Банды Белокамня. История Чумных Крыс

– Вроде того, – усмехнулась Милашка.

– Я слышал историю, – выдаёт Дрок. – Что однажды, когда толпа поймала распутника-эльфа, совратившего большую часть женской половины деревушки Гниловодье, то его схватили и решили казнить. Приведя пленника к большому кипарису у местного болота, закинули на ветвь верёвку, собираясь вздёрнуть распутника. После чего из двух десятков крестьян с места казни в деревню вернулось только два обезумевших человека, утверждавших, что в самый ответственный момент эльф произнёс заклинание, оживив дерево, которое и разодрало или растоптало всех крестьян. Это правда, вы слышали о таком?

– Это вполне мог оказаться спящий энт, которого эльф пробудил ото сна, – кивнула, соглашаясь Милашка. – Я не знаю, правда это или нет, но если это когда-либо случалось, то эльфу крупно повезло, ведь вне наших рощ древолюди встречаются крайне редко.

– А как можно отличить древочеловека от обычного дерева? – спрашивает Феникс.

– Только эльфы с их намётанным взглядом могут сделать это наверняка, – отвечает Лучезар. – У вас не получится, как бы вы не пытались.

– А чем вы зарабатываете себе на жизнь? Я вижу, что вас уважают в таверне, – поинтересовался Ветрослух, переводя разговор в другое русло. Крысы заёрзали на своих местах, не зная, как помягче ввести своих новых знакомых в курс дела. Не каждый день тебя спрашивают о твоих делах, не зная, что те темны, словно ночь за окном.

– Бандиты мы, – хмыкнул прямолинейный Дрок. Эрл вздохнул. Ну неужто нельзя было выразиться как-нибудь поизящнее или интеллигентнее. Сказать, что мы авантюристы (которые те ещё разбойники) или наёмники? Хотя, что взять с этого мордоворота? С другой стороны, честный и лаконичный ответ, зачастую лучший ответ.

– Да ладно? – прищурился Лучезар. Милашка смотрела на Крыс широко раскрытыми глазами, в которых читался ужас и восторг одновременно. Эльфы смотрели на людей недоверчиво, вероятно сожалея в душе, что пришли в «Отрыжку» по приглашению грабителей. Кто их знает, может это была ловушка? В это время в таверну вернулись Брок с Виихи, несущим в руках свою драгоценную магическую трубку.

– Чего застыли, словно статуи? – спросил Брок, плюхнувшийся на своё место. Он взял со стола апельсин, принявшись за его интенсивную очистку, ругаясь и забрызгивая всё вокруг его соком. Это разрядило обстановку, и все снова задвигались и заговорили.

– Да, это правда, – сказал Эрл, кивнув эльфам. – Но это не значит, что мы грабим и режем всех налево и направо. Да, нам приходится поработать кулаками или кинжалами, но в целом, мы тоже предпочитаем решать дело миром, когда это возможно. Но даже наша специальность востребована в обществе, иначе я бы не явился в вашу рощу.

– Тебя наняли на работу?! – удивился Остролист и Лучезар одновременно.

– Нет, – коротко бросил тот, соврав. «На кой чёрт я им вообще про это напомнил?» – пронеслась запоздалая мысль в его голове. Мысли частенько имели особенность опаздывать, словно улитка, нарезающая круги в подсознании, прежде чем доползти до мозга и оформится в слова.

– А зачем тогда? – спросил Лучезар.

– Поговори с Хранителем, если тебе интересно, – ответил ему Эрл, заметив, как эльф содрогнулся при упоминании злого советника королевы. – Если он решит, что тебя можно посвятить в детали разговора – тогда он сам тебе об этом расскажет!

– Нет уж, покорно благодарю, – пробормотал Лучезар, потупив взор.

– Что за Хранитель?

– Вам об этом знать нельзя, – коротко бросил Эрл своим товарищам. – Поверьте, это для вашего же блага!

– Это уж точно, – кивнула Милашка. – Это вам знать не нужно.

Все замолчали, не зная, что ещё можно сказать.

– Чего приуныли, дамы и господа? – тряхнув головой, спросил Феникс. – Давайте танцевать! Эльфы ведь танцуют?

– Ещё как! – ответили, заулыбавшись, гости. Феникс приготовил свою гитару, Пересвет достал из складок своей одежды свирель, а Остролист небольшой бубен.

– Да вы подготовились! – заметил Виихи. – Подождите меня, я мигом!

Все проследили за гоблином, поспешившим наверх по лестнице.

– Чего это он? – спросил Остролист, посмотрев на Эрла.

– За барабанами побежал, – пояснил тот. – Виихи шаман. У него есть специальные ритуальные там-тамы, на которых он иногда играет.

– Как здорово! – хлопает в ладоши Арина. – Сегодня у нас столько музыки! Вот бы так всегда!

– Любишь танцевать? – спрашивает её Лучезар.

– А то!

– Она у нас в этом деле настоящий спец! – подтверждает Дрок.

Пока все ждут возвращения Виихи, внимание компании привлекают две подозрительные личности, сидящие за соседним столом. Хитрого вида мужчина и туповатый амбал, из тех, что привыкли думать мускулами, а не головой.

– Да это же Буян! Тот, который силач, – поясняет для всех Эрл. – Неплохой парень, пару раз помогал мне. Интересно, чего он там делает?

– Покупает чёрный лотос у того хитрого типа, – поясняет Лучезар.

– Откуда ты знаешь? – удивляется Эрл.

Вместо ответа эльф показывает пальцем на свои уши. Ясно. Слух у них действительно отменный, и шёпот, который люди отсюда не слышат, Лучезар разобрал отчётливо. В это время Буян и его товарищ обмениваются под столом мешочками.

– Только вот твоего знакомого обманывают, – продолжает эльф.

– С чего ты взял? – удивляются все люди.

– Чую запах. Когда Буян открывал мешочек, пахло не только лотосом, но и болотником. Это смесь, а не чистый лотос.

– Аж ты ж, б..дь! – выдаёт Эрл, вставая с места. – Мало того, что этот засранец торгует у нас наркотой, так он ещё и продаёт подделку! Извините, я мигом!

– Помощь нужна? – спрашивают близнецы, поглаживая свои кастеты.

– Пока нет!

– Если что – зови! – ухмыляется Брок, приложившись к кружке с элем.

Убийца с приветственным возгласом подходит к столу, где заключается сделка, приветствуя своего знакомого. От звуков его голоса оба человека вздрагивают, словно их поймали с поличным. Буян сразу же успокаивается, увидев подошедшего Эрла, приветствуя его кивком головы. Завязывается разговор, во время которого продавец старается ускользнуть, но убийца останавливает его, ненавязчиво заставив вернуться на место. Слово за слово, и вот уже продавец протягивает Эрлу кожаный мешочек, горловина которого стянута тесёмками. Вероятно, убийца также прикинулся заинтересованным покупателем, спросив о порции зелья для себя. Эрл развязывает мешочек, осматривая содержимое, после чего подзывает к себе Лучезара жестом.

– Что скажешь? – протягивает он ему мешочек, в котором чувствительный нос эльфа уже различил смесь запахов двух болотных цветков. Продавец наркотика бледнеет, стараясь выбраться из-за стола, но Эрл достаёт кинжал, приставив острие к горлу человека.

– Сиди на месте! – рычит он. Вокруг них медленно начинает собираться заинтересованная толпа.

– Смесь болотника с лотосом, – отвечает эльф.

– Буян, – говорит Эрл, указывая свободной рукой на Лучезара. – Дай ему свой мешочек на проверку!

Амбал, вздрогнув, протягивает свою покупку эльфу, и тот сразу же подтверждает, что и тут смесь.

– Дурить нас вздумал! – рычит Эрл, надавив кинжалом на горло продавца, отчего показалась капля крови. Буян также вытаскивает нож из отворота сапога, приставив его к глазу обманщика.

– Паскуда! – ревёт обманутый покупатель.

– Я не хотел! – хрипит тот, стараясь отстраниться от лезвий. – Такой состав уже был передан мне моим начальством.

Вокруг них любопытные посетители начинают переговариваться, кто-то достаёт оружие.

– Разошлись все! – командует Эрл, осматривая зал, выискивая возможных подельников продавца. – Брок, Дрок! Если кто дёрнется в нашу сторону – валите не раздумывая!

– Так точно, босс! – братья поднимаются из-за стола, окружив место происшествия от зевак. Те спешат разойтись по своим местам, не рискуя ввязываться в чужую драку.

– Кто твой начальник? – возвращается к допросу Эрл.

– Хорёк. Это помощник Шёпота, – едва слышно отвечает продавец.

– Я знаю, кто такой Хорёк, – говорит Эрл. – Объяснять не нужно.

– Ты знал, что порошок разбавлен?! – рычит разозлённый Буян.

– Нет! – отвечает тот, судорожно сглатывая.

– А почему тогда ты сказал «состав» только что, и пытался свалить, когда мы попросили нашего товарища проверить порошок? – злобно цедит Эрл сквозь зубы. – Сдаётся мне, ты крысишь не только у Теней, но и обманываешь покупателей!

– Я… Я не знаю! Правда! Просто мне показалось…

– Показалось ему! – ревёт Буян, ударив продавца по лицу. – Я тебе сейчас покажу, как меня накалывать!

Нечестный продавец получает пару ударов по лицу и рёбрам, после чего у него изымают деньги Буяна, оружие и вышвыривают из «Отрыжки» на улицу.

– Попробуешь нажаловаться Хорьку или Шёпоту – отрежу уши! – говорит ему Эрл на прощание. – Кроме того, у нас есть свидетели и образцы разбавленного порошка. Так что думай, засранец, где тебе деньги взять, чтобы рассчитаться с Тенями за лотос. Иначе гнить тебе скоро в канаве!

Когда Эрл прощается с благодарным за помощь Буяном, и возвращается вовнутрь за стол Крыс, там уже Виихи устанавливает свои барабаны вокруг табурета, эльфы готовят свои инструменты, а Феникс держит гитару наготове. Да тут самый настоящий интернациональный ансамбль! Эльфы, гоблин и люди. Гитара, свирель, бубен и барабаны. Выбрав композицию, которую знали все участники, оркестр приступил к делу. Милашка запела голосом, который заставил пьяных гномов, уснувших за столом над разбитой вдребезги посудной крепостью, проснуться и прослезиться от нахлынувших чувств. Если бы вы когда-нибудь слышали, как поют эльфийские девы, то вы бы поняли, что лучших певцов природа сделать уже не сможет. Только им подвластны чары настоящей Песни, способной заставить прослезиться даже самого угрюмого орка, либо пуститься в пляс озлобленного тролля. А прирождённый чуткий слух эльфов и их склонность к музыке, делала из них виртуозных музыкантов.

Вкупе с чувственным танцем Арины, выступление оказалось лучшим из тех, что когда-либо видела «Могучая отрыжка». По окончании песни зал долго аплодировал музыкантам, швыряя к их ногам монеты, которые тут же решили потратить на угощение всего зала доброй порцией эля. Это вызвало бурю восторга со стороны посетителей. Ворчун млел от радости, в перерывах, когда не метался как белка в колесе, разливая алкоголь по призывно протянутым к нему кружкам. Прибыль за этот вечер и ночь обещала быть рекордно высокой!

Вскоре, после танцев, толпа созрела для «Гусеницы». Помещение расчистили, сдвинув столы и стулья в стороны. Феникс передал свою гитару Эрлу, поспешив присоединиться к танцующим. На барабанах остался Виихи, Остролист продолжал играть на бубне. Пересвет убрал свою свирель, поскольку в этом танце она была без надобности, включившись в хоровод.

Головой гусеницы оказалась, как всегда, рыжая красавица Арина, против чего никто не возражал. Пристроиться за ней, к неудовольствию девушки и остальных мужчин, удалось шустрому Броку, который рыком отогнал прочь всех желающих. Через пару гномов от них шла Милашка, к которой пристроился Лучезар, за ним шёл опоздавший Феникс, желавший примкнуть к эльфийке. Сегодня гусеница оказалась довольно длинной, включив в себя не менее трёх десятков желающих. Когда заиграла задорная музыка, хоровод пришёл в движение, сопровождая всё это действие хохотом и воплями раззадоренных участников. Во время особо сильных ударов в бубен или барабаны, участники хором кричали какую-нибудь чепуху, выкидывая в стороны разные конечности в такт музыке. Столы и стулья подпрыгивали, когда гусеница топала рядом с ними, а бутылки жалобно звенели, грозясь сорваться вниз и разбиться. Иногда одна из особо неустойчивых посудин или бутылок всё же срывались вниз, под дружный топот и хохот танцующих. Периодически из гусеницы вылетал особо оскорблённый участник, который потом спешил в конец хоровода, чтобы примкнуть к новому участнику. Девушек лапали, мужикам отвешивали затрещины. Всё как обычно. Хотя лапали так же и мужиков, если сзади оказывалась женщина или редкий противный персонаж. Доставалось даже Броку, который ревел белугой, каждый раз, когда позади идущий гном лягал его особенно сильно. Было довольно больно, но это компенсировалось поглаживанием и сжатием прелестей рыжей красотки, которая то хихикала, то злобно шипела. В те моменты, когда Арина выкидывала свою изящную ручку или ножку в сторону, то закреплённые на них кимвалы начинали радостно звенеть, раззадоривая девушку ещё сильнее. Дрок, танцевавший где-то позади громко мычал что-то неразборчивое, что можно было принять как за звуки удовольствия, так и наоборот.

Когда возле стойки гусеница развернулась, изогнувшись и направившись в сторону лестницы, то из неё вылетел Лучезар, потиравший своё покрасневшее заострённое ухо. Хохотавший Феникс поспешил сомкнуть свои руки вокруг талии прекрасной эльфийки, которая тут же завизжала, поскольку боялась щекотки. Лучезар примкнул к концу гусеницы, начав щекотать танцевавшего там старика, согнутого артритом, желая поскорее ему выбыть из хоровода, чтобы добраться до Феникса и надрать ему уши в отместку как следует.

Веселье продолжалось довольно долго, пока, наконец, из хоровода не вышла Арина, поддерживая порванное в танце платье и прикрывая оголившуюся пышную грудь рукой. За ней тут же с радостью из танца поспешил прочь Брок, которому оттоптали к этому моменту уже все ноги. После этого гусеница стала быстро распадаться, словно рухнувший карточный домик, к сожалению большинства участников.

– Засранец! – сказала Броку девушка. – Платье-то новое зачем было рвать?

– Я не специально, Арин, – оправдывался амбал, потупив взор. – Этот гном мне все ноги так испинал, что я на повороте не удержался.

– И поделом тебе! – вздохнула девушка, с сожалением рассматривая порванную ткань. Ну да на то это и «Гусеница»! Всё что произошло в танце, в танце и останется. Если ты не согласен, тогда в следующий раз не включайся в хоровод.

Участники стали расходиться по местам, двигая столы и стулья обратно. Крысы и эльфы собрались за своим столом, только Арина с Милашкой отправились наверх, чтобы рассмотреть покалеченную одежду и переодеться.

– Как у вас тут здорово! – выдохнул довольный Ветрослух, которого всего изласкала в танце хорошенькая служанка. Он поправил и застегнул свою рубаху, скрыв на шее следы помады, испачкав воротник.

– И частенько у вас тут такое веселье? – спросил Пересвет, которому не повезло нарваться в гусенице на мужика, чувствительно заехавшему ему сзади по почке. Сам эльф также оторвался вовсю, исщипав впередиидущего верзилу и ответным пинком назад угомонив своего мучителя.

– «Гусеница» то? Почти каждый вечер, если достаточно народу, – ответил Эрл. Сам он этот танец не любил, поскольку однажды ему почти сломали там нечаянно ногу, отчего мужчина не мог ходить две недели. Поэтому теперь он не рисковал, поскольку в следующий раз могло и не повести. А хромой убийца профессионалом уже не будет никогда.

– Здорово! – восхитился Ветрослух, которому от стойки подмигивала давешняя служанка, маня к себе рукой.

– Я ненадолго, – сказал эльф и отправился к звавшей его девушке, чем вызвал сдавленные смешки своих товарищей или завистливые вздохи. Вскоре эльф и служанка скрылись где-то в служебных помещениях, взявшись за руки и что-то нашёптывая друг другу.

– Народ начинает разбредаться, – заметил Лучезар, который теперь имел разные по цвету уши – телесного и красного цвета, благодаря стараниям Феникса.

– Не удивительно, – хмыкнул Эрл. – Время уже позднее, скоро начнёт светать. Людям завтра нужно на работу.

– Давно хотел спросить, – Виихи сладко зевнул, потягиваясь на стуле. – А эльфы вообще спят?

– А как же, – ответил Пересвет. – Только нам для сна нужен всего лишь час-другой, в отличие от остальных рас.

– Везёт вам! – хмыкнул Эрл.

– Почему?

– Чем меньше спишь, тем менее ты уязвим, – ответил убийца. – Это же очевидно.

– А почему этот район называется Дыра? – спросил Лучезар.

– А сам-то как думаешь? – спросил его Брок, поигрывая своим кастетом. – Это дно, приятель. Дно Белокамня. Ниже опуститься уже некуда. Именно тут самое дешёвое и ненадёжное жильё, которое часто обваливается, словно под ним…

– Дыра, – закончил за него эльф.

– Именно.

– А можно посмотреть кастет? – спросил Остролист, обращаясь к Броку.

– Да, пожалуйста, – сказал тот, снимая его с руки и передав его эльфу. – Только он не магический, в отличие от трубки.

– Я знаю, – ответил тот, едва приняв оружие в руки.

– Откуда?

– У меня такой талант, – скромно ответил тот. – Я отлично распознаю магию, как скрытую, так и нет. Если мне позволено будет её изучить, то я смогу узнать тип чар, способ их активации и рассеивания. Этим я и занимаюсь в нашей общине уже более трёх сотен лет.

– Ничего себе, – удивился Брок, забыв, что возраст эльфов зачастую гораздо больше, чем у людей.

– По вашим меркам мне ближе к двадцати семи годам, – ответил Остролист, рассматривая кастет под разными углами, оценивая его на вес и баланс, а также примерив его на свою изящную кисть.

– Ну как тебе? – спросил близнец, ожидая оценки своего оружия.

– Неплохо, неплохо, – ответил эльф. – Меняемся?

Он вытащил из своего кармана изящный эльфийский нож, показав его человеку. Передав его Броку, он вернулся к созерцанию кастета.

– Идёт! – после недолгих раздумий согласился тот, быстро спрятав нож. Кастетом больше, кастетом меньше – какая разница? Они не дорогие, приобрести можно практически у любого кузнеца или в магазине, так почему бы и нет?

– Зачем тебе кастет? – спросил его Дрок, сожалея, что не ему достался кинжал.

– Я их собираю.

– Кастеты?

– Ну да, именно. Такого экземпляра мне ещё не попадалось, – ответил эльф, пряча своё приобретение в карман плаща.

– Такого добра в любой кузнице или магазине навалом, – заметил Дрок.

– Знаю, – Остролист улыбнулся. – У этого очень хороший баланс, кроме того он подойдёт мне на руку.

– Так у тебя же кисть меньше, чем лапища нашего амбала! – удивился Эрл.

– Мне на перчатку нужен, – пояснил эльф. – Я пользуюсь магическим луком, он очень тяжёлый и тугой для меня, поэтому мне приходится пользоваться перчатками силы. Вот поверх неё я кастет и надену.

– Ничего себе! – выдохнул Виихи. – Сколько у тебя артефактов в закромах!

– Прожил бы с моё, набрал бы столько же, если не больше, – с улыбкой ответил Остролист.

В это время за одним из столов в зале вспыхнула самая настоящая ссора, где один из людей с воплем вскочил с места, выхватывая из ножен свой кинжал. Стол тут же оказался отброшен в сторону, а в воздухе закружилась метель из игральных карт. Со звоном раскатились по полу в разные стороны монеты, часть из которых тут же была прикарманена шустрыми выпивохами.

– Стой, где стоишь! – рявкнул Эрл, поспешив к месту разборок. Человека успели перехватить его же товарищи, не давая ему наброситься на соперника – внушительных размеров людоящера с отливающей синевой чешуёй.

– Чего не поделили? – спросил убийца, подходя к их столу, уже зная суть спора заранее.

– Эта ящерица мухлюет! – завопил человек, который уже успокоился и убрал кинжал на место, когда товарищи его отпустили. Обвинение серьёзное, ведь если шулера поймают с поличным, то тому гарантирована расправа со стороны проигравших. Именно поэтому Крысы никогда не играли в «Отрыжке» на деньги, чтобы их не обвинили в подобном на их же базе.

– Чем можешь подтвердить? – спросил человека Эрл.

Тот повёл плечами, злобно косясь на ящера.

– Посмотри на кубики, – сказал проигравший. – Похоже, что один из них утяжелён. Это его кости!

– Сиди на месте! – приказал дёрнувшемуся было ящеру Эрл. – Брок, Дрок – последите за ним!

Близнецы нависли над подозреваемым, держа свои извечные дубинки наготове, готовые пустить их в ход, если понадобится.

– Какое вам до этого дело? – прошипел ящер, постреливая своим раздвоенным змееподобным языком меж клыков при разговоре. – Что вам до нашего спора?

– Молчи, – отрезал Эрл, которому уже подали поднятые с пола кости. Он взвесил их в руке, сначала вместе, потом поодиночке. Сделал пару пробных бросков и цокнул языком.

– Вес однозначно разный, – согласился он. – Но определённых признаков перевеса в пользу какой-то одной грани я не вижу. Вполне возможно, что кубики просто из разных наборов.

– Я ему так и сказал, – прошипел ящер. – Но этот человек мне не поверил. Либо он не умеет проигрывать!

– Что ты там мелешь, хладнокровный?! – вопит человек, снова хватаясь за кинжал. – У него постоянно выпадала шестёрка на этом кубике.

– Совпадение, – шипит ящер.

Эрл снова делает пару пробных бросков – искомое число не выпадает ни разу.

– Ну что, убедился? – спрашивает он у мужчины.

– Вы заодно с этой ящерицей?! – находится проигравший.

– Эрл, дай я ему двину разок дубиной! – встревает в спор Брок. – И он угомонится! Обещаю.

Все смотрят на мужчину, понимая, что тот выдвинул ложное обвинение. Это тоже серьёзно. За испорченную репутацию могут наказать не хуже, чем за обман. Феникс это знал не понаслышке, поскольку разбирался в этих вопросах по долгу службы лучше всех. Он протиснулся к Эрлу, растолкав зевак.

– Дай мне! – протянул он руку, забрав у убийцы кости. Быстро оценив их ловкими пальцами, он также признал, что вес разный, но перекоса и дисбаланса нет.

– А теперь, я вызываю тебя на бой, – сказал ящер, чью невиновность только что доказали. Он встал со стула, распрямляя плечи и глядя своим немигающим взором сквозь вертикальные зрачки на своего обидчика, который мелко затрясся от страха. Одно дело обвинять кого-то в жульничестве, но другое – отвечать за свои слова.

– Я, я, я извиняюсь! – пролепетал мужчина, разом утратив весь гонор и сдуваясь, словно шарик, из которого выпустили воздух. Причём, этот воздух почему-то отдавал довольно мерзким душком.

– Тебе достаточно его извинений? – спросил Эрл, глядя на грозного ящера, который стоя достигал двух метров росту и оказался довольно широк в плечах.

– Только, если я ему разок хорошо вдарю! – прошипел тот, злобно глядя на человека. – Меня ещё никто и никогда не обвинял, называя шулером!

– Значит, бой! – заключил Эрл.

– Только не внутри! – сразу же проснулся Ворчун, обеспокоенно засуетившись, выбираясь из-за стойки. – На улицу или во двор!

– Как скажешь, – согласился с ним Эрл. – Пошли во двор!

Все обитатели высыпали наружу, приготовившись лицезреть схватку между человеком и ящером. Драться решили на кулаках. Наблюдатели образовали круг, в который втолкнули вяло сопротивлявшегося мужчину. Ящер туда гордо вошёл сам. Тут же появились спорщики, которые начали заключать между собой пари.

– А это вообще нормально? – спросил Лучезар у Крыс. – Человек же извинился.

– Поверь мне, Лучезар, – сказал Эрл. – Таким тоном не извиняются, а просят пощады. Если ты в Дыре не спросишь по всей строгости с того, кто тебя обидел, хотя мог, на следующий день на тебя насядут со всех сторон.

– Так нечестно, – завопил человек, указывая на ящера. – У него вона какие когти на лапах! Да он мне одним ударом живот вспорет!

– Будь мужиком, Рэйл! – кричат ему. – Что ты как баба, в самом деле?!

– Всего один удар, подобие человека, и я отпущу тебя! – сулит ящер своим шипящим голосом. – Если ты не согласен с моим требованием – получишь сполна!

– Эй, ящер! – окликает его Эрл. – Как тебя зовут?

– Шшив! – шипит тот своё имя.

– Шшив, ты не против, если человеку дадут кастет, дабы уравнять шансы? – спрашивает убийца. – Ты ведь и вправду крупнее, и сильнее его!

– Да хоть арбалет ему всучите, – шипит тот, начав от нетерпения стукать по земле хвостом. – Когда мы уже начнём?

– Стойте! – кричит Рэйл, подняв руки вверх. Все смотрят на него.

– Ну что теперь? – Эрл смотрит на него. – Чего на этот раз?

– Я согласен с ящером на один удар! – выдаёт упавший духом мужчина. Все зрители начинают улюлюкать и освистывать труса. Но многие в душе согласны с ним – уж лучше получить от врага один удар, чем несколько. Пари тут же перезаключаются вновь, на этот раз спорщики ставят на то, отрубится от удара Рэйл или нет.

– Стой смирно, человек! – шипит ящер, подходя к зажмурившемуся от страху мужчине, которого колотит крупная дрожь. Все смотрят, затаив дыхание. Вот ящер крутанулся на месте и зарядил человеку богатырскую оплеуху, от которой тот кубарем отлетает прочь и падает на землю. Готов! К нему наклоняются его товарищи, помогая встать на ноги, но тот без сознания.

– Я тебя прощаю, тряпка! – шипит ящер и возвращается в таверну под хохот зрителей. Товарищи Рэйла берут его под руки и уносят прочь, затерявшись на тёмных улицах Дыры.

Вскоре таверна начинает пустеть – усталость и опьянение берёт своё, и посетители группами начинают расходиться по домам. Ворчун с прислугой расставляет стулья и столы по местам, протирая их и собирая пустую посуду. К столу Крыс подходит с ошалевшим видом Ветрослух, выбравшийся из служебных помещений под злобные крики трактирщика. Эльф отирается от помады и поправляет свою рубаху, стараясь скорее миновать злого Ворчуна. Все мужчины понимающе ухмыляются, стараясь особо не смотреть на ошарашенного прихорашивающегося эльфа. Практически сразу на лестнице показывается довольная Милашка, спускающаяся вниз и оглядывающая пустеющий зал.

– Где пропадала? – спрашивает у неё Остролист, поигрывая своим приобретением – кастетом Брока.

– С Ариной болтали, – отвечает та, усевшись на стул. Она потягивается с видом довольной кошки, оглядывая гостеприимных хозяев.

– Кстати, а где она? – спрашивает Эрл.

– Уснула у себя в комнате, – отвечает с улыбкой эльфийка, словно вспомнила что-то хорошее.

– Притомилась наша красотка, – ухмыляется Брок

– А вы как время провели? – спрашивает эльфийка у своих товарищей.

– Нормально, – отвечает Лучезар, чей цвет ушей, наконец, пришёл в норму. – Лучше у Ветрослуха давайте спросим, как ему человеческая девушка?

– Да не было ничего, – смущённо опуская глаза, что сразу становится ясно – врёт, что было всё, и, возможно, не один раз.

– Как вам у нас в «Отрыжке»? – улыбнулся Эрл, разглядывая вроде бы довольных гостей.

Все эльфы дружно кивают, улыбаясь и благодаря убийцу за приглашение.

– Это было… Захватывающе и познавательно, – улыбается Ветрослух.

– «Гусеница» понравилась! – улыбается Лучезар. – Надо нам что-нибудь похожее у себя в роще организовать. Я даже уже знаю, за кем бы хотел в ней оказаться!

– Да уж, «Гусеница» это нечто, – поддерживает его Пересвет, потирая ушибленную почку. – До сих пор болит! Я в нее больше ни ногой!

– Просто тебе не повезло! – смеётся Феникс. – Не там стоял! Тебе никто не мешал выпрыгнуть из хоровода в любой момент.

– Да, кстати, об этом! – Лучезар смотрит на шулера. – В следующий раз я встану за тобой и выкручу тебе уши!

– Феникс, а я боюсь щекотки! – вставила Милашка. – В следующий раз не хватай меня так сильно!

– А он будет, этот следующий раз? – с надеждой спрашивает молодой человек, глядя на эльфийку. На что та кивает, потупив взор.

– Конечно! – отвечает вслух Лучезар. – Я же должен тебе вернуть должок, Феникс! Кроме того, у вас тут весело. У нас в роще, конечно, тоже нескучно, но у вас веселье совсем другого рода. Более… Простое, что-ли. Душевное.

– Будем рады вас видеть тут, если что в любой из вечеров, – говорит им Эрл. – Остальным посетителям вы тоже, я смотрю, понравились. Музыка ваша вообще бесподобна. Ансамбль у нас вышел просто фантастический! Но сегодня вы пришли уже довольно поздно, в следующий раз постарайтесь прийти вовремя, или, хотя бы, до полуночи.

Улыбки гостей пропали, а радость в глазах померкла.

– Что такое? – нахмурился Эрл, подозревая, что причиной задержки гостей стали обитатели Дыры.

– Да тут такое дело, – Лучезар задумался, как лучше сказать следующую новость. – Видишь ли, на нас напали за пару кварталов отсюда, но противники быстро поспешили прочь, после того как мы… Э-э, как бы, выпустили одному из них кишки наружу. Нам пришлось прятать труп, поэтому мы и задержались. Вот. Как тут у вас со стражей и расследованиями обстоят дела? У нас будут потом неприятности?

– Фу ты! – выдохнул Эрл с облегчением и рассмеялся. – Я то подумал, что вас ограбили или кто-то из ваших был ранен или убит.

– Чего ты смеёшься? На наших руках убийство! – ужаснулся Пересвет. – Как нам потом с этим жить?

Эрл наклонился к эльфам поближе, дав знак своим товарищам отступить назад. Те нехотя повиновались, поскольку им было интересно то, что их лидер сейчас скажет гостям.

– Сходите к Хранителю Зла и во всём сознайтесь, – прошептал он им. – А потом живите себе спокойно, как жили до этого.

Судя по выражению страха и ужаса на лицах эльфов, Хранитель почётом у них не обладал.

– Ну тебя, Эрл! – махнул рукой Пересвет. – Уж лучше я сам как-нибудь справлюсь!

Интересно, чем же так их пугает Хранитель Зла? А судя по реакции эльфов, Эрл определил, что кровь на руках у Пересвета.

– Я вам вот что скажу, ребята, – громко сказал Эрл, жестом показывая товарищам, что те могут вернуться за стол. Братья, Феникс и Виихи расселись по местам, вникая в разговор.

– Коли на вас напали грабители, то на вас нет никакой вины за их кровь, ведь вы защищали свои жизни, имущество, и, возможно, честь вашей красивой спутницы. То, что вы спрятали труп, также говорит в вашу пользу – вы помогли своему товарищу скрыть улики, действовав сообща. А, значит, ваша взаимовыручка на высоте. А про расследования могу сообщить следующее – в Дыре трупы опознают только тогда, когда они принадлежат известным личностям. И то, не всегда. Если это труп бандита – дело даже заводить не будут. Так что спите спокойно, и пусть ваша совесть вас не тревожит.

– Правда? – спросила с надеждой в голосе Милашка.

– Честно-честно, – ответил Виихи. – Один раз у нас тут труп на соседней улице в канаве почти неделю гнил, прежде чем его убрали. И никто ничего даже не предпринимал в отношении поиска убийц.

– А вы не запомнили лица тех, кто убежал? – спросил Эрл. – Какие-то особые приметы?

– Да, у одного из них была повязка на правом глазу, – сказал Остролист. – А ещё он был лысым.

– Червь! – сказал Феникс. – Знаю такого. И знаю, где он обычно отирается.

– Надо будет с ним потолковать завтра, – ухмыляется плотоядно Дрок. Улыбка его не предвещает ничего хорошего.

– А куда вы дели труп? – спрашивает Виихи у эльфов.

– По пути мы прошли один постоялый двор, в котором не было света, поэтому мы решили спрятать труп в его дворе, перебросив его через забор.

– А что за постоялый двор, вы запомнили название?

– Да, «Большой котёл».

Услышав это, Крысы начали хохотать, временами похрюкивая и подвывая от душившего их смеха – какая ирония судьбы! Не успели в «Котле» отремонтировать мебель и потолок после одного погрома, как грянул второй, не менее убыточный. А тут ещё и труп утром во дворе обнаружат! Бедный Толстяк! Как бы его кондрашка не хватила от такого переизбытка злоключений.