Белая радуга

– Извини, – извинился Седой. – Трудновато стало с рождаемостью в нашем мире. Думаешь, почему так долго не можем выбраться из этого кризиса? Смерть становится все ненасытнее. Все раньше назначает свидания. А дней массовых исходов с каждым годом только больше, уже как чертовы праздники, надоели… Не успеваем мы реализовать людской потенциал в полной мере. Ну, не успеваем! Люди умирают так быстро…

Повисла тяжелая пауза.

– Я найду нарушителей, – пообещал Эн.

Агент выждал еще секунду, убедился, что разговор окончен, и оставил впавшего в меланхолию Седого, плотно закрыв дверь за собой. Нехорошо, если начальника застанут в таком состоянии…

В приемной сидела испуганная Мэй.

– Ты в порядке? – в своем голосе Эн попытался выразить заботу.

"Ну, так себе получилось."

Мэй сжалась на мягком красном диване, обняв колени и выслушивая утешения секретарши Седого.

– Благодарю, – кивнул Эн секретарше, освобождая тем самым ее от роли сиделки.

Добровольная сиделка с видом выполненного долга вернулась к столу и впервые за долгое время принялась разбирать рабочие данные.

Эн присел рядом с Мэй, нашел ее ладонь. Он знал, что держит руку девушки, но не чувствовал ее. Неожиданно это его расстроило.

– Устройство, которое ты включила, – средство связи, я прав? – Эн решил блеснуть сильной стороной.

Мэй достала из кармана телефон.

– А у тебя есть? – спросила она.

– У меня прямая связь со спутниками, – Эн постучал пальцем по виску.

– Удобно, – тихо согласилась Мэй.

– Правда я… – Эн был озадачен. – …не знаю точно, как со мной связаться без агентурных кодов.

– Тебе нужен мой номер? – устало спросила она.

Медленно тянулись часы, быстро убегало время, а события скользили сквозь пальцы и перегружали жизнь информацией.

– Еще увидимся сегодня, – пообещал Эн, добавив ее номер в свою базу данных. Неожиданно наклонился, подтянув кисть Мэй к себе, поцеловал руку девушки, кивнул и покинул приемную, пока никто из них не понял, что именно это сейчас было.

"С чего начнем наше расследование?"

Агент вернулся к пострадавшему переходу. Разбитую Игроком стену опечатали ленточками. Ветер тревожно терся о доступные, обнаженные материалы. Роботы быстро убирали обломки и стекла. Вместе со всеми возможными уликами.

"Все верно. Зачем сохранять место нападения на Систему нетронутым, если Система нерушима и никакой атаки не было?" – заключил Эн.

Искать следы шпиона в переходе не имело смысла.

Эн вернулся на лестничную площадку.

У ближайшего окна сидел Вопрос, в стороне от гудящего ветра, суетливых роботов и устраняемых последствий разрушения.

Вопрос взгромоздился на подоконник, покачивался и внимательно рассматривал видимую часть города.

– Ни одной пробки, – разочаровано бубнил он. – Столько стекла высыпалось на улицы, а никто даже не остановился.

– Что ты здесь делаешь? – строго спросил Эн. – Я думал, ты из внесистемных.

Вопрос смутился, но от окна не отлип.

– Один из охранников СООП – мой хороший знакомый, – осторожно пояснил он. – Вы меня арестуете?

– Не имею времени на аресты, – сказал Эн, чем немало обрадовал и успокоил собеседника.

– Я думал, что вы поймете меня, – сказал Вопрос. – Ведь я пробираюсь сюда ради возлюбленной.

– Да? – с сомнением в голосе переспросил Эн.

Вопрос определялся восприятием как приободренный, воодушевленный и возбужденный.

– Она настоящий ангел, – мечтательно забормотал он. – Мы умрем в один день, – с особой гордостью подчеркнул Вопрос; Эн машинально отправил запросы в архив. – Мы не можем жить друг без друга. Мы проводим все ночи в объятиях…

– Очень романтично, – без эмоций прервал Эн.

– Мика… – прошептал Вопрос, не отрываясь от запотевшего окна. – При ней я "оживаю". И понимаю, что не так уж часто чувствую себя "живым". Знаю, фраза абсурдная и глупая, но очень точно отражает состояние.

– Нет, ты зря говоришь, что она глупая. Она очень правильная… – согласился Эн.

– Я знал, что вы меня поймете, – обрадовался Вопрос, но речь его опустилась до совсем неразборчивого бормотания.

– Говоря о романтике, – решил спросить агент, чтобы не терять время. – Слышал что-нибудь о разбитой стене в соседнем переходе?

Вопрос заговорил более осмысленно, но, с точки зрения Эна, малоинформативно.

– Ох, нет, ну что вы, я сам только из больницы, – парень будто бы лукавил. – По мне не скажешь, но я как Фигаро – то тут, то там, – усмехнулся. – Откуда мне знать, что там было и что камеры наснимали, какой агент и с кем под ручку там гулял…

– Тебя этот тон до добра не доведет, – предупредил Эн.

– Случай разбил бокал надежды, да?

Эн молчал.

– Сожалею. Честно, – в голосе Вопроса определялась искренность. – Так всегда и бывает во время свиданий, – он начал разгибать пальцы, словно перечисляя: – Потрясение могут создать отдельные слова. Одно слово способно перевернуть чувства. Но в иной ситуации, с другими людьми, те же слова никаких эмоций не вызовут. Парадокс. Причуды восприятия. Можно сказать один комплимент и завоевать сердце. А можно сотню таких же и не добиться ничего. И вы в Системе рассуждаете об экономии времени? Смешно.

– Рад за твой смех, – каменным голосом молвил Эн. – Немногие в наши дни могут похвастаться чувством юмора.

– Многие могут похвастаться другими чувствами, – неожиданно язвительно напомнил Вопрос.

– Многие даже чувством собственного превосходства, – согласился Эн. – Благодарю за сочувствие, – простился он.

Возникла мысль доложить о Вопросе ближайшему охраннику. Или сразу Седому.

Но Эн сосредоточился на первостепенных задачах.

Задачи вывели его на крышу комплекса. Здесь, на размеченной площадке, уже ожидал служебный транспорт.

За рулем оказался незнакомый человек.

– Хэй, – приветствовал он с иноземным акцентом. – Зека, ваш новый водитель, – новый водитель облокотился о соседнее кресло и помахал рукой, очевидно желая завязать дружбу.

Эн отнесся к приветствию холодно. Отчеканил адрес дома и замолчал.

Машина устремилась в небеса, но Зека болтал не переставая.

– Вы в образе немногословного человека, ага? Всякие агентурные шпионские штучки. Это здорово, ага? Читали шпионскую литературу XX века?

Эн позволил себе не замечать вопросов и бесконечных рассказов. Судя по всему, Зеку подобное отношение со стороны пассажира ничуть не смущало и не обижало. Водитель радовался собственной болтовне и не умолкал до посадки в назначенном месте. Не прощаясь, агент покинул машину, услышав "Удачи! Буду здесь, когда понадоблюсь!" перед тем, как захлопнуть дверь.

Дома воспринимались знакомыми. Почти родными. Эн нашел спутниковые антенны, кабели, банкоматы и районных роботов.

Он подошел к дому, в котором жил. Его квартира находилась на четырнадцатом этаже. Вход в подъезд загораживала массивная железная дверь. Полумрак разрезал тусклый свет настенной лампы. В тени ютилась изнасилованная скамейка, на которой столь же тихо примостилась маленькая сухонькая старушонка. Во дворе обычно дежурил охранник, но Эн не смог определить его наличие.

"Куда он запропастился? Тут могут быть дети."

Эн приблизился к двери, поднялся по ступенькам крыльца, мысленно разблокировал замок со сканером личных ключей-карт.

– Слышите ее? – вдруг спросила старушка.

– Кого? – остановился Эн.

– Дверь.

Семнадцать секунд Эн провел в молчании.

– Временами, если прислушаться, она разговаривает…

Эн прислушался, но не услышал никаких говорящих дверей.

– Слышите? – оживилась старушка. – Она шепчет тихонько…

– Простите, но мое восприятие отличается от обычного…

– А… – обрадовалась она. – Вы можете видеть разные явления, да? Недоступные людям…

– Вроде того, – согласился Эн. – Только чаще это – сбои в электронике.

– Нынешняя электроника так отличается от прежней, – вздохнула старушка. – Вот, помню время, системы так сбоили, что случались маленькие чудеса. А теперь… – она вздохнула еще горше.

Агент постоял недолго, но старушка более не подавала признаков заинтересованности в разговоре. Тогда из мрака уличного пространства Эн ушел во тьму пространства подъездного. Чуть не наступил на спящего бомжа.

– Ай, – проснулся бомж и быстро затараторил: – Я видел сон… да… предчувствие… что умру не в срок… а раньше… да… я уже умер… – послышался сдавленный смех.

Эн временно блокировал распознавание запахов. Перешагнул через тело бредящего незнакомца и поднялся на свой этаж. Лифт не работал.

Дом был старый, но квартира Эна ломилась от модификаций. Количество проводов и приборов на квадратный метр превышало все мыслимые пределы даже по меркам эпохи.

"Интеллектуальная" дверь распознала приближение агента, приветствовала одному ему понятным знаком и пропустила в убежище.

Эн чувствовал каждый миллиметр пространства комнаты, кухни и ванной.

В ванной он приметил незнакомый теплый объект, идентифицированный как "сиамский кот". Пожал плечами, прошел мимо.

Перешагивая через кабели, агент неспешно двигался к своему рабочему углу, сбросил плащ на системный блок и включил компьютер с доступом к сети, на расстоянии пары метров, чтобы успела загрузиться операционная система.

Эн сел рядом с компьютером на пол, подобрал под себя ноги и прикоснулся к проводам.

Позади него крошечные роботы полировали прихожую.

В квартире Эна не было кресел, диванов, ковров или иных предметов уюта. По полу в беспорядке валялось множество микросхем и батареек, Эн никогда не наступал на них. Не было картин, мониторов, осветительных приборов. Камеры, наблюдавшие за лестничной площадкой этажа и за подходами к двери, казалось, никуда не передавали сигнал.

Эн проверил электронную почту. Получил сто писем рекламы и одно послание с пометкой "От брата".

"Эн. Вижу, ты так и не нашел себе подругу. Не отчаивайся, парень. Я всегда говорил, современный мир не знает любви. Специфика твоей работы допускает, что есть время для подобной ерунды. Большинство же системных скованы четким графиком, долгами, обязательствами и датой своего финала. Они торопятся успеть сделать все, что от них требуется, и все, что им бы хотелось, а это – задача непосильная, если над шеей болтается неумолимо опускающийся нож. Наслаждайся своей уникальностью и свободой, пока можешь.

Брат твой, с пожеланиями удачи."

Эн настроился на ответ и мысленно набрал:

"Брат. Мир полон абсурда, непонятных и страшных людей. Я не удивлюсь, если финал подберется ко мне неожиданно, а половина тайн навсегда останется в том мраке, который окружает со всех сторон…"

Мысль Эна прервалась, когда сквозь потолок послышалась брань соседей. Жена громко ругала мужа из-за бездельника сына.

Эн вышел на балкон. Он мог работать с сетью отсюда. Ветер приносил ночной гул. Тяжелый запах дыма, перемешанный с канализацией и хлоркой.

– Марж, давай попробуем снова, – буквально умолял сосед сверху. – Еще разок. У нас все получится, наш новый будет жить долго…

– Тебе легко считать, кто сколько проживет! Не тебе их рожать! – вопила крайне возмущенная жена. – А ты что все шляешься, бездельник?! – накинулась она на сына. – Тебе последний год, а ты уроки не делаешь! Дождешься, вылетишь из Системы досрочно!

– Марж… – робко вмешался отец. – У ребенка год жизни остался, ну что он успеет?

– Не смей вмешиваться в воспитательную работу! Что вообще ты сделал для семьи?! Раз за разом… даты только ближе… Это все ты виноват! Первый прожил до шестнадцати, ты хоть помнишь?! Где ты был в его дату, скотина?! Этому и одиннадцати не будет! Ты считать умеешь?! …Где ты был в прошлую дату?! …Это все твоя вина!

Эн вернулся в квартиру.

"Брат… Смерть пугает меня."

Агент отправил письмо и застыл в мыслях о бессмысленности собственной жизни.

Умолкли и собрались на ночную прогулку соседи.

Воцарившаяся тишина ожидала завершения главы.

Затем Эн вспомнил, что никакого кота в квартире быть не должно. Внимание его переключилось на ванную, но теплый объект пропал.

В то же время камеры снаружи зафиксировали подозрительное движение, не исходившее от привычного набора бездомных.

Эн проверил поступившие сигналы. С тринадцатого этажа поднимались и группировались около двери в квартиру темные фигуры в плащах, с низко опущенными капюшонами, крепко сжимая в руках сложенные косы.

Эн успел удивиться собственному удивлению и пережить отдаленное подобие шока.

Со звоном стекла шелестящий призрак-убийца упал на балкон, спустившись, по-видимому, с крыши. Он ворвался в комнату и замахнулся косой. Заточенное лезвие просвистело над головой пригнувшегося Эна, коса воткнулась в одно из многочисленных электронных устройств, убийцу дернуло током, и тот затих. Его товарищи уже ломали дверь.

– Это очень странно, – признал Эн.

Агент вышел на балкон, с грустью простился со своим уютным жилищем.

Дверь, не выдержав напора, распахнулась. Рассыпался искрами электронный замок. Захрустели микросхемы и батарейки. Убийца с косой вломился в квартиру, но нога его запуталась в паутине проводов, балахон довершил начатое, и косарь упал, мешая продвижению остальных жнецов.

Эн приказал балконной двери закрыться. Охранная система запечатала окна стальными листами.

Агент обернулся к городу, подождал, раздумывая и считая. Стальной лист гнулся под настойчивыми и требовательными ударами противников. Агент медлил, пока хорошо не прочувствовал крупный электронный объект прямо под балконом. С наступлением ожидаемого момента Эн перегнулся через перила и упал на пролетающую мимо машину. Еле удержался на крыше транспорта. В целях безопасности заставил машину вести себя устойчивее. "Ты что вытворяешь? Псих!" – послышалось из кабины, но Эн уже перепрыгнул на другую машину. Он постарался угадать, кто из любителей ночных полетов намерен опуститься на землю.

Отчаянно засигналил водитель транспорта, летящего навстречу. Эн припал к крыше, и транспорт пронесся над спиной, исчезнув в грязных небесах.

Прижав ладони к холодной поверхности, Эн перебрал возможные ходы, а в следующий миг перепрыгнул на ближайший удобный автобус. Автобус летел отвратительно, часто опасно наклонялся и резко менял высоту. Заметившие агента пассажиры оживленно жестикулировали и кричали.

Эн перепрыгнул на другой транспорт, летящий спокойнее. Отметил, что следом ловко прыгает по машинам фигура с косой. Одну из машин, на которую вскочил упорный преследователь, Эн мысленно "встряхнул", и акробат из "Заточенной косы", потеряв равновесие, сорвался во тьму. Эн не знал, настало ли время этого конкретного "жнеца" или тот уцелел.

Агент совершил последний прыжок, свесился с крыши и ввалился в кабину через открытое окно, очутившись рядом с Зекой.

– Вау, вот это скорость, – оценил впечатленный Зека.

– Заточенная коса, – кратко пояснил Эн.

– Я заметил, – протяжно сообщил водитель. – Подумал, у вас неприятности, и сразу вылетел… Могу я спросить… – Зека говорил серьезно и осторожно. – Пришло ваше время?

– В том-то и дело, что нет, – ответил Эн.

На четырнадцатом этаже здания вдали громыхнул взрыв. Эн определил число разлетающихся обломков и невольно молвил вслух:

– А что с котом?

– У вас был кот? – шокировано воскликнул Зека. – Изверги и живодеры! – выпалил водитель, высунувшись из окна и пригрозив кулаком невидимому противнику.

– У меня не было кота, – успокоил его Эн.

– Но вы же только что сказали…

Эн замотал головой отрицательно.

– Не было никакого кота. Летим в центр.

Ложка света, бочка тьмы

Свет пробрался под окошко,

Растянулся в небе ложкой.

Время с каплями дождя

Бремя сбросило с себя.

Есть воздушных вод обильный

Сладостный поток сезонный,

Травы змейкой гнутся стильно

И зовут цветок оконный.

Алая улыбка розы

Все щекочет стекла лета,

Где дыхание и слезы

Ищут в листьях ложку света.

"Напоминаем, впереди дни массового исхода. Если ваши даты приходятся на этот период, просим не мешать общей работе Системы. Сохраняйте спокойствие. Рекомендуется по возможности не выходить из дома, если у вас есть собственное жилье. Помните, что нарушение протоколов безопасности и намеренное вмешательство в жизни работников Системы – это преступление, карающееся лишением свободы. Спасибо за внимание!"

Зека выключил радио.

Машина летела, покачиваясь.

– Ты молодец, Зека, – похвалил Эн. – Я не ожидал встретить тебя там.

– Хэй, – усмехнулся водитель. – Такая у меня работа – вовремя подлетать. Я верю, что ваше время не пришло, это очевидно. Но те клоуны могли вас покалечить.

Агент усмехнулся.

– Мы наведаемся в центр, – предупредил Эн. Помедлил, поразмыслив. – А потом отвезем меня на одно свидание, – агент вспомнил, что плащ остался в квартире, взорванной убийцами из "Заточенной косы", и ощутил кратковременный приступ… душевной утраты?

– Свидание? – присвистнул Зека и вдруг тоже загрустил. – В свободное время все бегаете на свидания как мальчишка? Вы знакомы с двадцатью признаками того, что она уже не ваша? (То есть у нее есть друг, любовник, муж, лучший друг друга, приятель подруги мамы или кто-либо еще мужского \ женского пола). Так вот, женщина занята, если верны два или несколько из следующих признаков (чем больше верных, тем хуже):

1) она больше не отвечает на ваши электронные сообщения;

2) она отказывается приходить на ваш день смерти, затрудняясь объяснить причину отказа, объясняя подозрительно поспешно или не объясняя совсем;

3) если рабочее время у нее заканчивается тогда же, когда начинается у вас, но встретиться в перерыв ради получения информации, которая ее заинтересовала, она отказывается, никак не объясняя причину, затрудняясь с объяснениями или объясняя подозрительно поспешно;

4) она обнимает кого-то и активно целуется с ним же;

5) она вас больше не замечает и не реагирует на громкие приветствия;

6) она не приходит на свидание; и на следующее не приходит тоже; и на следующее…;

7) она искренне сочувствует вашему одиночеству;

8) к вам обращаются с угрозами прохожие на улице и звонят анонимные недоброжелатели с обещаниями жестокой расправы;

9) она возбужденно рассказывает про то, с каким замечательным молодым человеком она знакома, а вы точно знаете, что не являетесь тем человеком и вообще уже не молоды;

10) она забывает о вашем существовании, когда к ней подходит незнакомый вам дядька;

11) она что-то там рассказывает про "свободные отношения"…

– Зека, – рассмеялся Эн, прерывая увлеченного водителя, – я не думал, что ты окажешься таким женоненавистником.

– А быть ровесником избранницы – самое неблагодарное, – воодушевлено продолжил Зека. – Всегда найдется кто-нибудь старше или младше и свежее, богаче, живущий дольше и место в Системе занимающий повыше.

– Столько грязи на женщин не опрокидывается без причины, – заметил Эн.

– Извините, – смутился водитель. – Просто я сексист и влюблен в замужнюю женщину.

Агент молчал всего несколько минут. Молчанию, неловкости и водителю было тесно в летящей машине. Эн это чувствовал и постарался избавиться от неприятных ощущений.

– Эй, – ободрительно молвил он. – Есть идея. Тебе известна дата его смерти?

– Раньше ее, – кивнул Зека. – У меня и у нее еще останется некоторое время.

– Вот и отлично. Она расстроится после его кончины, будет реветь. Тут появишься ты…

Зека действительно приободрился.

– И правда, – сказал он. – Немного потерпеть… Немного… – он снова скис. – Две трети моей жизни…

– Чего только не вытерпишь ради будущего счастья, – оптимистично объявил Эн.

– – –

В центре было значительно тише, чем тремя часами ранее. Жизнь продолжалась, но уже в состоянии сна.

Время уходило неумолимо.

Когда одна из редких машин остановилась на улице, спустившись с темных небес, Эн вновь очутился наедине с открытым пространством.

– Должен сменить батарейки, – предупредил он Зеку. Водитель кивнул, пообещав ждать на стоянке.

Путь Эна вел к "Паучьей лапе".

Почти не было прохожих на улицах. Одинокие, едва различимые тени скользили вдоль стен, прятались в подворотнях, ползали по грязному асфальту.

Эн брел из окружения теней в пустоту и в одиночество. Он устал думать, устал соображать, а сделать предстояло слишком много для одной ночи.

Наконец Эн остановился. И вспомнил аромат кофе до мельчайших подробностей.

Сознание пробудилось как после перезагрузки.

Эн решил, что не пойдет к "Паучьей лапе". Не сразу.

Искать в закоулках Тварь агент также не собирался. Наиболее разумным казалось исследовать вышку радио. Дракон мог обмануть агента, но игнорировать слова похитителя ЖЗР было бы неразумно.

Эн нашел в памяти план района и маршрут, по которому его провел охранник. В кратчайший срок агент преодолел расстояние. Помахал рукой сооповцам и проник в тихое пространство башни. Поискал признаки Дракона…

Чуть ранее, в машине, Эн успел изучить полученные от Седого материалы. Вся Троица некогда состояла в охране Системы, но каждый был официально отстранен по тем или иным причинам. Тварь применял излишнюю жестокость по отношению к нарушителям порядка. Игрок не соблюдал режим и впустую терял массу времени…

"Звучит знакомо. Никого не напоминает?"

Дракон же стал жертвой неудачного эксперимента, связанного с испытаниями первого телепортационного механизма. Искалеченный испытуемый чуть не сошел с ума и принялся мстить обидчикам, то есть всей Системе, по его мнению, ответственной за инцидент.

Эн поднялся в помещение, где произошло столкновение Детей с Драконом. Охранники из СООП еще не успели прибраться. Расстрелянный аппарат звукозаписи лежал на боку и таращился на слепого огоньком режима ожидания. Негромко потрескивал испорченный микрофон. Эн нашел рабочее устройство, включил его, проиграл запись.

"Агент Системы, для расследования ситуации и поиска компромиссов", – услышал Эн самого себя.

"Дядя, помолчи…"

[осторожные шаги и тревожное дыхание]

(голос Эна): "Нарушитель? Я почувствовал нечто, пока поднимался."

(голос террориста): "Молчи."

[Скрип. Выстрелы. Грохот. Тревожное дыхание.]

(голос Эна): "Думаю, вам пора, пока целы."

[Тишина. Торопливые шаги. Щелчок дверного замка. Шорох.]

(голос Эна): "Помог нам, да?"

(голос Дракона): "Теперь башня надолго перейдет под охрану Системы."

(голос Эна): "И что?"

(голос Дракона): "Никаких посторонних, одни беспечные сооповцы."

Эн остановил и стер запись.

"Неосторожно", – подумал агент.

Эн проверил помещение на наличие других улик и, не найдя ничего подозрительного, покинул радиовышку.

Теперь он шел к "Паучьей лапе".

– Эй, товарищ, купи "снега", – навстречу выскочил подпольный торговец в широком плаще.

Эн растерялся. "Седой, разрешите ликвидировать нелегальную торговлю снегом", – собрался отправить запрос он, но торговец, заподозрив неладное, мигом скрылся во тьме.

Эн грустно покачал головой.

"Впрочем, скоро конец всему", – вспомнился ему апостол Павел.

Живой персонал "Паучьей лапы" давно разошелся по домам, оставив роботов и автоматы для обслуживания ночных посетителей. Эн вежливо отказался от экстренной помощи и прошел в уборную. Судя по первым ощущениям, туалет починили. Вода больше не заливала пол. Табличку-предупреждение убрали; Эн специально поискал ее восприятием, перед тем как зайти. Остановившись у зеркала, агент закатал рукав, достал и выбросил в ведро батарею, вставил новую.

В отделении для второй батареи Эн нащупал оборванный провод. Осторожно исследовал обрывки. Вспомнил, что после нападения Твари на девчонку, неаккуратно вырвал батарею из отделения. Перебрал способы решения проблемы. Обнаружил, что столь грубое обращение с техникой лишило его возможности использовать дополнительный источник питания.

– Не к добру, – прошептал Эн, расправляя рукав.

Он изучил туалет подробнее и рассеянно вздохнул.

– Женский, – расстроился Эн. – Ну, конечно.

Послышались подозрительные шорохи. Датчики многочисленных электронных устройств уловили движение сразу в нескольких помещениях здания.

Воспользовавшись видеокамерами, Эн снова определил охотников из "Заточенной косы".

– Да что им от меня нужно? – пробормотал агент, пробираясь в коридоры госпиталя.

По пути Эн сообщил роботам, что в больницу в поисках медикаментов забралась крупная группа наркоманов. Роботы задержали убийц, пусть ненадолго, и Эн крадучись покинул "Паучью лапу".

Он не успел внимательно изучить обстановку снаружи перед выходом. А там Эна ждали. Не менее десяти темных фигур в плащах, с закрытыми лицами и с огнестрельным оружием в руках.

Убийцы из "Заточенной косы" не только выстроились чуть ли не на ступеньках у входа в здание. Они сидели на крыше, спускались к незапертым окнам, ползали по стенам. Они облепили фасад больницы, шурша одеждами и бормоча неразборчивые заклинания, сливающиеся в один тяжелый гул.

Отряд с автоматами, преградивший выход, стоял ровной линией. Жнецы открыли огонь. Ни одна пуля не задела Эна, но агент, в легком шоке, попятился в сторону и медленно пошел вдоль улицы, мысленно вызывая Зеку.

За спиной раздалась беспорядочная стрельба. Пули свистели над головой, врезались в асфальт и вгрызались в землю, крошили стены ближайших домов, били стекла, пронзали мусорные кучи, подбрасывали банки, превращали в шелуху пакеты и поднимали пыль. Взвизгнула в подворотне кошка, затрещало дерево забора, гулко ухнула крышка канализационного люка, эхом отозвался мусорный бак. Запрыгали грязные кроссовки, прямо в воздухе превращаясь в бесформенные ошметки. Часть стены справа обвалилась с грохотом.

Эн услышал множество щелчков позади, свидетельствующих о перезарядке оружия в руках охотников.

Агент шел в прежнем размеренном темпе, не сбавляя шаг, но и не переходя на бег.

Слева села машина Зеки. Последний выстрел воткнул пулю в сантиметре от подошвы сапога Эна. Эн неторопливо залез в кабину.

– Матерь божья, – охнул впечатленный Зека, поспешно взлетая. – Серьезно они за вас взялись…

– Не то слово, – согласился Эн. Агент сохранял холодное спокойствие. – Тяжелая ночь у "Заточенной косы". Кто-то их дезинформировал.

– Необычное дело, – оказавшись высоко в небесах, Зека заметно успокоился тоже. – Мне честно жаль шутника-информатора. Ведь узнают его время и придут.

Эн отозвался задумчивым "угу".

– Давай-ка к Седому, Зека, – попросил агент. – Эти тараканы меня утомили.

– – –

Весь мир выглядел неестественным.

Частое отсутствие деталей. Голоса трудно различимых людей. Вечная усталость и бессмысленное хождение из угла в угол.

"Я должен проснуться и выбросить паранойю в преисподнюю", – твердо решил Эн, идя по коридору к кабинету Седого.

– Вам письмо, – известила секретарша.

– Мне? – переспросил застывший на пороге Эн.

– Вам, – подтвердила она. – Я подумала, что вы все равно не станете заглядывать в свой новый офис, раз до сих пор туда не заглянули. А в письме может оказаться что-то срочное. Вся почта в Системе проверяется, так оно попало к нам. Но не волнуйтесь, лично я его не читала…

"Так я и поверил", – подумал Эн, уже получая данные из компьютера секретарши.

– Для личной переписки используйте собственные средства связи.

– Хорошо, – Эн переключился на письмо.

"Брат, – говорилось там. – Мир полон абсурда, непонятных и страшных людей. Я не удивлюсь, если финал подберется ко мне неожиданно, а половина тайн навсегда останется в том мраке, который окружает со всех сторон.

Брат… Смерть пугает меня."

– У вас есть родственники? – спросила секретарша.

– Нет, – ответил Эн, обдумывая послание. Он совершил пару шагов к двери в покои Седого.

Секретарша определялась восприятием растерянной.

– Вы не станете отвечать на письмо?

– Мою квартиру взорвали, – сообщил Эн. – Не вижу смысла получать собственные письма вне дома.

– Вы писали себе письма с места работы и отправляли ответы из дома? – поразилась она.

Эн молчал.

– Да и место работы теперь новое. Время менять старые привычки, – добавил агент. – Удалите письмо, пожалуйста, – попросил он.

– Но зачем вы так делали? – остановила она его в последний раз.

Эн остановился на секунду.

– Так проще структурировать мысли и строить планы на будущее, – пояснил он.

Обитель Седого встретила бульканьем аквариума, в котором копошились самые настоящие рыбки.

– Жизнь коротка и вся в аквариуме, – громко заявил начальник. – Славные, правда?

Эн изучил восприятием объект, определил химический состав несвежей воды, общее количество обитающей там живности, разновидности водорослей. Агент даже "нащупал" миниатюрный "затонувший корабль". Корабль был искусно вырезан из настоящего дерева. Выпилен с вниманием к деталям, с любовью и мастерством. Внутри, в секретном отделении, был спрятан маленький свиток. Карта сокровищ, не иначе.

Подобный объект в кабинете Седого пробудил в Эне умиление.

– Я не обнаружил признаков Игрока на месте нападения, но моей работе помешали, – попытался перейти к делу агент.

– Бог мой! – всплеснул руками Седой. – Цветок совсем завял.

– Что? – не понял фразы Эн.

– Растение! – Седой остановился рядом с пожелтевшим цветком. – Я должен был поливать его чаще. А тебе следовало напомнить мне, когда ты был здесь часом ранее, – отчитал он агента.

– Я не почувствовал состояние растений, – объяснил Эн. – Только фиксировал их наличие…

Седой казался куда более невменяемым, чем обычно.

– Не чувствует он растений, видите ли… Еж был прав, ты не лучше машины.

– Простите… – тактично молвил Эн, почувствовав замешательство.

В следующую секунду очки определили резкое опасное движение: в руке начальника появилось оружие, идентифицированное как "портативный лазер М-40".

От Седого повеяло угрозой.

– Что все это значит? – задал вопрос Эн. – Опустите оружие.

– Работаешь на них, да? – строго спросил Седой. – У меня были сомнения до последней минуты, но последняя минута настала, и больше у меня времени нет.

Эн не двигался, следя за эмоциональным состоянием Седого всеми доступными средствами восприятия.

– Я не понимаю ваших действий, – признался агент.

– Это я не понимаю, – прошипел Седой. Его состояние допускало нажатие на спусковую кнопку в любой момент. – Никогда не понимал, что ты такое…

Эн включил одного из роботов-уборщиков, подкатил его к начальнику и сообщил электронному болвану, что ботинки Седого – разновидность опасного радиоактивного мусора. Седой выстрелил в робота. Робот взорвался с хлопком. Несколько осколков попали в Седого. Упал и затих компьютер. Отвалилась дверца шкафа и воспламенились книги.

– Мальчишка, – с презрением молвил Седой, выронив оружие и опустившись на ковер.

Эн осторожно приблизился к неподвижному телу, скрывшемуся за обломками стола.

Седой застыл в позе павшего страуса. Восприятием в нем улавливались признаки жизни. Глаза испуганно дергались из стороны в сторону.

– Ты… – захрипел он. – Ты… Агент Системы… Ты – агент Системы?

Эн присел рядом, обдумывая оптимальные способы экстренной помощи.

– Седой, мы давно знакомы. Что с вами сегодня?

– Давно знакомы, – захрапел начальник. – Абсурдно звучит… для тех, кто лично встретился несколько часов назад. Я понимаю… Я понимаю теперь…

Эн попытался облегчить страдания умирающего и обработать раны согласно найденной инструкции, но Седой остановил его руку своим последним движением.