А тут же Реммет видел полную противоположность себе, братьям по инквизиции и простым людям, которым он всегда старался помочь. И от этого было ему тошнотворно.
Взяв себя в руки, инквизитор произнёс:
– Займёмся делом! – кивнул в сторону трона на сидящего на нём молодого человека, – это, должно быть, Кродс?
– Он самый! – отвечал Феотис, – возможно, мы успели вовремя. Короны на нём ещё нет.
Сидел он на троне, сделанном из неприта – самого дорогого камня, добываемого гномами в северных горах, да на такой огромной глубине, в таких труднодоступных лазах, что погоня за деньгами погубила не одну тысячу гномьих горнорабочих, желавших всего, сразу и ещё с горой сверху. Неприт при всей своей внешней красоте, дороговизне и сложности добычи очень простой в обработке. Из него делают всё: от статуй, до чаш; от маленьких фигурок, до предметов мебели.
Сам Кродс одет был в брасьер из эльфийской паутины (крепкая и дорогая в изготовлении нить, что плетут эльфы), облегающие рейтузы и башмаки из кожи красных саванных аллигаторов с довольно высоким каблуком. Лицом был как обычный житель здешних мест. Высокое положение в нём выдавала бледная кожа, напудренное лицо и чуть полноватый вид. Сразу было видно, что парнишка был изнеженный, готовился только к высшему свету и оберегался всеми вокруг, будто самое драгоценное существо из возможных.
– Рядом с ними вижу инквизитора, офицера Красных лат и егеря, – прищурился Реммет.
– Крайгер из Неймедена и Труффо Кальванти. Гвардеец этот не кто иной, как командир Красных лат командор Эйвел.
– Рядом ещё несколько человек.
– Какие-то придворные. Точно не помню. Только одного знаю, – кивнул на юношу неподалёку, – это Нельтис. Младший брат Кродса. И ещё один мой по отцу. Третий в очереди на престол. Как же хочется шею этому подонку свернуть…
– Возьми себя в руки! – прошипел Реммет.
– Стараюсь! Стараюсь!
– Среди них есть маг?
– Понятия не имею. Я его не видел. И вообще я думал, это ты должен определить.
– Определяет кольцо. Определяет, что источник магии поблизости, нагреваясь. Но оно не показывает человека, который этой магией владеет, пока не приблизишься к нему вплотную.
– Жаль. Если бы кольцо твоё показывало на магов как компас на север, это бы значительно облегчило нам задачу. Другие способы определить, кто маг, есть?
– Будем следить, – отвечал Реммет.
– Просто следить?! – возмутился Феотис, – если просто следить, уже через несколько минут его коронуют, и тогда верности стражников я не добьюсь. Нужно вычислить мага сейчас, не то всё пойдёт мне под хвост! А я напоминаю, если ты вдруг забыл, что я по-прежнему кот! Огромный, ходячий на двух лапах и разговаривающий на человеческом языке кот с хвостом, шерстью и когтями!
Реммет обратил внимание на стоявших рядом факиров, которые подслушивали разговор.
– Заткнись! Нас слушают.
– Просто скажи мне ради богов, есть ли у тебя другой план, чем просто стоять?
– Есть.
– А почему ты мне его не говоришь?!
– Чтобы не наделал глупостей.
И, учитывая рвение Феотиса как можно быстрее расправиться с магом, а после вернуть себе человеческий облик и трон, было вполне понятно, почему инквизитор молчал. Единственным альтернативным планом было напасть на короля в надежде, что маг раскроется в попытке его защитить. Но то было скорее актом отчаяния, нежели рассудительным действием, ведь маг может не раскрыть себя для конспирации. А ходить по залу с кольцом в попытке найти, рядом с каким человеком оно нагреется сильнее, выглядело бы слишком подозрительно. Так что оставалось только ждать.
– Простите!
Реммет обернулся и обомлел. Перед ним стоял кардинал Алерат. Облачён был в мантилетту, манцетту и феррайоло, голову покрывала бирретта. Сам был уже пожилой, с кривым носом и множеством морщин на лице, но весьма хитрыми, орлиными глазками.
– Да?
– Я вижу, что вы шут, но клянусь, знакомое у вас лицо! Мы не виделись раньше?
– Точно нет. Но меня много с кем путают.
– Хм… – Алерат учтиво поклонился, – тогда прошу прощения. Да благословит и защитит вас дух Идвенса.
– Взаимно, – отвечал Реммет.
Кардинал ушёл, инквизитор облегчённо вздохнул.
– Он тебя знает? – спросил Феотис.
– Да. Он мне кольцо вручал при посвящении в инквизиторы.
– Вот это повезло… – вздохнул кот.
– Следующее представление! – объявил герольд, – факиры из Хаяффы. Во славу будущего короля и нашей великой державы!
Стоявшие рядом с Ремметом пятеро иноземцев вышли в центр зала и встали напротив короля. Вежливо поклонились. Одеты были в шёлковые шаровары и бабуши с характерными загнутыми носками. На головах тюрбаны. Живот и грудь были неприкрыты, но зарисованы мурайшитскими татуировками. Оба были с характерными длинными носами и узкими прорезями глаз, хорошо загорелые. В руках двое держали свитки для использования магии. Остальные трое были музыкантами с зурной, удом и дарбукой.
– В Хаяффе свитки не запрещены? – удивлённо спросил Феотис Реммета.
– Нет.
– И типа магам там можно спрятаться, получается?
– Нет. Там разрешены только свитки.
– Странно. А почему так?
– Я законы Хаяффской державы не сочиняю, чтобы знать почему. И, тем более, там не живу. Уверен только в одном. Если пойдём на Хаяффу войной, чтобы сжечь свитки, нашу армию разгромит быстрее жара, пустынная пыль и жажда ещё до столкновения с хаяффитами.
Факиры встали, приготовились и зажгли в ладонях по огоньку. Публика встрепенулась. Зарядившись реакцией толпы, они начали медленно двигаться. Вдруг будто из ниоткуда сначала тихий, еле слышимый, потом всё нарастающий в громкости появился звонкий, чуть вязкий звук зурны, издававший типичный для восточной страны набор нот. Когда мелодия стала сильнее и громче, вступил музыкант, начавший медленно перебирать струны на уде. Факиры в этот момент, танцуя, вращая руками начали рисовать огнём фигуры разных форм в воздухе, которые благодаря магии приобретали способность оставаться в воздухе в течение некоторого времени. Потом вступает барабан. Ударник тихо-тихо отбивает ладошками дробь, звук всё нарастает. Внезапно он со всей силы шлёпает по поверхности дарбуки, и в такт с ними факиры подносят ко рту огоньки. Дуют в них, и те преобразуются в длинные языки пламени, образовавшие изображение дракона. Эти огненные иллюзии меняли направление движения по велению факиров, высоту, пролетали прямо над головами гостей и перед лицом королевича Кродса. Тот со смехом отпрянул назад, вжавшись в трон. Инквизитор Крайгер, было, возмутился и приготовился вытащить палаш. Но Кродс его остановил жестом руки.
Ещё около трёх минут факиры продолжали представление, делая из огня различных животных. Публика пришла в неописуемый восторг, и с окончанием выступления по залу прокатились громогласные овации. Факиры закрыли свитки, огонь из их руки исчез, они поклонились и ушли к остальным артистам.
Всё это время Реммет пристально глядел на стоявших с Кродсом придворных. И никто из них даже на мгновение не давал повода для мысли, что один из них может быть колдуном. Правда, среди них уже не было Крайгера.
И только выступление закончилось, к нему с Феотисом подошли герольд, распорядитель, этот самый Крайгер и охранник из числа стражи.
– Вы те самые новенькие артисты? – спросил придворный инквизитор. Отличала их от обычных инквизиторов церковная красная фашья вместо кожаного ремня.
– Да, – отвечал Реммет, волнительно вздохнув. Самым ужасным для него было то, что он знал Крайгера со времён обучения в школе инквизиции. А тот знал его. И этот, как назло, буквально вглядывался в глаза Реммета.
– Знакомые черты лица… – задумался инквизитор Крайгер, – вы случайно не из Бревета?
– Именно оттуда… – произнёс Реммет, стараясь не смотреть своему коллеге в глаза.
– А я из Неймедена, насколько знаю… – Крайгер улыбнулся, – хорошего вам выступления.
– Как вас объявить? – спросил герольд.
– Шут из Бревета и чудище с южных саванн! – отвечал инквизитор.
– Хорошо. Сейчас выйдете выступать, – произнёс герольд с молчаливого согласия Крайгера и сира Эйвела, и они отошли.
Внезапно инквизитор почувствовал, что его кольцо нагрелось. В эту секунду он был на грани, ведь его могли раскрыть. У колец был побочный эффект. Рядом друг с другом они не просто нагревались как рядом с магией, они буквально раскалялись, да так, что их нужно было сразу снимать! На секунду инквизитор обратил внимания на то, как подозрительно Крайгер взглянул на своё кольцо, но не повернулся на Реммета вновь. Подумать только! Они с мьсе Цап-царапом были в шаге от абсолютного фиаско! Повезло также и в том, что хватило ума спрятать кольцо под шутовской варежкой.
Феотис отвлёк инквизитора от дурных мыслей.
– Что будем делать, Реммет?!
– Что? – выдыхая после стресса отвечал тот.
– Ты глухой? Ты не слышал, что он сказал? Мы должны идти выступать! И что мы будем делать?! Мы же не артисты.
– Господи, ты своим отчаянным мяуканьем сбил меня с мысли!
– Что может сейчас быть важнее мысли о том, что мы в полной жопе?!
– Не выражайся!
– Да иди ты нахуй, мать твою еби, инквизитор! Если сейчас не убьём мага нас если не порубят сразу, то отрубят головы потом! На гильотине! Знаешь, что такое гильотина?! После того, как голову отрубят, она ещё несколько секунд жива, как говорят! Я не хочу видеть в последнюю секунду жизни кричащую толпу, наслаждающуюся моей отрубленной башкой! Что нам делать?!
– Если маг себя не выдаст, будет запасной план, – сухо отвечал Реммет, всё ещё высматривая мага.
– Запасной?! – котейка был готов сорваться от ярости, – а меня ты не забыл в него посвятить?!
– Выступают шут из Бревета, со своим домашним чудищем из южных саванн! – объявил герольд.
– Идём! – отвечал Реммет.
Инквизитор в шутовском наряде с человекоподобным котом на привязи двинули в центр зала. Первый буквально силком тащил второго.
– Боги мои боги! – хрипел Феотис, – инквизитор, сука! Если всё сорвётся я буду в аду твою мамашу блядину в жопу драть как мразь последнюю! А ты, гнида, будешь смотреть, не отворачиваясь!
– Заткнись, ради богов, пока я тебя сам не убил!
Они в центре зала. На них пристально смотрят все гости.
Реммет резко заходит за спину Цап-Царапа и снимает покрывавшую его голову ткань.
Виду гостей предстаёт самый обыкновенный кот в сапогах. Реммет достаёт из сумки за плечами шляпу Феотиса, надевает на него.
– Танцуй! – крикнул он.
– Я тебе что, игрушка?! Никогда не плясал под чью-либо дудку! И сейчас не буду! – громко отвечал Цап-Царап. Зрители ахнули. Этот огромный кот, оказывается, ещё и разговаривает!
– Танцуй! – Реммет дёрнул за поводок, и Феотис принялся лихо плясать. Как умел, – музыку! – воскликнул распорядитель.
Музыканты заиграли весёлый мотив. Кот плясал, а Реммет, он же шут, лихо подбадривал его пинками под зад, заставляя танцевать активнее, чем порядком веселил публику, смеявшуюся и хлопавшую в ладоши. Не в восторге были только Кродс, Крайгер и егерь Труффо Кальванти, глаза которого горели огнём. Пожалуй, он единственный сразу догадался, что это был тот самый кот, за которым он охотился в последние месяцы, но из-за толики сомнений сразу напасть, видимо, не решился.
Он быстро подошёл к королевичу и нашептал ему за ухо что-то. Кродс, встряхнув кисть перед лицом егеря, дал понять, что его домыслы были ему неинтересны.
Всё это время Реммет глазел на окружающих. Маг точно должен был догадаться, что это магическое существо, и это его рук дело. Но все старания инквизитора были тщетны. Маг не раскрыл себя даже видом.
В конце концов Феотис не выдержал.
– Реммет, сука! Хватит!
– Реммет?! – воскликнул Крайгер.
– Реммет? – чуть не подавился кусочком помидорки кардинал Алерат.
– Реммет? – ахнули гости коронации.
– Что ещё за Реммет? – недоумевающе произнёс Кродс.
– Ой, дурак… – вздохнул инквизитор, уже не трогая кота в сапогах.
Феотис вышел вперёд, сорвав с себя поводок. Оскалил клыки, вытащил из-под покрывала шпагу и дагу.
– Я Феотис сын Ранвельса, законный наследник престола Эльменского королевства! – гости, услышав это, пребывали в состоянии настоящего шока, – и я приказываю тебе, Кродсу – самозванцу и узурпатору покинуть трон моего отца и показать мне, где тот маг, что меня заколдовал!
– Кто пустил во дворец это чудовище?! – воскликнул Кродс и ткнул пальцем на Цап-Царапа, – убить его!!!
– Арррррррр!!! – прошипел Феотис и ринулся на королевича.
“А вот и запасной план…” – подумал Реммет.
Наступил момент истины. Если маг не раскроется, всё будет кончено. В долю секунды Феотис рванул на Кродса, подпрыгнул и прицелился шпагой, готовый проткнуть своего врага. И в последний момент он буквально завис в воздухе.
“ Заклинание Вейнэдаль!” – воскликнул про себя Реммет, но отвлекается, не заметив, кто использовал магию.
Тут же Феотис падает на землю. Крайгер и Труффо вытаскивают пистолеты. Кот в отчаянной попытке вновь кидается на Кродса, но тут пущенная шаровая молния одним из гостей останавливает его. Тот падает как ошпаренный и корчится от боли. Это было заклинание Марраван.
“Вот он!” – Реммет видит с краю колдуна. Теперь ему стало ясно, почему он его не видел. То было заклинание Паррана – очень сильное. Владел им не каждый, но исключительно сильный маг безумия. Оно позволяло стать тех же цветов, что и окружающая местность. Но теперь инквизитор хорошо его видел. Разорвал шутовской наряд, вытащил пистолеты и выстрелил в Крайгера и Труффо, заставив тех отвлечься от Феотиса. Те, заранее увидев пистолеты инквизитора, успели спрятаться за колоннами зала.
Снова заклинание Марраван. Теперь уже в Реммета. Тот останавливает его кольцом. Маг бежит к боковым дверям зала.
– Именем пресвятой инквизиции я приказываю Красным латам не пускать этого мага!
А те хоть и подчинялись королю, но знали, что приказ инквизитора будет выше, ибо воля его созвучна воле отца-понтифика. Кардинал Алерат поддержал Реммета.
– Выполняйте приказ инквизитора, или не избежать вам гнева богов!
Гвардейцы ощетинись алебардами на мага. Тот мог их в лессандрит закатать, из которого был сделан пол, но не стал этого делать. От инквизитора всё равно бы не убежал, а силы было надо сохранить. Единственным его шансом спастись было убить Феотиса.
– Стража!!! Убейте кота!!! – проверещал он.
– Именем пресвященной инквизиции я приказываю гвардии стоять! – громогласно воскликнул Реммет гулким басом по всему залу. Да так он воскликнул, что все перепугались.
– Подчиняйтесь инквизитору! – вторил Алерат.
Командор Красных лат сир Эйвел воскликнул:
– Не пускать мага!
Маг взглянул на Кродса, Труффо и Крайгера.
– Да чего же вы ждёте?! Убейте кота!!!
Те переглянулись. Труффо достал шпагу, Крайгер палаш. Кродс, будто испуганный щенок, вжался в трон. Маг приготовил заклинание и собирался измотать Реммета.
Тот же вытащил палаш и воскликнул:
– За богов!
Тут и Феотис встал, чуть откашлялся, взял шпагу и взглянул на инквизитора.
– То, что ты сделал.... – сказал Реммет, – это был запасной план.
– Умеешь вовремя предупредить…
– Откуда же я знал, что ты будешь столь нетерпелив?
– Когда дело доходит до схватки, я всегда нетерпелив! Арррр!
Началась битва, которая могла закончится вполне легко, если бы королевская стража не поверила, что Реммет действительно был инквизитором. Всё-таки был в костюме шута! Но стоило им только услышать его имя, знакомое на всём континенте, они поголовно решили не испытывать судьбу. Коли пришёл сюда Реммет из Зельдена, убийца Йоффы Гундланга, победитель реттонского змея, то значит была причина. А теперь у инквизитора и кота в сапогах был шанс выйти из схватки победителями, благо Реммет был хорошим фехтовальщиком, а Феотис, обращённый в кота, имел силу то ли тигра, то ли гепарда и мог брать на себя сразу двух противников.
Танец смерти был захватывающим. Осмелившиеся не убежать прочь гости коронации с упоением следили за схваткой, внимательно отслеживая каждый удар, вслушиваясь в каждый звон шпаги или палаша. Кому-то даже хватало ума и совести делать ставки, кто умрёт первым. Увы, для защитников Кродса, народ ставил на их поражение.
Бой длился около нескольких минут, как показалось Реммету после. И если Труффо Кальванти оказался фехтовальщиком никудышным, то Крайгер бился отчаянно, понимая, что предательства ордена инквизиции церковь ему ни за что не простит. Потому и атаковал Феотиса со всей яростью и силой, что у него была. Реммет же был занят магом, отбивая то его атаки, то выпады Кальванти. Выбрав удачный момент, оттолкнул мага, сбив его с ног, а потом всей мощью навалился на егеря, спустя несколько ударов сразив его наповал. Увидев это, Крайгер вытащил пистолет и не целясь выстрелил в Реммета и ранил того в плечо. Инквизитор пошатнулся, после чего на него навалился маг. Феотис поспешил на помощь, но колдун применил заклинание Эвва, откинув Феотиса в сторону столов. Реммет пришёл в себя и тут же парировал атаку Крайгера, провёл контр-выпад и оставил шрам на груди. После тот отступил, а инквизитор тут же накинулся на мага и почти одолел его. В этот момент Крайгер вытаскивает ещё один пистолет, целится и стреляет, но в то же мгновение его толкает на землю подоспевший на помощь Феотис. А Реммет, комбинируя атаку палашом и дагой, быстро выбил шпагу из рук мага и отрубил ему голову.
– Нет! – воскликнул Кродс. Крайгер с ужасом взглянул на Феотиса, который встал, как вкопанный. В следующую секунду почувствовал сильную боль, упал на пол, скрючился, закричал от боли и начал буквально дымиться. Он не мог не то что встать, а даже пошевелиться. Казалось даже, можно было почувствовать со стороны, как его тело пронзала острейшая боль.
Наконец, всё закончилось, боль прекратилась, тело перестало дымиться. Из слизи, оставшейся вместо шерсти, буквально вынырнул молодой человек с длинными до плеч волосами, почти костлявым телом и кожей синюшной почти как у мертвеца. Он сел на коленки, весь дрожал. На нём остались сапоги и рваные штаны.
Тут же к нему подбежали несколько лордов и командующий стражей. И, взглянув на его лицо, по очереди воскликнули:
– Я свидетельствую, что это Феотис сын короля Ранвельса XII.
Подоспел и Алерат.
– Я свидетельствую, что это законный наследник престола Эльмена!
Молодому королевичу помогли встать на ноги. Обессиливший, он взглянул на Реммета и улыбнулся. Инквизитор подарил ему улыбку в ответ, а после взглянул на Кродса. Следом на него обратили внимание и остальные. Рука его, что удерживала поникшую голову, опиралась на ручку трона. Лицо лжекоролевич предпочёл скрыть рукой.
Командир стражи нарушил наступившее неловкое молчание первым.
– Лорд Кродс, что вы можете сказать в своё оправдание?
Тот не отреагировал.
– Лорд Кродс!!!
– Всё ещё королевич… – отвечал тот, взглянув на командира стражи.
– Боюсь, после произошедшего на престол вы больше претендовать не можете.
– Не просто могу, но и буду! – отвечал Кродс.
– У тебя тут больше ни на что нет полномочий! – крикнул кто-то из лордов.
– Правда? А то, что я тоже сын Ранвельса, вы не забыли?! – Кродс встал, – я имею равные права на престол, даже несмотря на вскрывшийся сейчас обман моей матери. Она действительно призвала мага, чтобы тот превратил Феотиса в чудовище, и это было её решение, её бремя. Но я в этом не виноват, а потому имею право претендовать на престол! Право равное с моим братом по отцу! Плюс к тому я не испытываю эмоций по поводу того, что Феотис сделает со мной и моими близкими, – показал пальцем на своего младшего брата, – и только если взойду на престол, смогу спасти себя, своих союзников, друзей и родню. Именно поэтому я требую соблюдения древнего ритуала королевства Эльмен – жребия смерти!
Находившиеся в зале ахнули.
– Немыслимо! – воскликнул один из лордов.
Возмущение его было понятным. Не в том положении был Кродс, чтобы чего-то там теперь требовать, да и ритуал жребия смерти практиковался всего один раз давным-давно, будучи придуманным для того, чтобы определить, кто из двух старших сыновей Эльмена Тассунда имел больше прав на престол молодого королевства. Сразу по окончании схватки принц, вышедший из неё победителем, объявил, что отныне престол будет передаваться по старшинству. И все последующие две тысячи лет проблем с престолонаследием не возникало. А тут на тебе! Требует жребия смерти! Ещё и узурпатор!
– Имеет право… – спокойно отвечал Феотис, понемногу приходя в себя. Дал знак стражникам, что придерживать его больше не надо. Поднял с пола свою шпагу.
– Освободить круг для дуэлянтов! – приказал командир стражи. Охрана повиновалась и отодвинула гостей обратно к столам.
Феотис вышел в центр. Следом за ним и Кродс вытащил шпагу. Они кивнули друг другу и скрестили шпаги.
– Пусть победит достойный! – на выдохе произнёс Кродс, и началась дуэль.
Теперь стало ясно, почему узурпатор не стал биться вместе с Крайгером, Труффо и магом. Фехтовальщик из него по факту был никудышный. В ситуации, где оба были бодры и полны сил, Кродс несомненно отправился бы кормить стервятников в первое же мгновение. Ну а тут ситуация была интереснее, так как Феотис еле-еле на ногах держался, а потому его соперник давил своей энергией в надежде на быструю победу. В один момент даже показалось, что Кродс победит. Лихим разворотом он полоснул Феотису по спине. Тот, поморщившись от боли, попятился назад прикрываясь от неожиданных атак. И не зря. Почувствовав воодушевление, Кродс атаковал, почти заколол Феотиса, но не рассчитал силу удара. Замахнулся слишком сильно, а его соперник, собрав последние силы, вынырнул из-под удара, развернулся и полоснул руку Кродса. Тот уронил шпагу и, дав знак жестом, что признал поражение, гордо поднял голову. Феотис не теряя ни секунды проткнул своего врага в горло. Кродс упал на колени. Ещё несколько секунд истекал и захлёбывался кровью, а после упал на живот, заливая своей гемой пол из лессандрита.
Гости живо отреагировали на кровь узурпатора. Послышался одобрительный гул, кто-то аплодировал. Один из дворян воскликнул: