонного состава в туннель изменения гравитации чувствуются по всей Долине. Вряд ли никто не заметит, если посреди дня оторвется от земли, а все мелкие предметы сначала подлетят, а потом звучно упадут. Это вызовет ряд вопросов. Так что ему в голову пришла гениальная идея организовать праздник и выставить всех из города. Когда ты меня застал в тот раз, они с Ньекой обсуждали детали. Мы хотим этому помешать.
– И он всерьез рассчитывает, что из города уйдут все? Это же бред какой-то! – недоумевал Алекс. – Должны же быть инвалиды, лежачие больные.
– Ты недооцениваешь всеобщее поклонение Альтер-Фениксу и его хозяину, – Дрейра крутила на пальце кольцо. – Они практически святые. Кто не может идти—поползет.
– Он рассчитывает, что придут почти все. Для остальных наверняка есть заготовленное объяснение.
– Ставлю сферу, он даже париться не будет. Если кто и останется, то в лекарной, а там сгодится сказочка о внеплановых учениях дозорных. И все, считай не при делах. Для всего города такой херней не прикроешься.
– Допустим. Зачем Аресу вообще переправлять ресурсы Керы?
– Версий много, но, как это ни прискорбно, подслушать мысли в его голове мы не можем, – сказал Коб. – Наиболее вероятно, он предал свою землю и перешел на сторону Дейма. Причем уже давно.
– А не проще вскрыть его махинации и сместить?
– Мешает пакт основателей. Деймос и Кендра при разделении подписали документ, по которому каждый следующий правитель обязан отстаивать интересы своей земли. Если будет доказано обратное—его публично казнят. Не хотелось бы. Тем более альтернативные методы пока не исчерпали себя.
– Мне хоть кто-нибудь объяснит, в чем такая большая разница между Деймом и Керой? И зачем Александру мирА?
– Он мочит там людей, вот зачем! – Гейл вскочил на ноги и сжал кулаки. Даже с другого конца комнаты Алекс видел пульсирующую жилку на шее. – Психбольной ублюдок! Построил в своем гадюшнике машину-убийцу и плавит людям мозги.
Дрейра вскинула бровь и сердито посмотрела на него.
– Может прекратишь орать? Мы-то к тебе привыкли, а Алекса пугать раньше времени не надо.
– Он. Убил. Мою. МАТЬ! – Гейл приближался к девушке, выплевывая каждое слово.
– Если не забыл, – она встала и выставила вперед ладонь, – мы здесь на одной стороне. Прибереги режим цербера для своего папаши.
– По существу, – Коб привлек к себе внимание, – Александр одержим мыслью попасть в Нижний Мир и убедил всех, что это отличная идея. Он построил аппарат, который растягивает сознание одного человека и протаскивает за собой еще одного. Но человек, подключенный к аппарату умирает, чтобы открыть проход. Как мы поняли, мирА ему нужна, чтобы увеличить время открытия окна. Тогда можно захватить не одного человека, а скажем десять.
– Зачем ему вообще в Нижний Мир? Здесь же… Потрясающе. С чипом вы почти волшебники! Там даже близко ничего такого нет.
– Малыш, это прямо-таки трогательно, – мурлыкнула Дрейра. – Жаль только Александр не разделяет твоих восторгов. Жить он там хочет, что ж еще. Хорошо там, где нас нет.
Алекс отрешенно смотрел сквозь нее, представляя серийного убийцу, попадающего в его реальность. Способ замедлить мозг, чтобы не провалиться обратно, Александр определенно нашел. Это не должно быть сложно, если сам он смог разогнаться одним адреналиновым шприцом. И часть людей уже там, а затеряться в наплыве беженцев до неприличия легко. Алекс вспомнил возрастающую статистику преступлений и с ужасом думал, что возможно это происходило как раз из-за перешедших отсюда. Раз они идут за убийцей и на убийство. Это ж какими зверями надо быть? Его замутило. Все тело охватила дрожь. Он обхватил себя руками и обвел комнату невидящим взглядом.
Стоит ли это того, чтобы ввязываться? Люди умирают каждый день. Люди убивают каждый день. Политики продаются в угоду влажным мечтам об удержании власти. Это такая же данность, как то, что Земля круглая. Алекс не мог понять своей реакции и откуда взялся привкус железа во рту. Пришедшее осознание выбило из-под ног почву.
Он хотел остаться здесь.
Хотел найти родителей. Хотел покататься на дипах и больше узнать о драконах. Ему нравилось быть надстройщиком. Было жаль не всех этих людей, а собственные представления об идеальном мире. Пазл сложился, хоть он и не собирался его собирать.
– Что вы будете делать? – хрипло спросил он. – Взорвете пути?
– И к херам снести туннель? – хохотнул Гейл. – Нееет. Нам надо, чтобы поезд поехал.
Алекс невольно сглотнул, глядя на губы, растягивающиеся в злой усмешке.
– Но зачем?
– Потому что следующим их шагом станет закон о взыскании, и в этом наши интересы совпадают, – ответил Коб. – Обрыв туннеля—простое решение. И я даже соглашусь, что оно эффективное. Но последствия крайне сложно просчитать. Во-первых, взрывчатых веществ в Кере мало, и они строго контролируются. Во-вторых, сразу после этого начнется расследование, точно увеличится число дозорных, а в открытом конфликте наши шансы не попасться стремятся к нулю. На деле достаточно отправить Александру не то. Он быстро обнаружит подмену, но убирать Ареса не выгодно—следующий правитель вероятно будет отстаивать интересы своей земли. Тогда он скорее всего решит проконтролировать передачу мирА самостоятельно. И его единственная возможность с учетом нашей полной изоляции—запустить возврат имущества перешедших.
– При переходе люди оставляют все имущество на родной земле и уходят строить жизнь с нуля, – в голосе Дрейры сквозила грусть. – Все нажитое добро конфискуется и хранится на случай, если человек передумает. После его смерти вещи переходят в правительственную собственность. Но в законе есть лазейка—можно потребовать возврат собственности умерших на землю, где человек захоронен.
– По сути это будет логичным следующим шагом для них обоих. Арес труслив и при обнаружении подмены согласится с любым решением Александра. Для Александра это будет единственный способ контролировать ситуацию самому—забирают все конфискологи с земли будущего владельца. Плюс, это законный способ переправить мирА вместе с имуществом.
– Почему бы им тогда сразу не запустить этот закон, раз все так просто?
– Это показатель слабости для обеих сторон. Аресу не выгодно, поскольку перешедших от нас в Дейм сильно больше, чем обратно. При обмене он безусловно проигрывает. Александру для запуска процедуры придется признать, что своих ресурсов не хватает. Они всеми способами будут этого избегать.
– И в чем тогда вообще смысл этих телодвижений, если в результате Александр все равно получит мирА?
– Не получит, – жестко сказал Коб. – Но это часть плана еще в разработке. Слишком много неизвестных и наших предположений относительно их действий.
– Я смотрю, ты прямо-таки святой Давон, оседлавший птицу-убийцу во славу человечества, – Дрейра окинула его коварным прищуром. – Мы же здесь благородных порывов лишены и действуем исключительно из шкурных интересов. Гейлу нужно вернуться в Дейм, чтобы отомстить отцу.
– Ага, хер кто меня туда пустит только. Попаду в официальные списки и сразу в тюрьму.
– Ему нужен браслет конфисколога, чтобы вернуться. А мне—сам конфисколог, с которого браслет можно снять.
– Вот только давай только без твоих любовных соплей, – Гейл изобразил рвотные позывы.
– А твои маньячные наклонности, конечно, более достойная обсуждения тема?
– Допустим, – вмешался Алекс. – Но у меня как раз никакой дополнительной мотивации нет. С чего бы тогда мне в этом участвовать?
– Ошибаешься, – Дрейра подперла голову руками и лукаво улыбнулась. – Твоя мотивация не хуже нашей. Ты же ищешь родителей. Если они в Кере, разорение земли и утечка мирА счастливой жизни не способствуют.
– А если в Дейме, то хрен с тобой, поедем вместе. Два браслета спереть не сложнее, чем один.
– А если они умерли? – Алекс скрестил руки на груди, переводя взгляд с одного на другого.
– Тогда наша переговорная позиция капитулирует, но шансы все равно достаточно высокие. Или я не права? – усмехнулась девушка.
– Смотря что придется делать.
– Пока ничего опасного, – молчащий все это время Коб поднялся со стула и встал прямо перед Алексом. – Нам нужно отправить Александру подделку. Арес на складах хранит выжженные сферы, и стараниями Гейла и Дрейры у нас скопился большой запас. Элла по ночам накручивала внутри завихрения, похожие на колебания мирА. Без проверки не отличишь, а проверять Аресу незачем. Остается только подменить одни на другие, но это уже наша с Гейлом задача.
– И вы хотите, чтобы я заменил Эллу, пока она нянчится с драконами?
– Именно.
– Тогда вы не по адресу. Я такое делать не умею.
– Элла тебя научит, это не сложно, – Коб на секунду замолчал и тяжело вздохнул, смотря на него в упор. – Алекс, ты не обязан принимать решение сейчас или вообще соглашаться. Подумай. Завтра после смены скажешь Элле, что решил. Согласишься—она научит создавать копии. Откажешься—мы придумаем что-нибудь еще.
– Мать твою, Коб! Ты просто отпустишь его и все?! Что его остановит пойти к Аресу и сдать нас всех? – глаза Гейла налились кровью, ладони сжались в кулаки, но Коб даже бровью не повел.
– Ничего. Но он не сдаст.
Даже зная, что так оно и есть, Алекс поразился уверенности в его голосе.
– Послушай лучше, пришли ли дозорные.
– Давайте лучше я, – Дрейра подошла к ним, и укоризненно зыркнула на Гейла. – Не с птичками же они на деревьях шепчутся. По тепловой карте виднее будет, – она закрыла глаза и на минуту зависла. – Только один в восьмистах метрах и сидит не высоко. Если пойдете по дуге, можно даже без заглушки, а то звуковик наш больно вспыльчивый, – Гейл под ее пристальным взглядом весь подобрался и отошел от Коба на шаг.
– Спросить уже ничего нельзя, – буркнул он. – Поставлю я заглушку, не смотри на меня так.
– Обожаю, когда ты лапочка, – она прошла мимо Гейла и легко погладила по украшенному шрамом плечу.
– Пойдем, Алекс, я провожу, – сказал Коб и откинул крышку люка.
Коб осмотрел поляну и быстро пошел вдоль ряда высоких сосен. Алекс последовал за ним со стойким ощущением неправильности происходящего. Шагов не слышно. Шелестели деревья, цепляясь друг за друга острыми ветками. За его спиной крикнула птица. Вдали шумел горный ручей. Множество звуков, кроме хлюпанья воды и хруста сухих веток под ногами. Теперь понятно, о какой заглушке они говорили.
Тишина угнетала. Мысли мешали сосредоточиться, и он безуспешно старался отогнать вопросы, всплывающие в голове. Какова роль Ньеки в этой истории? Каким образом они собираются подменять мирА? Зачем Коб скрывает от Эллы куда ходит, если она тоже в этом участвует? Раньше Алекс думал, что ответы находятся, если задавать правильные вопросы. Но на самый главный ответа у него не было.
Они уже дошли до знакомого домика, когда ветка под ногой хрустнула. Коб оглянулся.
– Дойдешь дальше сам? Глушилка выдохлась. Будет лучше, чтобы нас не видели вместе.
– Дойду. Мне надо подумать над всем этим.
– Не затягивай с решением, времени и без того нет.
Коб дошел до ближайшей сосны и неожиданно подлетел, теряясь среди ветвей. Алекс задрал голову и чуть не упал от резкой смены положения. Чертыхнувшись, он продолжил спускаться по склону, стараясь не поскользнуться на мокрой листве.