Ания. Глава 6
Д
ве тысячи златников нам с Харисом естественно не заплатили. Досталось по пятьсот. Рушель долго ругался, но в конце концов успокоился и приказал на время затаиться. Предстояла дележка имущества покойного Ванара и Рушель рассчитывал на жирный кусок оттуда. Ситуацию затруднял тот факт, что его – Рушеля – начали подозревать в убийстве графа, что резко урезало его права и возможности.
На улице резко потеплело. Целую неделю на нежно-голубом, почти белом небе ярко светило солнце. Жирная черно-коричневая грязь быстро зарастала нежной травой. В маленьких двориках на клумбах запестрели гиацинты и нарциссы. Здесь они, конечно, звались иначе, но я никак не могла запомнить чудные названия.
Мы с Харисом и Шпиком сидели за столом во внутреннем дворике и играли в местный аналог «Дурака». Харис безбожно проигрывал, отчего страшно злился.
– Да чтоб тебя вархал задрал и обосрал твой труп! – в бешенстве заорал он Шпику, когда тот в очередной раз обставил его и сгреб на свою сторону стола кучку серебряков. – Мухлюешь, вархалья ты морда. Нельзя столько раз подряд выигрывать. А, ну, выворачивай рукава!
Я с интересом откинулась к стене, приготовившись наблюдать драку. Шпик невозмутимо встал и потрусил над столом руками.
– Нет! Выворачивай, – не отставал Харис, схватив его за воротник. – Знаю я тебя, мухлевщика. Фокусник хренов.
Что особенно смешно, меня в обмане Харис не заподозрил. Хотя последние пару раз тасовал карты не Шпик.
– Не буду я ничего выворачивать, – разозлился Шпик. – И чего ты вообще ее не трогаешь? Она первой из игры вышла и забрала большую часть банка.
Я вскинула брови и скрестила руки на груди. На такое мы с ним не договаривались.
– Ты мне Анию не трожь, – угрожающе прорычал Харис. – Она-то точно не мухлюет, а вот за тобой такое водиться.
Спор их прервал громкий стук копыт. Я первой добралась до дырки в заборе и приникла к ней глазом. У дверей борделя остановилась карета с гербом стражи. Из нее легко выпрыгнул молодой симпатичный стражник, следом – хмурый недовольный Рушель в наручниках.
– Может, уже снимете их? – раздраженно спросил он, потрясая руками. – Вы меня ставите в неудобное положение перед подчиненными и клиентами.
– Что там? Что там? – нетерпеливо прошептал мне на ухо Харис.
– Рушель вернулся, – быстро ответила я. – Его отпустили.
– Извините, – виновато пробормотал стражник, вынул ключ и освободил его. – Просим прощения за беспокойство и доставленные неудобства, господин Рушель.
– Угу, – промычал Рушель и широким шагом направился прямо к калитке во двор.
– Идет сюда, – шепнула я и резко отпрянула от дыры.
Когда Рушель ворвался во дворик, мы сидели за столом и с самыми невозмутимыми лицами раздавали карты на новую игру.
– Как съездил, Рушель? – доброжелательно спросил Харис.
– Отмазался, – падая рядом со мной на лавку, протянул он. – Больше стража ко мне вопросов не имеет. Зайдите ко мне через минут десять.
– Все? – уточнил Харис.
– Нет, вы двое, – он указал на него и меня.
– Команда «Ураган», блин, – пробормотала я.
К нашему приходу Рушель успел переодеться. Он полулежал на диванчике в своем кабинете в распахнутом черном бархатном камзоле и перебирал стопку свитков.
– Заходить? – спросил Харис, просовывая голову в кабинет.
– Да.
Он отложил бумаги и пересел на стол. Мы, как всегда, стали напротив.
– Поедете в Ульстрон. Зайдете по этому адресу, – он протянул Харису клочок бумаги. – Вам будет нужен Маллен. Он передаст пакет документов.
– Пропускные слова будут? – уточнил Харис.
– Когда прилетит Птица Света? Ответ: на рассвете, в первый день лета.
Харис смешно наморщил лоб, пытаясь запомнить.
– Так, Ания, для тебя отдельное задание, – продолжил Рушель.
Я удивленно распахнула глаза и почему-то заволновалась. Хотя Рушель и раньше давал мне «сольные» поручения.
– Недалеко от адреса, который я дал, живет ювелир. Аскен Руэлт.
Рушель вынул из верхнего ящика стола мешочек с деньгами и высыпал на стол горку златников.
– Вот тебе сто, – он подумал, вынул из стола еще один мешочек и высыпал рядом. – Нет, двести златников. Купишь у него набор: колье, серьги, браслет и кольцо.
– Какие? – растерянно спросила я.
– На свой вкус. Что-нибудь с рубинами и брильянтами. Сдачу оставишь себе.
– Поняла, – я непроизвольно улыбнулась.
(И когда только я стала такой падкой на золото?)
– Когда выезжать? – спросил Харис.
– Сейчас. Мне нужны эти бумаги не позднее завтрашнего утра. Ах да, – спохватился Рушель, – вот пропуска через главные ворота.
Выйдя от Рушеля, Харис почти бегом помчался к лестнице.
– А далеко до Ульстрена? – спросила я, едва поспевая за ним.
– Не, часа три скакать. Если на воротах не застрянем. Собирайся. Через полчаса чтоб была готова.
Я бегом помчалась к себе. Переоделась в дорожную одежду, распихала по карманам деньги и хорошенько вооружилась. В седле я была через пятнадцать минут. Харис, недовольно ругаясь, затягивал ремешки на подпруге.
– Меня еще подгонял, – недовольно пробурчала я. – Не знаешь, что за бумаги?
– Без понятия. Но Маллен бывший компаньон Рушеля. Наверняка они связаны с ремесленными общинами, а то и фабрикой тканей.
– И ради этого я должна тащиться в Ульстрон, – вздохнула я. – Можно подумать, что мне хоть копейка с этих денег достанется.
– Посмотрел бы я, как ты запела, если бы жалование урезали, – усмехнулся Харис. – Все, погнали.
У главных ворот творился ад. Очередь простиралась до самой площади. Груженые телеги, кареты, всадники, пешие – все они смешались в дикое месиво. Галдящее и неуправляемое.
– Приплыли, – комментировала я, придерживая Дрантугу. – Может, лучше через боковые поедем?
– Они закрыты, – бросил Харис и привстал на стременах, будто пытался найти кого-то в этой биомассе.
– Чего?
– С контрабандой борются.
– Их не смущает, что в этой толпе намного проще провезти что-нибудь запрещенное? – удивилась я.
– Борются как умеют. Поехали, только ради Великой Матери не задави никого.
Мы медленным шагом двинулись сквозь орущую недовольную толпу. Пройдя к городской стене, мы остановились. Харис помахал рукой страже и через пару минут к нам подошел серый от усталости стражник.
– Пропуск без очереди, – сказал Харис, протягивая бумажки от Рушеля и три златника.
Стражник сунул деньги в карман, быстро пробежал глазами пропуска и скомандовал:
– Езжайте за мной.
Матюгами и толстой дубинкой он расчистил нам путь к воротам. Развернувшись в седле, Харис помахал стражнику рукой и пустил коня в галоп.
Мы поскакали по обочине, обгоняя груженые телеги и густой поток всадников и пеших.
Ульстрон находился севернее Торленса. Северная дорога – главная «магистраль» Ефрисии, которая соединяла все крупные города страны, – проходила через него, а дальше долго тянулась по широкой равнине, пока не врезалась в Серый Кряж.
Прохладный ветер приятно обдувал лицо. Тёплое солнце то и дело закрывали белые пушистые облака. С одной стороны дороги тянулся лес, от которого нас отделял большой луг, поросший цветущими полевыми травами. С другой стороны раскинулись засеянные поля.
«А Лессарон так и не объявился, – с досадой подумала я. – Обманул все-таки, тварь крылатая».
Лошади начали уставать, мы сбавили ход и перешли на шаг. Впереди ослепительно-белым заблестело огромное озеро Кумчар. По кромке розовели нежно-розовые лотосы. Я мечтательно вздохнула, мысленно отметив, что обязательно съезжу сюда еще раз.
Мы повернулись к озеру спиной, и на горизонте показались темная крепостная стена – Ульстрон. Дорога начала постепенно подниматься по склону. Мы придержали коней и плавно влились в поток людей, телег и лошадей. Впереди, метрах в двадцати от нас дорога разбивалась на два рукава: один вел вдоль стены и уводил куда-то за город, а второй упиралась в главные ворота.
На перекрестке стояло четверо стражников в желто-черных плащах и сортировали людей. «Грузовой транспорт» – телеги, повозки и длинные караваны – сворачивал на «объездную», к боковым воротам. Пешие и всадники направлялись к главному въезду в город.
– Ничего себе, они даже гаишников поставили, – негромко усмехнулась я.
Двое стражников въехали в поток и начали разгонять людей к обочинам.
– Ания, возьми правее, – крикнул Харис.
Поток лениво расступился, и по дороге пронеслась богатая карета, запряженная четверкой.
«Ну, понятно, что господам всегда дорога открыта», – подумала я, угрюмо глядя на проезжающую карету.
Люди снова собрались в длинный живой сироп и поползли к городу.
В Ульстрон мы попали только часам к трём. За это время небо затянули тёмные грозовые тучи и начал накрапывать дождь. С трудом выбравшись из общего потока, мы поскакали по живописным широким улочкам. Харис остановился у большого трехэтажного дома с верандой, заставленной горшками с цветами.
– Так, ну вроде здесь, – пробормотал он, сверяясь с бумажкой.
Мы спешились и поднялись на крыльцо. Харис постучал по двери металлическим кольцом. Ничего не произошло. Он постучал настойчивее. И снова тишина.
– Срака вархала, да что там уже случилось? – прорычал он и забарабанил по двери кулаками.
Дверь распахнулась, и на порог вышел невысокий толстый мужик в засаленной рубахе и грязном фартуке.
– Чего надо? – буркнул он.
– Когда прилетит Птица Света? – неуверенно проговорил Харис.
– Чего-о-о? – наморщил лоб мужик. – Из церкви что ли? Проваливайте.
– Мы от Рушеля, – недовольно перебил его Харис. – Нам нужен господин Маллен.
– Его сейчас нет, – доброжелательней отозвался мужичок.
– А когда будет?
– Мне почем знать. К вечеру, а может утром объявиться. Он мне не рассказывает.
– У нас очень срочное дело. Пошли гонца к нему.
– Куда? – разозлился мужик. – Я почем знаю, где его вархалы носят?
– Задери меня вархал, – пробурчал Харис. – Значит, мы будем ждать его здесь.
Толстяк пожал плечами и потянулся за дверью.
– Не-не, ты не понял, – преграждая ему путь, продолжил Харис. – Мы подождем внутри. Раз у Маллена работаешь, знаешь кто такой Рушель.
Толстяк тяжело вздохнул и проводил нас в дом. Мы расположились в уютной большой гостиной. К нам проскользнула милая молоденькая горничная в сияющем чистом переднике.
– Что желают гости? – прощебетала она.
– Торна и чего-нибудь пожрать, – проворчал Харис. – Когда хозяин будет?
– Не знаю, господин, – пролепетала она и скрылась в недрах дома.
Мы уселись в мягкие кресла, накрытые золотистыми покрывалами, и приготовились ждать. Вернулась горничная с подносом. Она принесла нам хлеба, редиски и буруна5. Затем донесла бутылку торна и кружки.
Мы просидели в тишине почти час. Небо за окном совсем потемнело. По мутным толстым стеклам потекли первые капли дождя.
– Задери меня вархал, – рыкнул Харис, вскакивая. – Рушель же предупреждал, что мы приедем. Какого вархала мы тут должны сидеть?!
– Надо лошадей под навес завести, – невпопад заметила я. – А то дождь начинается.
– Тебе еще к ювелиру идти, – переключился он. – Не забыла?
– Вот сейчас и схожу. Если вдруг куда переедешь, оставь горничной записку.
– Ну, ясен пень, – проворчал Харис. – Не вляпайся в дерьмо.
– Постараюсь.
Когда я вышла на улицу, начался проливной дождь. Вода бурными потоками понеслась по мостовой, подбирая на своем пути мусор и лошадиный навоз. Накрыв голову капюшоном, я подбежала к лошадям и повела их под навес рядом с конюшней. Почему мы с Харисом не поставили их туда сразу, осталось для меня загадкой. Идти по такой погоде к ювелиру не было ни малейшего желания, но задание нужно было выполнить. Где только искать его?
Я потопталась рядом с конюшней, пытаясь что-нибудь разглядеть сквозь плотные потоки воды. Спас меня конюх. Он вышел из конюшни, достал из кармана яблоко и смачно надкусил его.
– А вы не подскажите, где живет ювелир. Аскен… Ру…, – я запнулась, пытаясь вспомнить фамилию.
– Ювелир вон в том доме, – конюх махнул в сторону дома наискосок.
– Спасибо.
Собравшись, я бросилась через улицу с дому наискосок. Бежала я, по ощущениям, минуты две и за это недолгое время успела неслабо промокнуть. К счастью, над порогом дома Аскена висел широкий навес с деревянной резной каймой. Я позвонила в медный колокольчик и вытерла с лица воду. Дверь мне открыла пожилая женщина в скромном коричневом платье.
– Кого вам угодно? – учтиво спросила она.
– Добрый день. Я ищу ювелира. Аскена Руэта. Он здесь живет?
– Руэлта, – невозмутимо поправила меня женщина. – Здесь. Вы от кого?
– От… Рушеля, – неуверенно ответила я.
– Проходите.
Я переступила порог и оказалась в просторной прихожей. Чистота здесь была как в операционной, я с ужасом посмотрела на свои заляпанные грязью по колено сапоги и мокрый плащ, с которого стекала тонкими струйками грязная вода. Женщина грациозно проплыла к раскрытому ящику в углу и вынула оттуда пару тряпичных тапочек.
– Наденьте это и снимите плащ, – скомандовала она. – Нет-нет, сапоги можете не снимать.
Я кое-как напялила поверх сапог местные аналоги бахил и повесила плащ на крючок рядом с дверью.
– Идите за мной.
Я неуклюже зашаркала по скользкому полу. Проходя мимо зеркала, я ужаснулась, увидев собственное отражение. И пока мы проходили по длинному коридору, освещенному большими коваными фонариками, судорожно попыталась пригладить растрепанные волосы. Наконец, мы подошли к массивной дубовой двери. Женщина постучала, отворила дверь и пропустила меня внутрь.
Аскет Руэлт оказался среднего возраста мужчиной с приятным симпатичным лицом и очень холодными умными глазами. Он сидел за столом в окружении коробочек с разномастными драгоценными камнями и что-то пристально разглядывал в огромную лупу.
– Добрый день, – вежливо поздоровалась я.
– Добрый, – он чуть улыбнулся и отложил лупу. – Чем могу помочь?
Он окинул меня с ног до головы недоуменным слегка презрительным взглядом.
– Я от Рушеля. Он сказал, что договаривался с вами о покупке набора. Колье, сережки, браслет и кольцо.
– Ах да, – Аскен расплылся в более дружелюбной улыбке. – Вы извините мне мою неучтивость. В последнее время ко мне повадились ходить всякие проходимцы. Приходиться вести себя осторожно. Для господина Рушеля я подобрал несколько подходящих наборов. Посмотрите?
– Давайте, – обреченно согласилась я.
Ювелир повел меня в соседний зал. Там не было окон, освещался он только яркими, как мне показалось газовыми фонарями. Вдоль стен стояли большие железные сейфы. Аскен подошел к одному из них, достал из-за пазухи ключи, долго крутил ручку и в итоге извлек на свет ящик с деревянными планшетками, обитыми черным бархатом. На них на тонкой проволоке лежали драгоценные украшения. У меня перехватило дух.
– Я вас оставлю. Выбирайте, – заявил ювелир и отошел в сторону.
Я выбирала долго. Наверное, почти час. В итоге остановилась на изящном колье с брильянтами, рубинами и мелкой россыпью аметистов.
– Прекрасный выбор, – похвалил меня ювелир. – Сто пятьдесят пять златников.
Я достала из-за пазухи засаленный мешочек с деньгами и отсыпала нужную сумму. Остальное вернула обратно в карман. Туда же я бережно положила завернутый в бархат и холст набор украшений.
По улице поплыл сырой туман. Погода скорее была осенней, чем весенней, только воздух чуть прогрелся за эти несколько недель тепла. Прохожих не было и тишину нарушало только негромкое поскрипывание ставней на окнах соседнего дома.
«Жутковато», – подумалось мне.
Я запахнула плащ и, сгорбившись, поспешила назад к дому Маллена. Неожиданно дорогу мне перегородил высокий крепкий мужчина в черно-желтом плаще – стражник.
– Ваши документы, – строго спросил он.
– А сейчас запрещено выходить на улицу? – не подумав, сдерзила я.
– Ваши документы, – спокойно повторил стражник. – Обычная проверка.
Со вздохом я достала из кармана помятый листок, заменяющий мне паспорт. Стражник внимательно изучил его, даже понюхал.
– Пройдемте за мной, – попросил он.
– Я что-то сделала? – испуганно спросила я. – Куда вы меня ведете?
– Вам не о чем волноваться. Пройдемте.
Я затравленно огляделась по сторонам. До дома Маллена я бы добежала секунд за десять, но дверь там закрыта и быстро ее мне никто не откроет. Конюшня наверняка заперта. Надежды на Хариса тоже не было. Даже если бы он стоял у окна и высматривал меня, из-за тумана он ни черта не увидит. Я закусила губу и умоляюще посмотрела на стражника снизу-вверх.
– Господин стражник, отпустите меня, – жалобно попросила я. – Я же ничего не делала, просто по улице шла. За что вы меня арестовываете?
– Я тебе не арестовываю, – раздраженно зашипел он и, подхватив меня под локоть, повел по улице. – Пошли. Я от Лессарона.
– Лессарона? – непонимающе промямлила я. – Но как же…
– Ничего не спрашивай. Пошли.
Он провел меня к шумному трактиру, отвязал от привязи двух лошадей и вручил мне поводья одной. Я, как зачарованная, залезла в седло и послушно поскакала следом за странным стражником.
Туман укрыл сизыми крыльями весь город. Улицы были пустыми. Проехав по каменному мосту, утонувшему в белом молоке, нырнули в ближайший переулок, пересекли довольно большое поле и, оставив за спиной длинные деревянные дома, похожие на коровники или конюшни, выехали из города через узкие ворота.
Туман стал совсем густым и мягко стелился по холмам. Стражник ехал рысью по мокрому лугу, иногда оглядываясь на меня.
Дороги я не видела, Ульстрон мутным тёмным пятном с тусклыми фонариками виднелся за спиной.
Мы отъехали от города довольно далеко, когда врезались в полосу высоких камышей, под копытами коней зачавкала мокрая земля. Узкая тропка вывела нас из болотных зарослей и начала уводить куда-то в сторону, вдоль стены камышей.
«Стремновато», – подумала я, когда конь задними копытами начал то и дело соскальзывать с тропы.
Тропинка начала спускаться, изгибаясь между выступами слоистой сине-серой породы. Лошади ступили на сыпучий грунт и, осторожно шагая, прошли вдоль природной каменной стены.
Мы остановились у входа в огромную пещеру. Лошади нервно захрапели, переступая с ноги на ногу. Стражник спешился и привязал коня к толстой ветке сосны.
– Оставим коней здесь, – сказал он. – Пошли.
Лунный свет пробивался сквозь клубы тумана, застилавшего вход в пещеру. Где-то неподалеку, среди каменных глыб, разбросанных в балке, журчала река.
– Пойдем, – прошептал он, зазывая рукой в чёрную бездну пещеры.
Через силу перебарывая ледяной страх, я медленно вошла за ним. Стражник взял фонарь, лежащий у входа, и зажёг его. Пламя осветило светлые стены и мы, шурша мелкими камешками, пошли в сердце логова.
Проход расширился, и мы оказались в огромном каменном зале, посреди которого, у берега бело-голубого озера лежало что-то огромное, тёмное и живое.
– Ания, давно не виделись, – бархатно пропел дракон, поднимая голову.
– Великий Лессарон, я выполнил твоё поручение, – склонившись, проговорил стражник.
– И будешь вознагражден, – пообещал дракон. – А теперь ступай.
Стражник, не поднимая головы, отступил, и вскоре его шаги стихли. Мы остались в полной темноте и тишине, только слышалось, как вода капает с потолка в озеро.
Меня окатило потоком горячего воздуха, вдоль стены проползли красно-оранжевые языки пламени, и десятки факелов осветили каменный зал.
– Впечатляет, правда? – блеснув золотисто-жёлтыми глазами, озорно заметил дракон.
Я кивнула, переводя дыхание от накатившего страха.
– Ну, Анна, не робей, – весело сказал он. – Когда я был в цепях, ты вела себя понаглее.
Тонкий рот дракона расплылся в улыбке. Я взяла себя в руки, попыталась расслабиться и подошла поближе.
– Ты назвал меня Анной? – осекшись, спросила я.
– Да, это же твоё настоящее имя? – как ни в чем не бывало спросил Лессарон. – Насколько я знаю, на твоей Родине твое имя звучит так, или я ошибаюсь?
Я покачала головой, пытаясь вспомнить, когда рассказывала дракону про своё настоящее «я».
– Не старайся, ты не рассказывала, – перебил мои размышления он. – Я всё-таки магическое существо и способен на многое.
– На чтение мыслей, например? – поинтересовалась я.
– Может быть, – лукаво улыбнувшись, ответил дракон. – Но я, собственно, по делу тебя позвал. Помниться ты хотела узнать адрес своего мира.
Он загадочно замолчал и начал мурлыкать себе под нос легкомысленный мотивчик. Я сжала кулаки так, что побелели костяшки.
– Ты узнал его? – хрипло спросила я, чуть ли не теряя сознания от волнения.
– Не узнал, – со вздохом признался дракон.
Я не сдержала разочарованного стона.
– Твой мир находиться так далеко, что его адрес знает разве что пара магов.
– И как мне их найти?
– Погоди, тебе не обязательно их искать. Есть другой способ.
Я присела на холодный камень, всем своим видом изобразив ожидание.
– Есть одна Книга. В ней собраны адреса всех миров. Если ты добудешь ее, то отправить тебя домой сможет любой, кто умеет заходить в Порталы.
Я покачала носком сапога. Рассказ дракона сильно смахивал на лохотрон. В памяти начали всплывать смутные образы первых дней в этом мире. Аристее, кажется, тоже нужна была какая-то книга.
– То есть, мне нужно найти эту книгу, принести её магу, и он сможет вернуть меня домой? – помолчав, уточнила я.
– Почти. Есть пара подводных камней.
– И каких же?
– Открыть Книгу может не любой маг, а только Хранитель.
– Значит, нам ещё и Хранителя надо найти, – почесав подбородок, протянула я.
– Нет, к счастью, с этим нам повезло, – весело заметил Лессарон. – Ты и есть Хранитель.
– Что? – вытаращив глаза, выпалила я, и мой вопрос отозвался эхом в стенах пещеры. – Это каким таким образом?!! И ты откуда знаешь, что именно я Хранитель??
– Я чувствую, – загадочно протянул дракон.
– То есть, я – волшебница?
– Нет, не совсем. Ты – Хранитель, которому подвластна книга, но не подвластна магия.
– Ладно, – я помотала головой. – Если я Хранитель и могу открыть Книгу, а прочитать ее может любой, тогда в чем подводный камень?
Лессарон замялся, встряхнул крыльями и прошелся по пещере.
– Дело в том, – немного смущенно начал он, – что эту Книгу нельзя отдавать первому встречному. Она – могущественный артефакт, и знания, заключенные в ней, дают владельцу небывалую силу. Отдавать такую вещь нужно только в руки проверенному магу.
– Угу, – насмешливо хмыкнула я. – И у тебя, конечно же, есть на примете подходящий маг. Твой дружбан. Которому для полного счастья только не хватает магической книги.
– Мой, как ты выразилась, дружбан – Шалведа. Она единственная заслуживает обладания этой Книгой.
– И кто это? – пренебрежительно бросила я.
– Самый сильный светлый маг нашего мира. Ты разве не знаешь?
Лессарон явно был удивлен и озадачен.
– Откуда бы это, – проворчала я. – Ладно, я поняла, твой «самый сильный светлый маг» хочет, чтобы я сделала за него неприятную работу и принесла эту треклятую книгу. Ему самому впадляк. Куда идти? И, кстати, почему ты сам не забрал ее? Если она такой могущественный артефакт, тебе бы она тоже пригодилась.
– Магия, подвластная человеку, – сила, которой я не могу владеть, – пафосно проговорил дракон. – Магия драконов и других магических существ не подвластна, в свою очередь, людям.
– Ясно, – проворчала я. – Куда идти за Книгой этой?
Дракон немного повеселел и, переступив с одной лапы на другую, приготовился рассказывать.
– Найти ты её можешь в лесу Чудовищ, – ответил он. – Он находится у западной границы. Сразу предупреждаю, что это очень опасное место. Оттуда немногие возвращались живыми. Но, так как ты Хранитель, Лес пощадит тебя.
– Отлично, – мрачно комментировала я. – Лес пощадит, но это не точно. Что-то еще?
– В центре Леса находятся Пять холмов – это место легендарной магической битвы, произошедшей много лет назад. Там будет Озеро под магическим щитом. Ты сможешь его снять с помощью этого.
Дракон протянул большую когтистую лапу с большим тёмно-фиолетовым камнем в серебряной оправе.
– Прикоснешься им к воде озера, и щит исчезнет, – продолжал дракон. – Как действовать дальше, я сказать не могу. Ты, как Хранитель, сама почувствуешь, что нужно будет делать.
– Еще лучше, – проворчала я. – После того как я добуду Книгу, что мне с ней делать?
– Ничего. Сняв щит, ты сможешь позвать меня, чтобы я прилетел.
– То есть, мне не придется возвращаться обратно через лес?
– Да, я смогу забрать тебя оттуда, – подтвердил Лессарон.
– И как же я смогу позвать тебя?
– Просто назови моё имя над перстнем.
Я кивнула и опустила глаза.
– И после того, как ты меня заберешь ты отнесешь меня к этой… как ее…
– Шалведе.
– Шалведе. Я открою Книгу, она прочитает, и я смогу уйти домой?
– Именно так.
– Угу, – протянула я.
«Нечто подобное мне обещала Аристея. Видимо, речь об одной и той же Книге. Хотя… черт, все это очень мутно».
– Мне нужно разобраться с Рушелем, поискать карты и подготовиться, – медленно проговорила я. – Это может занять неделю где-то.
– Карты самого леса не существует, – заметил дракон. – Все три полосы, по крайней мере, на моей памяти, никто не проходил.
– Какие еще три полосы? – напряглась я.
– Лес состоит из трёх полос, – пояснил дракон. – Первая – обычный лес, но с крупными опасными хищниками, вторая – пустынные болота, а третья – лес с древними духами и тенями умерших магов. Будь очень осторожна, когда будешь переезжать последнюю полосу. Постарайся не останавливаться и ни в коем случае не засыпай там.
– Мне нужно будет где-то переночевать, – возразила я. – Я не смогу скакать через неизвестный дремучий лес без отдыха.
– Лучше переночуй на болотах, там относительно безопасно, – посоветовал Лессарон.
«Господи, ну зачем я соглашаюсь на это?!» – кричало у меня в голове.
– В этой книге точно есть адрес? – прямо спросила я, глядя прямо в желтые драконьи глаза.
– Точно, – заверил он. – Я не обманываю тебя, клянусь!
– Да чем ты можешь поклясться, – пробормотала я.
Лессарон либо не услышал меня, либо просто не стал это как-то комментировать.
– Слуга проведет тебя обратно в город. Я буду ждать вестей, Ания. Удачи.
– Благодарю, – пробормотала я, вставая.
В дом Маллена я вернулась к двум часам ночи, когда на город обрушился очередной шквал дождя. Молчаливый стражник проводил меня до того самого трактира, откуда мы стартовали вечером и, не прощаясь, скрылся в темноте. Я закуталась в плащ и побежала к дому. Дверь на удивление оказалась открыта, я ввалилась в прихожую, сбросила на пол плащ и с удовольствием стянула промокшие сапоги.
– Что-нибудь желаете? – тоненьким голосом спросила горничная.
Я подпрыгнула от неожиданности, едва не упав.
– Просушите мои вещи, пожалуйста, и кружку горячего вина.
Гостиную освещал теплый желтый свет свечей. За столом сидел Харис и красивый кареглазый брюнет. Его длинные тонкие пальцы украшали всевозможные перстни, завораживающе переливающиеся на свету. Я остановилась на пороге и сбросила со лба мокрые волосы.
– А вот и Ания, – с ноткой недовольства представил меня Харис. – Мокрая Ания, которую вархалы неизвестно где носили.
– Здравия. Рукар Маллен, – с улыбкой ответил брюнет. – Присаживайтесь к огню, вы совсем промокли.
Я не стала отказываться и растянулась в кресле рядом с тихо потрескивающим камином. Повисло молчание. Служанка неслышной тенью проскользнула в комнату и протянула мне чашку с парящим вином. Мне резко стало очень холодно. Клацая зубами, я отхлебнула вина и устало откинула голову на спинку кресла.
– Как я понимаю, документы нужны Рушелю к утру, – негромко заговорил Маллен. – Когда выезжаете?
Харис встал, подошел к окну и с минуту изучал темноту.
– Дождь стихает, – наконец, ответил он. – Через час выедем. Дорогу размыло, конечно, но зато людей будет меньше.
– Если вы не против, я пойду спать. Завтра важные переговоры, нужно быть в форме. Будет что-нибудь нужно, обращайтесь к слугам.
– Спасибо, Маллен. Уверен, Рушель не забудет.
Маллен лишь хитро улыбнулся и небрежно отмахнулся. Камни в перстнях полыхнули сотней разноцветных бликов. Он вышел из гостиной, через пару минут послышались шаги на лестнице.
– Ну, и где тебя носило? – неожиданно зло спросил Харис, подходя ближе.
– Встретила старого знакомого и засиделась, – невинно захлопала ресницами я. – Ну, ты чего, Харис?
– Я видел, как ты уходила вместе со стражником, – мрачно заявил он. – Через Маллена разузнал не арестовали ли тебя. И знаешь что? Тебе не было ни в одном участке. Не ожидал от тебя такого.
– Чего такого? – непонимающе спросила я.
– Предательства, – прошипел он. – Шпионишь за Рушелем, да?
– Ни за кем я не шпионю, – возмутилась я. – Стражник проверил у меня документы, что-то ему не понравилось, и мы пошли в окружной участок. Там на них посмотрел начальник и отпустил меня. Я только вышла, а тут знакомый мой. Ну, мы и пошли в трактир.
Лицо Хариса начало расслабляться.
– Какая-то ты подозрительно трезвая, – предпринял последнюю попытку он.
– А ты бы сам по ливню такому пробежался. Вмиг протрезвел.
– Ладно, извини. Сама понимаешь, подозрительно выглядело.
Я фыркнула, изображая обиду, мысленно же облегченно выдохнула. Что и говорить, врать и придумывать отговорки за последний год я научилась профессионально.
Мы выехали через полтора часа. Дождь стих, напоминанием о нем были огромные лужи, обломки веток и пронизывающая до костей сырость. Я с отвращением накинула влажный плащ и вышла на скользкую мостовую. Харис вывел коней.
– Поехали? – спросил он.
Я молча кивнула и забралась в седло.
***
В Торленс мы прибыли часов в шесть утра. У ворот уже собралось с десяток телег и толпа пеших. Мы объехали очередь по обочине и быстро проскочили в город.
Нашей работой Рушель остался доволен. Улыбаясь на все тридцать два, он выдал нам выходной и отправил спать. Я закрылась у себя в комнате, вымылась и повалилась на жесткую лежанку. Спать хотелось невыносимо, но сон не шел. В голове крутились тревожные мысли, стоило задремать, как перед глазами появлялся дракон и ласково говорил:
«Езжай в Лес, из которого никто не возвращался, и принеси магическую книгу. А я потом подумаю сожрать тебя сразу или дать помучаться».
Проснулась я под вечер. Сквозь маленькое окошко пробивался бледный розоватый свет, в котором сонно витала пыль. Я встала с кровати и потерла лицо. Я отчаянно нуждалась в совете и понятия не имела у кого его можно получить. Сейчас как никогда не хватало Арси или хотя бы Марфелоса. Но все они бросили меня.
На душе стало совсем гадко. Я заплела волосы, оделась и вышла на улицу. Внутренний двор пустовал, из приоткрытой двери столовой доносился многоголосый веселый хохот и стук ложек. В животе жалобно заурчало.
После обеда стало легче. Тревога немного отступила под натиском привычных похабных шуток Фырка, заразительного гогота Дуды и «вархальих» ругательств Хариса. Казалось, что и не было никакой встречи с драконом, не нужна мне никакая Книга и не жила я никогда на Земле. Я всегда была здесь. В компании этих неотесанных, грубоватых мужиков, зарабатывающих на жизнь убийствами, рэкетом и шантажом. Где же мне разузнать об этой Книге….