Чёрный ночной холод пропитывал пустую казарму, гуляя бандитскими сквозняками. Кровать была каменно жёсткая, одеяло почти не грело. Без солдат, отправившихся на патрулирование, пустое помещение обволакивало Стима густым безмолвием и одиночеством, пытаясь раздавить молодого инженера своей неосязаемой грудой. Но ему было по барабану. Как только мерзкое чувство жалости к себе приближалось к сознанию, оно тут же получало пинка от крепкой ноги в железном сапоге. Слёзы, сопли и прочие эгоистические жидкости полностью высушены осознанной угрозой безопасности Городу и его жителям. Все помыслы новоявленного шпиона были о деле. И не было на планете в этот момент существа более свободного.
Молодой человек прикидывал: «Если же у Самсарда, несмотря на слабый ум, окажутся здоровые амбиции, то бунтарское звено на уровне среднего офицерства вызреет само. Если же Самсард расскажет всё Джергану, то тот, скорее всего, ничего и не сделает. Он же играется. Так посмеётся надо мной просто. А вот если Джергану всё расскажет какой-нибудь стукач, случайно оказавшийся среди посвящённых в заговор, то это уже будет плохо. Тогда меня запрут в карцере, и фиг знает, когда выпустят».
Стим долго описывал Самсарду преимущества перехода на сторону Города. Стиму, конечно, не хотелось вводить лишние звенья в цепь своих интриг, но до технических специалистов и тем более до учёных, которые могли бы объяснить устройство генератора магнитного поля, добраться было невозможно. Джерган замечал любую попытку технического шпионажа, а уж шаги в сторону главной государственной тайны скрыть будет совершенно невозможно. Действовать можно было только через агентуру, а значит, через недовольных, или жадных, или амбициозных, да ещё чтобы с ними можно было общаться без подозрений.
На утро нашего героя разбудил громогласный сержант.
– Собирайся. Мы за тобой пришли.
Десяток вооружённых человек не из числа обитателей казармы стояли с напряжённым видом.
– Ого! Какой почётный эскорт! И всё ведь для меня?
– Паясничать перестал и живо оделся. А то в исподнем по улицам пойдёшь.
Стим больше не разговаривал и вёл себя спокойно. Чего нельзя было сказать о посланном отделении.
Из казармы до резиденции можно было быстро дойти по прямой, но почему-то солдаты начали закладывать огромный крюк. И двигалось подразделение перебежками и в боевом порядке. Двоих человек сержант выслал вперёд, двоих отправил прикрывать тыл. На улицах было подозрительно тихо и безлюдно. Стим даже не удивился, услышав выстрелы.
– Я тебе живым или мёртвым нужен? А то, может, оружие мне дашь?
– Не положено.
«Они идут сюда», – показал знаками дозорный.
– Назад. За мной.
Отделение забежало в единственное стоящее рядом здание с твёрдыми стенами (а не шатёр, хотя в этом районе шатры выглядели очень богато). Быстро поднявшись на второй этаж, отделение заняло оборону. Каково же было удивление Стима, когда он, держа в руке зеркало, удачно найденное на полу, увидел в окне шедший в четком боевом порядке отряд примерно с батальон. Причём этот батальон уверенно вёл бой с не видимым Стиму противником, а в этом батальоне в качестве командира был Джерган. Батальон имел отличную от конвойного отделения форму. Стим переполз к другой стене и вновь воспользовался зеркальцем, чтобы убедиться, что противником являются такие же, как и его охраняющие, варвары. Их было больше, но действовали они менее слаженно, и что самое страшное, по их позициям постоянно работали миномёты.
– Сейчас они займут здание и нас перебьют, – запаниковал один солдат.
– Может, отдадим вот этого. Они же не знают, для кого мы ведём осёдлого. А сами скажем, что верны парламенту.
– Они всё равно нас перебьют. Военным внутренняя полиция доверять не будет, – отверг крамольные мысли сержант. – Приготовиться к бою.
И действительно, внутренняя полиция, не будучи дураками, решила, что очень неплохо будет занять здание с твёрдыми стенами и уже начала зачищать первый этаж. Но вдруг прямо через шатры на позиции батальона выехали три танка и начали работать прямой наводкой. Командир отделения высунулся из окна и скосил Джергана очередью. После чего обратился к противнику через мегафон:
– Вы окружены, ваш командир убит. Сдавайтесь немедленно, а то мы вас всех положим.
Внутренняя полиция, опять же, не будучи дураками, побросала оружие и потянула руки вверх. Сдачу военные приняли с мордобитием, но без убийств.
Стима, как ни в чём не бывало, повели дальше к резиденции.
– Там ещё стрельба, – запротестовал Стим.
– В министерстве обороны безопасно.
В резиденцию отряд вошёл через боковую скрытую дверь.
Через петляющие коридоры первого этажа Стима привели, наконец, в министерство обороны. А с улицы продолжала слышаться стрельба.
– А вот и ты, – мутный лысый тип, чьё имя Стим никак не мог запомнить, приветствовал молодого шпиона улыбкой.
– В казармах было слишком опасно тебя оставлять. Пришлось притащить сюда. Когда бунт подавим, ты отправишься с президентом в ваш городишко в качестве залога нашей будущей дружбы. Так мы решили. Не сегодня, конечно, уже, а где-то завтра или послезавтра.
– Только заприте его в подвале, а не в казарме. А то уж больно он разговорчивый, – обозначился стоявший за спиной министра Самсард, чем немало удивил Стима.
– Правильно говоришь, генерал Самсард, – похвалил министр своего подчинённого.
«Генерал Самсард. Вот уж неожиданность. Бесполезен на работе – успешен в карьере». Стим долго удивлялся, пока, наконец, не улёгся на новой холодной кровати в карцере.
В камере было окошко под потолком, и Стим неплохо слышал отдельные лозунги и речёвки из речи президента перед народом на площади возле резиденции: «Хунта подавлена! Демократия спасена! Во имя нашей свободы мы должны меняться! Пора валить с этой земли!»
«И чего я только тут наделал? Не нужно было заниматься ремеслом не по образованию, – рассуждал неудавшийся тайный агент в слух. – Впрочем, получилось всё не так уж и плохо. Я вернусь живым, варвары готовы воевать вместе с нами против трупоедов. Только вот успеем ли мы построить зонтик от солнечной радиации? Генератор магнитного поля варваров портативен и явно проще в строительстве».
– Чего ты там бормочешь? А ну тихо там! – строго выругался на Стима караульный.
– О, наконец-то смена!
– Смена и ужин для нашего «гостя», – голос был знаком.
– Привет, Страфо. Как тебя угораздило в караульные попасть? Ты ж офицер. Проштрафился, что ли?
Страфо молчал, пока караульные не покинули подвал.
– Как тебе понравился Город?
– Никак. Я только слегка за ворота зашёл. На вот, – варвар передал миску с довольно недурно пахнущей похлёбкой. – С твоими друзьями всё в порядке, и Старик велел привет передавать. Удивил ты его своей выходкой.
– Чего? Какой старик? Они мне не друзья, – затараторил невнятно Стим.
– Не ломай комедию. Я уже давно работаю на твоего учителя. Не ожидал? – у молодого инженера-шпиона глаза на лоб полезли. – Он куда как лучше тебя, чем вербовщик и вообще разведчик, – варвар протянул диск- носитель, не выпускаемый у варваров, но совместимый с электронными блокнотами горожан. – Держи, спрячешь как-нибудь. Не думаю, что тебя будут особо обыскивать перед отправкой домой. Это схема магнитного генератора. Он им давно интересовался, но полностью документацию удалось только сейчас скомпоновать. Знаешь, а мне стоило больших трудов, чтобы пойти часовым для твоей охраны. Твой караульный меня в лицо не знал, а если бы они услышали, что его офицер меняет, то всё бы сорвалось. Ты своим болтливым языком чуть всё не испортил.
– Как… – выдавил из себя Стим.
– Цезий в качестве ротора в специальной центрифуге раскручивается до большой скорости. Отсюда и поле. Очень удобно. Почти нет износа трением, жидкость ведь. Вот только технологию заливки цезия в корпус генератора, равно как и извлечение металла оттуда, я совсем не понял. Ну, ты прочитаешь, поймёшь, наверно. Ты ж вроде как техник нормальный. Или ты не про то спрашиваешь? – Страфо говорил с видом превосходства фокусника над толпой.
Стим спрятал диск, успокоился и начал уже ровным тоном:
– Ты только из-за денег помогаешь?
– Нет, я беру лишь на текущие расходы. Я помогаю, потому что ваша система лучше. Видишь ли, любая попытка изменить наше общество наткнётся на межклановую борьбу элит с почти обеспеченным перерастанием в гражданскую войну. Но этого можно избежать, если вы нас ассимилируете.
– Но мы не собираемся вас ассимилировать. В Городе даже планов таких не возникнет.
– Это произойдёт само собой. Экономика у вас мощнее, культура развита сильнее и вообще вас намного больше. Живя рядом, мы постепенно станет таким же, как вы, и это хорошо.
– Слушай, по поводу гражданской войны, я не хотел, чтобы так всё произошло…
– А ты думаешь, это из-за тебя и того, что ты там наплёл Самсарду? – перебил его Страфо. – Ну, ты совсем себя демиургом возомнил. Накануне моего отъезда случился грандиозный бой против сликов. Эти твари атаковали сторожевой аванпост между нашими и их землями. Мы перебросили подкрепление, затем они перебросили подкрепление, и так шаг за шагом завязалось крупное сражение, обернувшееся грандиозным разгромом наших сил. Потеряли 2000 человек, считай два полка. И теперь между передовыми частями сликов и нашим капитолием никаких вооружённых сил нет. В результате наверху произошёл сильный разлад. Первые захотели немедленно воевать в союзе с вами против трупоедов. Другие посчитали, что надо подождать, разведать, условия выбить выгодные, ну, в общем, политика. Я подробностей не знаю, даже кого именно президент поддержал, не знаю. Да это и неважно. Но, как видишь, дошло до открытой войны, в которой первые победили. Так что ты себе не льсти. Пойду я нарушу инструкции и отолью. Ты ж не сбежишь? Да куда ты сбежишь?
– Эй, Страфо, а раз ты такой умный, то почему не генерал?
– Стеклянный потолок, будь он неладен. Связей нужных нет.
Глава15. Наживка и добыча
– Эй, бармен! Немедленно налей всем чарку за наш счёт! – закричал Репсо, заходя в «Северный ветер». Следом зашёл Гелджер и заорал:
– Даёшь две!
Крики ликования были слышны даже за стенами Города. Бармен улыбнулся и в уже привычной манере начал наполнять бокалы всех страждущих халявы.
– Гел, да ты так сопьёшься и на арене драться уже не сможешь, – донёсся знакомый дружественный голос из толпы.
– Да я тебя раньше сопью, Хакиб. А после того как мы отвоюем оазис, я, может, вообще работать не буду.
– Опять ты про свой оазис.
– Да ты бы видел, сколько там воды! Представь, как цены упадут, особенно на выпивку, когда она станет наша!
Бармен заметно нахмурился. А Гелджер не унимался.
–– Парни, ну и, конечно, прекрасные девушки, я вам говорю: если власти начнут набирать наёмников, я пойду. На бабло за один разведывательный рейс мы все пьём второй день уже. А сликов я мочу лучше всех!
– Это правда. После меня, конечно, – добавил Репсо.
Весёлая реакция толпы на браваду друзей вдруг пресеклась порцией негатива.
– Что-то ты так резко власть полюбил? Я тебя таким и не помню, – раздался неизвестный и зловещий голос. – Видать, тебя твой голосующий дружок прикупил.
– Кто это там вякает? – тут же дерзко огрызнулся боец.
В центр зала вышел незнакомый среднего возраста человек в татуировках. У него была характерная походка и понятный сразу язык тела. Держался он весьма уверенно, хотя было видно, что в этом баре он был впервые. За ним шла пара друзей, у которых были идентичные невербальные маркеры. Репсо быстро огляделся по сторонам и увидел ещё несколько таких же людей. Незнакомец подошёл и уже хотел что-то сказать, но Гелджер его опередил.
– Не помнит он меня. Да я тебя вообще не знаю. Э, Расписной, ты кто такой?
– Поаккуратнее со словами. За слова можно и ответить. А я тебе по делу предъявляю. Ты со своим другом за деньги голосующих уже второй день власть хвалишь, в наёмники всех зазываешь, озеро какое- то придумал, которого нет, да ещё хвастаешься, как ты там сликам геноцид устраивал.
– Ты что, хочешь сказать, что я вру? Да я тебе сейчас геноцид устрою, если ты не извинишься.
– Я тебя предупреждал за слова. Сейчас отвечать будешь.
– Так, – вмешался бармен, – давайте не здесь. У меня стойка стоит дороже, чем вы за год зарабатываете.
В отличие от многих заведений квартала развлечений в «Северном ветре» действительно не принято было выяснять отношения (хотя импровизированные бои на ринге с тотализатором проводились периодично). Уж очень дорогая была у него обстановка. Да и собирались тут в основном наёмники. Мало ли кто кого толкнёт, а у всех стволы. Так что любая драка тут же пресекалась местной охраной, которая уже подошла к разгорячённой компании. Татуированный тип, очевидно, знал местные порядки.
– Да мы выйдем. Давай двое надвое.
– Ты же не испугаешься на улице, сликоборец? – тут же добавил дружок незнакомца из-за спины.
– А вас тут трое, давай я с корешами за компанию, – разгорячился Хакиб.
– Ну, пошли, – чуть ли не хором отрезали мерзавцы.
Не успели Гелджер, Репсо, Хакиб и эти трое выйти за порог, как за ними последовали те самые личности, которых врач приметил ранее. «А в подворотне, наверно, ещё сидят», – тут же понял Репсо.
– Народ! Если эти крысы нам наваляют, то мы ставим ещё одну. А если мы им, то ещё три!
– Вот это дело! Так и надо! Айда смотреть! – крики одобрения вновь были услышаны за стеной. И радостная волна людей вылилась на улицу, потащив с собой героев вечера.
– Ты чё толпу нагнал? – возмутился самый глупый из троицы.
–– А ты при людях стесняешься, что-ли? – спросил Репсо оппонента и, не дождавшись ответа, схватил его за шиворот и что есть силы ударил головой в нос.
У воров было с собой оружие, но они не решились применить его под взглядом толпы. А может быть, и не успели. Хакиб тут же набросился на своего противника всеми ста двадцатью килограммами веса, повалил его на спину и стал втаптывать в землю. А Гелджер незаметно засадил локтем в печень зачинщику конфликта, ещё когда волна выплёскивала бойцов на улицу (печень, к счастью, оказалась настоящая). Подельники невезучей троицы просто не стали вмешиваться, боясь получить от толпы. Драка так и не началась, произошло банальное избиение.
Удовлетворенную зрелищем толпу пылесосом втянуло обратно в бар. Спустя некоторое время к поверженным подошли несколько человек из «группы прикрытия», что засела в соседнем переулке. Вновь прибывшие кое-как подняли побитых на ноги и, переквалифицировавшись в «группу поддержки», поволокли избитых прочь.
– Эй вы, сброд, – Репсо уверенно окликнул группу врагов, держа в руках пистолет. – С теми, кто вас послал нам, неплохо было бы переговорить. Завтра в семь вечера возле магистрата, чтобы без сюрпризов.
Вернувшись в бар, довольный собой Репсо плюхнулся на стул возле ещё более довольного собой Гелджера. К счастью для пары друзей, внутри окружающего общества разгорелся жуткий спор: должен ли Хакиб проставиться вместе со своим друзьями за побитые бандитские морды или ставят только двое. Это привлекло всё внимание окружающих на Хакиба, и друзья смогли спокойно переговорить.
– Ты молодец, – начал Гелджер. – Я только сейчас понял, что нас выманивали. Только я не понял, зачем такие сложности? Выстрелил из-за угла, да и всё.
– Хотели, чтобы наше исчезновение произошло погромче. Чтобы остальные про оазис сликов не болтали. Запугивают, наверно.
– Кстати, про исчезновения. Я тут услышал новости про то, что несколько авторитетных людей исчезло.
– Интересно. Может, и нас хотели заставить исчезнуть те же силы?
– Парни, ну скажите вы им! – бедный Хакиб был не в лучшем материальном положении.
– Хакиб – красавчик, что за нас вписался. В отличие от вас всех. Стыдно, братва. Стыдно! А ставим только мы вдвоём, – откликнулся Гелджер.
– У него денег всё равно нет, – добавил с улыбкой Репсо.
– Ох, не обрадует Старика такие сопутствующие расходы. Как же это хорошо.
Вдруг в бар ворвалась растрёпанная женщина. Всем своим видом показывая, что её настигло невероятное счастье, голосом, наполненным фанатичным восторгом, она громогласно возвестила: «Они их поймали! Поймали!»
– Кто они? Кого поймали? Ты о чём вообще? – сразу заклокотал хор пьяных голосов.
– Скотов, которые портили воду. Они поймали их!
– Однако сегодняшний вечер полон событий, – обратился к друзьям Хакиб.
– Даже слишком.
Подвыпившая компания, цепью рассекая громадную толпу, с трудом выбиралась из ночной темноты на освещённую площадку перед насосной станцией. Гелджеру хотелось рассмотреть всё как следует, поэтому он даже забрался на плечи Хакиба.
И вот уже третий труп вынесли из серого здания. И вот уже сам герой, спаситель, воин справедливости вышел к народу. Арбид был растрёпан, одежда была порвана, длинные чёрные волосы прилипли от пота ко лбу, но всё это только придавало фактурности. Вскочив на толстый деревянный ящик, случайно и очень удачно стоявший возле стены, спаситель начал речь про то, как подлые-подлые бандиты склоняли его, честного предпринимателя, к злодеяниям. И не только его одного, но и всю семью. И не только его семью, но и семьи некоторых других уважаемых людей Картала развлечений. Мерзавцы хотели нажиться на нехватке столь драгоценной влаги, но врождённое чувство ответственности героя не допустило сего преступления. Отважно и дерзко он дал бой жадным уродам. С небывалой доблестью бился герой за жителей квартала развлечений и победил. А кстати, как так получилось, что власти Города всё это допустили? А может, власти Города хотят задушить наш квартал в сухой блокаде? А может, они в сговоре с бандитами были и денег нажить хотели? А как они вопрос с нехваткой воды собираются решать? Говорят, есть какое-то озеро у сликов, но то ли оно есть, то ли его нет. Слухи одни. Всё это надо обязательно выяснить и строго с властей спросить. Пойти к магистрату и зданию 13-го конгломерата и спросить. Да и голосующих надо подтянуть, а то чего они там ждут покорно своей участи, как рабы. Толпа была в восторге от предложенных ей простых решений, а бойцы семейства Фалькато продолжали выносить окоченевшие трупы из здания.
Репсо и Гелджер привели десяток верных друзей на случай драки, но против большой толпы этого явно было мало, так что лучше было промолчать. К тому же половина из верных друзей явно начала сочувствовать этому прекрасному человеку.
Уже позже, идя домой, Репсо отправил Старику сообщение, в котором описал весь бурный вечер, и быстро получили ответ: «Он не придёт к магистрату. Вернее, придёт, но не к вам на встречу».
С утра друзья всё же пришли к магистрату, но так и не дождались ни Арбида, ни кого-нибудь из его подчинённых.
– Я же писал: он не придёт.
– Здорова, Старый, – Гелджер был вежлив. – Ну мало ли, вдруг этих послал вообще не он. Кстати, что ты думаешь по поводу его речи? Правду сказал или врёт?
– Это уже неважно. Главное, что он обозначился как лидер. И что он чётко обозначил цель – захват власти. Сейчас все недовольные, которые ещё не с ним, потянутся к нему. И убрать его просто так нельзя, а то это вызовет настоящий взрыв. Надо тянуть время и дождаться варваров. Уверен, что, получив ясное представление, как решить кризис, общество успокоится. Затаитесь пока.
– Жаль, тратить казённые деньги было прикольно.
– И ещё. Верни блокнот. Так надо. Связь теперь будем держать по-другому…
10 самых лучших боевых машин подъехали к резиденции. Стим в меру своих возможностей уже познакомился с некоторыми образцами. Каждая имела прекрасные, а порой и уникальные ТТХ. И великолепный дизайн прекрасно подчёркивал весь технический гений инженеров-творцов. Без сомнения, это была одна из лучших иллюстраций достижений свободных кочевников. Такая процессия могла бы впечатлить кого угодно, но Самсард, вновь ожидавший увидеть во взгляде Стима изумление, прочитал лишь немое неодобрение.
– Вот почему вы такие высокомерные? – не выдержав, спросил генерал.
– Они же все разные. Это ж никакой унификации. Сколько стоит такое произвести? Как наладить их обслуживание? Как вообще такая техника в подразделении действовать будет?
– Но твоя машина тоже была нестандартная.
– Она лично моя. Расходы на неё лично мои. И эксплуатировал я её как рабочий прототип. А конечная цель эксплуатации – добиться внедрения в производство.
– Садись и не умничай.
Дождавшись президента, картеж тронулся в путь. Вокруг стойбища пахло войной.
16. Общими усилиями
Действия старшего конгломерата смогли погасить протестные настроения после первого бунта. Учитывая этот опыт, сперва планировалось низложить 13-й конгломерат, а только потом уже толпа отправится к магистрату. Вот только самостоятельно стихийно созданная толпа оказалась больше, чем нынешняя, организованная специально.
– Я не вижу голосующих, – обратился Арбид к своим ближайшим соратникам. – Свяжитесь с нашим шпионом, что предупредил нас о засаде возле магистрата. Мы должны понять, что произошло.
Среди небольшой толпы к Арбиду пробиралась гибкая женская фигура.
– Ами, вот и ты. Где все твои?
– Никто не придёт. Во всех конгломератах вопрос был поставлен ребром: либо перевыборы глав, либо передача власти исполнительным комитетам, либо оставляем всё, как есть. Проголосовали за последнее. Все талдычат про это озеро. Никто не хочет выступать. Хотя это и не главное. Главное, что военные вообще не собирались, они теперь к атаке на сликов готовятся, а без них у нас вооружённой силы не хватит. Почему твой шпион об этом не предупредил?
– Не знаю. Может, не смог. А может, его и вовсе повязали.
– Говоришь, военные не будут выступать? – вмешался в разговор неумный родственник. – Вон же целая толпа идёт. Да ещё все с оружием.
По не разбору названные толпой, выверенные шеренги, одетые не в форму военных, начали методично занимать периметр. Арбид быстро сообразил, что происходит.
– Это милиция магистрата! Бежим! Все обратно в квартал развлечений, быстро.
Магистратския служащие очень хорошо запомнили первую волну беспорядков, а учитывая, что толпа была «не голосующая», в методах себе не отказывали. Тут бы и закончилась народная революция, но, как и в первый раз, наряд милицейских сил (всех) был маловат, а военные были слишком заняты изысканиями воды. Здание 13-го конгломерата было не очень большим, а вот площадь, на которой оно находилось, уступала в размерах только магистратской. Благодаря этому большая часть народных масс успела не попасть в окружение и с потерями, но всё же добралась до родных стен.
Из остатков толпы, раздались крики с недобрыми намерениями в отношении Арбида. Тот отреагировал мгновенно. Быстро вскочив на импровизированную сцену из какого-то хлама, предводитель начал импровизированную речь.
– Прежде чем в чём-то винить меня, задумайтесь: почему они так несправедливо с нами поступили?! Мы ведь не хотели ничего плохого. Просто пришли поговорить. С чего вдруг такая агрессия? Что мы им сделали? Почему они нас так боятся? Реакция власти на наш законный вопрос: «Что происходит с водой?» была совершенно неадекватной. Если я в чём-то и виноват, то и вы так же виноваты вместе со мной.
Арбид был замечательным оратором и очень конгруэнтно скомпоновал главный аргумент своей невиновности. Ну не могут же, в самом деле, быть в чём-то виноватыми люди, вышедшие на площадь с требованиями справедливости и добра. А то получится, что виноват лично ты. Аргумент был кумулятивный, а вождь продолжал:
– Мне очень больно это признавать, но жители нашего Города, похоже, раскололись пополам. Причём самую умную половину я вижу среди вас. Мы в северо-западном квартале всегда были свободные и независимые от указок сверху, и, похоже, это очень не нравится властям. Но если мы хотим оставаться независимыми, нам придётся требовать значительной автономии от остального Города. Говорю это с большим разочарованием в душе.
Разочарование было искренним, что только ярче окрашивало весь экспромт. Ведь так хотелось максимума – стать правителем Города, а придётся довольствоваться лишь властью над кварталом развлечений.
Вскоре на всех улицах, ведущих в квартал развлечений, появились самодельные баррикады (немногие успели убежать от свободы). Напротив них резко начали возводить баррикады более основательные с куда как лучше подготовленными защитниками. На улицах самого же квартала развлечений появились вооружённые патрули наёмников с белыми повязками (все кто, не успел убежать, стали солдатами свободного общества).
13-й конгломерат был прозорливый, поэтому за несколько лет до описываемых событий, когда северо-западный район начал приходить к перманентному хаосу и превращаться в квартал развлечений, внешнюю территорию обнесли стеной ещё раз. Таким образом, северо-западный район был закрыт двойной стеной. Только вот внутренняя стена была перестроена, так что на неё было нельзя забраться со стороны Города. Попасть на неё можно было, только если залезть на стену из других районов. Между стенами находились склад оружия, лазарет, небольшая казарма. Получался своеобразный форт как для защиты Города от внешней среды, так и для защиты стены от несознательных горожан. И как только стало ясно, что милиция магистрата с задачей полного подавления бунта не справилась, гарнизон форта был приведён в высшую степень боевой готовности, что спасло стены от захвата свободной общественности. Автономия была блокирована и взята в осаду.
За столь бурной свистопляской жители города не заметили двух событий. Первое: детям из семей крупных воротил игорного и всякого прочего легального или нет бизнеса, живущим в северо-западном квартале, была обеспечена максимальная безопасность путём взятия их под охрану в крупнейшем особняке семьи Фалькато, а то мало ли что. Второе: в Город въехал весьма представительный кортеж из очень крутых машин. И кортеж этот припарковался к зданию 13-го конгломерата.
– Мы рады видеть вас в нашем Городе, – приветствовал Парис важную процессию у входа в здание. – Не желаете освежиться после трудной долгой дороги?
– Кто сказал, что она была трудной? Для нас пустыня – родной дом.
Ответивший пожилой седой человек, тем не менее, имел прекрасную осанку и очень солидный вид. С голосом властным и ровным.
«Ну, наконец-то я увидел президента», – подумал Стим.
– О, конечно. Выносливость кочевников поразительна и иногда является предметом зависти для нас, горожан. Но разве освежающий бокал прохладительного напитка может повредить?
– Нет, конечно. Я, собственно, и не отказывался, – ухмыльнулся президент.
Парис подал команду, и Рч-44 подал гостям поднос со всевозможным холодным питьём. Вся делегация не устояла.
– Благодарю, – сказал президент, осушив стакан. – Гостеприимство оседлых тоже иногда является предметом зависти для нас, свободных странников.
«А манеры-то у него получше, чем у Джергана. Или это из-за специфики переговоров?»
Через несколько минут Стим понял, что именно из-за специфики, ибо к делу перешли очень не сразу. Впрочем, дипломатические процедуры молодого человека нисколько не раздражали, ведь, учитывая обстоятельства переговоров, надо было создать соответствующую обстановку. Дело-то предстояло ответственное. Во взаимном потоке похвал и комплиментов президент варваров совершенно не терялся и даже иногда мог дать фору цивилизованным жителям. Через полчаса всех ритуалов процессия, наконец, вошла в центральный зал собраний 13-го конгломерата, где Парис занял своё место.
Стим никогда не был в этом помещении, и его приятно удивил гораздо более уютный вид зала заседаний властей Города, по сравнению с варварским. Свет падал с потолка мягко и не слепил. Все сидящие, в том числе гости, были на одном уровне на одних и тех же креслах. Кричащей роскоши не было. Элегантный и изящный аскетизм. В целом мягкая расслабляющая обстановка была создана.
– Ну что же, – начал Парис, – пора переходить к делу.
– Пора, – согласился президент. – Как видите, мы привезли вашего гражданина и отпускаем его без всяких условий. Это должно поспособствовать доброму началу переговоров и сглаживанию наших противоречий. Вы свободны, господин инженер.
Стим намёк понял, но не внял.
– Да нет, я пока останусь. Извините, конечно, за бестактность, но нужно прояснить пару деталей. Первое: отпустили меня, потому что в стойби… в капитолии произошла битва между партией, которая хочет воевать со сликами как можно скорее, и партией, желающей выбить побольше бонусов. Вторая партия проиграла, но всю её уничтожить не получилось. У вас идёт тихая латентная гражданская война. Был бы я в капитолии, остатки этой второй партии могли бы меня пришить. Второе: вы потерпели сокрушительное поражение от сликов, потеряв два полка. Из-за этого-то и образовалась первая партия. Вас мало, и вы боитесь, что в одиночку слики вас сомнут.
Делегация варваров закипела и была готова растерзать Стима прямо сейчас, но президент лишь мягко улыбнулся и выложил свои козыри.
– Первое: у вас намечается громкая и открытая гражданская война, а это гораздо хуже, чем у нас. Как там называется, «Квартал развлечений» вроде? Как там сейчас обстановка? Второе: ваша гражданская война вытекает, буквально вытекает, из-за воды. Мы-то если что, от сликов уйдём. Просто найдём себе другое место для жизни. При переселении будут потери, конечно, но мы выживем. А вот вы к странствиям по пустыне не приспособлены и от жажды никуда не убежите. Как видите, наша разведка тоже работает.
– Ваша группа, скорее всего, выживет, а твоя карьера после поражений от сликов выживет? – отреагировал Зип.
– Правильно, мой генерал! – поддержал Стим.
Бедный Парис, столько сил потративший на создание должной обстановки, горько поник головой и стал зеленее, чем его одежда. Напряжение росло, и Мирга решила немного спустить пар, убрав из зала своего подчинённого.
– Стим, ты, конечно должен был нам всё это рассказать, но с формой у тебя не очень вышло. Ступай, дальше мы будем разговаривать без тебя.
– Конечно, я пойду, такие переговоры не по моей должности. Но прежде чем я уйду, господин президент, если у вас действительно добрая воля и есть желание договориться, отправьте парочку своих ребят со мной в квартал развлечений. Перед вашим электоратом я был представлен ключом к заключению сделки, таким же ключом могут предстать ваши парни. Кинем клич, мол: «Вода у сликов, пошли, заберём». Парни ваши это подтвердят, да ещё помощь пообещают. Желательно, чтобы это были люди, уже бывавшие в Городе. О, Самсард! Ну, генерал Самсард, конечно. И вот это будет хорошим началом для переговоров и сглаживания всех наших противоречий.
– А ты быстро сориентировался.
– Я о том, как людей вне конгломератов мотивировать на борьбу, всю дорогу думал. А тут вот начальный план пришлось подправить.