Так продолжалось день за днём. Огород зарос сорняками, грядки сохли, а зайцы слопали всю морковь и перебрались на поле репы. Рыцарю было не до урожая, ведь он всё время гонялся за несносным котёнком. Только с приходом ночи его порой ждала краткая передышка.
– Ну, как? – шёпотом спрашивал рыцарь, когда котёнок вечером устраивался у него в ногах. – Угомонился ты, наконец?
– У-ГО-МО-НИЛ-СЯ! – мурчал котёнок.
– Вот и славно, спи.
– Сплю, – сказал котёнок. – Хотя…
– Что?!
– Там кто-то шуршит за стенкой!
– Тебе показалось!
– Шуршит!
– Спи!
– Я посмотрю одним глазком?
– Спи!
– Да мне несложно! Одна лапа тут, другая…
– Спи, кому сказано, – проворчал рыцарь. – И держи свои лапы при себе!
Однако сам рыцарь не мог уснуть, поскольку вспомнил о своей прекрасной Музе. От неё давно не было вестей. Неужели она покинула его навсегда? И рыцарь принялся ворочаться в кровати, горестно вздыхая: «На-все-гда! Моя Муза покинула меня на-все-гда…»
– Конечно, навсегда, – рассудил котёнок. – Ты совсем себя запустил, неделю ходишь по замку косматым, всех мышей перепугал, что уж говорить тогда про Музу. Она дама утончённая, при виде тебя – умчится прочь, решив, что перед ней дикий варвар! Невежа! Медведь! Лопух! Лапоть!
– Спи уже! – насупился рыцарь.
– А ты причешись!
Совет котёнка звучал разумно, и вот с утра рыцарь явился разодетый в пух и прах. Он завил свои локоны, взбрызнулся розовой водой, украсил стол букетом ромашек и принялся ждать Музу.
Рыцарь прождал так день, второй, третий. Увы, ромашки осыпались, Муза не вернулась, розовая вода улетучилась, как и настроение рыцаря. Он стал ходить мрачнее тучи и только бубнил себе под нос: «На-все-гда… на-все-гда…»
Тем временем котёнок по-прежнему носился по замку, шалил и бедокурил. Но его более никто не окликал. Рыцарь, пребывая в тоске по Музе, перестал замечать что-либо вокруг себя. И разговоры за завтраком стали ужасно скучными.
– Я там снова кое-что опрокинул, – признался котёнок.
– Угу, – лишь произнёс в ответ рыцарь.
– Кажется, это была статуя.
– Угу…
– Твоей прабабушки…
– Угу…
– Разлетелась вдребезги…
– Угу…
– Грохоту было….
– Угу…
– Мы можем приклеить ей уши обратно…
– Угу…
– И хвост…
– Угу…
– Хвост твоей прабабушки?!
– Угу, приклеим обратно ей хвост…
Так беседа и продолжалась, будто котёнок разговаривал с каменной статуей. Тогда он осерчал и как укусил рыцаря за палец! Но тот и бровью не повёл.
Котёнок обиженно всхлипнул. Раньше в замке была такая весёлая чехорда. Шум, гам, тарарам! Рыцарь бегал за ним, кричал и махал руками, как безумец. А теперь от него и «угу» не всегда добьёшься. Надо было что-то предпринять. И котёнок предпринял! Ведь он стал уже таким большим, что мог сам справиться с любыми жизненными невзгодами.
Ночью едва рыцарь задремал, котёнок улизнул с кровати и пошёл на дело – на свою первую охоту. Ох, как это было волнительно! Волнительно и упоительно! Шёрстка на котёнке взъерошилась, спинка выгнулась, глазки сверкали огоньками, а коготки нетерпеливо скрежетали по каменному полу.
– Наконец настал миг моей первой охоты! – мурчал котёнок. – Я поймаю для рыцаря его Музу! Ха, ей не скрыться от меня в замке! У меня длинные усы! Длинный хвост! Я настоящий охотник! Не стой у меня на пути!
Итак, котёнок решил, что Муза рыцаря по-прежнему скрывается где-то в замке, и ему не составит труда её отыскать. Он же знает тут все секретные закутки. И вот что из этого вышло…
Утром за завтраком рыцарь вновь сидел с кислой миной. Котёнок, напротив, был чересчур весел и даже с аппетитом лопал кашу.
– Ты не угадаешь, что я нашёл! – воскликнул он.
– Не угадаю, – равнодушно протянул рыцарь.
– Ну хоть попробуй! – попросил котёнок.
– Шишку в лесу нашёл? Камешек? Травинку?
– Нет же, – захихикал котёнок. – Я нашёл твою Музу!
– Нашёл?! – просиял рыцарь.
– Да, её зовут Лариска! – объявил котёнок.
Рыцарь выронил из рук тарелку с кашей.
– Лариска? Не припомню, чтобы мою Музу так звали, – нахмурился он. – Вроде так зовут вредную крысу из чулана. На днях она сгрызла мои лучшие сапоги. Мои единственные лучшие сапоги!
– Ага, это она! – подмигнул котёнок. – Крыска Лариска за кусочек сыра согласилась стать твоей Музой. Она отлично умеет придумывать рифмы.
– Да неужели?!
– Ага, слушай, – с гордостью произнёс котёнок. – РЫЦАРЬ – ШНИЦЕЛЬ! Здорово, да? Можно я передам ей в награду от тебя кусочек сыра?
– НЕТ!
– А кусочек сала?
– НЕТ!
И мрачный рыцарь удалился из-за стола. Однако на свете нет существа упрямее, чем котёнок. Уж коли ему что взбрело в голову, то цели своей он добьётся. И быстренько!
Уже к обеду котёнок нашёл для рыцаря новую Музу.
– Мне не нужна новая Муза, – отказался рыцарь. – Я жду, когда ко мне вернётся моя прежняя Муза.
– Ну ты и чудак! – фыркнул котёнок. – Зачем тебе старая Муза, если есть новая?!
– Моя Муза не старая! – пробурчал рыцарь.
– Зато твоя новая Муза весёлая, просто хохотушка! – не унимался котёнок. – И у неё роскошный хвост! У твоей старой Музы, поди, такого и в помине не было! А зовут её… зовут её…
Тут котёнок стушевался и смолк.
– И как же зовут мою новую хвостатую Музу? – поинтересовался рыцарь.
– В этом вся загвоздка, – сник котёнок. – Боюсь, её имя тебе не понравится. Но мы можем его поменять.
– Как её зовут? – снова спросил рыцарь.
– Думаю лучше сразу поменять ей имя, а потом уж вас знакомить, чтобы ты не злился.
– Я не злюсь! – проскрежетал зубами рыцарь.
– Ты скрипишь зубами.
– Тогда отвечай: как зовут эту мою новую Музу?
– Сорока Пройдоха! – брякнул котёнок.
– Ага, та бандитка, что живёт на чердаке и таскает моё родовое серебро? – уточнил рыцарь.
– Она самая, как здорово, что вы знакомы! Не будет неловкости в первый миг встречи, – порадовался котёнок. – Так вот, за входной серебряный колокольчик она согласилась слагать для тебя рифмы, а если ты подаришь ей чайный сервиз, то она и вовсе напишет за тебя энциклопедию! Заманчивое предложение, да? Отказываться глупо!
Рыцарь не был намерен расставаться со своим серебряным колокольчиком, и молча ушёл на огород.
– Ничего, ещё не вечер! – хихикнул вслед ему котёнок и снова пустился на поиски Музы.
Друзья встретились за ужином. Котёнок не мог усидеть на месте и крутился юлой на столе.
– Нельзя сидеть на столе, – вздохнул рыцарь. – Сколько раз тебе повторять?
– Но я… я… я… – тараторил котёнок.
– Дай догадаюсь, ты опять нашёл мне новую Музу? И кто на этот раз?
– Ворон Лохмач! – выпалил котёнок. – Только не отказывайся сразу! За грядку клубники он согласен стать твоей Музой. Он даже подарил мне первую рифму за просто так. Представляешь, какой добряк!
– Мне вполне хватит рифмы от твоей подружки крыски Лариски, – сказал рыцарь. – Как там было, рыцарь – шницель?!
– Но это совсем другая рифма, – заныл котёнок. – Это высокий стиль.
– И какая же эта рифма?
– РЫЦАРЬ – ДУРЫНЦАРЬ!
– Нет такого слова дурынцарь! – возразил рыцарь.
– Вот именно! Это высокий слог! Это птичье слово, у них много забавных словечек. Ещё есть РЫЦАРЬ – ПУПЫЦАРЬ! Здорово, да?
– Нет уж, я дождусь своей Музы, – пробубнил рыцарь. – А этих дурынцарей и пупыцарей забирай себе сам!
– Ух ты, спасибочки! – порадовался котёнок.
Перед сном котёнок снова надумал идти на поиски Музы, но рыцарь поймал его и усадил на кровать.
– Ночь на дворе, – напомнил он. – Куда это ты собрался?
– Да так, лапки хотел размять, – ответил котёнок.
– Мог бы сделать это раньше.
– Раньше у меня было много важных дел.
– А у меня сейчас одно ужасно важное дело, – проворчал рыцарь.
– Да ну?! – подивился котёнок. – И какое же? Какое?!
– Я хочу спать! Спать! Как это делают все обычные люди по ночам! – выкрикнул в отчаянии рыцарь. – Так что и ты ложись, а не болтайся по замку. Не шурши, не греми, не звени! Ни звука! Просто спи!
– Ладушки, – пообещал котёнок и свернулся клубком в ногах рыцаря. Он даже замурчал для порядка, но чуть позже прошептал: – Эй, а хочешь, я разбужу тебя, когда на небе взойдёт луна?
– Нет! – простонал рыцарь.
– А когда заухает за окном сова?
– Нет!
– А когда загрохочет гром?
– Нет!
– А если зашуршит…
– Я тебе пошуршу! – буркнул рыцарь и погасил свечу. – Спи!
Котёнок послушно прикрыл глазки, но сон не торопился к нему. Тогда со скуки он стал размышлять, и вот что из этого вышло…
Раз не получилось отыскать Музу рыцаря в замке, значит, она скрывается где-то в окрестностях. И как быть? Как бы поступил на его месте настоящий охотник? Ха, ловушка! Надо заманить Музу в ловушку! Но что послужит для неё приманкой? Может, сосиска? Колбаска? Тефтелька? Нет и нет, это должно быть что-то возвышенное, что-то утончённое, что-то манящее…
– Кастрюлька с рагу! – хихикнул котёнок. – Я заманю Музу кастрюлькой с рагу!
– Ты что-то сказал про кастрюльку? – вздрогнул сквозь сон рыцарь.
– Тебе почудилось, спи, – ответил котёнок. – А завтра тебя ждёт сюрприз!