Сказки о дятле, принцессе и политических играх

положила ложку в рот. Покатав кашу по небу, проглотила ее, стараясь не замечать вкуса. Я открыла

глаза и заметила, что Андрей наблюдает за мной сквозь опущенные ресницы. Его тарелка была

прилично пуста, а по его довольной улыбке было понятно, что сейчас он наслаждается своим

будущим прекрасным цветом лица, выгодно отличающимся от моего настоящего. Я попыталась

натянуть на физиономию величественное выражение, но у меня практически не получилось: видимо,

только истинный аристократ способен хорошо совмещать величие и овсянку. Готова дать руку на

отсечение, со стороны казалось, что перед второй ложкой каши я скривилась еще больше.

– Королева, Вы когда-нибудь играли в покер? – вдруг спросил Андрей, разглядывая дно своей чашки.

– Нет, – я не стала врать.

– Не играйте, у вас не получится, – вежливо сказал он. – Забыл сказать, брата вызвали по срочным

делам, он будет только к обеду. Всего доброго.

Он встал, манерно поклонился и вышел, оставив меня наедине с моим утренним кошмаром.

* * *

«Барон целовал ее тонкие пальчики, сжимающиеся вокруг ножки золотого кубка. Да, она могла

ударить его, но он решил рискнуть, и, черт возьми, этот риск был оправдан. В своем простеньком

форменном платье она казалась такой юной и молодой, что сердце барона переполнилось нежностью.

Он подхватил ее на руки, такую легкую и податливую, гибкую и сильную, и понес в библиотеку…»

Я потянулась на кровати. После дороги болела голова, но сон не шел, потому я закуталась по самые

глаза в одеяло и читала, поедая мандаринки – сухой паек из запасов добрых дворцовых кухарок.

– Принцесса, Вас не учили, что есть в кровати – дурной тон? – раздался знакомый шебуршащий

голос.

Мне показалось, что кровать подо мной покачнулась, словно лошадь за мгновение до того, как

тронуться неспешным шагом. Я резко захлопнула книгу и села. На подоконнике, наклонив голову на

бок, посматривая на меня хитрыми глазками-бусинками, сидел мой старый знакомый дятел –

существо, которое я старательно ненавидела и по которому безумно скучала.

И рисковала, когда испытывала эти слишком сильные для политика эмоции.

– А комментировать поведение девушек в постели – не дурной тон? – уточнила я.

Дятел рассмеялся очень неприятным смехом, звучащим будто бы один кирпич потерли о другой. Его

глаза отражали огонь факелов или камина, отчего он казался еще более мудрым и старым, чем был.

Без сомнения, он улыбался, довольный собой.

– Смотря где, – мой пернатый товарищ перелетел на спинку кровати. – Читаешь?

Я убрала книгу под подушку, стараясь спрятать от него обложку. Не люблю вопросы, которые

задаются ради самого вопроса.

Мы сидели друг напротив друга в молчании. Он был доволен произведенным на меня эффектом, я

видела. Его хитрые глазки-бусинки были прищурены. Мне хотелось задать ему массу вопросов, но я

знала, что он не будет отвечать, если не захочет. А если захочет, то будет говорить даже тогда, когда я

не пожелаю его слушать.

– Ты изменилась, – вдруг нарушил тишину он.

Я усмехнулась. Мне всегда казалось, что подобные фразы люди придумали для того, чтобы не

говорить о важном. Или чтобы говорить, когда говорить не о чем.

– А ты? – вдруг спросила я.

– В моем возрасте и состоянии меняться не принято, – иронично сказал дятел. – Это было бы дурным

признаком.

Я улыбнулась одними губами.

Я чувствовала, что он хочет подлететь ближе, но не решается. Я знала, что смахнула бы его с колен,

если бы он вдруг попытался усесться на них, но мне бы хотелось, чтобы подлетел ближе. Как

раньше, когда мы пили какао на балконе во время часов завтрака за разговорами ни о чем. А еще мне

хотелось ударить его. Это было бы очень вульгарно, но, скорее всего, безумно приятно.

– Ты не хочешь спросить меня о чем-нибудь? – дятел снова нарушил тишину.

– Я слишком боюсь услышать ответ, – покачала головой я.

В замке зазвонил колокол. Андрей предупреждал, что так здесь принято сообщать о начале ужина. Я

встала с кровати, одернула покрывало пошла к выходу из комнаты.

– Принцесса, наши фигуры в этой партии одного цвета, – дятел усмехнулся.

Я хотела обернуться и поинтересоваться, кому же придется исполнить роль пешек, но решила, что

слова прозвучат слишком пошло. Потому я без слов вышла из комнаты.

* * *

Я поняла, что заблудилась, когда прошла мимо одной приметной трещины в стене в пятый раз. До

этого момента еще можно было тешить себя надеждой, что получится отыскать столовую и кухню по

запаху еды. Я бы могла позвать на помощь, но это было бы слишком унизительно и не по-королевски.

В последнее время я стала слишком часто себя одергивать своим официальным титулом.

Внезапно я почувствовала холод. Это ощущение было сравнимо с тем, что я испытала, когда

маленькой девочкой с головой провалилась под лед во время весенней прогулки.

Испытывая непонятный ужас, я резко обернулась, но ничего не увидела. Тогда я медленно вдохнула и

выдохнула и повернулась, чтобы продолжить путь. И завизжала.

На полу, подобрав под себя ноги, сидела темноволосая девушка. Из аккуратно очерченного рта

красавицы ниточкой бежала струйка крови, капельками падая на белое кружево на ее груди. Таким

кружевом обычно украшали дорогое нижнее белье или ночные рубашки.

– Портрет…

– Что? – не поняла я, сделав несколько шагов ей навстречу.

– Бойся портрета, – она выплевывала слова между приступами кашля. – Сама спасайся и спаси…

Я присела перед ней на корточки, пытаясь разобрать слова, как вдруг она схватила меня за волосы и

притянула к себе так близко, что наши лица практически касались друг друга. Я видела ее карие глаза

с расширенными светящимися зрачками, растрепанные темные волосы и полупрозрачную кожу

поразительного оттенка луны.

Она захохотала, а я сама потянулась к ней, перестав бояться и не чувствуя опасности.

– Портрет, – прошептала она. – В нем нет спасения.

– Королева, Вы целы? – краем глаза я увидела Андрея Мышкина.

Девушка в ту же секунду исчезла. Юноша подошел ко мне и рывком поставил меня на ноги. Стоять у

меня получалось не очень хорошо, потому мы медленно дошли до стенки. Я вцепилась руками в

камни так, что почувствовала боль в пальцах.

– Кто это был? – спросила я, когда отдышалась.

– Призрак Настасьи Филипповны, – пояснил Андрей. – Он часто здесь ходит, но обычно очень тихо,

не припомню, чтобы он мешал кому-нибудь.

Андрей вглядывался в мое лицо так, словно пытался расшифровать по нему ответы на все загадки

Вселенной. Это было, по меньшей мере, странно.

– Королева, может быть, Вам стоит отложить разговор? – спросил юноша спустя минуту или две.

– Зачем? – я попыталась улыбнуться. – Из-за такой ерунды не будем терять время.

Я окинула его высокомерным взглядом и медленно пошла вперед, ожидая, когда он меня догонит,

чтобы незаметно позволить ему довести себя до столовой.

* * *

За столом нас было трое. Меня, как почетную гостью, посадили в центр. Потому мне было очень

неудобно следить за братьями. Как я и предполагала, Федор ничего не ел, только цедил красное вино

из высокого бокала, подозрительно густое и неприятное на вид. Андрей же ел с аппетитом. Слуга

принес ему большую порцию тушеного мяса и копченых перепелов. Мне предложили тушеные

овощи, видимо, младший Мышкин был настроен приучить меня к здоровому питанию.

– Сложно представить, что столь высокородная особа посетила мой замок просто так, – вкрадчиво

начал Федор.

Днем его глаза не светились, однако все еще казались неестественно зелеными, а кожа – слишком

серой. Похоже, он, как и я, отказывался от утренней овсянки.

– Отчего же, здесь отличный климат, – будничным тоном ответила я.

Федор замолчал и замялся. Я ожидала дальнейшего продолжения, по красоте сравнимого только с

народными гуляниями на свадьбе, богатыми такими эвфемизмами и метафорами в сторону молодых,

которые еще не каждый приглашенный может расшифровать. Но Федор в игру не включился, отчего

упал в моих глазах.

– В королевстве открываются порталы, через которые хочет прорваться Чупакабра – древний

огненный демон, – без зачина начала я. – Наши маги не могут ее контролировать, говорят, что это

какое-то иное волшебство. Потому я решила обратиться к Вам.

Федор посерел еще сильнее. Потом его растянулись в неприятной улыбке.

– Что мне будет за разрешение проблемы? – голос мага вновь звучал холодно и несколько

высокомерно.

– Редкие ингредиенты, земли, должность придворного мага, денежное вознаграждение в валюте

любого королевства…

– Смерть, – продолжил за меня Андрей.

– Мы рассматривали такой вариант, – не стала отпираться я, – но не думаю, что в этом будет

необходимость. Признаться, не люблю казни.

Столовая погрузилась в молчание. Федор сделал несколько глотков своего отвратительного напитка.

Андрей отложил приборы и искоса поглядывал на брата. Я нацепила на вилку брокколи.

– Я возьмусь за эту работу, – манерно сказал Федор. – Мне понадобится провести три

информационных жертвоприношения. Ваше Величество, Вы были когда-нибудь на

жертвоприношениях?

Я отрицательно помотала головой. Граф Мышкин криво ухмыльнулся и положил свои пальцы на мое

запястье.

– Королева, пойдемте лучше на вскрытие! – предложил Андрей, уплетая тушеное мясо за обе щеки. –

У меня как раз случай интересный: умерла деревенская баба, предположительно, от перитонита. Им

обычно как брюхо вскроешь, так требуха-то наружу и повываливается…

Я положила вилку рядом с тарелкой. Маг отцепился от моей руки и продолжал невозмутимо пить

вино. Андрей с аппетитом поглощал ужин.

Я пожелала всем удачи и ушла к себе, сославшись на нервное потрясение, головную боль и плохую

погоду.

* * *

Когда я вошла в комнату, дятел спал, прислонившись спиной к стене. Мне всегда было любопытно

увидеть, как он спит: прячет ли голову под крыло, укрывается ли одеялом, ложится ли… Но он просто

закрыл глаза и откинулся на опору.

На моей кровати на шелковом платке лежали два грейпфрута и несколько свежих булочек с корицей.

Я улыбнулась и приложила грейпфрут к щеке.

– Я летал в ближайший город в паре километров отсюда. Вспомнил, что ты их любишь, – тихо сказал

дятел.

Я вздрогнула от его голоса. Мне было жаль, что он проснулся.

– Этот маг… Он кажется мне странным, – сказал дятел.

Мелодия его речи была ровной, но резкой. Как звуки летнего тяжелого дождя или шагов военных во

время парада. Я села на покрывало и начала чистить грейпфрут. Дятел перелетел на подушку рядом

со мной.

– Тебе доводилось видеть нестранных магов? – вскинула брови я.

– Как ни забавно, да. Как правило, ни одного из опытных колдунов невозможно опознать в толпе. А

что мы имеем в нашем случае? Одевается, как попугай, да и жилье такое же…

Я пожала плечами. В том, что дятел опытнее меня, сомнений не возникало.

– Я здесь несколько дней… За эти дни мне довелось узнать, что у него масса теоретических трудов.

Вот скажи, ты бы занималась теорией, если бы могла творить новое, колдовать направо и налево,

вершить судьбы других людей?

Я отрицательно помотала головой. Дятел забавно фыркнул и стащил у меня дольку грейпфрута из

рук. Я попыталась щелкнуть его по клюву, но он ловко увернулся.

– Кроме того, я узнал от местных крестьян, что он не очень-то им помогает. Допустим, он

позиционирует себя как творческую личность, но живет Мышкин на деньги, зависящие от урожая

крестьян. Ему было бы выгодно лишний раз обеспечить им солнечный день или, наоборот, засыпать

поля снегом или дождем.

– Ты предлагаешь поговорить с ним? – я вытерла пальцы салфеткой.

Дятел кивнул, потом отломил кусочек от булочки и демонстративно начал есть его, кроша мне на

колени. В этот момент он показался мне настолько забавным, что я не удержалась и погладила его по

огненно-красным перьям.

* * *

Федор практически не отпирался, когда я пришла к нему в спальню для разговора. Возможно, потому

что я успела увидеть его милую розовую пижаму с разноцветными зайчиками. Или решающим

фактором для него стал мушкет, направленный ему в грудь. Боялся он, впрочем, зря. Я умела

пользоваться только психологическим оружием. Например, петь.

Буквально через две минуты я узнала, что Федор всегда был исключительно теоретиком, но

теоретиком талантливым и способным. Парочке фокусов он научился, а больше ему нужно не было…

Он говорил что-то еще, но я не слушала мага. Федор Мышкин был моей последней надеждой в

борьбе с Чупакаброй. Я открыла дверь для того, чтобы уйти, как вдруг обернулась и задала вопрос,

который стал неожиданностью для меня самой:

– Федор, извините, но на какие деньги вы отремонтировали замок?

– Деньги… Я заработал кое-что на публикациях, но этого было мало… Остальное добавил Андрей.

– А ваши глаза? Почему они так странно светятся? – продолжала допрос я.

Федор рассмеялся. Не своим демоническим холодным смехом, а другим, более приятным.

– Когда-то помогал Андрею с опытами, – вспомнил он. – Младшенький был в маске, а я – нет. С тех

пор что-то вроде болезни. Ничем вывести невозможно.

– А цвет лица?

– Пишу по ночам, не высыпаюсь, – развел руки в стороны граф Мышкин. – Сейчас, например,

работаю над статьей о проклятых украшениях.

Он взял с письменного стола шкатулку и подошел ко мне.

– Видите, вот это кольцо? – Федор сунул мне под нос маленькое колечко с изумрудом. – Любого

непосвященного оно может убить, а для знающего человека станет оберегом. Или этот медальон?

Возьмите, не бойтесь.

Я послушно дотронулась до серебряного кругляшка. Мне доводилось видеть подобные медальоны

больше сотни раз, они, как правило, легко закрываются, а внутрь вкладывается портрет или локон

дорогого человека.

– Я разгадал его секрет, – граф довольно улыбнулся. – Оно лишит чувств любого, у кого окажется на

шее, стоит лишь провести пальцем по этому узору. Пока человек не сделает этого, он будет в

безопасности… А хотите, я подарю его Вам?

– Не думаю, что смогу по достоинству оценить Ваш дар, – начала дипломатично отказываться я.

– Берите! – Федор накинул цепочку мне на шею и выставил за дверь, чтобы я не вздумала вернуть

ему медальон. – У меня еще полная шкатулка таких богатств!

Гадая, что же мне делать с Чупакаброй, я поплелась в свою комнату.

* * *

В комнате меня ждал сюрприз.

У окна, спиной к двери стоял Андрей Мышкин и задумчиво смотрел на небо. Я бросила быстрый

взгляд на дятла – он сидел на спинке кровати и весьма недовольно щурился в сторону незваного

гостя.

– Королева, я должен предупредить Вас, – взволнованно начал Мышкин, когда за мной захлопнулась

дверь.

– Мы в курсе, – тщательно проговаривая каждый звук, сказал дятел. – Принцесса, возьмите его на

мушку.

– Почему птица называет вас "Принцессой"? – удивился Андрей.

– Имею право, – парировал дятел.

– По старой привычке, – ответила я.

Дятел недовольно посмотрела на меня, а я – на него. Андрей переводил взгляд с меня на моего

пернатого приятеля.

– Андрей, у Вас есть какие-то предложения? – устало спросила я, присаживаясь на кровать.

Дятел щелкнул клювом и перелетел ко мне на плечо.

– Как ученый, я давно интересовался поведением Чупакабры, – признался Андрей. – И увидел некую

закономерность, вот.

Юноша достал из кармана исписанный листок бумаги. Я попыталась прочесть текст, но Мышкин

проворно перевернул его, и я увидела карту королевства. На ней звездочками были отмечены

предыдущие появления Чупакабры. Дятел спрыгнул на карту и прошелся по ней, внимательно сверяя

отметки.

– Она появляется там, где скопились залежи метана, – пояснил Андрей. – Очевидно, ей необходимо

поддерживать свою огненную сущность природным горючим. Появляется она раз в три дня, как

можно ближе к Вам. Следовательно, следующий раз она возникнет сегодня ночью вот здесь.

Андрей нарисовал еще одну звездочку в самом уголке листа.

– Это в километре от замка, – прокомментировал дятел.

– И вы знаете, как можно победить Чупакабру? – спросила я.

– Думаю, да. Я создал специальный порошок, которым можно рассеять Чупакабру, – Андрей тяжело