– Мой славный милый друг, – проговорила она, – я знаю, что ты скучал, пока я была на работе и занималась в кружке. Я это очень ценю и люблю тебя больше всех на свете! Но мне сейчас действительно надо сосредоточиться. Толик, который написал сценарий, хочет, чтобы я стала оператором-постановщиком. Большая ответственность, между прочим.

– Тогда, может, я сварю тебе какао?

Маруся кивнула и снова погрузилась в чтение. Она и не заметила, как рядом появилась кружка с какао. Макар вежливо кашлянул. Точнее, воспроизвёл вежливое покашливание.

– Ой, да, спасибо!

Маруся сделала несколько глотков и опять провалилась в сценарий. С кухни донёсся грохот.

– Вот ведь я растяпа! – запричитал Макар.

Маруся глубоко вздохнула, но чтения не прекратила. На кухне что-то разбилось.

– И кому я нужен такой криворукий?! А если бы это была любимая Машина кружка? – голос Макара переполняло презрение к самому себе. – Не лучше ли сдать меня в утиль и купить нового помощника?!

Маруся сжала губы и промолчала. На кухне включился миксер, и через пару секунд Макар завопил:

– О, нет, нет, моя рука!

Этого Маруся вытерпеть не смогла. Она вскочила со стула, ворвалась на кухню и принялась гонять Макара по квартире, хлеща его полотенцем для посуды. Когда девушка выдохлась, Макар сказал:

– Вот, теперь читай свой сценарий. У нас по плану каждый вечер полчаса повышенной физической активности. Или это мне надо в джинсы влезть?

Глава 6

I

Рязанская область, 2349 год.

Тимур скинул капюшон и нацепил шлем. Стоило сделать это сразу, до начала дождя. Не успел. Теперь мокрая ткань подшлемника липла к голове, вызывая мерзейшие ощущения. Впредь будет осмотрительнее.

Разведчики всегда носили полный комплект защиты – налокотники, наколенники, шлемы и бронежилеты. Периодически добавляли к нему очки. От очереди «Голиафа» не спасёт, а вот при падении или при столкновении с торчащим из неожиданного места штырём есть шанс не поломать конечности или не пропороть себе живот.

Пригнувшись, Тимур двинулся в сторону НИИ. Он ещё не бежал, но уже и не шёл. Дорога каждая секунда! Хотя, конечно, командир разведчиков не особо представлял, что ему делать. Оружия у Тимура нет, только нож. Им он пользоваться умел. Иное оружие разведчикам обычно не требовалось, ставка делалась на РЭБ и взлом. Потому и оставили его в лагере, пойдя на разведку. Другое дело, что Тимур ни разу в своей жизни не убивал человека и надеялся не обрести этого опыта ни сейчас, ни когда-нибудь потом. Поколебавшись, он подобрал с земли увесистый узловатый сук, решив использовать его вместо дубины.

До забора добрался быстро, привычно вскрыл сетку кусачками и пролез внутрь. Дети, судя по всему, пробрались под воротами, расположенными левее. Зазор между створкой и асфальтом как раз позволял это сделать. Тимур бы там застрял, да и бросаться прямо в лапы возможного врага не стоило. Обойдём с флага, по кустам.

Фигура бойца удалялась. Из-за дождя Тимуру не удавалось разглядеть, есть ли с ним дети, или же выстрел означал то, во что верить не хотелось. Придётся немного ускориться. Он рванул вперёд, стараясь одновременно и не шуметь, и сократить дистанцию, и тут завыла сирена. Почему тревога не сработала при проникновении детей, Тимур не знал и не планировал разбираться в технических деталях системы безопасности. Его обнаружили. Вспыхнувшие прожекторы подтвердили, что Тимур прав. Ругнувшись, он прикрыл глаза, поэтому сразу не заметил, как уходивший боец развернулся и припал на колено, наводясь на цель. Видел ли он нарушителя периметра или ориентировался по направлению лучей, указывавших в конкретную точку, было неважно. Раздалась очередь, и пули захлестали по куцым зарослям, в которых скрывался Тимур. Одна из них ударила в грудь, и его отбросило на землю.

Рухнув в грязь, Тимур первым делом попытался оценить ранение. Благо, света сейчас достаточно. Бронежилет выдержал, отлично. А вот пуля оказалась необычной. Резиновой. Но заряда в патроне хватило, чтобы она воткнулась в защитную платину и застряла в ней. Такой, пожалуй, и голову снести может, если шлем забудешь надеть!

Стрельба стихла. Или противник перезаряжается, или решил, что ликвидировал нарушителя. В любом случае, пора уносить ноги. Несмотря на боль в грудной клетке при каждом вздохе, Тимур вскочил на ноги и припустил что было сил обратно к забору. Не зря. Последовала новая серия выстрелов, теперь уже точно прицельных. Слава богу, дождь вдарил ещё сильнее, что осложняло стрелявшему видимость, а его «мишени» однозначно спасало жизнь.

Тимур нырнул в вырезанный им лаз, мгновенно подскочил и выжал из своего тела ту скорость, что позволяли физические возможности и погодные условия. Оказавшись в лесу, он столкнулся с бегущими ему навстречу разведчиками во главе с Симой.

– Жив. Цел, – Тимур прислонился к дереву, тяжело дыша. – Отходим к основному лагерю. Нас гарантировано будут искать. Ливень смоет все следы. Или хотя бы затруднит их поиск. В лагере подумаем, что и как. Погнали!

II

Когда Саня выкрикнул свою команду, один из «карликов» взвизгнул и попытался бежать. Нарушителей, по возможности, необходимо брать живыми, чтобы допросить и получить важные сведения, поэтому боец направил ствол в небо и сделал предупредительный выстрел. Сработало. «Карлики» упали на колени и сложили руки за голову. Не спуская с них глаз, Саня нащупал за порогом КПП рюкзак и вытащил оттуда две широких стяжки. Прогресс прогрессом, а лучше них для фиксации пленников никто ничего не придумал. Да и зачем? Просто и эффективно!

Вжикнул язычок по ребристой поверхности. Раз, два! Руки пленников оказались надёжно стянуты широкой полоской пластика. Теперь можно конвоировать.

– Встали и пошли вперёд! – приказал Саня.

«Карлики» неуклюже завозились, пытаясь подняться и скользя по залитому водой асфальту. Пришлось помочь, ухватив каждого за капюшон и поставив на ноги.

– Двигаемся! – Саня указал направление стволом.

Странно, но пленники не пытались разговаривать, умолять или предлагать договориться. Вели себя молча, двигаясь механически, словно роботы. Какая-то чертовщина, право слово! Сегодняшняя ночь совершенно не походила на те однообразные, что годами проносились у Сани перед глазами. Обход, дежурство на КПП, снова обход, смена караула, сон. Никаких неожиданностей. Пожалуй, в предсказуемости наблюдались явные плюсы. Нештатные ситуации говорят строго о том, что кто-то где-то просчитался или что-то проморгал. У каждого инцидента есть имя и фамилия. К счастью, они точно не Санины. Он важных решений не принимал, исключительно выполнял приказы. Добросовестно и с рвением, достойным идеального солдата.

«Карлики» еле переставляли ноги, шли очень медленно и постоянно спотыкались. Если люди, то явно сильно устали. Если роботы, то, видимо, садится батарея. Ладно, командующий разберётся. Только что поступил приказ доставить задержанных в медблок. Зачем? Неважно. Задача поставлена, требуется её выполнить. Саня сделал ещё один шаг вперёд, когда вой сирены сообщил, что «карлики» пришли не одни.

Развернувшись, Саня зажмурился и потряс головой: глаза не успели адаптироваться к изменению освещения, и свет резанул по ним основательно. Это не помешало ему заметить целеуказание прожекторов. В кустах явно кто-то прятался. Ещё до конца не восстановив зрение, Саня уже вовсю палил по укрытию диверсанта. Есть попадание! Отлично! Он не видел врага целиком, да это и не требовалось: над кустами взметнулись чьи-то берцы, значит, цель сбита с ног. Интересно, куда попал? Нелетальные патроны в боекомплекте охраны предназначались для травмирования диверсантов. Трупы-то не допросишь!

Саня замер. Дождь усиливался, что крайне мешало прицельной стрельбе. А именно к ней всё и шло. Лазутчик обязательно попытается удрать. Зафиксировав движение, Саня начал отправлять пулю за пулей вслед убегавшему. Тщетно! Ушёл, зараза! Сейчас его преследовать бессмысленно. По такой погоде друг друга потерять легко, даже специально не прячась. Тем более, два пленника захвачены. Сами же и сдадут своего сообщника. Не позднее обеда расколются, у командующего не забалуешь!

III

«ГХРМФ-10» педантично фиксировал всю поступавшую извне информацию. Он, конечно, не осмысливал свои действия, руководствуясь заложенной в него программой, но для стороннего наблюдателя, окажись тот поблизости, они выглядели бы сродни поведению прилежного школьника, старательно записывающего за учителем.

Когда вспыхнули прожекторы и раздалась стрельба, «Мухомор» снял визуальные маркеры и определил, что находится рядом с базой. Связи по-прежнему не было. Спутниковая навигация тоже не работала.

С поправкой на обнаружение тех, за кем наблюдал «ГХРМФ-10», алгоритмы предписывали продолжить следование за людьми, а не возвращаться в пункт приписки для передачи ранее полученных данных. Именно так он и поступил. Независимая подвеска позволяла передвигаться даже в такую погоду, без опасности застрять или завязнуть. Видимость сильно ухудшилась, но «Мухомор» считывал информацию сразу со всех датчиков, из-за чего удавалось не отставать от преследуемых. Необходимо обнаружить место их стоянки, зафиксировать оснащённость и вооружение, посчитать количество людей. Потом так же незаметно уйти и доложить обстановку командованию, раз передать её на расстоянии не получается.

Объекты наблюдения перешли на бег, и «ГХРМФ-10» тоже прибавил ходу.

IV

Медблок пустовал. Маруся с Пашкой ожидали увидеть там врачей или другой персонал, что заберёт детей от их страшного сопровождающего. Надежды не оправдались. Конвоир встал у дверей, преграждаю путь к бегству. Правда, сил на побег ни у Пашки, ни у Маруси уже не осталось. Вымотались они знатно.

– Кто вы такие? – раздался незнакомый голос.

Он исходил из колонок под потолком.

– Я – Павел, а это – Маруся, – Пашка взял на себя роль того, кто будет отвечать на вопросы.

– Я не спрашивал, как вас зовут. Меня интересует, кто вы, – сказал голос.

– Ну… – Пашка заколебался. – Школьники. Дети. Люди.

– Люди? – повторил собеседник. – По моей информации, все они улетели на Марс. На Земле никого не осталось. Думаю, вы – роботы-шпионы, которых сюда прислали наши враги.

– Нет! – запротестовала молчавшая всё это время Маруся. – Мы – люди! Нас создал профессор Павлов!

– Павлов… – голос ненадолго умолк. – В моей базе упоминается такой учёный, но он тоже покинул планету.

– Это его клон! – крикнул Пашка. – И мы тоже клоны. Других людей…

– Любопытно, – собеседник снова замолчал, потом продолжил: – Институт частично законсервирован и отключён от Сети. Я не могу проверить новые данные. Придётся подвергнуть вас обследованию. Если окажетесь роботами, мы вас деактивируем. Людьми – подумаем, что с вами делать дальше. Начнём с простейших анализов. Александр, проследи, чтоб они выполняли мои указания и не дёргались.

Под присмотром Сани процедуры прошли быстро и почти без сопротивления. Маруся упиралась, когда потребовалось взять кровь из вены, Пашка же долго не мог сдать мочу, хотя детям разрешили воспользоваться расположенным рядом туалетом, чтобы не смущаться друг перед другом.

Полученные результаты отправились к таинственному обладателю голоса из колонок, он изучил их и констатировал:

– Действительно, люди. Дети. Как вас сюда занесло и кто был третьим?

– Мы заблудились в лесу, – объяснила Маруся, поняв, что, по крайней мере, сейчас им ничего не угрожает, и немного осмелев. – Хотели поймать лисичку… Не удалось. А в кого стрелял ваш Александр, мы не знаем. Честно-честно!

– Лисичку? Повезло, что не встретили. На самом деле, они довольно вредные и кусачие. Ума не приложу, что с вами делать, – признался собеседник. – Пока не выяснится, кто ещё пытался проникнуть сюда, вынужден держать вас под домашним арестом.

– Подождите! – крикнул Пашка. – Вы подтвердили, что все люди улетели на Марс. Тогда это кто?

Он указал на Саню.

– Александр, – приказал голос, – подежурь снаружи.

Саня отсалютовал и вышел.

– Что ж, не вижу смысла скрывать или сохранять тайну, раз вы сами всё видели, – и собеседник поведал детям то, что они явно не ожидали услышать.

V

Стянув бронежилет и пощупав набухавшую гематому, Тимур поморщился. Больно всё-таки! Попозже пороется в аптечке и посмотрит, не завалялось ли там какого «целебного снадобья». Стандартный набор он знал наизусть, но аптечки доукомплектовывали дополнительными препаратами, и Тимур не помнил, есть ли там «Спасатель» или хотя бы обычная бодяга от ушибов и отёков. Пожалуй, она бы оказалась полезнее крема для заживления ран.

Забывчивость не была проявлением беспечности. Медкомплекты носили, в основном, на всякий случай, потому что так положено. Они требовались редко, для совсем уж расслабившегося бойца, который, зазевавшись, подвернул ногу или поймал лбом что-нибудь твёрдое. Происходило подобное нечасто. Командир строго следил за дисциплиной, не позволяя щёлкать клювом на заданиях.

Ливень выдохся и превратился в мелкий дождик, постепенно переходящий в изморось. Вода постепенно впитывалась в песчаную почву, в низинах же и балках ещё стояли лужи. Под тусклым светом костра «Барсы» блестели, омытые мощными струями, что сбили с них пыль и грязь. Большинство бойцов сидело внутри, ожидая приказа командира. Тому предстояло определиться – отойти из лагеря или дождаться подкрепления тут. Не факт, что их обязательно станут преследовать, подумав, что разведчики успели оторваться на приличное расстояние. В противном случае, следовало ожидать «гостей», которые придут совсем не с подарками.

Тимур набросал в планшете тезисы доклада Павлову. Важно не упустить ни одной детали! То, с чем столкнулись разведчики, могло иметь, как принято выражаться, далеко идущие последствия. Не только в ближайшей перспективе. Соседство новых людей с милитаризированным сообществом рано или поздно приведёт к конфликту интересов и возможным столкновениям. Инцидент со стрельбой ещё не являлся конфликтом. Солдаты действовали по уставу, Тимур бы поступил аналогично. Не будь там детей, разведчики бы отступили. Да и учёный совет, возможно, запретил бы приближаться к объекту, подвесив решение вопроса на неопределённый срок. Только текущий расклад не позволял просто встать и уйти.

Размышления Тимура прервал Серафим, внезапно схвативший «эмку» и метнувшийся с ней в кусты. Командир рванулся следом.

– А ну стоять! – заорал кому-то Сима. – Дёрнешься – спалю!

Тимур сначала не понял, к кому обращается его товарищ, а когда увидел, не удержался от удивлённого возгласа. Под массивной корягой прятался странный агрегат. Восемь колёс, корпус из неизвестного материала, камеры, два манипулятора… Сегодня день необычных встреч и неожиданных открытий.

Аппарат дёрнулся, собираясь сорваться с места и скрыться в лесу. Серафим положил палец на кнопку выстрела и прижал приклад к плечу.

– Попробуй, железяка, попробуй… – процедил он.

Необычный робот странно пискнул и поднял вверх свои манипуляторы.

VI

– Это микоиды, – сообщил голос.

– Кто?! – хором выдохнули Пашка с Марусей.

– Биороботы, созданные на основе грибного мицелия. Или, как говорят, грибницы. «Микис» – это гриб по-гречески. К нему добавили «-оид», сокращение от «андроид», «человекоподобный робот». Название придумал я. Я же спроектировал микоидов. В них очень мало традиционной электроники, только в «мозгах» да биореакторе на микробных элементах. Кости выполнены из запечённого в специальных формах мицелия, вместо нервных окончаний и проводки используются гифы открытого в 2052-м году токопроводящего гриба-симбионта. Его обнаружили внутри нового вида электрического угря, пойманного тогда же. Обойдёмся без лекции, вряд ли вы всё из неё поймёте. Если вкратце, то изначально микоидов планировали использовать в качестве первых колонистов на Марсе, наряду с обычными роботами. Они более устойчивы к космической и солнечной радиации, к тяжёлым условиям труда и быта.

– А что у них с кожей? – спросила Маруся. – Вся в каких-то прожилках. У меня чуть сердце не остановилось, когда я первый раз увидела.

– Дополнительные гифы-нейроны. У человека устроено просто: схватился за горячее, мгновенно получил информацию в мозг, разжал руку. У биороботов несколько сложнее. Кожа и мышцы искусственные, обмен данных слегка запаздывает. Пришлось сделать дублирующую систему оповещения, не то бы, рано или поздно, без рук и ног остались. Пальцев бы точно поубавилось.

– Но почему их не отправили на Марс, а оставили тут? – поинтересовался Пашка. – Вы же сами говорите, что они должны были стать первым колонистами!

– Долгая и неинтересная история о взаимодействии военных структур с научной организацией, – отмахнулся собеседник. – Перед переселением на другую планету напортачить люди успели основательно. Не знаю, что происходило в остальном мире, а у нас целый НИИ бросили в работающем состоянии. Никогда до конца не мог понять человека.

– Вы, кстати, не представились, – Маруся совсем осмелела.

– Действительно, – согласился голос. – Меня зовут Знайка. Я – искусственный интеллект, управляющий всеми системами научно-исследовательского института космического грибоведения.

Глава 7

I

Рязань, 2349 год.

Толин сюжет рассказывал о девушке Стелле, которая работает в НИИ над созданием бессмертного человека. В спортивной секции она знакомится с Артуром. Он учится на лётчика-космонавта и хочет пилотировать межпланетный крейсер. Идея о том, что бессмертные люди смогут покорять другие галактики даже без достижения кораблями скорости света или погружения экипажа в анабиоз, становится ключевой в многочисленных спорах и дискуссиях молодых людей. Изначальное противостояние, стремление доказать правоту сменяются взаимными уважением и симпатией. Стелла и Артур сближаются, и между ними вспыхивают чувства. У обоих это первая любовь со всеми её перипетиями.

Чтобы написать эту часть, Толику пришлось сильно постараться. Увлечённый наукой и своим хобби он ещё ни разу не влюблялся. На это просто не хватало времени. Пришлось перерыть тонну книг и на их основе вывести любовную линию. Судя по тому, как ахали и вздыхали девчонки, читавшие сценарий, Толик не зря провёл несколько бессонных ночей.

У Стеллы обнаружились не только друзья, но и враги. Её начальник Аристарх Иосифович Рубинштейн видел, насколько Стелла умна, и очень боялся за своё место. Выгнать из института он её не мог, а вот строить козни – всегда пожалуйста. Коварство Рубинштейна заключалось в том, что он никогда не показывал своего отношения к Стелле. Наоборот, он всегда её нахваливал и постоянно ставил как пример своему руководству. Планы Рубинштейна осуществились: Стеллу заметили и вместе с её проектом перевели в ГлавНИИ на другом конце страны.

Сердце девушки было разбито. Теперь она не могла часто видеться со своим возлюбленным. Чтобы забыться, Стелла погрузилась в свои исследования с головой. Артур страдал не меньше девушки, но был вынужден держать себя в руках, ведь впереди предстоял первый испытательный полёт к Марсу и обратно.

Перед полётом Стелла и Артур провели вместе ночь и твёрдо решили жениться. Толик основательно задумался, нужна ли в этом месте эротическая сцена, и в итоге от неё отказался, сделав упор на романтику. Утром Артур улетает на космодром, откуда его и других членов экипажа на ракете доставят к Луне, на космический крейсер «Москва».

Перелёт до Марса проходит успешно, но внезапно крейсер попадает в метеорный поток, повреждающий главные двигатели. К счастью, это происходит в гравитационном поле Марса, и космический корабль, не переставая передавать на Землю сигнал бедствия, дрейфует в сторону красной планеты. Закрепившись на орбите, Артур и его товарищи остаются ждать спасателей. Всё осложняется тем, что крейсер не укомплектован ресурсами для долгого нахождения на орбите.

На Земле тем временем руководство космической программы лихорадочно просчитывает шансы на спасение экипажа. Отправить ещё один корабль можно, но будут ли живы ко времени прибытия космонавты? Стелла с тревогой следит за ситуацией. Она уже на пятом месяце беременности.

Космонавты с крейсера «Москва», осознавая, что помощь, возможно, не успеет, внимательно изучают поверхность Марса и обнаруживают там странное строение. Артур вспоминает, что давным-давно, когда возникла первая программа колонизации Марса, туда отправляли космический корабль с возможностью посадки на поверхность планеты. На его борту находились роботы-строители, а сам корабль подлежал переделке в стационарную научную базу. Связь с кораблём была потеряна, судьба экспедиции неизвестна. Понимая, что это их единственный шанс выжить, экипаж покидает крейсер на челноке и совершает высадку на Марс.

База оказывается в рабочем состоянии и пригодной для жизни. Починив связь, космонавты передают на Землю сообщение, что будут дожидаться прибытия спасательной команды. Толик долго колебался, стоит ли поднимать вопрос воды и провианта, но решил, что здесь, в отличие от математической модели, можно упростить.

В финале фильма исхудавший и осунувшийся Артур воссоединяется со Стеллой, которая передаёт ему на руки их дочь.

На роль Стеллы выбрали Соню. Помимо красивых прямых волос она обладала приятным глубоким голосом и не менее приятной фигурой. Маруся тоже выглядела прекрасно, но не она занималась в драмкружке. Да и играла Соня, надо сказать, отменно. Артура Толик вызвался играть сам, благо, рост и габариты позволяли воплотиться в героя, который по сценарию разменял второй десяток. А вот Рубинштейна продолжительное время подобрать не удавалось. Все или отказывались, или не справлялись. Решение нашёл сам Толик, уговорив Константина Эдуардовича. Тот долго отнекивался, но, когда согласился и пришёл на пробы, все изумились его преображению. Рубинштейн вышел таким гадким, как ему и полагалось. Константин Эдуардович говорил, что так хорошо играть у него получается потому, что он представляет, как ругает самого себя за ошибки или просчёты. Его внутренний критик оказался очень вредным. Поняв, насколько Константин Эдуардович строг к себе, Толик зауважал его ещё больше.

II

В актовом зале почти не осталось свободных мест. Неудивительно. Приехал именитый драматург Пяткин с лекцией. Актёры, «видики», сценаристы не могли пропустить такое важное событие. Георг Никодимович обладал не только энциклопедическими знаниями, но и огромным практическим опытом, которым собирался поделиться с другими. Кто в своём уме откажется от этого подарка?!

Маруся и Соня уселись рядом и достали планшеты, приготовившись фиксировать важные моменты и впитывать драматургические премудрости. Толик расположился двумя рядами дальше.

Пяткин поднялся на сцену под аплодисменты и раскланялся.

– Добрый вечер, молодёжь! – поздоровался он. – Рад посетить ваш славный город с многовековой историей. Между прочим, в 2295-м году Рязани исполнится тысяча триста лет!

Зрителя снова захлопали.

– Итак, – Георг Никодимович сделал паузу. – Приступим! Вам, разумеется, не терпится узнать, как же сотворить прекрасную историю, что войдёт в учебники и станет частью культурного наследия… Мне самому интересно, и ответа я не знаю.

В зале раздался смех.

– А вот о чём я вам точно расскажу, – продолжил он, – как сделать сюжет интересным и увлекательным. Чтобы зритель пот рукавом утирал да приговаривал: «Серьёзно?!» – каждый раз, когда вам удастся его перехитрить.

Два часа, которые длилась лекция, не пролетели, пронеслись настолько стремительно, что ни Маруся, ни Соня, ни Толик их не заметили. Наступила пора вопросов.

– Георг Никодимович, – взял слово Толик, – а каким образом вы пришли к своей текущей деятельности?

– Хороший вопрос! – похвалил Пяткин. – Я работал ассистентом у заслуженного российского драматурга, чьи имя и фамилию взял себе в дань уважения мастеру. Когда он покинул Землю, я продолжил дело своего наставника и немало в нём преуспел. Однажды узнал, что в Новосибирском театре оперы и балета ставят представления и отправился туда, дабы предложить услуги Мельпомене. Местный мэр, Иннокентий Ферапонтович, радушнейше принял вашего покорного слугу и создал все условия для творческой реализации. Лишь благодаря ему я состоялся как профессионал, что согревает мою цифровую душу и наполняет меня тёплыми воспоминаниями о работе в театре.

– Скажите, – поинтересовалась Маруся, – а вы успели ознакомиться со сценариями, которые мы вам отправляли?

– Разумеется! – Георг Никодимович поправил берет. – Раз вы первая задали вопрос, то с вас и начнём!

– С него, – Маруся указала на Толика. – Я – оператор-постановщик.

– Так, – драматург на мгновение задумался, сверяясь со своими отметками по тексту. – Чудесный сюжет, моё почтение! Уверен, будет весьма востребован широкой аудиторией. Есть два замечания. Почему злодей у вас – Рубинштейн?

– Ну… – Толик смутился. – Я обратил внимание, что во многих старых произведениях нехорошие люди носят подобные фамилии…

– Вот! – драматург со значением поднял палец. – Вы споткнулись о клише! Избавьтесь от него! Пусть у этого подлеца фамилия будет… М-м-м… Тяпкин! Свежо и с отсылкой-перевёртышем! Одобряете?

Толик улыбнулся и показал «класс».

– Второе замечание. Аристарх Иосифович не в полной мере раскрывает свою мерзкую сущность. Категорически настаиваю, что его требуется докрутить. Например, повесьте у него в кабинете портрет… Нет, лучше установите бюст какого-нибудь мыслителя. И пусть Тяпкин разговаривает с ним, изливая желчь и злобу на Стеллу, уже не скрывая натуры!

«Браво!» – закричал кто-то, и присутствующие в очередной раз одарили Пяткина овациями.

III

Вернувшись домой, Маруся принялась делать раскадровку. Рисовать она не умела, зато хорошо фотографировала и уже из снимков с репетиций составляла покадровый план будущего фильма. Режиссёрское кресло тоже пришлось занять ей, поскольку никто из коллег не осмелился взяться за такой крутой проект.

Сегодня Макар Марусю не беспокоил и сидел мышкой: сразу по приходу она честно тридцать минут приседала со штангой и колотила грушу. За это Макар поощрил её своим молчанием, хотя поболтать ему, конечно, хотелось.

Маруся доделала очередной лист, отложила планшет и выдохнула. Всё, хватит на сегодня! Скоро уже спать, а она не разгружает голову перед сном, а нагружает.

– Ты освободилась? – спросил Макар.

Маруся кивнула.

– Поболтаем?

Маруся кивнула ещё раз.

– Какая-то ты неразговорчивая, – опечалился Макар. – Ладно, тогда я поболтаю за двоих. Ответь-ка мне, человече, на серьёзный вопрос. Вот я вижу, что ты, кроме работы, сейчас загружена проектом, постоянно трудишься, со мной почти не болтаешь. А что будет, когда ты выйдешь замуж и у тебя появятся дети? Ты меня выкинешь?

Маруся, которая пила воду из стакана, чуть не поперхнулась.

– Это с чего ты так решил?! – воскликнула она. – Выбросить друга?!

– А вдруг, – осторожно продолжил Макар, – у твоего мужа тоже будет робот-помощник…

– Значит, в нашем доме найдётся место для двух роботов!

– А если вы заведёте робота-няню?

– Тогда для трёх!

– А если в квартире не хватит места для троих?

– Молодым семьям выдают новое просторное жильё!

Маруся подошла к Макару и обняла его.

– Пойми, глупыш, люди никогда не бросают своих друзей. Я ни разу в жизни такого не встречала, – сказала она, и робот довольно зажужжал.

IV

Новосибирская область, 2349 год.

Павлов сидел за своим рабочим столом, в креслах расположились Этот и Мама. Для размещения в кресле Н101 пришлось сложить моноколесо, и теперь он был похож на шахматную фигуру с руками. Профессора нервировало, когда перед ним кто-то стоит. «Словно я – какой-то большой начальник, а вы – провинившиеся сотрудники», – говорил он. Поэтому Павлов настоял, чтобы все на совещаниях сидели.

– Докладываю, – профессор открыл блокнот. Познакомь их с Толиком, эти два ретрограда явно бы подружились. – Пока идёт подготовка лётного состава, строим ракеты. Через три года планируем доставить персонал на лунную базу для её расконсервации. Через пять лет, после испытания реактора в условиях невесомости, приступим к сборке первого крейсера. Есть два приоритетных направления – Марс и Венера. С какого из них начать, я ещё не решил. Хотел бы выслушать вас.

– Я за Марс! – высказался Этот. – Там могли остаться люди, братья по разуму!

– Не согласна, предлагаю Венеру, – возразила Мама.

– Обосновывай, – Павлов сделал приглашающий жест рукой.

– Про расстояние повторяться не буду. Важно то, что мы ещё никуда не летали. Я понимаю, что крейсер сначала погоняют на малые расстояния, но большой полёт рано или поздно состоится, а значит, мы должны быть готовым к любым нештатным ситуациям. Даже с учётом полёта туда и обратно, без строительства научных баз.

Павлов снова взмахнул рукой, мол, продолжай.

– Что же касается Марса… Проблема именно в том, что там, вероятно, живут люди. Мы не знаем, что у них происходит сейчас, как изменились общество и они сами, уцелели ли они… То, что «марсиане» не готовы к встрече с нами, – факт. Если выжили, то большинство людей думает, что Земля давно превратилась в Венеру. Вряд ли учёные раскрыли им всю правду или сообщают данные со спутников и телескопов. Главное, что к этой встрече не готовы наши дети. Найдут пустые города, заваленные костями, – испытают страшнейший шок. Обнаружат живых и агрессивных – не смогут себя защитить. Я бы пока предложила сосредоточиться на Венере, а когда дорастём до разумного контакта, тогда направимся к Марсу.

Павлов и Этот согласились с аргументами Мамы. Каждый из них помнил три последних сообщения с красной планеты. Первое состояло всего из трёх предложений: «Профессор, у нас война! Срочно активируйте проект "Восстановление"! Надежда только на вас!» Оно поступило летом 2249-го года. Потом случилась пауза длиною в десятилетие.

Вторым пришёл отчёт, за сухими цифрами которого скрывалась кровавая трагедия:

«Общее число городов: 3527.

Пригодные для жизни: 928.

Разрушено: 2599.

Распределение по государственной принадлежности: Китайский народный конгломерат (276), Индийский национальный союз (192), Российская марсианская федерация (117), Американо-латинская конфедерация (114), другие (229).

Население на момент заселения планеты: 11,7 млрд. человек.

По состоянию на 2259 г.: 3,0771 млрд. человек.

Количество погибших (не включая естественную убыль населения): 8,6099 млрд. человек.