Процесс напоминал церковное пение или древнее заклинание, с которым ведьму сжигали на костре, избавляя мир от нечисти. Чтобы не сбиться, они нараспев проговаривали параметры окна и значения, упоминая после каждого будущий пароль. Фразу пришлось заучить на манирском, и Алекс понятия не имел, что эти слова значили.
Потребовалась сотня повторений, и под конец все были невыспавшиеся, замерзшие и злые, как собаки. Одно радовало. За столько раз не запомнить пароль просто невозможно, а значит кроме Эллы было еще тридцать человек, которые могут закрыть ящеров или выпустить в случае чего.
Настал момент истины. Окно открыто. Элла проскользнула внутрь и забралась на плоский камень, нависающий над входом в пещеру. Остальные встали вокруг и были по большому счету бесполезны. Вздумай ящеры напасть на девушку внутри контура, никто не успеет добежать, чтобы помочь. Единственная их задача—загнать животных внутрь и закрыть там. Алекс опустил взгляд на свои красные, подрагивающие пальцы, и не понимал, дрожат они от холода или от страха. Надстройщики, как натянутые струны: боялись лишний раз пошевелиться и осторожно выпускали воздух короткими выдохами. У Зейба на шее выступили вены.
Элла поднесла руки ко рту. Раздался свист, что Алекс зажал уши. До чего же громко! Все в ожидании смотрели на скалу. Первое время ничего не происходило, но вот из пещеры на самом верху высунулась огромная морда, заметная даже с такого расстояния.
Свист повторился. Огромное чудище подошло к краю своего убежища, оттолкнулось массивными лапами и взмыло вверх, расправив перепончатые крылья. Дракон завис в воздухе. Медлил, будто не зная, откликаться на зов или убраться обратно. Элла свистнула еще раз. Оглушительно. Раскатисто. Без звукового поля явно не обошлось. Дракон вытянулся и устремился в сторону водопада.
Хотелось спрятаться. С каждым взмахом крыльев сердце разгонялось все сильнее. Ладони вспотели. Алекс не смел пошевелиться, скованный ужасом. Ящер замедлился совсем рядом и втянул носом воздух. Почуял добычу. Толпа людей перед ним как на ладони. Грех не воспользоваться. Огромные когти царапнули землю. Дракон не долетел до барьера несколько метров. От воспоминаний перехватило горло.
Еще один свист. Пронзительный. Пробирающий самое нутро. Дракон отвлекся и снова взлетел. Стремительно приближался к маленькой красной фигуре, что стояла на вершине водопада. Крошечная рядом с громадным монстром. Первобытный, животный страх витал в воздухе, не давая дышать. Взмах крыльев. Другой. Третий. Ящер застыл перед девушкой, загородил ее от остальных. Секунды текли непозволительно медленно.
Дракон опустился на землю рядом с Эллой и склонил голову у ее ног.
Рев прогремел над водопадом—вожак призывал свою стаю. Со стороны скалы десятки драконов и виверн взмыли в воздух, толкаясь хвостами и крыльями. Пугающе. Чарующе. Алекс раньше не понимал, как много драконов жили в скальных пещерах. Мимо проносились и большие ящеры, и молодняк, который толкался, бодал друг друга головами, стараясь обойти соперников.
Последняя виверна пролетела мимо. Поле закрылось. Эллы нигде не было.
Бесконечные головы, хвосты и крылья слились в единое чудовище, поглотив единственное яркое пятно. Из мира будто выкачали краски. Белый снег. Серая чешуя. Темная, почти черная, земля.
Надстройщики переглядывались. Никто не понимал, что делать дальше. Алекс вспомнил про ментальную связь и, борясь с подступающей истерикой, спросил:
– Ты жива?
Ответа нет. Внутри что-то надорвалось, а нервы натянулись до предела.
– ЭЛЛА! Черт! Имей совесть и ответь хоть что-нибудь!
Драконы закончили борьбу за превосходство. Расступились. Проигравшие с поджатыми хвостами спустились в пещеру. Остальные гордо выпятили грудь и встали на плите. Виверны плескались в озере, в которое стекал водопад. Алекс не сразу заметил приближающуюся темную точку.
– Ну что за девушка, ни один дракон ей нипочем! – гордо воскликнул Зейб. – Иллюзию накинула что надо, могла бы стать отличным иллюзором.
Все наконец выдохнули и стали поздравлять друг друга. Трижды Алекса похлопали по плечу, но было плевать. Облегчение накрыло с головой. Ноги стали ватными, и он чуть не упал, где стоял. Надстройщики обнимались и улюлюкали их общей победе.
Элла достигла края барьера и наглухо закрыла окно паролем. Ящеры попались в невидимую ловушку. Сквозь иллюзию на костюме пробивался и исчезал красный цвет. Зейб провел рукой, и Элла оказалась в громоздком платье с корсетом с пышным кудрявым париком белых волос.
– Немедленно убери эту гадость! – возмутилась она.
Надстройщики начали хихикать. Один из иллюзоров согнулся попола от смеха и вскоре хохотали все, включая Эллу и Алекса. Обошлось. Зейб улыбнулся и убрал иллюзию. Девушка осталась в привычном костюме глубокого изумрудного оттенка.
– Вы как хотите, а мы идем в столовую отмечать, – прервала общие восторги Ширель. – Кто с нами?
Почти все захотели расслабиться после такого утра и дружной компанией пошли в сторону Долины. Алекс остался стоять, сверля Эллу укоризненным взглядом, пока остальные не отошли на достаточное расстояние.
– Ответить слабо было?! Коба ругаешь, а сама не лучше!
– Прости, – она потупилась. – Сложно войти в ментальное поле, когда вокруг стая бешеных виверн.
– Проехали, не пугай так больше. Помнишь, что у нас были планы на вечер?
Элла кивнула.
– Встречаемся у меня в полночь. Не опаздывай.
Алекс пошел домой. Пусть до вечера много времени, не мешало немного поспать. Это хоть и одноразовая акция, но шестнадцатичасовая смена выжала из него все соки.
***
Он проснулся на закате и вот уже час разглядывал карту. Хранилище находилось на подземном этаже администрации и для всех было тайной за семью печатями. Внутрь мог зайти только правитель земли, остальные получали мирА через шлюз. Удобный закон. Никто не узнает, что ресурсы кончались, пока не станет слишком поздно.
Опасение вызывал перепад высот. Если из теплицы на холме он перемещался на асфальт, то из подвала должен попасть глубоко под землю. Как бы не пришлось рыть туннель голыми руками. И это еще полбеды. В отсутствие сигнализации в хранилище Алекс не верил. Арес следит за поездом. Что помешает ему поставить следилку в тайном сейфе?
Если защита все же есть, варианта два. Она сработает, Арес заявится проверять и увидит кучу сфер, которых там быть не должно. Он-то думает, что как минимум большая часть лежит в поезде. Или Алекс натянет невидимость, они выкрутятся, но что делать с остальными планами не понятно. Не может же мирА потом появиться из ниоткуда. По ощущениям, шанс на отсутствие защиты внутри меньше процента. Арес был кем угодно, но не дураком.
Другой вопрос—где взять рабочую сферу, если не там. Для проверки сгодится любая. Мысли ворочались в голове, пока Алекса не осенило. В кабинете Ольмара сферы работали. Во всяком случае, казались таковыми.
– Элла, ты здесь?
– Да, – сонно ответила девушка.
– Сферы в кабинете Ольмара отличаются от тех, что в хранилище?
– По сути нет. В архиве хранятся сферы последних алманиров. Ольмар историю Земли по ним изучает, пишет трактат по воспоминаниям.
– Но использовать их можно?
– Да, но такого количества надолго не хватит.
– Надолго и не надо. Хранилище отменяется. Будем грабить вашего архивариуса.
Алекс разорвал связь и улыбнулся сам себе. Осталось надеяться, что на месте администрации в его мире стоит дом и не придется городить строительные леса посреди улицы.Таксисты могут не так понять.
В полночь у окна мелькнула тень. Он бесшумно выскользнул за дверь и наложил на себя все возможные подавители звуков. Настроил невидимость. Элла меньше волновалась насчет маскировки и просто пришла в костюме-хамелеоне Коба. Какого черта? Она намного искуснее в невидимости, могла бы и постараться ради общего дела! Даже слияние с окружающим миром не меняло очевидного факта—ты продолжаешь отбрасывать тень. Для ссоры время неподходящее. Алекс молча растянул невидимость на двоих, легко коснулся локтя девушки и пошел в сторону озера у скалы.
Двигалась Элла бесшумно, перенимая повадки ночных животных. Алекс никогда бы не понял, что в рядом кто-то есть, если бы не знал наверняка. По подсчетам администрация должна находится в одном квартале с городской библиотекой. Плюс-минус дом.
– Так и какой план? – спросила Элла, когда они стояли у таблички на входе.
– Зависит от мощности охраны. Мы можем попасть внутрь или дверь заперта?
– Пройти сквозь дверь—да. Внутри памятник павшим, все должны иметь к нему доступ в любое время. Но ни одну дверь внутри нельзя открыть без пароля. И питание лифта на ночь стали отключать. Нужно Коба звать.
– Не надо никого звать. А вот отмерить расстояние было бы неплохо. Пойдем.
Дозорный с ближайшего дерева смотрел в другую сторону, и они проскользнули незамеченными. Зеркальному полу нечего отражать. Темно. Хорошо, что кабинет Ольмара на четвертом этаже, потому что с шестого балкон и перила полностью перекрывали двери. Элла слегка задела его и сразу убрала руку.
– Если ищешь его кабинет, он вон там, – она указала на дверь из темного дерева в первой трети коридора.
– Стой здесь.
Алекс дошел до входа и стал считать шаги, пока не поравнялся с дверью. Двести сорок два. Повернул и проделал то же самое по направлению к балкону. Восемьдесят шесть. Позвал Эллу рукой и вышел на улицу.
– И что это было?
– Расстояние мерил. За неимением рулетки, довольствуюсь пещерными методами. Пойдем, нам еще на склон лезть.
Они пошли в сторону скалы. Стоило дойти до нужной высоты и переместиться там. Заодно посмотреть, какой это этаж в Нижнем Мире. Идя в гору, считать шаги дело неблагодарное, поэтому Алекс просто выбрал направление и чертил кривую передвижений на карте. С другой стороны разберется. Они остановились у поваленного дерева. Предугадать время в его реальности не трудно. Около трех часов дня. Можно начинать. Только Эллу отослать подальше.
– Я тут займусь своими делами, а ты возвращайся к администрации на случай, если что-то пойдет не так.
– Ты ничего не хочешь мне объяснить? Пришли неизвестно куда, делать собираешься непонятно что. Я даже не понимаю, что вообще здесь делаю. Могла бы спокойно спать!
– Что ты кипятишься? Ничего страшного пока не происходит. А ночные прогулки, говорят, нервишки успокаивают. Тебе бы не помешало…
Нелегкая девичья рука прилетела в плечо.
– Ты или мне сейчас все рассказываешь, или я пошла. И делай потом, что хочешь!
Кровь прилила к ее щекам. Кожа пошла красными пятнами. От сердитого взгляда хотелось отвернуться. Еще лучше уйти. Алекс не сдвинулся с места. Закрыл глаза, собираясь с духом. Скрытность ни к чему хорошему не приводит. Одного раза достаточно, чтобы это понять.
– Я могу возвращаться в Нижний мир, – выпалил он на одном дыхании.
Земля не остановилась, и луна не погасла от его откровенности. Элла стояла напротив в немом шоке, широко распахнув глаза. Чуть успокоившись, он продолжил:
– Так что я вернусь в свой мир, дойду там до архива, перемещусь сюда и заберу у Ольмара сферу. Потом верну все как было. Если мирА от переноса не испортится—мы можем украсть почти что угодно, почти откуда угодно. Ты мне нужна на всякий случай. Да и как я без тебя пойму, что сфера работает.
– А нас ты можешь научить так делать? – тихим голосом.
Вопрос, которого он меньше всего ожидал.
– Вам то туда зачем? То еще развлечение, под стать психу-Александру.
Элла смотрела в упор, ожидая ответа. Алекс вздохнул.
– Вряд ли. Чтобы перенестись, надо постоянно держать в голове пример скорости течения времени там. А я не могу показать ее, оставаясь здесь.
Показалось или глаза Эллы потускнели после его объяснения? Девушка одеревенела и рвано выдохнула.
– Забудь, что я спрашивала, – надломлено. Она потрясла головой, возвращая себе самообладание: – Где ты собираешься показывать мне сферу после перехода?
– Мда, я об этом не подумал… Придется тебе остаться здесь. Там высоты другие. Первый этаж—это или подвал, или канализация, если повезет. У здания подождать не вариант.
– Тогда начинай. Надо успеть вернуть все как было до рассвета. А в Нижнем мире… Считай, что пара часов у тебя есть.
Он отвернулся. Медитации всегда воспринимались очень личным процессом. Подходящие воспоминания развернулись перед глазами. Вдруг Алекс решил отступить от привычной схемы и попробовать вернуться через Оскара. Они провели вместе достаточно времени, чтобы воссоздать мыслительный процесс десятилетки. Это должно быть любопытно.
Мир неторопливо замедлялся. Сердце пропускало удар за ударом, пока не поймало ровный ритм. Дыхание стало глубже. Резкий свет резанул глаза. В заснеженных горах он успел отвыкнуть от яркого летнего солнца. Внизу небольшой сквер. Парочка в метре под ногами сидела на лавочке и ела мороженное. Девушка в ларьке напротив яростно обмахивала лицо бейсболкой с логотипом местного университета. Звуков не появилось, как Алекс не старался приблизиться к следующей границе перехода. Забавно. Оскар думает быстрее, чем Лина. У парня большое будущее.
Падать с трехметровой высоты—плохая идея. Офисное здание с другой стороны дороги точно нет. Слишком много людей. Соседнее агентство недвижимости туда же. Ниже по улице стоял двухэтажный кинотеатр, построенный в середине прошлого века. Лина иногда ходила туда после работы. То, что надо!
Алекс пошел вперед как сомнамбула, вытянув руки, чтобы уберечься от встречи с деревом. В пограничном состоянии легко получалось ходить по воздуху и сквозь стены. Он никогда еще не был так близко к волшебникам, как сейчас.
Кинотеатр оказался небольшим, всего три зала. На нужной высоте располагались аппаратные. Алекс снес недостроенную дамбу и столкнулся взглядом с Эллой.
– Это все? – скептически спросила она.
– Место подходящее искал. Стой здесь, никуда не уходи.
Он подумал о Лине. Ее высоком голосе и звонком смехе. Щербинке между зубов. Бесконечной привязанности к людям и их ночных разговорах на кухне. Верхний Мир рассеялся, словно его и не было. Алекс очутился в комнате с приглушенным светом и бледно-желтой плиткой. У стены стояла большая черная коробка с трубой, идущей к потолку. Рядом на деревянной полке ютился монитор.
– До чего прозаично рождается магия кино, – фыркнул он под нос и дернул дверную ручку.
Дверь открылась. Он оставил часть одежды в углу комнаты за одной из громоздких установок и вышел в хлопковой футболке и брюках. На улице Алекс сверился с картой и пошел по тому же пути, что и в Верхнем Мире. Считал шаги. Дорога привела в ставшее родным место. Привычный запах пыли и книг ударил в ноздри. Если бы можно было унести его с собой, Алекс непременно выделил бы этот пьянящий аромат, запаковал в флакон и повесил на шею. Зря алманиры лишили себя прелестей повседневности, выбрав вечную жизнь. Пусть даже их вечность и длилась миллион лет.
Алекс поднялся на второй этаж, когда знакомый смотритель возник из-за ближайшего стеллажа.
– Вам помочь, молодой человек?
На лице появилось узнавание. Морщины у губ разгладились, и мужчина продолжил более добродушно:
– Алекс, рад вас видеть. Надо полагать, ваши изыскания увенчались успехом?
– Добрый день, мистер Брикс. С чего вы взяли?
– Неужели вам казалось, я мог упустить небольшую деталь, что вы больше двух недель не возвращаете выданную книгу?
Стало стыдно. Он так замотался, что совсем забыл про тоненькую книжку про виверн, закопанную в прочих бумагах на столе.
– Я действительно добился некоторых успехов и совсем забыл про книгу. Постараюсь вернуть в ближайшие дни.
– Право слово не стоит. Когда ваши исследования о телепортации выйдут на обозрение публики, я хочу числиться соавтором. Требуется ли вам моя помощь?
– Да, конечно. Пока ничего не нужно. Я сообщу, если что-то понадобится.
Мужчина коротко кивнул и стал спускаться по лестнице. Только этого Алекс и ждал. Он легко снес часть воображаемой дамбы, оставил всего пару шлюзов. Оглянулся и возликовал. Нужное место! И даже этажом не ошибся. Вытянул вперед руки и пошел среди стеллажей, стараясь найти нужную дверь. Вот она. Темное дерево и гладкая круглая ручка. Алекс прошел через стену и остановился в метре от стола. Ближе подойти нельзя—он уперся в стену библиотеки. Последние шлюзы в голове пали.
Секретариат в отсутствии владельца очаровывал. Яркий голубой свет переливался в темноте, раскрашивая стены морскими волнами. Не рабочий кабинет, а каюта корабля. Только окна не хватает. Недолго думая, Алекс взял сферу с одного из стеллажей. Слишком уж все легко. Не к добру это. Отмел мысль куда подальше, опустился на пол перед столом и стеклянным взглядом уставился в стену. В этот раз медитации заняли больше времени, чем обычно. Наконец, холодный каменный пол сменился теплым лакированным паркетом.
Покашливание за спиной перешло в смех. Обернувшись, Алекс столкнулся взглядом со студенткой старших курсов. Одна из тех невыносимых заучек, что носят строгий пиджак даже в жару и томятся в библиотеке, вместо пляжа. Она прикрывала рот кулачком, стараясь не шуметь.
– Ты кажется ошибся. Сходка колдунов дальше по улице, – голос противный и писклявый.
Алекс встал на ноги и прикусил губу. При чем здесь колдуны?
– Это для спиритических сеансов? Никогда не видела таких правдоподобных хрустальных шаров.
Только тут он вспомнил о сфере, зажатой в левой руке. Не удивительно. От такой частотой смены личного времени, самого себя забыть можно. На вид ничего не изменилось, только мирА стало резвее и переливалось более ярко. Возможно, все дело в восприятии.
– Да, я пойду.
Девушка продолжила что-то говорить ему в след, но Алекс не слушал. Быстро пролетел лестницу, прыгая через ступеньку, и вышел на свежий воздух. Пусть принимают за колдуна, не с бомбой же он шел.
На улице Алекс побежал. Хватался за светофоры на перекрестках, чтобы не угодить под машину. Красный. На одном из зданий висели часы—тридцать пять минут второго. Черт! Значит в Долине почти пять утра, а еще обратно возвращаться.
Тяжелую дверь кинотеатра Алекс дернул так, что она с грохотом влетела в стену. Плевать. Поднявшись на второй этаж, пришлось остановиться и хоть немного выровнять дыхание. Таким тихим, а главное безлюдным местом для переброса размениваться нельзя. У каждого кинозала аппаратная своя. Фильмы здесь запускали вручную в память о старом пленочном прокате. Если в прошлый раз Алексу повезло попасть в пустую аппаратную, то сейчас он увидел киномеханика в футболке и шортах, стоило приоткрыть дверь. Вламываться в каждую комнату и проверять времени не было. Он пошел в туалет.
Перемещаться сидя на крышке унитаза еще не приходилось, но чего только не сделаешь ради экономии времени. Хорошо хоть перейти в Керу просто, достаточно снова стать самим собой.
Холодно. Яркая сфера в руках служила маяком для Эллы, и она появилась рядом, пока он не успел окоченеть.
– Получилось? – нетерпеливо спросила она.
– Ты мне скажи, я в вашей чудной мирА не разбираюсь.
– Выглядит нормально, – вынесла она вердикт после пристального разглядывания сферы. – Давай обратно, времени мало осталось. Только быстро.
– Угу.
Алекс закрыл глаза и пытался сосредоточиться. Вот только получалось паршиво. Сложно думать о прекрасном, когда коченеешь от холода. Элла догадалась и накинула на него температурный контур. Получилось. Добежать до библиотеки было легко, но Алекс все равно опоздал. В кабинете он оказался, когда часы почти пробили восемь.
Приглушенные шаги за дверью. Он накинул невидимость и положил сферу на ближайшую полку за секунду до того, как Ольмар вошел в кабинет.
Мужчина повесил тяжелое стеганное пальто у входа. Его взгляд упал на сферу, которую Алекс оставил на самом краю ближайшей полки. Ольмар прищурился и на цыпочках подошел ближе. Алекс боялся дышать, но ума поставить все существующие заглушки все же хватило.
– Икшиканима, – он бережно взял шар в руки, поглаживая поверхность. – Странно, ведь я оставлял тебя совсем не здесь. Пойдем отнесем тебя на место.
Ольмар прошел в нескольких сантиметрах, и Алекс отмер, стараясь придумать как выйти отсюда. Открытие двери мужчина точно заметит. С невидимостью замедлиться не получится, чип работает только на этой скорости сознания. Проверено. Спрятаться здесь негде, остается звать на помощь.
– Элла?
– Да. Ты где?
– Ольмар пришел в последний момент. Мне нужно, чтобы ты зашла к нему и подержала открытой дверь. Невидимости хватит еще на полчаса, но лучше тебе поторопиться.
– Поняла, – сказала она и пропала из ментального поля.
Через десять минут дверь в кабинете открылась, и Ольмар оторвался от зеленой сфере на столе.
– Здравствуй Ольмар, – Элла держала дверь нараспашку, чем воспользовался Алекс. – У тебя не найдется воспоминаний об Альтер-Фениксе?
Дальше он не слушал и спустился на первый этаж. Элла подошла позже, и они вместе пошли к лесу, ведя ментальный диалог.
– Зато мы точно убедились, что мирА можно переносить туда и обратно. Даже Ольмар не заметил подвоха.
– Это точно. Ты бы видела, как он их наглаживает!