За это Леджер и благодарил сейчас своих бойцов, выдержавших действительно тяжелейшее боестолкновение, каких многие и не видали, так как ни разу не бывали на большой войне. А кто подобное прежде испытывал, старался подбодрить своих, но сам при этом был напуган и растерян. Так, например, мастер-сержант каждого хлопал по плечу, говорил слова поддержки. Но когда очередь дошла до Маккарти, то Леджер, совершенно не стесняясь, врезал ему в по морде. Удар его, кстати, славился своей особой убойной силой. И горе тому, кто попадётся под горячую руку. Испуганному, изумлённому яростью командира Чарли только и оставалось отойти в сторону в надежде, что не перепадёт случайно и ему, окажись он случайно на пути.
– Вот же ты урод… – прошипел Леджер.
– За что? – жалобно протянул Маккарти.
– И ты ещё спрашиваешь? – покачал головой удивлённый мастер-сержант, – ты же проверял по беспилотнику наличие синтетиков! Ты сказал, что всё чисто! Каждый мои слова подтвердит! Каждый! Или, может, мы все по рации что-то не то услышали? А?!
– Сэр, я проверял, каждую деталь осматривал. Я не понимаю, как так вышло… – чуть не прослезился Маккарти.
– Вышло так, что если не произойдёт чуда, то ты «Кронос» покинешь раз и навсегда. Понял?!
– Сэр, я… – жалобно проскулил, было, Маккарти, но тут получил неожиданную помощь.
– Мастер-сержант, взгляните! – трое бойцов стояли около стены и осматривали её
– Что там?
– Вам определённо стоит взглянуть.
– Если из-за какой-нибудь мелочи меня достаёте, лично поубиваю каждого! – раздражённый Леджер направился к позвавшим ему. Около модульного дома стояли двое бойцов и осматривали стены после боя, полный отверстий от пуль, а третий оглядывал дом изнутри,– что у вас?!
– Сэр… – боец засунул палец в стену растормошил там внутри что-то пальцами, высунул наружу и показал мастер-сержанту. На подушечке красовалось бледно-зеленоватое пятно.
– Твою мать… – протянул Леджер.
– Стены и тайники пропитаны тизином. Не просвечивает ни в одном из спектров, не пропускает никаких сигналов. Мы бы не обнаружили роботов при всём желании. Как у него в руках оказались такие вещества, не понимаю… Это военная разработка!
Мастер-сержант тут же изменился в лице, а после усмехнулся:
– Чёрт… Маккарти! Везучий же ты, однако, сукин сын!
Тот специально подошёл посмотреть на стену и покачал головой.
– И действительно… Чудо.
– Но не для нас, – отвечал ему один из бойцов.
Сразу после Леджер собрал оставшихся в живых бойцов вокруг себя и сказал:
– Итак, парни. Ситуация лихо завернулась не в нашу пользу. Противник оказался силён и полон сюрпризов, из-за которых мы попали в засаду и потеряли многих людей, – мастер-сержант осмотрел бойцов. Все после короткого боя были грязные, уставшие, измученные, хотя по времени казалось, только недавно высадились, – по уму нам сейчас нужен привал. Я это понимаю не меньше вас, парни. Стоит зализать раны, а уже после выдвигаться, искать их. Проблема только в том, сколько это займёт по времени. Если бы он был один, чёрт знает, сколько это заняло бы тогда: дни, недели, месяцы. Нам повезло в том, что он с семьёй, и она ему обуза. А ещё этот козёл вроде бы ранен и остался без тяжёлого снаряжения. Роботами больше прикрываться не сможет. В таком состоянии с женой и детьми за пазухой он долго не протянет. Поймать его по моим подсчётам получится через несколько часов. Максимум на это уйдёт пара суток. Но уверяю вас – не более. Выйдя сейчас, уже послезавтра гарантировано поймаем эту тварь. Если же дадим ему фору, непонятно, когда улетим с планеты и окончим миссию. Выбор только за нами. Либо мы стиснем зубы и нагоним его, либо застрянем здесь, либо вообще отступим, провалив миссию, и останемся без денег. Пусть сейчас каждый решит. Кто готов идти дальше, шаг вперёд!
Потери отряда действительно были тяжёлыми, и его однозначно нужно было выводить в тыл по причине потери боеспособности, ведь возможность держать оружие осталась только у трети бойцов. Понимал это каждый из оставшихся в живых и раненых. Прекрасно осознавал и мастер-сержант Леджер, вероятно, даже больше, чем остальные. И, тем не менее, как ни странно, отказников не было. Все, кто ещё стоял на ногах и мог держать оружие в руках, вышли вперёд, чем несказанно обрадовали своего командира.
– Спасибо, парни! – чуть не прослезился Леджер, – сейчас вызовем транспорт. Он заберёт раненых. А дальше мы выходим. Достанем этого ублюдка! Да, парни?
– Так точно, сэр! – отвечали ему бойцы «Кроноса». Никто даже бровью не повёл, никто не выдал и толики страха или сомнений, пусть если они были. Утвердительно отвечал и Чарли, ибо боялся, что останется без денег, если вздумает отказать, хотя желание отправиться назад однозначно имелось. Как он полагал, появилось у него у единственного, настолько решительными в желании добить семью Муди смотрелись остальные. Казалось, тяжёлый для отряда результат боя изумил и ошеломил только его, а остальным как с гуся вода – заново готовы в бой. Потери вроде тяжелейшие, но никто даже не смеет возразить.
С одной стороны понятно, что в военизированных формированиях как и в любой армии есть субординация и дисциплина, поэтому Леджеру перечить никто не стал. Но каждый в отряде «Кроноса» был профи. Соответственно должен понимать, что высасывать соки из отряда после устроенной из засады взбучки – идея скверная. Считаешь ли обязанным подчиняться приказу командира, желаешь ли отомстить за боевого товарища, неважно. Ты профи, в твоё обучение вкладывали огромные бабки. Нельзя забывать о том, что каждый выживший боец вероятно принесёт большую пользу потом, нежели сейчас. Тогда зачем так собой рисковать?
Или, быть может, они все не желали здесь умереть, но просто боялись остаться без денег, как и Чарли?
Спустя несколько минут сборов после эвакуации раненых оставшийся отряд двинулся следом за беглецами. Шли спокойно, нигде подолгу не задерживаясь, и стараясь по возможности поддерживать высокую скорость. Подобный столь стремительный марш не каждый спортсмен выдержит. Что уж говорить про обычных людей? Именно поэтому в «Кронос» брали только лучших из лучших – способных выдержать такие марафоны, догнать и даже перегнать, если потребуется. И редкий человек среди обычных захочет испытывать на себе подобное даже с долгой практикой тренировок. Солдатам же с их подготовкой продолжительная погоня совершенно не в тягость.
А вот что касается Муди и его семьи с учётом того, что он ранен… Как далеко сумеют уйти, сказать сложно. Единственным их преимуществом, вероятно, будет осведомлённость о маршруте отхода, так как на планете они давно, с помощью дронов могли досконально её изучить. В отличие от Леджера с его отрядом они, проходя по знакомой дорожке, смогут и следы замести легко, и пройти мимо тупиков, непроходимых лесных зарослей или болот. И это не говоря уже о том, что Хэнк, вероятно, занимался охотой, поэтому знал маршруты, где пасётся дикий скот, и где проходит территория какого-нибудь хищника. Леджер и его люди о планете же не знали толком вообще ничего кроме общей информации. Они слабо представляли себе, что может им помешать по пути преследования, куда их заведёт та или иная тропа. Преимуществом их были физическая подготовка и вооружение. Но сколь хорошо ни снаряжайся, в новом мире сюрпризы тебя стороной не обойдут, как ни старайся. По итогам шансы на победу у обеих сторон составляли пятьдесят на пятьдесят, и для Муди такой расклад был наилучшим.
Планета ХМ-249 встретила новых гостей, мягко говоря, без энтузиазма. Вечером полил сильный дождь, а утром долину накрыл непроглядный туман. Без новейших технологий в таких условиях беглецы давно бы затерялись. Но в распоряжении «Кроноса» было достаточно девайсов, чтобы их обнаружить. Чувствительный тепловизор улавливал тепло человеческих тел, проходивших рядом с теми или иными объектами, а также следы от костров и мест установки горелок. Сканирование со спутников и составление трёхмерных карт с помощью искусственного интеллекта позволяло определять с точностью до 80% вероятные места отхода и отдыха. Поразительное качество камер позволяло видеть следы и по ним составлять направления маршрутов.
Но даже с такими приблудами на руках, Леджер и его люди умудрялись временно теряться из виду, так как Хэнк оказался способным умело заметать следы и направлять догоняющих по ложному. Не меньшей напастью были и ловушки типа растяжек или ям с кольями, расставленные по пути отхода семьи Муди, из-за чего можно было сделать вывод, что тот давно и заранее готовил пути отхода. Так на них погибли двое бойцов, а один получил тяжёлые ранения. Но их наличие стало со временем плюсом и для мастер-сержанта. Ведь там, где ловушек не было, след беглецов прерывался.
Но главной опасностью стала сама природа. «Кронос» постоянно подвергался нападениям со стороны дикой природы. Это были не только животные. Это была ещё и непредсказуемая погода, камнепады, град размером с перепелиное яйцо, падавший с огромной скоростью, смывавший, кажется, абсолютно всё дождь, а также в период безоблачности изнуряющая, испепеляющая, кажется, абсолютно всё жара.
Град и жара покалечили двоих, а нападения из засады местных хищников стоили Леджеру ещё нескольких. Так что если кто-то прежде и хотел сказать нет, либо выразить хотя бы сомнение, что не стоит гоняться за Муди и его семьёй, либо пора эвакуироваться с планеты из-за тяжелейших потерь, то таковых почти и не осталось, ибо желающие отступить к тому времени погибли.
Выжили, как ни странно, самые, кажется, решительные: те, которые выразили самое упорное стремление остаться с Леджером до конца. И они, как и он, не остановятся ни перед чем при выполнении боевой задачи. К своему счастью выжил и Чарли, но только он уже каким-то чудом, так как в число упорствующих фаталистов не входил.
«Интересно, каким?» – подумал он, рассуждая над тем, что уже вторые сутки пошли, операция стоила жизни большинству оперативников и рисковала стать для всех последней с такими темпами, а сам он всё ещё каким-то образом стоит на ногах. Какая такая сила заставляет его двигаться вновь, а не махнуть рукой, сказать мастер-сержанту, что он больше не может, да и вернуться домой? Что это за сила? Стыд перед братьями по оружию? Или непреодолимое желание заработать деньги и заплатить, наконец, за право быть родителем? А стоит ли оно того? Может, лучше жить хоть и бессмертным, вечно одиноким, нежели умереть от рук природы ради того, чтобы заслужить будущего ребёнка? Отправившись в Вальгаллу здесь, в этом чужом и опасном мире Чарли не только родителем не сможет быть. Так, может, сдаться?
– О чём думаешь? – Леджер похлопал Уотсона по плечу. Тот сразу же будто бы очнулся. Грязный, промокший и до упаду уставший он сидел на поваленном дереве и остекленевшими глазами глядел даже не на огонь, а в само пламя, мысленно будто бы утонув в нём. Теперь он словно вынырнул, глубоко вздохнул, набрав воздуха полную грудь, и выдохнул с облегчением.
– Сэр…
– О чём думаешь, спрашиваю? – ещё раз спросил мастер-сержант.
– О том, ради чего я сражаюсь и для чего бьюсь, сэр.
– Ого! Вот это хороший повод для раздумий. Но интересны не столько рассуждения, сколько то, какие выводы ты сделал.
– Я вступил в отряд в надежде заработать денег на право иметь первенца, поэтому сражаюсь… – пожал плечами Чарли, отвечая задумчивым голосом.
– Мотивация, конечно, не сказать, что достойная. Мы тут защищаем закон, если не забыл. Законность – есть главная идея для нас. А деньги, семья – это уже на вторых, на третьих местах должно быть. Понимаешь? – ответил ему Леджер.
– Да, сэр, – улыбнулся Уотсон.
– Так что тебя так тревожит, если сомневаешься в чём-то?
– Страх смерти, сэр. Я понимаю, за что сражаюсь и ради чего, но постоянно ловлю себя на мысли, что могу погибнуть, и это не даёт мне покоя. В случае гибели не видать мне ни детей, ни вообще чего бы то ни было. Я пытаюсь побороться с этими мыслями, ибо вроде как бойцу не пристало бояться, да и боремся во благо общества. Но здесь на этой планете их отбросить тяжело, поэтому страх перед смертью мешает сосредоточиться на выполнении задания. Соответственно, пребываю в сомнении, смогу ли и дальше выполнять боевые задания как следует. Как-то так… – Чарли, ощущая неловкость, опустил голову, ибо жаловаться командиру, якобы ему сложно выполнять боевую задачу – абсурд, курам на смех. Мастер-сержант уже один раз предлагал отступиться в самом начале. Сейчас поезд уже ушёл. За подобные слезливые откровения можно от Леджера и по морде схлопотать, а потом остаться без работы и вообще про ребёнка забыть. Да и «Кронос» – отряд военизированный, тут плакаться в плечо отцу-командиру о чём бы то ни было не к лицу.
К удивлению Чарли, мастер-сержант отреагировал поразительно мягко.
– Страх смерти в бою – это нормально. Тем более здесь на незнакомой планете, куда мы попали. Хуже будет не бояться, но опустить руки, поддаться апатии и подставиться под пулю. Понимаешь?
– Сэр, да, сэр!
– Хорошо, что понимаешь. Ведь если подставишься, всему отряду навредишь. Нас и так осталось мало, а задача не выполнена. Каждый на счету. Разве ты хочешь подставить своих?
– Нет, сэр! – помотал головой Чарли.
– А общество, которое возложило на нас обязанность защищать закон, благополучие и мирный сон граждан, не желающих новой войны всех со всеми за ресурсы? Желаешь ли ты подвести людей, доверившихся тебе?
– Сэр, нет, сэр!
– Это и хорошо. А что касается семьи, детей, то… Не думай об этом сейчас. Пока не время фантазировать о будущем. В этот день, в этот час, в эту минуту только мы являемся твоей семьёй, твоими братьями, Уотсон. И никто больше. Не подведи нас. Слышишь?
Чарли понимающе кивнул.
– Не подведу, сэр.
– Я в тебя верю, сынок! – кивнул Леджер, потом повернулся к остальным и скомандовал, – отбой! Двинемся дальше уже завтра! Мы почти настигли их! Осталось ещё чуть-чуть, парни! Ещё немного!
***
Отряд продолжал двигаться настолько быстро, насколько это было возможно. Леджер не солгал, и эта беготня таки принесла свои плоды. К полудню семью Муди можно было наблюдать уже невооружённым взглядом. Они пересекали одно из небольших болот, которых в этой области ХМ-249 было более чем достаточно.
Внешне эти болота отличались от земных наличием в них уникальных для этой планеты одуванчиковых деревьев с листьями зеленовато-фиолетовых оттенков, покрывавших верхушку ствола так, будто стройная и знойная негритянка из Гарлема решила покрасить своё афро в кислотные цвета, коих в природе земли нет. Зато на ХМ-249 на болотах именно такие расцветки и были повсеместно распространены. И с высоты птичьего полёта вид на болота открывался уж очень необычный, будто смотришь на шкуру гигантского хамелеона. Ступать по мху этих болот тоже было весьма и весьма необычно, словно надавливаешь ногой на жвачку. Подобный эффект создавался местным мхом Bryophyta flexilis с его поистине удивительными и невероятными свойствами разрастаться плотно, но при этом быть мягким и тягучим, а также как бы прилипать к другим поверхностям аналогично репею, правда крючки микроскопические, незаметные глазу. Только жевать его аналогично жвачке крайне не рекомендовалось: сок мха был крайне токсичен и опасен для человека. Один миллиграмм вещества сначала вызывал бредовые галлюцинации, лишал мозг возможности преобразовывать цвета, а потом убивал в течение получаса, останавливая сердце.