Зал СОВЕТА. Это огромное куполообразное помещение в Храме Света с большим количеством колон, поддерживающих высоченный свод. В центре широкого, высланного розовым камнем зала расположено ступенчатое углубление круглой формы. Каждая внутренняя ступень по радиусу меньше предыдущей, верхней. Всего ступеней три. Внизу – арена для выступления делегатов. Ширина ступеней достаточная для размещения на ней широких удобных кресел для членов СОВЕТА. Четыре лестничных пролёта, опускающиеся с верхней платформы к арене, составляли собою равносторонний правильный крест и позволяли делегатам свободно передвигаться по уровням зала. Нижний уровень предназначен для членов верховного СОВЕТА, остальные два – для представителей разных Миров, поделённые на сектора лестницами. За верхним уровнем широкая площадка для представителей и сопровождающих делегатов и членов верховного управленческого органа Структуры Девятимирья.

В зале сегодня было шумно, народу – не протолкнуться. Представители большей части Миров, что принимают участие в решении судьбы Девятимирья, заполонили зал. Все места в ложах управителей были заняты. Причины, собравшие такое количество делегатов, были весомые. На арене постоянно сменялись докладчики. На всех трёх уровнях СОВЕТА велись жаркие споры и обсуждения.

– Это не допустимо! – возмущался представитель Мира Парящих, – Уже продолжительное время нам ничего не известно о судьбе Верховного. Он не появляется в Совете, не проводит сборы правителей, и сейчас в сложившейся ситуации члены Верховного собрания скрывают от нас истинное положение дел.

– Причина наших внеплановых сборов совсем иная, – парировал возмущения эльфа седовласый старец. Подняв с мягкого ложа своё грузное рыхлое тело, он, переваливаясь с ноги на ногу, вышел на арену. – Уважаемые члены СОВЕТА и представители Содружества Миров, хочу ещё раз обратить ваше внимание на то, что сейчас нам необходимо решить дальнейшее координирование действий в возникшей обстановке.

– А скажите, любезнейший, – поднявшись со своего места на втором уровне платформы, с нотами дерзости в голосе обратился к старцу тёмный эльф, – почему при принятии судьбоносного для Структуры решения в зале отсутствуют Хранители? Где Гавриилл, где Владыка Саваар и прочие Хранители?

– Мы отправили вестниц ко всем Владыкам и Хранителям. Их отсутствие в зале – ответственность самих уважаемых персон перед Содружеством Миров. Я не уполномочен давать ответ по этому вопросу.

– А на что тогда Вы уполномочены? – прокричал тёмный эльф.

В зале поднялась шумиха, разгорелся ожесточённый спор среди представителей верховного Совета и делегатов Содружества Миров. А в это время за пределами зала открылась одна из неприметных дверей, ведущих из разных концов Храма Света, и в пространство фойе, заполненное многочисленными секретарями и помощниками делегатов, вошёл молодой человек, одетый в мантию белого цвета. Его голову покрывал капюшон, руки, спрятанные в широкие длинные рукава одеяния, покоились на обхватившем талию поясе. Длинные полы мантии колыхались при ходьбе. На появление монаха никто из присутствующих не обратил внимания. Послушник, преодолев пространство фойе, бесшумно проник через приоткрытую дверь в зал СОВЕТА. Пробираясь сквозь толпы представителей разных рас и миров, аккуратно лавируя, словно корабль между рифами, он ни разу никого не задел и ни на секунду не привлёк к себе внимания. Словно призрак, проплыв через огромное пространство зала, он остановился на краю третьего уровня платформы за спиной сидящего мужчины, облачённого в белый костюм. Вальяжная поза члена СОВЕТА: закинутая нога на ногу, свободно лежащие на подлокотниках кресла сухощавые руки, – говорила о полном спокойствии и высокой уверенности данного представителя. Монах аккуратно перегнулся через бортик, отгораживающий членов Совета от массы сопровождающих персон, и очень тихо, но достаточно внятно произнёс на ухо сидящему.

– Господин, мы нашли его. Недавно засекли всплеск от утерянного «Перекрестка Миров». Предполагаем, что это «Он».

– Это хорошая новость, мой друг. Но подробности не здесь.

В это время на арене выступал представитель Мира Огня, король огненных гномов:

– Это очень странно и очень подозрительно, что такие события начали происходить сейчас, – продолжал свою речь рыжеволосый монарх. – Меня и моё королевство очень беспокоит появление в наших чертогах неизвестных групп варваров, разоряющих селения, захватывающих дальние земли и собирающих, по данным нашей разведки, огромное войско.

– Мы ведь точно ещё не знаем, – с подозрением и упрёком в голосе апеллировал доклад гнома один из делегации тёмных эльфов, – может, это недовольные Вашим правлением жители дальних провинций подняли восстание. Лучше нужно управлять своим государством.

– Не тебе, пустынный кочевник, учить меня, короля в десятом поколении, как управлять государством, – забрызгивая слюной пышную рыжую бороду, проскрипел гном.

– Призываю к порядку делегатов, – поднявшись со своего места с поднятыми вверх руками, гортанным гулом потребовал представитель верховного состава СОВЕТА, сизокрылый архан. – Информация о появлении неизвестных «захватчиков», собирающих силы для массированной атаки, имеется у нас сразу из трёх разных Миров. Наша разведка выясняет подробности данной ситуации. Для принятия решения по этому вопросу мы здесь и собрались. Ведь это дело касается Содружества Миров.

– И какие Ваши предложения? – поинтересовался «пустынный кочевник».

– Направить части армии Содружества в поддержку местным войскам и совместно разбить неприятеля, – подскочив со своего места, выпалил рыжеволосый король гномов.

После такого высказывания в зале поднялся гвалт. Споры и дебаты вспыхнули во всех уголках Совета. Раздор среди представителей миров усиливался, казалось, они никогда не достигнут согласия. Господин, удовлетворённый развитием данного сценария, собрался покинуть шумный зал, но тут на верхнем ярусе, на краю лестницы появилась высокая статная женщина в тёмном одеянии. Она медленно, ступенька за ступенькой, начала спускаться на арену, в центр СОВЕТА. Все в зале притихли, ибо присутствующие до единого узнали в женщине Хранителя Мира Теней госпожу Хейлу. Спустившись вниз, она неторопливо обвела своим взглядом, спрятанным под кружевной вуалью, членов СОВЕТА и их помощников. В зале повисла мертвецкая тишина. Выдержав паузу и не спрашивая позволения, богиня Смерти начала свою речь:

– Уважаемые члены СОВЕТА, уважаемые представители Содружества Миров, сейчас у Девятимирья непростое время. Вы спрашиваете, где Верховный, где Хранители. Катастрофическое происшествие, которое нарушило равновесие в Структуре, потребовало от Верховного и Хранителей незамедлительного вмешательства в ситуацию для её разрешения. И если никто из них не появляется на данном балагане, то лишь потому, что занят вопросами, которые вам решать не дано. Но вот смотрю я, что даже ситуация из разряда вашей, господа, компетенции, а именно сохранение целостности и защита чертогов Девятимирья, поставила перед вами не решаемую задачу. Жаль, что представители мужского пола, восседающие на местах сильных Мира сего, слабы в смелости принятия решений. И не готовы брать на себя ответственность за судьбу Структуры. Пока вы здесь собачитесь, неведомо откуда взявшийся враг накапливает силы, и кто знает какие у него планы. Моё решение такое, – обратилась к членам Верховного Совета ледяным тоном Хейла, – для ликвидации возникшей угрозы я выделяю в армию Содружества войско численностью пятьдесят тысяч солдат. Готова направить его по вашему первому требованию в указанном направлении.

Рыжеволосый гном, подскочив со своего места, воодушевлённый речью богини, хотел произнести пламенную речь, но его порыв был остановлен резким немым взглядом Хейлы. Гном помялся и вернулся в своё комфортное кресло. Хранительница продолжила:

– И господа, не затягивайте с решением, а то, не ровен час, многие могут оказаться в Эльведнире в качестве «странников».

Приподняв подол своего платья, богиня зашагала вверх по ступеням, направляясь к выходу из зала СОВЕТА. Присутствующие расступились, освобождая проход Хранительнице Мира Теней. В помещении сохранялась тишина. Мужчина в лёгком свободном костюме поднял согнутую в локте руку и легким движением пальца подозвал послушника. Тот незамедлительно, перегнувшись через парапет, склонился к господину.

– Жди меня в фойе за фонтаном.

Послушник кивнул и незаметно для окружающих удалился. А в это время в зале раздались первые обсуждения и переговоры после ухода богини. Накал бесед становился всё жарче и жарче, и под этот поток обсуждений представитель Содружества Миров, встав со своего кресла, расположенного на третьем уровне СОВЕТА, покинул шумный зал неспешной походкой. Дальнейшие переговоры его не интересовали, ведь он знал, каким будет решение по данному вопросу. Всё, что нужно, архан сделает, да ещё и с такой поддержкой богини.

В широченном фойе было множество мест для возможного уединения, проведения переговоров тет-а-тет, отдыха и прочих мероприятий членов СОВЕТА. Некоторые уголки помещения были организованы в строго переговорном стиле, некоторые создавались для расслабления. Были оранжереи, водопады, залы заседания и ещё множество мест разного назначения. В самом дальнем углу просторного фойе располагалось место с удивительной красоты фонтаном и небольшой аллейкой деревьев оранжевого лимона. Множество кустарников, произрастающих среди деревьев, создавали плотный подлесок и закрывали находящуюся в глубине, за фонтаном крытую беседку, оплетённую плющом.

Послушник встал и склонился, приветствуя господина. Тот, пройдя в дальний конец беседки, уселся в парковое плетёное кресло, расправил складки на своём одеянии и всем видом показал, что готов слушать доклад молодого человека.

– Господин, – решительно начал послушник, – резкий всплеск совсем недавно. Это утерянный в пустыне Египта «Перекрёсток Миров». И скорее всего, выброс такой силы мог произойти от соприкосновения с ним Владыки. Это конечно плохо, – опережая реакцию хозяина, выпалил монах, – но ведь тем самым мы засекли их обоих, и с большой точностью во времени и проявлении.

– Да, ты прав, мой друг. Это скрашивает прискорбность того, что в руки Саваара вновь попал медальон. Где он?

– В проекции и времени Срединного Мира, в котором уже даже в сказках не осталось упоминания о других мирах. Даже подняв часть воспоминаний, ему не на что будет опереться в своих поисках, информации в свободном доступе не осталось. Всё в архиве.

– Не будь так уварен на счёт Хранителя, друг мой, – немного поразмыслив, господин начал давать указания: – Слушай меня внимательно, друг мой. Отправь серых коротышек. Медальон изъять и передать…, кто там сейчас у нас у «руля»?

– Мой господин, в этом времени под нашим влиянием международная организация «Цитадель Крылья Света» имеет серьёзное влияние на происходящие процессы в обществе. Церковь и религия потеряли там свою силу, но социальное положение имеет вес. В управлении организации лучшие за всю историю жрецы. Кстати, они контролируют тот самый архив.

– Хорошо, это хорошо. Вот им и передать. Пока на сохранение и никакой самодеятельности.

– Да, господин, – склонился в повиновении послушник. – Что делать с Владыкой, устранить?

– Ни в коем случае! – повысив голос, отрезал хозяин. – Держите его под пристальным контролем. Пусть умрёт от старости, нам будет фора, иначе мы снова его упустим, а сейчас это не выгодно. Пусть твои «крылья света» возьмут над ним круглосуточное «шефство». Докладывать мне обо всех мелочах. Понятно?

– Да, мой господин, – монах склонился в знак повиновения.

– Далее, друг мой, касательно армии д’раггонов. Как продвигается прибытие новых полков?

– Всё по плану, мой господин. Движение по наружной оболочке «веретена» Структуры усложняет и затягивает процесс переброски, но разведка докладывает, что каналы, по которым движутся пришельцы, не обнаружены силами Содружества Миров. Д’раггоны, конечно, устраивают непредусмотренные акции захватов и разорения городов и сёл, но пока всё идёт в рамках намеченного Вами плана.

– Это хорошо, друг мой. Пока Совет разродится принять решение, как отреагировать на происходящее, больше семидесяти процентов войск прибудет в места назначения.

– Но, господин, – беспокойство чувствовалось в вопросе послушника, – Хранительница Хейла, как мне показалась, своим заявлением продвинула принятие решения. Да ещё и усилила армию Содружества своими воинами. Это не осложнит ли реализацию Вашего плана?

– Всё возможно, друг мой. Но чем больше солдат на поле боя, тем меньше их в тылу. Вот увидишь, на завершающей фазе реализации мною задуманного действия Хейлы будут играть в мою пользу. Ладно, хватит пустословить. Когда войска пришельцев выйдут в точках назначения, пусть д’раггоны готовят десант для отправки центральным каналом.

На этом всё. Держи меня в курсе.

Господин резко встал со своего места и направился к выходу из прекрасного, пахнущего цитрусами сада, оставив послушника одного. Тот лишь успел вымолвить: «Да, мой господин», и склониться в знак уважения и прощания. Свободное одеяние хозяина на выходе из парковой зоны в просторное фойе сменилось. Он облачился в строгий, плотно облегающий тело серый костюм, чёрные лаковые туфли, такого же цвета тонкие кожаные перчатки и шляпу тёмно-серого оттенка с узкими полями. Пройдя с два десятка шагов, высокий стройный пожилой мужчина шагнул в раскрывшийся перед ним пространственный портал, унесший путника в неизвестном направлении. Спустя секунду тоннель свернулся.

А через некоторое время уютный цитрусовый садик покинул молодой человек, одетый в мантию белого цвета. Его голову покрывал капюшон, руки, спрятанные в широкие длинные рукава одеяния, покоились на обхватившем талию поясе. Длинные полы мантии колыхались при ходьбе. Обутые в кожаные сандалии ноги бесшумно ступали по вымощенному мрамором полу. Никто в просторном фойе зала СОВЕТА не обратил внимания на монаха.

***

Сквозь сон он услышал, как его зовут. Этот зов был настойчив, но откликаться на него желания не было. Голос не унимался и настойчиво требовал к себе внимания:

–…Егор Владимирович, прошу Вас, проснитесь…, полицейский патруль требует немедленно отреагировать…

–…Егор Владимирович!

Звук полицейской сирены, раздавшейся где-то совсем радом, вывел Егора из сновидения. Протерев глаза, он осознал, что проспал всю ночь в своей машине на обочине той дороги, по которой вчера мчался, надеясь разбиться. Очередной короткий гудок патруля развеял остатки сна. Марго не переставая, докладывала.

– Егор Владимирович, патруль требует немедленно отреагировать и произвести идентификацию владельца. Вы вчера заехали в индустриальный район, и они классифицируют Ваше авто как угнанное, а я не могу им дать ответ. Вы вчера ограничили мои полномочия и до сих пор не восстановили статус…

Марго продолжала болтать без остановки, но тут громкоговоритель патруля, перебив её, обратился к водителю:

– Внимание, водитель автомобиля марки «Глобальтс», требую немедленно идентифицировать себя и восстановить права автопилота для подтверждения своего статуса. В противном случае вынужден применить электронный блокиратор и установить статус «угон».

Послышался небольшой шум сзади, сопровождаемый свистом. Крупный полицейский дроид, облетев вокруг авто, завис спереди и направил электронную пушку в лобовое окно. Егор немедленно приложил ладонь к панели идентификация. Сканер произвёл считывание параметров, после чего на экране высветилось окно для ввода пароля. Быстро набрав нужную комбинацию, активировал полномочия Марго. Автопилот тут же произвёл обмен данными.

– Ваша идентификация подтверждена, – сообщил громкоговоритель патруля. – Вчера вы пользовались экстренной медицинской помощью. В карте указано «потеря сознания». Просьба открыть стекло водительской двери и предоставить возможность сканирования лица для определения Вашего состояния здоровья.

Дроид, используя шумные магнитные двигатели, облетел авто и завис в трёх метрах от водительской двери. Марго опустила стекло, и Егор придвинулся, показывая лицо в образовавшийся проём. Дроид, произведя сканирование, сообщил об удовлетворительном состоянии здоровья водителя. Рекомендовал направиться домой для отдыха, используя автопилот, и пожелав «всего доброго», улетел, продолжив патрулирование.

– Марго, домой, – задав маршрут, Егор решил последовать указаниям полицейского.

Машина плавно отправилась по намеченному пути. Гор размышлял над вчерашним диалогом в его голове. Этому должно быть объяснение, но ведь он не может обратиться в медицинский сервис. Его могут и в стационар поместить, до выяснения. Нет, такой вариант не подходит. Нужен тот, кто знается на необычных вещах. И такой человек в кругу его знакомств – егерь. Пока он проводил эти размышления, обратил внимание, что голос в голове молчит. Но всё равно, решение принято, поездка намечена, осталось согласовать её с лесником.

– Марго, найди в базе контакт «Евдоким Григорьевич егерь».

– Данный контакт найден, – отчитался автопилот.

– Отправь текстовое сообщение по указанному номеру: «Здравствуйте, Евдоким Григорьевич, нужна ваша помощь. Егор. Когда можно приехать?»

Ответ не заставил долго ждать. Уведомив звуковым сигналом, пришло текстовое сообщение от егеря. Марго вывела его на основной экран.

«Привет. Долго же ты не объявлялся. Приезжай хоть сейчас».

«Буду сегодня вечером», – отправил послание Егор.

«Жду», – тут же прилетел ответ.

Добравшись домой, он принял душ, перекусил, собрал вещи в походную сумку и ближе к обеду отправился на магнитку, ведущую из города в нужную ему сторону.

***

На широкой равнине, защищённый от северных ветров высоким горным хребтом, а от восточных – густым лиственным лесом, в котором многовековые деревья достигали высоты в несколько десятков метров, раскинулся прекрасный городишко. Стоял он на пересечении торговых маршрутов. Караваны из провинций, отделённых горами, везли свои товары в морскую гавань, что была в пятидесяти милях к югу от города. Восточные оружейники, лучшие в этой стране, доставляли свои изделия в западные королевства, что регулярно вели войну с аборигенами Пёстрых Холмов. Заморские купцы из гавани вынуждены были направляться в этот прекрасный городок, дабы миновать зыбкие топи, что простирались от моря на северо-запад. А также территорию на северо-восток от гавани с названием «Зубы Дракона», преграждающую путь караванам острыми валунами, торчащими из земли. И поэтому городишко, стоящий на вынужденном пересечении торговых путей, занимал удобное, стратегически важное положение и носил название Крострроод – «стоящий на пересечении». Город стремительно развивался и отличался своей архитектурой и планировкой от подобных населённых пунктов той местности. Широкие центральные улицы, расходящиеся в стороны от восьмигранной площади, являющейся сердцем города, напоминали лучи голубого Светила. Все дома, выстроенные исключительно из хорошо обтёсанных камней, имели в высоту от двух до четырёх этажей. Фасады были украшены разными декоративными элементами. В конструкциях некоторых зданий применялись массивные деревянные конструкции. Часть домов была отделана декоративной цветной штукатуркой, от чего город с высоты птичьего полёта выглядел пёстрым и живым. Многочисленные магазинчики, лавки, мастерские, гостиницы и закусочные, расположенные на первых этажах домов, манили торговцев, путешественников и туристов к себе разнообразными красочными вывесками и уличными зазывалами. В городе постоянно кипела жизнь – и днём, и ночью. Многочисленные мастера рукоделия, ювелирного дела, оружейного и прочих ремёсел стекались в город, везя свои произведения. Крострроод настолько привлекал к себе внимание туристов и любителей разной диковины, что слава о нём разлеталась в разные Миры. В одном из центральных кварталов города Содружество Миров решило даже открыть представительство с постоянным таможенным пространственным порталом для туристов, мастеров и купцов из других измерений и миров Структуры. С того момента начался настоящий рассвет Крострроода, что находится в провинции Грейтс шестнадцатого полевого измерения Мира Сокрытых.

За последние десятилетия город стал центром кулинарного разнообразия. Множество жителей разных миров приезжали в Крострроод, чтобы основать заведения питания своей национальной кухни. Множество, наоборот, приезжали, чтоб испробовать палитру вкусов. И те, и другие находили то, зачем прибывали в город. Путников, передвигающихся по улочкам, всегда сопровождают изобилие запахов и разнообразная музыка. Весёлые зазывалы на разных языках и наречиях приглашают гостей и жителей Крострроода отведать фирменные блюда в их заведениях.

В этот ясный день он двигался знакомым маршрутом. Яркое голубое светило грело по-летнему. И в такую погоду на улицах города было шумно от обилия народа. Торговцы со своими товарами, туристы группами в сопровождении гидов, обычные зеваки, местные жители, завлекающие прохожих, постовые патрули жандармов, самоходные повозки, снующие взад-вперёд по улицам. Аккуратно лавируя среди разношерстного народа и двигающихся механизмов, он направлялся в хорошо известное место. Он давно уже проголодался и запахи, доносившиеся от многочисленных закусочных, всё ускоряли его шаг. И вот преодолев очередной проулок, он вышел на просторную улицу. Широкие тротуары были вымощены ровным шершавым камнем, а часть, предназначенная для передвижения механизмов – каким-то упругим эластичным материалом. Когда он пересекал улицу на противоположную сторону, его ноги, обутые в замшевые туфли с тонкой подошвой, ощутили это. Ещё недавно такое покрытие отсутствовало. Это значит, что у города хорошо идут дела, и он развивается. Это хорошо. А ещё было хорошо, что он добрался до своей цели. На другой стороне улицы находилась популярная в городе корчма, принадлежавшая семье королевских лесных гномов из Мира Огня. Они готовили замечательное по вкусу мясо в любом виде, с травами и специями, от аромата которых посетитель достигал кулинарного блаженства. Вывеска перед входом с ассортиментом сегодняшних блюд гласила, что посетитель будет доволен, отведав гномовой кухни, а название корчмы «Сытое брюхо», полностью соответствовало содержанию. Он легко преодолел ступени, ведущие к входу, и, отрыв дверь, прошёл внутрь.

Несколько просторных залов, отделанных натуральным деревом с элементами в стиле кузниц, были заполнены почти под завязку. Среди мощных дубовых столов, принимающих посетителей, легко передвигались девушки в белых передниках, разнося еду и собирая заказы. В залах было шумно, но вести беседу было возможно. Новый посетитель направился к столику, расположенному в дальнем углу зала возле окна. За столом уже сидело двое клиентов в лёгких тёмных плащах с капюшонами на головах. По дороге он остановил барышню в переднике, шепнул ей свой заказ и указал в направлении намеченного стола. Та одобрительно кивнула и отправилась на кухню выполнять заказы.

– Господа, ха-ха-ха, вы похожи на вермарианских шпионов, сбившихся с пути. Вы ж не в северных районах, а в тёплый летний день в Кростррооде.

Двое внимательно смотрели на севшего перед ними за стол высокого серого эльфа с длинными, распущенными смолянисто-чёрными волосами и такого же цвета глазами. Он был одет в лёгкий летний костюм серого цвета. На руках – тёмные тканевые перчатки. На шее невесомый шарф в цвет перчаток. Выглядел он моложаво, но голос его звучал сухо и с хрипотцой.

– Почему здесь? – поступил вопрос от «капюшона» постарше.

– Ну, во-первых, тут есть официальный портал для туристов, которым вы воспользовались, и ваше перемещение в пространстве не нужно при необходимости отслеживать. А с кем вам пришлось пообедать за одним столом, выяснять никто не будет. Во-вторых, здесь чертовски вкусно готовят оленину в сметане, рекомендую.

Эльф обвёл взглядом посетителей зала, а затем, указывая на одеяние собеседников, он добавил:

– Я просил вас не привлекать внимания к себе.

Капюшоны переглянулись с непонимающим выражением на лицах. А эльф достал из кармана пиджака два мягких плоских наручных браслета и положил их на стол перед горе–маскировщиками.

– Оденьте на запястье и проведите по нему пальцем, – потребовал эльф, – затем снимите свои дурацкие плащи.

Немедля оба выполнили задание. Надев браслеты на свои запястья, они провели по ним пальцем, слегка придавливая в центре. Браслет часто начал пульсировать, плотно обхватил руку, несколько секунд пребывал в таком состоянии, а после потускнел.

– Можете снимать балахоны, – сухим требовательным тоном произнёс эльф.

Когда плащи были сняты и убраны в сторону, оказалось, что перед серым эльфом сидят два белокожих мужчины. Представители Мира Парящих, живущие на плавучих островах в океане. Соседи светлых эльфов. Оба светловолосые, статные, с крепкой нижней челюстью и голубыми глазами. Внешне они походили на отца с сыном.

– Теперь вы не привлекаете к себе внимания, и вас никто не узнает.

– Теперь мы можем говорить? – задал вопрос островитянин постарше.

– Я сделал заказ, и чтоб нас не перебивали, давайте его дождёмся.

Но не успел он договорить, как перед их столом появилась пышногрудая девица в белом переднике с деревянным подносом и тремя кружками пива на нём. Она ловко расставила ёмкости перед посетителями, сообщила, что приготовление мяса займет ещё какое-то время и удалилась, лавируя по залу между столами. Серый эльф взял кружку с пивом.

– Пиво, поистине божественный напиток. Предлагаю с наслаждением испить его, пока у нас есть возможность, перед началом беседы. Тем более, что мясу ещё нужно время, – указал он рукой в сторону кухни.

Затем, взглянув на своих собеседников, заметил плохо скрываемое нетерпение. Отпив несколько глотков прохладного напитка, эльф произнёс:

– Господа, ваша торопливость в данном вопросе не уместна. Дело наше требует внимательности, сосредоточенности и пошаговости. К тому же в этом городе время течёт гораздо быстрее, чем там, где мы с вами обитаем. Так что имейте терпение.

Собеседники остались недовольны таким ответом, но делать нечего. Взяв свои кружки, они принялись поглощать пиво. Процесс потребления напитка проходил молча. Серый эльф, смакуя, отхлёбывал небольшими глотками и, стараясь не смотреть на островитян, разглядывал разношерстную публику корчмы. Через два пролёта от их места за длинным дубовым столом расположилась шумная компания – человек десяти. Очень похоже, что это группа туристов забрела на обед. Подогрев себя фирменным пивом, один из членов группы плотного телосложения, лысый здоровяк активно пытался завести беседы с кем-нибудь из посетителей. Наблюдения эльфа прервала девушка, принесшая их заказ. Это была другая девица, тоже в белом переднике, но с менее пышной грудью и более уставшим лицом. Она поставила перед эльфом металлическую тарелку, в которой кипящий сметанный соус с травами пропитывал своим ароматом хорошо обжаренный кусок оленины. А перед голубоглазыми блондинами появились тарелки с румяными стейками и пучками зелени. Барышня в центре стола поставила блюдо с приборами, соусницей, свежеиспечённым плоским гномьим хлебом и удалилась. Серый эльф, взяв приборы и надломив хлеб, принялся за своё блюдо. Отрезая небольшой кусочек мяса, он аккуратно клал его в рот и с наслаждением пережёвывал, прикрыв глаза. Проделав такое насколько раз, ценитель оленины сделал пару крупных глотков пива, промокнул жир на губах кусочком хлеба и, указывая ножом на нетронутые тарелки островитян, с ехидной ухмылкой спросил:

– А вы, господа, чего не едите?

– Мы не едим мяса. Вы разве не знали? – недовольно пробурчал тот блондин, что моложе.

– Я слышал, что арханы не едят плоти, но по вашей внешности не скажешь, что вы небожители, – еле скрывая ухмылку, ответил эльф и добавил: – так что, смело кушайте.

– Послушайте… – наклонившись к столу, раздражённым голосом обратился к эльфу молодой островитянин.

– Нет! Это вы меня послушайте! – резко оборвал островитянина рассерженный эльф.

В это время лысый здоровяк, донимающий посетителей корчмы, направился к столику, за которым сидела троица.

– Я поступаю так, как считаю нужным, – продолжил эльф. – Хочу тебе напомнить, друг мой, – обратился он к блондину постарше, – что некогда ты просил моей помощи ввести твоего единственного отпрыска, незаконно рожденного от эльфийской наложницы, в управленческий аппарат Содружества Миров. Затем посодействовать, чтоб его выбрал Источник, и он стал Хранителем. И вот совсем недавно, если тебе не изменяет память, ты просил вытащить твоего сыночка Кипприанса из мира людей. Ты даже не представляешь, как тяжело протащить сквозь поля миров человеческий эмбрион, а затем пересадить из него душу небожителя в тело твоего помощника Картамиана. При этом ты, мой дорогой Иерремил, ни разу не запачкал своих арханских ручек. А теперь ты его прячешь от всех. И если кто-то узнает Хранителя в этом теле и свяжет его появление в Мире Небесном с действиями верховного архана, то я даже не представляю, что с тобой, друг мой, сделают. Ты думал, час расплаты не наступит?

– Успокойся, – осадил собеседника Иерремил, – ничего подобного я не думал. Прости моего парня, его кровь горяча, а ум короче и медлительнее языка.

Во время этого диалога глаза светловолосого молодого островитянина округлились. Он переводил взгляд с эльфа на своего спутника и обратно. Явно удивляясь услышанному.

– Что, возвращается память? – обратился эльф к молодому островитянину. Тот медленно кивнул в знак согласия, а собеседник добавил: – Будет, о чем поболтать с папашкой.

– Оставь это нам, – пытался перевести тему разговора старший островитянин.

– Ты, – указывая на молодого голубоглазого блондина, – испортил моё настроение, а это недопустимо. Хочу, чтобы вы уяснили себе – это моя игра, и я устанавливаю правила и задаю тон во всём. Понятно?

– Хорошо, – покорно кивая в знак согласия, произнес Иерремил. – Говори, что тебе нужно?

– Сегодня собирают СОВЕТ.

Архан кивнул, давая понять собеседнику, что он в курсе.

– Ради одного вопроса. А после будет совещание за круглым столом членов верховного СОВЕТА, председателей Содружества Миров и Хранителей, всё по тому же вопросу. Твоя задача, чтоб решение по введению войск приняли, но его реализацию на время нужно задержать…

– Как? – перебил эльфа небожитель.

– Бюрократическими процедурами. Ты в этом специалист, – немного подумав, стратег продолжил: – Да, мне кажется, что войско Храма Небесного давно не оттачивало свои боевые навыки.