– Что за глупости, – фыркнул Риф и все уставились на него, – ну, правда! Если бы мы хотели съесть вас, – он клацнул зубами, – то нам стоило бы просто немного подождать.
– Прекрати, – Тишина решила вмешаться, – мы так много прошли ради вас. Сражались с бандитами, наш друг чуть не погиб в схватке с акулой. Так много усилий, ради вашего спасения. Понимаю, как вам тяжело и трудно, но стоит верить нам.
– Куда мы поплывем? Кажется, суши нет до сих пор, – лишь повторила Мари.
– В наш город, точнее, мы туда, а вы пока будете над ним, – вздохнула Тишина, понимая, что запутывает всех, а в том числе и себя, – мы не продумали всё до мельчайших подробностей. Это так, но мы не могли ждать долго. С нами, у вас больше шансов на спасение.
– Мари, они правы, – зашептала блондинка, – и Марк с ними, а мы должны держаться вместе. Через пару часов мы окажемся в открытом океане. И тут выбор не большой, либо они уплывут, и мы умрем, мучительно. Либо они останутся и съедят нас, но это хотя бы быстрее.
– Какой прекрасный расклад – прошептала в ответ вторая девушка.
– А еще может быть, что они и правда хотят нас спасти, – убедительно произнесла Ева, – пойми, я тоже не верю в русалок, хоть они и перед нами. Но я не верила, что все кого я люблю, погибнут под водой.
Брюнетка тяжело вздохнула и посмотрела в глаза второй девушки. Потом медленно обвела всех русалов взглядом, останавливаясь на каждом, на доли секунды. Будто стараясь понять, стоит ли доверять, свою и так сломленную жизнь в руки неизвестных созданий? В голове царил сумбур. Мысли сталкивались друг с другом, и она не понимала, что происходит по правде, а что лишь бред истощенного тела.
– Господи, – прошептала она, – я до конца буду надеяться, что лежу в психиатрической палате с шизофренией.
Она легонько кивнула Марку. Он и Тишина облегченно вздохнули.
Парни помогли девушкам спуститься на лодку, к своему другу. Мари и Ева не без опаски и удивления, позволили прикоснуться к себе. Оказавшись рядом, троица обнялась.
– Вы наверно голодны, – Тишина осмелилась подплыть к лодке вплотную, – я могу достать вам рыбы. Свежей и вкусной.
– Мы были бы благодарны, – ответил за всех мужчина.
Русалка радостно улыбнулась и нырнула под воду. Она была счастлива, что люди не оказались плодом её фантазии. И что у них есть возможность помочь им. Тишине так хотелось рассказать, как живет водный народ. Возможно, когда-нибудь, они смогут ненадолго заплыть к ним в гости и посмотреть на свои бывшие города. Но для этого людям нужно будет научиться задерживать дыхание на длительное время.
В голове девушки уже строились планы на будущее, пока она ловила рыбу для своих новых друзей. Она старалась не впиваться зубами в добычу, потому что поняла, следы от острых клыков могут напугать ее новых знакомых.
Тишина появилась на поверхности с неплохим уловом, она преподнесла три больших рыбы. На одной из них, всё же были заметны следы от зубов. Подумав, девушка отдала эту рыбы Марку.
– Сырыми? – воскликнула Мари, – мы давно не ели ничего сырого.
Мужчина строго посмотрел на нее. И принялся за еду. Ева последовала его примеру, второй девушке ничего не оставалось как, превозмогая рвотный рефлекс, начать трапезу.
После быстрого обеда, который пришелся не всем по душе, Водопад созвал всех на совещание.
– Нам нужно обсудить наше дальнейшее продвижение, – начал главарь, – поиски весел могут занять много времени. К тому же, люди ослаблены и будут задерживать нас.
– Мы вообще-то все слышим, – недовольно крикнула Мари.
Водопад обернулся и с непониманием посмотрел на нее.
– Я знаю, – он перевел взгляд на свою команду, – мы будем по очереди толкать лодку. Меняясь, когда устанем.
Все члены команды согласно закивали.
– Думаю, все получится. Значит выдвигаемся?
Тишина осторожно подплыла к лодке. Её любопытство превозмогало страх перед новыми знакомыми.
– Вам все понравилось? – улыбнулась девушка и кивнула на остатки рыбы, которые плавали неподалеку от них.
– Ты имеешь в виду безвкусную, сырую рыбу. От заражения которой мы можем умереть? – бросила Мари, – да, было потрясающе.
– Хэй, – Тишина опешила, – не нужно так грубить мне.
– Да, Мари, прекрати, – вмешался мужчина, – Тишина и её друзья спасают нас.
– Рада, что вы это понимаете, – крикнула издалека Волна, которая наблюдала за ситуацией.
Тишина опустила голову. Она была обижена такой грубостью.
– Скажи, а туда, куда мы отправляемся, будет что-то сухое? Дерево, доски? – уже тише проговорил Марк.
– Нет, – Тишина печально покачала головой, – не хочу обманывать вас, но мы что-нибудь придумаем. Поднимем со дна доски и просушим их. Да, времени будет уходить много, но это того стоит. Я не перестаю думать об этом. А вместе мы наверняка придем к чему-то стоящему.
– Спасибо, – Марк придвинулся к ней ближе и несколько секунд разглядывал ее лицо, – ты права. Мы благодарны тебе и твоим друзьям.
Смутившаяся девушка коротко кивнула и оттолкнулась от лодки. К ней подплыл Океан. Он аккуратно потрогал её за плечо.
– Ты загрустила. Тебе что-то сказала эта черноволосая женщина?
– Её можно понять, – вздохнула Тишина, – в ней говорит страх.
– Не обязательно дружить с ними. Достаточно того, что мы их спасаем.
Тишина поджала губы, а потом мило улыбнулась своему другу. Увидев на её лице долгожданную улыбку, парень ответил ей взаимностью.
Вскоре Водопад дал команду к отплытию, он и Океан уперлись в лодку и заработали своими мощными хвостами. Тайфун плыл под водой, а Риф обогнал компанию и плыл ближе к поверхности. Две девушки плыли по обеим сторонам лодки.
– Как вы думаете, с чего они решили спасти нас? – шепотом спросила Мари своих спутников.
– Пока мы можем только строить догадки, – пожал плечами мужчина, – Ева, мне нужна твоя помощь, ты взяла, что я просил?
Девушка молча кивнула и подняла со дна лодки небольшой чемоданчик с красным крестом посередине. Перед отплытием с их тонущего корабля, он попросил её сберечь его походную аптечку. И если получиться спастись, то обязательно взять его с собой.
Марк потянулся за ним и зажмурился от боли. Он не забывал о своей раненной ноге ни на секунду, но заняться ею выдалась возможность только сейчас. Мужчина достал загнутую иголку и крепкую нитку.
– Ева, ты сможешь меня зашить? – обратился он к девушке.
Та только зажала руками рот и нервно покачала головой. Ему на помощь пришла вторая девушка, которая со знанием дела отобрала иглу и принялась обрабатывать рану.
– Когда я была подростком, мне часто приходилось проделывать такие штуки, ну не совсем такие и не всегда мне, но я знакома с этим. Мой дед был врачом, – пояснила Мари.
В пятнадцать лет, когда умерла мать, мы переехала к дедушке, потому что папа тяжело переживал её смерть и не мог уделять своим дочерям должного внимания. Так он сказал в нашу последнюю встречу.
Я не была общительным ребенком, в отличие от Анны, – услышав это имя, Марк вздрогнул. Но девушка продолжала, – и я очень много времени проводила с дедушкой. Иногда, дед брал меня с собой на вызовы и я с радостью соглашалась идти за ним.
Помню, как сейчас, мы шли с ним домой, уставшие и голодные. День выдался трудным, но продуктивным. Неожиданно мы услышали громкий крик, доносившийся с речки. Мы бросились в ту сторону, а там мальчишка, который истекал кровью.
Решил покупаться в новом месте, но не знал, что под водой торчали старые арматуры, раскроил ногу он себе хорошо. Дедушка даже не успел отдать мне приказание, как я уже заматывала парня, чтобы он не истек кровью.
Тогда все обошлось, оказалось пустяковым делом, но испугалась я, конечно, сильно.
В общем, мой дедушка был хорошим человеком и многому меня научил. Например, как отвлекать больного разговорами, – девушка обрезала остаток нитки и улыбнулась Марку.
– Спасибо, – бледными губами ответит тот и закрыл глаза, – я посплю немного, хорошо…
Он не успел договорить, как погрузился в сон. Дальше девушки плыли в молчание, не без опасения разглядывая хвосты своих новых знакомых и мысли их уносились в прошлое.
***
– Мари, я так волнуюсь, – засмеялась молодая девушка и схватила свою старшую сестру за руку, – он же был моим врачом, а теперь мы получаем приглашение на его яхту. Так вообще можно?
– Я думаю, что это не противозаконно, – засмеялась в ответ брюнетка, – расслабься. Марк хороший парень и к тому же, вы не будете там только вдвоем.
– Ты права, – девушка сделала глубокий вздох, чтобы успокоить себя, – я заслужила отдых, после такого долгого лечения.
– Верный настрой, – закивала Мари, – а теперь, прошу на борт.
Две темноволосые девушки помахали мужчине, который уже ждал их на корабле. Он стоял на палубе сияющей белой яхты.
Погода была замечательная. Солнце ярко светило над головой, в чистом небе сновали чайки, наверняка, упрашивая о еде. На пристани слышались крики и разговоры рабочих. Легкий ветерок приятно обдувал.
– Я рад вас видеть, – сложив руки у рта, крикнул Марк, – скорее, поднимайтесь!
Когда сестры вступили на борт, они с радостным приветствием принялись обнимать своего друга. Они много времени провели рядом, пока длилось лечение Анны. И сами не заметили, как врачебный кабинет сменился гостиными и кинозалами.
После недолгого разговора, Анна попросила удалиться на пару минут. Марк и Мари остались вдвоем.
Поначалу они просто смотрели на птиц, пролетающих у них перед глазами и вдыхали соленный морской запах.
– Как она чувствует себя, – повернул голову Марк, – не жалуется ни на что?
– Говорит, что все прекрасно, – улыбнулась девушка, – мне хочется верить.
– Да, мне тоже. Наверное нам уже нужно понять, что все наши мучения позади. Мы отлично справились.
– Благодаря тебе, – она положила руку на плечо мужчины, – я не знаю, как выразить свою благодарность за спасение моей сестры. Она единственное, что есть у меня.
Марк посмотрел на собеседницу и немного приподнял уголки губ.
– Знаешь, – он немного тянул, думая, произносить эти слова или нет, – у меня тоже больше никого нет. Кроме твоей сестры. И я никогда и никому не дам её в обиду.
Мари смахнула слезу и положила свою голову на его плечо. Она была рада, что в их жизни появился этот человек. После смерти их бабушки и деда, сёстрам было одиноко. А потом новость о болезни Анны, сильно подкосила их обеих.
Когда это случилось, коллега дедушки, порекомендовал обратиться к молодому специалисту, который уже успел зарекомендовать себя, как отличного врача. И они не ошиблись с выбором. Кто мог подумать, что он войдет в их жизнь навсегда.
Голоса на пристани стали громче. Раздался смех, а затем:
– Хозяин, ты нас уже не ждешь, – веселый мужской голос окликнул капитана.
Марк издал радостный клич и попросил своих гостей быстрее подняться на борт.
Перед глазами Мари предстала молодая супружеская пара. Улыбчивый и приятный молодой человек, а вместе с ним, очень миниатюрная и красивая блондинка.
– Мари, знакомься, это мои лучшие друзья, я вам уже говорил про них – он указал на новоприбывших, – Артур, мой коллега и его прекрасная жена Ева.
Блондинка лучезарно улыбнулась и поспешила обнять свою новую знакомую. Вначале Мари опешила, но эта открытость подкупила её. Вскоре к ним присоединилась Анна и получила свою порцию объятий.
– Наконец-то мы познакомимся с этими милыми сёстрами, – засмеялся Артур, – вас так тщательно скрывали.
– Оно и понятно, – вмешалась его супруга, – он был лечащим врачом Анны.
– Но уже все позади, – вздохнул Марк.
Марк и Артур занялись подготовкой отхода в открытое море, а три девушки мирно болтали, попивая вино.
Небо начало затягиваться тучами. И если бы кто-то поднял голову наверх, то заметил, что все птицы улетели от моря.
***
Они плыли уже довольно долго и силы молодых русалов начали потихоньку иссекать. К тому же становилось темнее. Солнце давно ушло от них.
Кто-то заговорил о привале и все единогласно согласились. День выдался очень сложным. Все решили, что русалам лучше опуститься на дно, где поискав себе приют, они смогут восстановить силы.
– Я останусь наверху, – подала голос Тишина.
– Это не обязательно, – заверил Марк, – мы побудем одни.
– Нет, – запротестовала русалка, – не переживайте, я не буду докучать вам. Просто посторожу.
Океан сдвинул брови.
– Тогда и я останусь с тобой.
Никакие протесты о том, что ему нужно как следует отдохнуть, не смогли переубедить Океана. Поэтому, сдавшись, вся команда отправилась вниз, а двое остались на поверхности вместе с людьми.
Парочка покачивалась на воде, неподалеку от лодки. Они о чём-то перешептывались и смотрели на звёзды. Люди, без внимания русалок, немного осмелели.
– Это сумасшедший дом, – первой заговорила Мари, – вы верите в то, что происходит?
– Я не хочу не во что верить вот уже месяц, – тускло ответила Ева.
Какое-то время они молчали и думали о тех, кого потеряли в большой волне.
– В любом случае, мы уже сидим в этой лодке и деваться нам некуда, – подытожил Марк, – а теперь, давайте попытаемся поспать.
Мари последовала его примеру и вскоре, вымотанная этим днем, тоже уснула. Ева долго смотрела на них, разглядывала, уже такие знакомые черты лица, а потом перед глазами ярко, до боли, вспыхнул образ её мужа.
Она закрыла глаза, чтобы избавиться от этого наваждения, но образ стал только ярче и от этого, незаживающая рана на ее сердце заныла еще сильнее.
Можно ли считать удачей, что во время этого огромного цунами, уничтожившего человечество, они оказались на яхте. Смогли оседлать волну и тем самым спастись. Но потеряли двоих.
Как будто бы наяву, она услышала дикий вопль Мари, когда та, не смогла ухватить сестру за руку и Анна полетела в бушующий ад. Ева уцепилась в железную перекладину. И так сильно сжала руку, что на ладони остался ряд полумесяцев от ногтей. Она оглядывалась и искала глазами мужа. Артур помогал Марку справиться с управлением. Волосы застили лицо, а слезы и морская вода затуманивали взор.
Резкий рывок и девушка сильно ударяется плечом. Боль застилает все перед глазами. И когда она немного утихает, Ева уже не может найти глазами своего мужа. Лихорадочно пробегает взглядом по палубе и сердце её останавливается. Разум отказывается верить.
Артур лежит навзничь, а из головы его сочиться кровь, смешиваясь с бурой водой из моря. Девушка хочет закричать, но изо рта выходит лишь жалкий шепот. Она отцепляется руками и ползет к нему. Но волна опережает ее и слизывает бездыханное тело, забирая его на дно.
– Не плачь, – кто-то кладет руку на ладонь девушки, – пожалуйста, не плачь.
Ева открывает свои мокрые глаза и смотрит вниз. Около лодки тихо покачивается русалка. В её глубоких глазах застыло сочувствие. Превозмогая свой первый порыв убрать руку от этой холодной и чужой ладони, блондинка коротко кивает.
– Тишина, верно? – сипло спрашивает Ева, – у тебя красивое имя.
– Спасибо, – смущенно улыбается та и аккуратно убирает руку, – я могу как-то помочь тебе?
Девушка в лодке издает сдавленный звук, отдаленно похожий на смех.
– О нет, – снова вытирает слезы с опухшего лица, – вы и так много делаете для нас. А то, чего я желаю, уже не исполнить.
– Вы потеряли многих, – очень тихо и запинаясь говорит Тиши, – но это не значит, что вы потеряли всё. Вполне возможно, что остались и другие люди, такие же, как вы. Может, мы поможем вам найти друг друга? И тогда, – она снова запинается и смущенно смотрит куда-то на лодку, – наши народы, будут жить в мире, а русалки не будут прятаться в страхе.
Ева все это время разглядывала русалку. На её платиновые волосы, которые при свете луны, блестели и отливали холодным цветом. А лицо русалки было не отталкивающим, а может, даже наоборот. Да, определенно, тонкие черты лица и даже эти холодные, светлые глаза, будто притягивали к себе.
Женщина задалась вопросом. Неужели можно привыкнуть к этой прозрачной, почти просвечивающей коже? А к этим перепонкам на ладонях, тоже? Еще минуту назад, эти пальцы прижимались к её ладони, и они были холодны. Но они не были неприятны ей. Ведь от их хозяйки исходило искреннее сочувствие и желание утешить.
– Было бы здорово, – прошептала Ева и улыбнулась, – не сильно обижайся на нас, хорошо? Нам просто страшно, вот мы и закрываемся от вас.
– Я понимаю, – грустно улыбнулась русалка, – мне тоже страшно. Я повела всех, уговорила спасать вас. И когда происходит что-то плохое, я начинаю винить себя. Но иначе я не смогла бы поступить.
– Ты напоминаешь меня, – Ева грустно улыбнулась, – когда-то я была такой же доброй и хотела спасти всех на свете. А потом случилось это, – девушка окинула взглядом нескончаемую гладь воды, – и мир потерял все краски, утратив смысл.
Тишина опустила глаза, не зная, что сказать. Ей было жаль женщину, но какие слова могли утешить её?
– Расскажи мне о вас, – снова заговорила Ева, – мне так интересно, а уснуть всё равно не получается.
– Чтобы тебе хотелось услышать, – обрадовалась Тиши.
– О. что угодно, – устраиваясь в лодке поудобнее, ответила та.
Тишина недолго подумала, а потом заговорила медленно и мелодично, будто старалась убаюкать собеседницу.
– Наши мудрецы говорят, что мы появились даже раньше вас. А некоторые, что мы и есть ваши предки. Вы дети, которые вышли из воды и забыли свои корни.
Но я этому не очень-то верю, – заговорчески прошептала русалка, -вообще, нам запрещено было показываться вам. Нас вечно пугали, что вы не примите нас в свой мир. Но я никогда не верила, что всё человечество безнадежно плохое. Я любила слушать истории о вашей жизни, представлять, как бы мы нашли общий язык.
А все подсмеивались надо мной, поэтому я перестала делиться своими мыслями. Конечно, я понимаю, что наши народы отличаются, – девушка хихикнула, – вы всё время куда-то спешили и были заняты всем на свете. Многие из русалов этого не понимают. Мы любим веселье и размеренность. Не строим больших домов, для жилья подходят пещеры и заросли водорослей. Не убиваем рыб больше, чем нужно для еды.
По большей части, мы только поём, танцуем и путешествуем. Но это совсем не значит, что мы не сможем позаботиться о тебе и твоих друзьях.
Иногда, мы умеем быть ответственными, – русалка взглянула на девушку и поняла, что та уснула и уже не слушает её, – ты так утомилась. Спокойных снов.
Русалка легко коснулась девушки и осторожно опустилась на воду. Подплыла к своему другу и, последовав примеру, уснула.
***
Едва показалось солнце, а вся команда уже была рядом с лодкой. На этот раз толкать вызвался Тайфун, а Риф присоединился к нему.
Солнце светило и пригревало путешественников, животы их были наполнены и в целом, все казалось вполне сносным. Трое в лодке о чем-то болтали, стараясь отстраниться от реальности.
Водопад плыл рядом с друзьями и размышлял вслух.
– Первым делом, по возвращению, нужно будет обратиться к старейшинам, – дальше он заговорчески прошептал, – хотя это нужно было сделать ещё до отплытия. Не знаю, какой реакции ждать от совета.
Никто не ответил Водопаду. Все понимали, что их поступок был опрометчивым и рискованным. Конечно, был шанс, что старейшины оценят их риск по заслугам и наградят их за старания. Совет не всегда был строг и, порой, высказывал поистине благородные решения.
– А что это за совет? – крикнула Мари, – нам стоит его опасаться?
Русалы переглянулись, решаясь, врать или нет, своим новым знакомым.
– Как и любой совет старейшин, наш является строгим, – начала Волна, – но справедливым. А мы поступаем правильно, так? – она бросила взгляд на Тишину.
– Да, когда они поймут, что у нас не было другого выхода, кроме как спасти вас, они встанут на нашу сторону, – стараясь как можно убедительнее сказать Тиши.
– А зачем им нужно наше спасение? Лишние хлопоты, – безразлично ответила Ева, – они прикажут убить нас или скормить акулам.
– Они не монстры и не злодеи, – вступился Океан, – не зря их выбрали, как самых умных русалов. Да и к тому же, если вам повезет, то вы окажетесь не единственными уцелевшими людьми. А в новой эпохе, между двумя главенствующими расами, разговор лучше начинать с приятных нот. Например, таких как спасение ваших жизней.
– У вас далеко идущие планы, – усмехнулся Марк.
– Чего врать? – Волна бросила на них быстрый взгляд, – мы тоже не останемся в стороне. Слава нашей команды будет плыть впереди нас. Экспедиция русалов, спасших троих людей. Мало кто осмелится спорить или драться с героями.
– Хотя бы честно, – проговорила Мари, – рада, что вы останетесь в выигрыше.
Волна нахмурила лоб, стараясь понять, сарказм это или нет. Но не стала утруждать себя лишними рассуждениями, ушла под воду. За ней последовал Водопад. Вровень с лодкой плыл Океан и его верная подруга.
– Но что из себя представляет этот совет, – повторил вопрос девушки Марк, – откуда они взялись и кто такие?
– Ну, – задумчиво протянул темноволосый русал, – это наше правительство, если можно так сказать. Их выбирает оракул. Из 40 служителей храма, только 7 удостаиваются чести быть в совете. И только самые мудрые и справедливые. Потому что в их руках находиться наша жизнь. Мы обязаны подчиняться им, и они решают, как мы будем жить.
Конечно, у нас есть свобода воли и действий. Но если это пойдет вразрез с их интересами, то беды не миновать.
– А мы как раз можем пойти вразрез, – закончила Ева, – будем надеяться, вы не напрасно так уверен в доброте совета.
– Наш народ не чудовище, – с ноткой обиды в голосе, ответила Тишина.
***
Команда остановилась, чтобы передохнуть от долгого плавания.
– Мы почти на месте, – произнес Водопад, – но нужно сменить Тайфуна и Рифа, они устали.
– Только хотел предложить, – подал голос рыжеволосый парень.
Огромный русал молча кивнул. Он не любил долгое время оставаться на поверхности, поэтому знаком дал понять, что будет ждать неглубоко под водой. Риф поплыл за ним.
Волна приблизилась к Водопаду.
– А Риф не очень жаждет нашего общества, – задумчиво проговорила русалка.
– А его можно винить? – Водопад покачал головой и мельком взглянул на девушку, – только его честь не позволила покинуть нас в этом трудном путешествии.
Он помедлил и продолжил уже намного тише.
– Может, стоило подождать со сменой власти, не думаешь? Как то мы слишком грубо…
– О нет, – перебила его девушка, – он подставил под угрозу жизнь Тишины, и это было последней каплей в переполненной чаше. Разве тебе не надоело попадать в нелепые и опасные ситуации, из-за его бахвальства?
Она пододвинулась к парню еще ближе, чтобы их точно никто не услышал.
– Мы решили это давно, а потом просто тянули время. Это произошло бы, рано или поздно. К тому же, особо никто и не был против. А Тайфун привыкнет. Он увидит, что ты лучше лидер, чем этот пустозвон.
– Я вижу правду в твоих словах, – парень опустил голову, – но чувствую себя омерзительно.
На это Волна ничего не ответила. Она и сама чувствовала то же самое, но они зашли слишком далеко.
Внезапно, раздался удар хвоста о воду. Этот резкий звук привлек к себе внимание всех русалов.
– Это что за парные свидания, а – раздался противный скрипучий голос, – мы отвлечем вас ненадолго?
На поверхности появилась компания русалов. Они пестрели от светло-зеленого, до кораллово-насыщенного цвета. От блеска из чешуи у людей в лодке заболели глаза.