Громила протянул свою огромную ладонь для пожатия, и Ходор ответил на это выражение благодарности, стиснув лапу верзилы. В этот момент на лавке начала постанывать пострадавшая женщина, которая, вероятно, начала отходить от действия гипноза. Как знать, что бы с ней сталось, не приди охрана вовремя? Вполне вероятно, что дело изнасилованием могло не окончиться. Либо этот негодяй мог попробовать напасть на кого-то ещё.
– Жива! – ответил один из стражников, бегло осмотрев женщину и прикрыв её одеждой. – Только без сознания. Эта тварь из неё выхлестала море крови! Это баронесса Девуазье, если мне не изменяет память.
– Это она, точно!
– Как там Дром? – спросил орк у своего подчинённого.
Возившийся рядом с бесчувственным стражником второй малый восточной внешности пожал плечами.
– Сказать сложно. Жив, но, похоже, сломана челюсть. Возможно, сотрясение.
– Что тут происходит! – выступил из глубин тенистой аллеи какой-то знатный мужчина в костюме мага. – Что за трупы?!
– Граф! – тотчас склонились в поклоне все охранники, кроме того малого, который пропустил удар по челюсти и теперь пребывал в беспамятстве. – Угроза устранена. На даму напал вампир и…
– Он не нападал на меня, – прохрипела со скамейки очнувшаяся женщина. – Я добровольно отдалась ему. Он обещал сделать меня бессмертной, как и он сам. Но где же он? Где мой милый возлюбленный Реджинальд? Реджи!
Все тотчас судорожно сглотнули, когда поняли, какую ужасную ошибку они совершили. Орк моментально вспотел, когда вспомнил, что в его списке Реджинальд не значился, но так его отрекомендовала приглашённая на бал баронесса Девуазье, известная в городе зажиточная вдова. А теперь, выходит, они убили её сверхъестественного любовника, который и не думал причинять никакого зла!
– Реджинальд?! – ужаснулась женщина, глядя на голозадый обезглавленный труп своего партнёра. – Реджи?! РЕДЖИ-И-И!!!
Тот крик и визг, которые последовали за этим, сделали бы честь любой баньши, вздумай они сейчас оказаться поблизости. Да они даже были сильнее, если уж быть до конца честными. Хорошо, что гости этого не услышали, поскольку в саду и доме играла громкая музыка, а сами они орали и хохотали так, что вопли в саду остались практически никем не услышанными.
– Успокоить всех гостей, живо! – приказал стражникам граф. – Никакой паники, слышите меня?! Если хоть кто-то покинет усадьбу до салюта – вам всем конец, остолопы! Говорите всем, что это был розыгрыш, дурацкая шутка. О баронессе я позабочусь сам! Всё, идите!
Ходор также поспешил свалить с места происшествия, пока Миттельфорту не вздумалось выяснять, чьей идеей было напасть на злосчастного вампира первым. Ведь это его стрела вонзилась нежити в живот, не дав времени влюблённому кровососу объяснить, в чём тут собственно дело! Зато теперь становилось понятно, почему женщина стонала так сладостно, когда парочку обнаружили тут, и почему вампир не спешил сразу бросаться в атаку на людей, поскольку он не желал усугублять ситуацию.
– Нашли время и место для романтических обжиманий! – буркнул себе под нос гном, с удовлетворением пнув голову дважды покойного Реджинальда.
У Гора вечер также не задался, поскольку к нему быстро пристал какой-то пьяный аристократ в костюме военачальника, желавший покрасоваться перед своими друзьями и, что самое главное, перед холёной подружкой, которая с интересом наблюдала за разгорающимся конфликтом. Естественно, что не будь за его плечами оравы прихлебателей-помощников, он бы на такую авантюру никогда не решился. Возможно, что его друзья или девушка и вовсе взяли пьяного дурачка «на слабо», а тот повёлся как маленький ребёнок. Пьяному, как известно, море по колено. Сам агрессор был довольно крупным полноватым мужчиной, но не стоило обманываться его фигурой, поскольку Гор нутром чуял, что к дракам этому хулигану не привыкать. Хотя кого мог бить аристократ, кроме своей жены, шлюх или невольников было не ясно.
– Это что, костюм грязной свиньи?! – домогался до работорговца пьяный смельчак, тыкая его пальцем в грудь в десятый раз. – В какой луже ты валялся, бестолочь?!
– Ещё раз ткнёшь в меня пальцем, – угрожающе заявил Гор. – Пожалеешь!
– О-о-о! – тут же завёлся аристократ. – Да кто ты такой, собака, чтобы угрожать мне?! Мне – коренному Островитянину в четвёртом поколении! Да я всех знатных людей города знаю, я с самим Вигором знаком! А вот тебя – извини, не признаю! Понагонят на наш Остров всякой швали, а потом…
Гору, которому надоело слушать эти пьяные бредни, стало грустно, и он развернулся, чтобы попросту уйти из двора в особняк, дабы не усугублять ситуации. Бить дворян в его планы на сегодняшнюю ночь не входило. Нет, дело это весьма забавное и может здорово потешить самолюбие любого человека, но вот последствия… Поведение работорговца явно задело уязвлённую гордость пьяного мужчины, который не привык, чтобы ему угрожали или поворачивались к нему спиной во время разговора.
– Ты, свинья! – повысил голос аристократ. – Не смей отворачивать свою харю, когда…
Тут он попытался схватить ухватить уходящего Гора за одежду, но сделал это зря. Быстрый и мощный удар прямо в лицо повалил горе-военачальника наземь. От близкого знакомства с мощным кулаком работорговца, маска с лица выпивохи слетела, и, к своему ужасу, в пострадавшем стал узнаваться сам Сервантес, глава городской стражи. Вот тут могут быть серьёзные неприятности, если быстро не загладить этот инцидент! Мало, что ли, выпало на долю работорговца неприятностей за эти пару дней, чтобы усугублять всё новыми? Дружки грубияна начали роптать, а холёная девица в костюме медузы хихикнула.
– Я тебя предупреждал! – тут же бросил Гор. – Не нарывайся! Если я на балу, но не Островитянин, значит я, всё-таки, достойный человек! А теперь вставай!
Он протянул руку Сервантесу, но тот лишь нахмурился, сплёвывая из разбитого рта кровь.
– Хочешь драться, значит?! – усмехнулся пострадавший, поднимаясь на ноги самостоятельно. – Что ж, давай!
– Я не хочу драться, – тут же покачал головой Гор.
Но было уже поздно, поскольку кулак главы городской стражи уже устремился к лицу работорговца. Гор ловко уклонился от атаки, двинув своему сопернику под рёбра, после чего мужчины разминулись, отходя друг от друга, но не опуская кулаков.
– Давай! – послышался вопль из группы поддержки Сервантеса. – Врежь ему по бубенчикам!
– По лицу бей! – посоветовал кто-то. – Сорви с этой свиньи маску! Тогда мы узнаем, кто это такой!
Однако нападать теперь главный стражник города не спешил, поскольку по достоинству оценил скорость и тяжесть кулаков своего соперника. Его так и подмывало заставить наглеца сдаться, используя своё служебное положение, но уязвлённая гордость не позволяла этого сделать. К удивлению всех столпившихся аристократов, нашёлся среди зрителей и тот, кто решил поддержать Гора.
– Давай, амбал! – хмыкнул кто-то. – Врежь Серванту по зубам!
Все с изумлением уставились на одинокую фигуру в плаще. Мужчина стоял, скрестив руки на груди, облачённый в костюм в грабителя с чёрной маской на верхней половине лица. Или это был настоящий разбойник, решивший поживиться чем-то на роскошном мероприятии? Внимание всех собравшихся, в том числе и самого разъярённого Сервантеса, которого посмели обозвать ненавистным ему прозвищем, всецело обратилось на нахального незнакомца. Это для начальника городской стражи стало роковой ошибкой, поскольку он тотчас пропустил мощный удар в челюсть и снопом рухнул на землю, теряя сознание и остатки доблести. Что ж, о таком потом долго будут сплетничать не только на самом Острове, но и по всему городу. За это Гор мог поручиться, поскольку отвлёкший Сервантеса мужчина был никем иным, как самим Шёпотом Смерти. Уж кого-кого, а своего делового партнёра работорговец смог бы узнать в любом наряде, а уж особенно после того, как глава гильдии Теней выдал себя голосом, то проблема идентификации и вовсе отпала сама собой. Естественно, что преступник не любил главу городской стражи, которая мешала ему спокойно вершить злодейства в Дыре и других районах города. И, само собой, он потом поделиться подобной новостью со своими подопечными, а те и вовсе потом раздуют невероятную шумиху вокруг имени Сервантеса, опозорив его на весь Белокамень. Сомнений в том, что Шёпот Смерти узнал также и Гора не было.
Дама-Медуза, следившая за исходом поединка, лишь хмыкнула, когда добивавшийся её внимания кавалер отключился, после чего она раскрыла свой веер и поспешила покинуть это место, в то время как дружки Сервантеса начали обступать Гора и его неожиданного болельщика. Глаза их горели праведным гневом, но было заметно, что они боятся работорговца и неизвестного визитёра.
– Это был честный бой, – выступил вперёд Шёпот Смерти. – О чём я могу свидетельствовать перед любым, и даже перед судом. А вообще, Сервантес повёл себя весьма неадекватно, опозорив свой мундир. Ну какое право он имеет задирать гостей, кичась своим происхождением и должностью? Так что забирайте своего товарища, и дуйте отсюда прочь, пока мы не позвали сюда охрану или самого графа!
Как ни странно, угроза подействовала, и богатеи подхватили под руки бесчувственного товарища, волоча его прочь в тихое место. Это только в безопасных для себя местах аристократы чувствуют себя вольготно, но вот выступать перед стражами правопорядка, или, тем паче в суде, они хотят также сильно, как и обычные простолюдины.
– И маску на него наденьте, – напутствовал их вдогонку Шёпот Смерти. – Иначе потом весь высший свет будет шептаться о том, как главу городской стражи пьяного и с синяком таскали по всей усадьбе!
И правда, на левой половине лица Сервантеса алел мощный кровоподтёк, призванный сюда кулаком Гора. Сам же работорговец повернулся к главе гильдии Теней, протягивая ладонь для рукопожатия.
– Рад видеть тебя, Шэсс! – приветствовал он своего партнёра, назвав его сокращённым прозвищем, что лишний раз свидетельствовало о том, насколько тесно были знакомы работорговец и главарь преступной группировки.
– Тш-ш-ш! – ответил тот, качая головой. – Меня зовут Имер.
После чего добавил вполголоса.
– Во всяком случае, Гор, такое имя значится в, хм, «моём» пригласительном письме, – пояснил Шёпот Смерти, возвращаясь к обычной громкости речи. – Так что вы обознались, любезный!
– Ну, обознался, так обознался! – пожал плечами работорговец. – Тогда – будем знакомы!
Они оба прошествовали от места скоротечной схватки в главный двор, где быстро смешались с праздной толпой, состоящей преимущественно из сливок общества. Остановку решили сделать у накрытого стола, где находилось множество десертов, а лакеи услужливо налили обоим хорошего вина по первому же зову.
– Слушай, а что у тебя за костюм? – спросил убийца, критически разглядывая работорговца. – Я никак не могу понять! Свин, что-ли?
– Сам ты свин! – обиделся Гор. – Я нарядился големом!
– М-да? – скептически хмыкнул Шёпот Смерти. – Что-то не похоже!
– А сам-то ты на кого похож? – решил отыграться на товарище работорговец. – На убийцу и душегуба!
– Нравится? – усмехнулся убийца. – Я решил, что не стоит заморачиваться с карнавальным костюмом, поэтому обрядился в свои рабочие одежды. Только маску на лицо нацепил, без этого никак. И ты знаешь – прокатило! Многие купились, решив, что это наряд для маскарада, но никак не настоящее воровское одеяние. И, вдобавок ко всему, никто и не считает меня преступником, ведь на этот праздник все норовят обрядиться плохишами. Я тут видел одну такую потрясную вампиршу и шикарную лису, которых с удовольствием бы пригласил в отдельные апартаменты. Ну, или зажал бы в тёмном уголке, если ты понимаешь меня.
В ответ на это заявление Гор лишь хмыкнул, пригубив вина. Что за вампирша он не знал, зато вот лиса могла оказаться Ллойс, а к ней с приставаниями лучше не приближаться. Порвёт на раз!
– Попробуй орехи в меду, – посоветовал Шёпот Смерти, который уже что-то жевал. – Или тех ягод, не знаю их названия. А ещё вот бананы в креме отпадные. Да тут жратвы на целую Дыру! И всё одни деликатесы!
– Слушай…
– Имер, – напомнил преступник, налегая на фруктовое пирожное.
– Слушай, Имер, – почесал свой подбородок Гор. – Что ты вообще забыл на балу? Тебе почему дома-то не сиделось?
– Шутишь? – удивился Шёпот. – Чтобы я пропустил такую халяву?! Вдобавок, нужно обстряпать пару тёмных делишек с господами. Думаешь, все эти аристократы сплошь белоручки и чистоплюи? Хрена с два! Одному нужно наркоты, второй исходит слюной от гнева, желая извести со свету своего оппонента, а третий задумал наладить свой подпольный бизнес, наплевав на меня, поэтому я должен его тихонько отговорить от подобной затеи. Кроме того, я видел тут одного засранца, которого не прочь порешить прямо тут!
– И есть чем?
– Ото ж! – кивнул убийца, поднимая руку вверх.
Из его перстня мгновенно выскочил небольшой острый шип, который подозрительно блестел в свете фонарей.
– Яд! – сразу же сообразил Гор.
Не успел он удивиться прозорливости товарища, как шип уже скрылся обратно в перстне, а сам его хозяин уже протягивал бокал слуге, приказывая ему наполнить его снова.
– Я могу осведомиться о том, кого ты хочешь затыкать этой штукой до смерти?
– Не нужно, – мотнул головой убийца. – Меньше знаешь – крепче спишь.
– Уж не Ходора ли ты желаешь пощекотать своей минипуськой? – подначил его работорговец. – А то я его тут видел, играющего за столом в карты.
– Возможно, – уклончиво ответил Шэсс, вероятно желая запутать своего собеседника.
Мимо беседующих приятелей пробежала ватага нанятых Миттельфортами шутов, которые на бегу жонглировали своими мячами и пели весёлые песни. Поблизости полыхнуло пламя, и мужчины насторожились, но это оказался всего лишь огнеглотатель, который пускал жаркие струи в воздух, развлекая толпу.
– Иди отсюда! – рассердился Шёпот Смерти, начиная махать на факира руками. – Все сладости из-за тебя сейчас потекут от жары! Кыш-кыш-кыш!
Шута не пришлось уговаривать дважды, поскольку связываться с кем-то из господ ему вовсе не улыбалось. Платят за улыбки, а не за скандалы.
– Пошли туда! – потянул за собой Гора Шёпот Смерти. – От сладкого уже пальцы слипаются и на зубах хрустит. Да и этот факир-засранец тут навонял, что дышать невозможно! Теперь я хочу мяса!
Вскоре оба уже стояли возле одного из главных мясных столов, коих на празднестве была целая дюжины. Все они были огромными и буквально ломились от тяжести блюд, подносов и тарелок с готовыми стейками, нарезками, котлетами, кусками и прочими видами мяса. Три стола были чисто птичьими, три с морепродуктами, ещё три с различными заморскими или иными диковинками, вроде жареных щупалец кракена, отбивными из филейной части драконятины или тушёной вивернятиной. Ещё три стола предлагали мясное ассорти или весьма специфические блюда, рассчитанные на узкий круг гурманов. Например, тут была тушёная слизнятина, которая для всех, кроме гоблинов была ядовитой, о чём всех гостей заботливо предупреждали сторожившие поблизости слуги. Это было тем более удивительно, поскольку самих гоблинов Гору ещё тут видывать не доводилось. Но, наверняка, тут был один или два представителя этого народца, иначе слизнятину попросту бы и готовить не стали.
Наевшись до отвала, Шёпот и Гор отошли от стола, присаживаясь на одну из многочисленных скамеек, чтобы передохнуть.
– Знаешь, чего я не понимаю? – спросил убийца, облизывая свои пальцы.
– Нет, – покачал головой работорговец.
– Где все девки? – сплюнул на землю Шёпот. – Каждый год у Миттельфортов столы ломятся от жратвы, буфеты от алкоголя, к полуночи жахает охрененный салют, а куртизанки тут мельтешат так настырно, что от вида голых баб скоро начинает тошнить! Но вот поди ж ка ты! Нынче их тут нет!
– Будут! – усмехнулся Гор.
– Откуда знаешь?
– Я сюда вместе с Ллойс приехал, – пояснил тот. – Почти всех её допплей пригласили сегодня в усадьбу. Это она мне сама поведала. Все куртизанки оплачены и будут работать, не смыкая ног.
– Вот это дело! – улыбнулся убийца. – Это я люблю! Только где они все? Может, все бабы сейчас в доме? Надо бы наведаться вовнутрь, заодно и поищу там кое-кого.
– Давай! – напутствовал товарища на прощание Гор. – Смотри только, на неприятности не нарывайся! Ты мне милее на свободе и в добром здравии.
– Эй! – возмутился Шёпот Смерти. – Это не я только что бил Серванту в бубен! Не появись я рядом, тебя уже бы скрутили его дружки или повязала охрана. А там и до Склепа недалеко.
– Да, и за это я тебе благодарен! – кивнул работорговец своему товарищу. – Ты же расскажешь своим о том, как Сервантес сегодня опозорился?
– Естественно, – не стал отпираться тот. – Пусть парни повеселятся!
– Только про меня в этой речи не упоминай, ладно?
– Конечно! – ухмыльнулся Шёпот Смерти. – О чём речь?! Бывай!
Когда глава гильдии Теней удалился восвояси, Гор задумался над тем, где же спрятались не только все заказанные доппельгангеры, но и его рабы, коих Миттельфорты закупили для праздника в изрядном количестве? Пойдут ли они на корм для перевёртышей или задумано что-то другое? Нет, он не в коей мере не жалел невольников, и дальнейшая их участь волновала Гора мало. Просто было интересно, что же задумал граф?
Понимая, что сидя на лавке, он ответов не получит, также как и пропустит всё самое интересное на вечере, Гор поднялся и направился следом за ушедшим в особняк Шёпотом Смерти.
– Интересно? – задумался работорговец. – Кого же хотел прикончить этот пройдоха? О, а это что за вопли? Ну-ка, посмотрим!
У входа в сад-лабиринт столпилось около двух дюжин аристократов, которые громко шептались между собой об убийстве и вампирах.
– Что за хрень?! – удивился Гор, подходя ближе.
– Мы пошли туда за охраной, а там, там! – трясущимся от страха голосом рассказывала бледная как приведение аристократка. – Ах!
– Там гремели звуки битвы, а маты слышались такие страшные, что уши сворачивались в трубочку! – продолжила вторая дама. – А ещё это рычание!
– А потом из-за ограды выкатилась оторванная голова! – закончил повествование пузатый господин, чей костюм был покрыт следами рвоты. – Вся в крови, а клыки в пасти вот такие!
Толпа испуганно ахнула, пялясь в сторону сада, откуда уже слышались приближающиеся тяжёлые шаги нескольких существ.
– Они идут! – истерично взвизгнула одна из дам, и толпа в панике заметалась из стороны в сторону.
Гор также отступил прочь, но не из страха, а чтобы не стоять на пути испуганной толпы. Однако тревога оказалась ложной, поскольку из глубин сада во двор вышел огромный орк, который нёс на своих плечах два тела.
– Отставить панику! – рявкнул он, бережно опуская потерявших от страха господ на землю. – Встали все!
Окрик подействовал, и знать остановилась, испуганно глядя на лабиринт, откуда вышел также и Ходор, и ещё один мужчина. Всем было любопытно узнать, что же им может сказать начальник охраны.
– Это оказался глупый розыгрыш, – пояснил всем Жрахх. – Который решили осуществить без ведома графа и охраны пара гостей. Ничего страшного не произошло. Никаких вампиров, отрубленных голов, крови и прочего не было.
– Как это не было?! – выступил вперёд пузан, со следами рвоты на своём изящном костюме. – Я видел отрубленную голову в крови своими глазами!
– Муляж, – пояснил коротко орк. – Фальшивка. Вы купились на обман. То была обычная свиная голова в парике, измазанная соусом.
Кое-как народ удалось успокоить, и все стали расходиться. Нашлась, правда, парочка любопытных, желавших сунуться в сад и всё проверить самостоятельно, но орк преградил им путь.
– Граф там сейчас разбирается с виновниками, организаторами розыгрыша, и велел пока никого не пускать туда, дабы сохранить в тайне имена тех, кто так дурно решил подшутить над гостями.
– Да, я видел, как Миттельфорт прошёл туда! – поддержал слова начальника охраны какой-то аристократ.
– И я!
– Да, он туда прошёл!
Поняв, что инцидент исчерпан, так и не начавшись толком, работорговец вздохнул, решив продолжить свой путь к дому. Уйти далеко ему было не суждено, поскольку кто-то потянул его за одежду. Естественно, что этим «кто-то» оказался сам Ходор, который выглядел немного ошалевшим.
– Привет, Гор, – сказал гном, теребивший свою бороду. – Ведь я правильно угадал, да?
– Верно, Ходор, – кивнул мужчина. – Здравствуй.
– Давай выпьем? – предложил оружейник.
– Если ты мне расскажешь, что там произошло, – сказал Гор, хотя сам страстно желал врезать оружейнику по лицу за его фортели с войной банд.
– Хорошо, пошли, – гном первый направился в сторону ближайшего буфета, где остановился, выбирая себе напиток.
От обилия бутылок и небольших бочонков рябило в глазах, как и от этикеток самых разнообразных цветов. Да, широкий ассортимент явно превышал спрос! Хотя, Миттельфорты точно не расстроятся, если после праздника у них останутся нетронутые запасы алкоголя.
– Что желаете? – спросил у задумавшегося гнома лакей.
– Самого крепкого, что тут есть, – сказал Ходор, нервно стучавший пальцами по столешнице небольшой барной стойки, где слуга занимался розливом и приготовлением напитков и коктейлей.
– «Слеза и пламя» вас устроит?
– Наливай! – кивнул гном. – Моему спутнику того же!
– Видать, сильно тебя этот розыгрыш задел, коли ты так переживаешь! – усмехнулся Гор. – Ну, рассказывай уже!
– Нечего там рассказывать, – нахмурился гном, забирая у слуги бокал с мутным напитком, а второй протягивая человеку. – Твоё здоровье!
Оба залпом выпили содержимое, начав отчаянно кашлять, поскольку данный алкоголь не оставляет равнодушным никого, вышибая из недр организма реакцию в виде слёз и самого натурального пламени, которое будет вырываться из глотки рискнувшего отведать сие зелье смельчака. Гнал этот странный самогон владелец одной из многочисленных таверен, располагавшихся в центре города, чьё заведение называлось под стать самому напитку, в котором его и изобрели. Состава сего напитка никто ещё полностью распознать не смог, поэтому его приходилось закупать только в одном месте, непосредственно у счастливого хозяина.
Оба закашлявшихся существа зажмурились, когда из их глаз потекли крокодильи слёзы, а из глубин грудных клеток вырвалась громкая отрыжка, отчего изо рта вылетел небольшой сгусток пламени. Именно благодаря сему свойству – вызывать огненную отрыжку, этот напиток так любят авантюристы и путники всех сортов. В случае потери огнива с трутом всегда можно сделать глоток из походной фляги сего чудного зелья, и вот вам пожалуйста – вы выдыхаете пламя, не хуже факира или дракона, и благодаря этому можно разжечь костёр.
– Повтори! – приказал слуге гном, как только обрёл возможность говорить и дышать спокойно.
– Мне вина, пожалуйста! – не согласился с его выбором Гор, не желавший повторно рисковать вливать эту раскалённую лаву в свой пищевод. – А теперь рассказывай, в чём там было дело!
– Да, чего там говорить, – отмахнулся гном, принимая новый бокал. – Вошли в сад, а там мужик бабу оседлал и скачет неведомо куда. Мы, ясно дело, решили свалить, покудова аристократия нас не заметила, да только хахаль и правда вампиром оказался…
– И?! – приподнял бровь работорговец.
– Ничего серьёзного, – вздохнул Ходор, примеряясь к новой порции огненного зелья. – Я же говорю, этот вампир хахелем той бабёнки оказался. У них всё по обоюдному согласию было. А про головы – так чего только нервной аристократии не померещиться спьяну!
– Так я тебе и поверил! – хмыкнул Гор, наблюдая за тем, как дьявольский алкоголь пропадает в организме собеседника.
Звучная отрыжка и сгусток пламени стали работорговцу ответом, а сам гном сразу же утёр выступившие на глазах слёзы.
– Хочешь верь, хочешь не верь, – просипел Ходор, изо рта которого валил пар. – Но всё так и было!
– Ладно, – вздохнул работорговец. – Я всё понял. Не хочешь говорить – не нужно. Я иду в особняк, а ты сейчас куда?
– Искать одного эльфа, – ответил оружейник, горевший желанием найти стрелка-Древогона и споить его до состояния бревна. – Не встречал тут поблизости?
– Видел парочку, но не запоминал, где, – пожал плечами Гор. – Ладно, бывай!
– Удачи! – кивнул гном. – Кстати! Отличный костюм! Это вепрь или свин?
– Вепрь, – вздохнул работорговец, который уже устал объяснять всем, что на самом деле он нарядился в каменного голема.
– Уж пусть лучше будет вепрь, нежели свинья! – твёрдо решил он, шагая к дому.
Ллойс веселилась на славу, не теряя времени даром. От танцев уже болели ноги, уши устали от комплиментов, тело от похотливых взглядов, а руки просили покоя. Они уже устали держать в руках карты, бокалы, закуски, исполнять различные жесты в беседах, но Ло не знала покоя. Отдохнуть можно будет завтра, а сейчас нужно веселиться и успеть везде! Ещё бы, какое везение! Редко когда совпадает твоя очередь исполнять роль властной хозяйки борделя и приглашение на такой шикарный праздник. Остальным допплям сейчас приходится гораздо хуже, поскольку их сначала задействуют для показа мод, который решили устроить Миттельфорты, а потом дамы начнут работать по своему прямому предназначению, щедро сверкая своими телами в свете множества факелов, фонарей, свечей и магических огней, увлекая за собой в укромные уголки распалившихся от желания гостей. Но это будет уже тогда, когда отгремит салют, иначе если гости разбредутся кто куда прямо сейчас, то потом собрать их вместе уже будет очень сложно. Хорошо хоть, что оплата со стороны графа оказалась довольно щедрой. Кроме денег, Ло запросила у Миттельфорта также и рабов, поскольку не желала повторения того инцидента, который имел место в самом начале их пари.
Сейчас сводница занималась тем, что играла в Письма, сидя за столом в большой компании. Смысл этой весёлой игры заключался в том, что все участники передают друг другу различные записки, но делается это всегда тайно, то есть вы никогда не узнаете, от кого вы получили запечатанный конверт. В послании может содержаться всё, что угодно – лесть и комплименты, различные предложения угрожающего или интимного характера, угрозы или обидные слова, стихи или полная белиберда. Вашей целью является определить того, кто мог вам написать подобное письмо и написать своё предположение на его обратной стороне. Когда все письма прочитаны и помечены, они отправляются в одну корзину, после чего судья (знающий принадлежность посланий), должен будет отсеять тех участников, чьё инкогнито будет разгадано.
Естественно, что в этой забаве мужчины часто писали женщинам, и наоборот. Чтобы запутать соперников, участники намерено искажали почерк, врали напропалую, либо выбирали неожиданного адресата. Ллойс, которая собрала большую часть комплиментов и стихов, алела и цвела, как самая настоящая роза, чем распаляла остальных участников ещё сильнее. В итоге игра свелась к тому, что во втором раунде почти все послания пришли именно к своднице. Те, что были от мужчин, буквально исходили похотью и цветастыми речами, зато вот те, которые сочились ядом и желчью, однозначно были от других дам, которые пришли в ярость от того, что всё внимание мужчин досталось этой сисястой стерве в маске лисы.
Последнее распечатанное послание озадачило сводницу, поскольку гласило: «Я слежу за тобой, доппль!».
– Что бы это значило?! – крепко задумалась сводница. – Кто-то узнал меня, несмотря на то, что я в маске и мой извечный шрам скрыт! Но кто бы это мог быть? Я не узнаю никого из сидящих за этим столом! И что это такое? Предупреждение или угроза? Почерк красивый, аккуратный, убористый. Женщина?! Или хочет ею казаться?
Настроение разом испортилось, и играть сразу же перехотелось. Пометив это послание наугад, она положила все бумаги в корзину, и наблюдавший судья начал удалять разгаданных игроков. К превеликому сожалению сводницы, со своим ответом на письмо-угрозу она не угадала, поэтому бумага сразу же отправилась в корзину для мусора.
– Кто же ты такой? – закусила губу Ллойс, оглядывая своих товарищей по игре. – Или такая?
Послание сводницы также не было разгадано, поскольку хитрюга написала не мужчине, а другой даме, наполнив письмо всевозможными пошлыми намёками и сальными комплиментами. Немудрено, что та дурочка в короне, которая была разодета как принцесса, не смогла угадать истинного отправителя, купившись на эту маленькую ложь. Теперь оставалось понять, что же ей делать дальше – продолжать играть, пытаясь выследить таинственного знатока или выйти из игры, пока не начался следующий раунд? В первом случае её может ждать неудача, поскольку нужный ей игрок может ей больше не написать или замять эту тему, а сама она может вылететь из игры, так и не узнав правды. А вот второй вариант сулит ей маленькую победу в том плане, что нужный ей человек сможет выйти следом за ней покинуть стол, намереваясь переговорить наедине или продолжить своё «Слежу за тобой!».
Извинившись, Ллойс покинула игроков, прервав партию, внимательно наблюдая за остающимися участниками. Ей хотелось знать, кто из них может также выйти из-за стола и последовать за ней. Также её интересовала реакция прочих игроков на её решение. Авось, тайный знаток выдаст себя какой-то эмоцией? Мужчины её уход восприняли с большой грустью и печалью, в то время как женщины заметно оживились. Ну да, как же – главная соперница устранена, и теперь исходить комплиментами господам придётся на оставшихся тут дам.
Однако, к разочарованию сводницы, никто другой не стал прерывать игры, дабы также покинуть стол, как и не было ничего особо подозрительного в поведении участников, приступающих к следующему раунду. Поэтому Ллойс занесла себе в память внешний вид оставшихся игроков, чтобы иметь их в виду, и стараться не пересекаться в дальнейшем. И лишь когда доппельгангер ушла от стола, Эльза, игравшая вместе со всеми, позволила себе слегка усмехнуться. Главе тайной полиции легко удалось выбить полиморфа из себя, что доставило женщине толику удовольствия. Правильно, нечего тут светить своей довольной физиономией тому, кто покрывал соперника Пижонов. Женщина до сих пор не могла понять, почему же Таль пошёл в своё время на попятную в суде, удовольствовавшись компенсацией со стороны допплей. Конечно, город получил существенный по размерам штраф со стороны сводницы, но сама Эльза желала полного закрытия её борделя, нежели временных перебоев в работе.
Ллойс поспешила перебраться на другую сторону усадьбы, где уже вовсю шли приготовления к началу показа мод. Тут была сооружён небольшой подиум, на который должны будут заходить участницы и участники показа. Миттельфорты подошли к этому с умом, взяв в качестве моделей доппельгангеров, поскольку те всегда смогут подогнать своё тело таким образом, чтобы любая одежда сидела на них как влитая. Рядом с помостом было пусто, поскольку никаких развлечений пока поблизости не было, а товарищи Ллойс сейчас изучали предоставленную им одежду внутри служебных помещений особняка, дабы не раскрывать сюрприза раньше времени.