Призванный быть зверем. Книга вторая. Земля Корнара

Глава 4 Вживаясь в роли часть 3

– Глаза устали? – Помогая одеться Мур, Мелони грустно вздохнула.

Перебинтованная девочка слегка кивнула. Она прекрасно помнила уговор, и такая просьба вызывала в ней страх, чувство, что она может всех подвести. Но с непривычки здоровый глаз уже болел и немного слезился, а “Защитник” все громче шептал угрозы.

Синеглазая ведьмочка осмотрелась по сторонам и завязала на одежде Мур последний узелок. Импровизированную повязку поддели детские пальчики, и сиреневый зрачок посмотрел на Мелони. Но ведьма глядела на другой глаз, а точнее, на то место, где он когда-то был, и, хотя она знала, что скрывают бинты, каждый раз ей становилось жутко и обидно до боли в сердце. Правую часть лица Мур покрывали страшные порезы от множественных лезвий, и мистика этих ран заключалась в том, что они не заживали и при неосторожности были готовы снова открыться, залив лицо кровью. Кто и зачем так издевался над маленькой девочкой, знали только Алька и страшная кукла.

– Мур, я уже извинялась, но все же та молния… Мне… – Каждый раз Мел не могла удержаться. И вот опять безмолвный ребенок в ответ отрицательно мотал головой, даря улыбку своей подруге. – И все-таки ты сильнее меня, да?

Снег позади хрустнул. Мелони резко и машинально прижала Мур к груди.

– Кто здесь?!

* * *

Запах двигался… И шел за ними. Какого черта он шел за ними?! Дойдя до лестницы, я спустился немного вниз и прыжком преодолел все расстояние. На звук моих быстрых шагов охотник обернулся сам.

– Оу, ты кто? Напугал, откуда ты…

– Куда ты собрался? – бросил я.

– Тон смени, красавчик, хоть понимаешь, с кем говоришь?

Да, я постоянно себе напоминаю это. И мне безумно тяжело принять, что эта морда, от которой несет перегаром, защитник человечества… И от кого, чтоб меня?! От нас!

– Сейчас меня больше интересует, почему взрослый мужик идет в ту сторону, где у моих дочерей отхожее место.

Держи себя в руках, Клиф. Но то, как он посмотрел в ответ, заставило меня завести руку за спину: ногти, немного удлинившись, превратились в когти.

– Хех! И что, много вас там? А постарше дочки есть?

Раз волк, два волк.

– Ты у своего друга не спросил, когда он за чемоданом ходил?

Мы смотрим друг на друга.

– Да что ты такой хмурый?! Не знал я, что у вас там сральня! Извиняюсь.

Естественно, это было произнесено максимально грубо и таким тоном, что я уже уставился на артерию на его шее.

– Там супом кормят, поднимайся, и всем спокойней будет. – Мой голос максимально монотонен.

– Э, не, я в это проклятое место не ногой.

Он попытался почесать бок, но плотная кожа куртки, естественно, помешала.

– Проклятое? – дернул я бровью.

– Ага. – Его рука легла на кобуру. Ему нет смысла обнажать оружие; демонстрирует силу? – Говорят, кто в древнюю башню на северных землях зайдет, тут навсегда и останется.

Нет, Клиф, не говори этого, нет, не смей…

– Хм, охотник верит в мистические байки?

Сказал.

– А ты не робкого десятка, да? Видать, долго на этой забытой земле живешь. Тебе повезло, что я человек широкой души. Но вот на главном тракте, поверь, мои коллеги по ремеслу не такие… мягкие. Мало ли кто может оказаться ведьмой или, того хуже, вонючей псиной. – Палец охотника начал поглаживать кобуру.

– Да-да, прости, просто жена, дети…

Стараюсь отстраниться, стараюсь из-за всех сил.

– Я об этом и говорю, приятель. С оборотнями разговор короткий: пуля в лоб, и все, а вот с ведьмами тяжелее, их же хрен рассекретишь. – Плевок на землю. – Поэтому некоторые любят делать… глубокие проверки, хе-хе.

– Понимаю. – Я улыбнулся.

– Помню, подозревали одну мадам с сыном, я вызвался допрашивать. Ох, как она меня уговаривала! Сначала ртом, потом остальным.

Мы вместе посмеялись.

– Тебя же Хлойд вроде зовут, да? Мне надо…

– Ладно-ладно, красавчик, рад, что ты понял предупреждение, я в телегу. – Выдохнув, рыжий убрал руку с кобуры и снял флягу. – Поторопи Виктора, нас в Оркесто уже потеряли. – Похлопав меня по плечу, охотник, делая затяжной глоток, побрел обратно, стараясь попадать в уже оставленные следы.

– Конечно… – Капля крови упала на холодный снег. Я сжимал кулак с такой силой, что наращенные когти впились в кожу. Вторая моя встреча с охотниками – и дикий волк внутри меня снова хочет людской крови…

– Кто здесь?! – услышал я предупреждающий голос Мел, подойдя к последнему повороту.

– Это я, просто проверяю.

Вытираю руки от крови, пока ранки на ладонях затягивались.

Дальше слышал шуршание одежды, тихое “сейчас поправлю”, и девочки за ручку вышли ко мне.

– Они все еще там? – Мелони была подавлена, присутствие охотников буквально убивало её морально.

Я присел на одно колено. На ощупь меня нашла Мур. Хитрая малявка не хотела идти обратно на своих двоих. Ладно-ладно. Обеими руками я подхватил ведьмочек. Мур правой, Мел левой.

– К-к-к-кэ-э… – Ну, хотя бы смущаться Мелони не перестала.

– Не думай о прошлом, глупая, или ты уже забыла наши тренировки? – улыбнулся я.

– Я-я глупая?! Это т-ты грубиян! – Подействовало, хорошо. – Вот представится момент, потребую еще о-одного раунда, – вполголоса произнесла она.

– Помню наш уговор, не переживай.

– Хм, – хмыкнула ведьмочка, надув щеки, а Мур уткнулась лбом в мое плечо. Я не видел, но вроде она улыбалась.

Мы вернулись в башню.

Трзинский действительно оказался душой компании и сейчас показывал разные шмотки из большой столицы. Атмосфера вокруг котелка царила радушная. Наверное, именно таким и должно быть нормальное путешествие: встречи на пути, необычные знакомства, интересные рассказы из жизни.

– …А я ей и говорю, этот шарфик вам не идет, розовый, прошлый век…

Ну, не все истории одинаково интересны, но все же…

Постепенно тарелки опустели, многие девочки расслабились и уже просто слушали очередную байку. Похабные взгляды Сика сошли на нет, когда Рита села ко мне на колени. Конечно, изначально она это сделала, потому что нас обоих распирало изнутри от злости, но и мы позволили себе немного расслабиться. В качестве завершающей ноты этой странной встречи Виктор поднял флягу: видимо, там тоже был спирт. Судя по запаху, гораздо дороже, чем у рыжего охотника.

– Ну что же, насколько бы душевными ни были наши посиделки, нам действительно уже пора. – Серебряная фляга отразила боками языки пламени. – Как говорится, легкой дороги, и пусть у всех родителей будут такие же хорошие дети, как ваши, даже если не все здесь родственники по крови. – Последнее адресовалось Айвори, так как по легенде именно ее мы удочерили.

– Почему именно я? – наигранно и обиженно отправляла она мысль всем оборотням.

– Знаешь, как долго я убеждала Клифа взять тебя? – съехидничала Рита.

– Да-а-а, к приемышам я не был готов, – поддержал я мысленную беседу.

– Р-р-р-р.

– Так что – за всех вас! – И торговец сделал глоток.

Ко всеобщему облегчению вскоре гости засобирались к повозке. Проводить их, естественно, вызвался я. Когда охотники, погрузив чемодан, запрыгнули внутрь, послышалась ругань и целый шквал неуместных шуток.

– Еще раз благодарю за прием. – Трзинский, наклонившись, сделал что-то с протезами на копытах зубра, поршни выкачали пар и постепенно начали наращивать темп.

– Да, спасибо, что немного развлекли девочек, путешествия утомляют.

В итоге старый пройдоха оказался хорошим парнем.

– Ха-ха! Нет, мой друг, не путешествия утомляют, а желание дойти до конечной точки. Забудьте о ней и просто наслаждайтесь дорогой.

Ему легко говорить, но по-своему совет интересный.

– Счастливо, – протянул Виктор руку.

– Счастливо, – пожал я ее. – А, есть еще кое-что!

– Слушаю, Клиф…

Какое-то время я смотрел на удаляющуюся повозку торговца. Она шла куда-то дальше, в бесконечную долину снега. Флаг с цифрой становился все меньше, как и моя злость. Но вот тревога за будущее – все сильнее… Сколько еще охотников будет на пути? Скольких боев мы сможем избежать? Но мы не остановимся, ни за что.

Сегодня – наша первая общая победа. Роли распределены, и мы готовы принять следующий бой.

Ветерок покачивал желтую ленту у меня в руке, а в кармане лежали нитки с иголкой.

Глава 5 Пограничье

– Как же все чешется! – возмущалась Айвори на всю башню, поспешно снимая с себя теплую одежду.

– Привыкай, дуреха, к вечеру мы сами придем к охотникам! – Рифа начала останавливать волчицу, и все быстро переросло в шумную возню.

– Ты молодец, Аннет. – Рита улыбнулась длинноволосой девочке, освобождая Мур от повязки.

– Это все как игра, и в подобное я уже… играла, – уголки губ девочки слегка поднялись.

А я с довольной улыбкой смотрел, как Алька делает очередной шов. Мастерица обвязала вокруг шляпы Мелони ту желтую ленту, умудрившись еще и завязать её бантиком.

– Еще немного. – Пепельноволосая посмотрела на меня. – По-моему, все прошло хорошо. К счастью, фальшь всегда чувствуется, а в вас её нет. Правда, Мелони? – Она сделала очередной стежок.

– Н-наверное, – очень тихо произнесла малявка, опустив взгляд в землю. Сейчас она выглядела, как нашкодившая школьница. Детские пальчики теребили юбку.

– Меня беспокоит не совсем здоровое отношение охотников к…

– Я объясню вам позже, хорошо?

Алька сразу поняла мои главные опасения, и, судя по смене тона, тема явно не для детских ушей.

Я мысленно согласился пока отложить этот вопрос. Общая расслабленность передалась и мне. Да, наш привал получился не таким, как мы хотели, но что ни день, то новое испытание, верно?

“Верно, волк”

– О, кого я слышу.

Хотя все еще тихо…

“Прости, мне самой надоело такое состояние, и с этим надо что-то делать, хм-м”.

– Почему у меня чувство, что после подобных слов ты решила изобрести заклинание переселения в другой мир?

“Хех”.

Когда вещи были почти собраны, Алька протянула зашитую шляпу её нынешней хозяйке.

– Спасибо… – Мелони провела ручкой по желтой ленте. Для неё это было чем-то большим, чем красивая заплатка. Нет, эта лента закрывала кровоточащую рану. Проблему она не решит, но… – И тебе спасибо, Клиф… – Она прятала глаза, натягивая шляпу. – Пока рядом будут охотники, то… папа.

Она знала, что страдает не в одиночестве.

– А почему Аннет дочь Альки, а я удочеренная?! Р-р-р-р! – снова завелась волчица, наконец выпутавшись из пушистого свитера.

– У нас с тетей Алькой волосы очень похожи, вот и все. – Длинноволосой принцессе явно нравился такой расклад. Хотя она старалась это скрыть.

– А… а я тоже белая! – Айвори встряхнула головой, скрывающая эссенция развеялась, и два волчих уха навострились вверх.

– Родителей не выбирают, – пожала плечами Рифа.

– Пх, м-м-м.

Не то чтобы Айвори и вправду злилась. Очень хорошо, что девочки приняли эту странную игру… Это как “дочки-матери”.

Рита потрепала девочку-белого волчонка по голове.

– И тебя мы любим так же сильно, как и всех, – улыбнулась бурая.

– Верю. – Ушки опустились вниз. – О! О! А можно тогда мой отец будет легендарным воином, убившим сто тысяч врагов?!

– Нет…

Ни секунды раздумий.

И башня наполнилась звонким смехом.

* * *

Где-то в лесах, на границе северного и главного тракта

– Я его вижу. – Охотник с синей нашивкой смотрел в снайперский прицел своей винтовки. – Строго на юг, жрет кого-то.

Покрутив причудливые очки, которые с каждым поворотом становились длиннее, затаившийся увеличил и без того большое приближение увеличительных стекл.

Рядом со снайпером лежало еще несколько охотников, принадлежавших к малому корпусу, все они подчинялись стрелку из “Волкобоев”.

– Снимите его? – шмыгнул носом молодой парень, стряхнув желтые листья с плеча.

На удачу людей, сейчас был сильный северный ветер, сбивающий их запах, а опадающая листва с “вечно осенних деревьев” скрывала звуки.

– Что-то не так… – Волкобой сказал это сам себе, но остальные посчитали это за ответ.

– А чего не так? Ловушки расставлены, в башку ему серебряную и добить клинками.

– Вот именно этим цифры и отличаются от нормальных корпусов, – Злился снайпер, не сводя глаз с цели.

– Простите? – Искренне удивлялся мало-корпусник.

– Эта тварь уже убила десяток ваших охотников и одного нашего. Определенно, это мутант Всепожирающего, они тупы и жадны до мяса, но этот сидит в лесу и не нападает на Пограничье. – Очередное подкручивание шестеренки для настройки фокуса.

– И? – донесся шепот с другого бока.

– Кретины… – выдохнул стрелок. – Если верить учебникам, то волки связаны со своими богами и даже могут говорить с ними. Так сказать, получать цели, как наемники…

– Он кого-то ждет! – снова шмыгнул молодой охотник.

– В точку.

– Значит, надо убить его здесь и сейчас! Может, он ждет подкрепления?

Снайпер еще раз проанализировал место и степень подготовки.

“Приказ был – разведка. Это не шутки, что один зверь смог убить столько охотников, даже если это был малый корпус. Он убил и Волкобоя, ведущего боевой отряд, хм-м. Ловушки расставлены по периметру, со мной четыре охотника, цель прямо передо мной, серебряная-пробивная заряжена. Я уверен, предыдущий отряд все делал так же. Тогда почему они мертвы? Снайпер промахнулся? Шанс на это очень мал. Значит, тварь умеет уходить от пуль. Надо выяснить и доложить…”

– Слушайте мою команду. Сейчас я выстрелю, и мы немедленно отходим назад…

– Что за бред?

– Слушать приказ! – огрызнулся стрелок. Охотники, видя, как нервничает их лидер, быстро согласились на странный план.

Затяжной вдох. Перекрестие прицела наводится точно на белую макушку вервольфа – тот со звериной яростью разделывал человеческий труп. Палец ложится на спусковой крючок. Один выстрел – один труп, так учат работать Волкобоев. Спокойствие, никаких эмоций; казалось, даже сердце замедляет свой ритм.

Выстрел эхом разнесся по пустому лесу.

– Безликий… – замер в ужасе снайпер.

– Попал?

“Что за херня?! Что это такое? Всепожирающий теперь делает с волками… это?! Надо… надо бежать, бежать отсюда!”

– Бегом, твою мать, быстро! – скомандовал Волкобой, срывая с пояса газ-гранату и сразу выдергивая из неё чеку.

Охотники, вскочив с земли, побежали к опушке, прочь из леса. Позади раздался хлопок, и густой белый дым с частичками серебра затянул округу. Прорезав завесу, острая, словно наточенный клинок, кость попаданием отсекла одному из охотников ногу. И истошный крик разнесся на многие мили вокруг: сжимая кровоточащий обрубок, молодой парень беспомощно катался по земле.

– Черт! Шквальный огонь!

Охотники решили не бросать товарища и, заняв позиции в разных местах, начали обстреливать предполагаемое убежище монстра. Пули, мелькая вспышками, скрывались в дыму.

– Граната пошла! – Охотник с бакенбардами закинул винтовку на плечо и, чуть пробежав, метко метнул разрывную.

Секундная заминка… Взрыв!

По земле пронеслась ударная волна, сопровождаемая кряхтящим воем.

– Берите его и уходим!

Два охотника, подхватив безногого под руки, поволокли его прямо по земле, оставляя дорожку очищенной земли средь опавших листьев.

Меткое попадание и серебряный газ сделали свое дело: их не преследовали. Волкобой выполнил задание, но пот, пробивший бывалого солдата, заставлял его еще сильнее бояться этих отвратительных тварей.

* * *

Чем ближе солнце подползало к горизонту, тем ближе становился пограничный город. И радость Айвори в стиле: «Смотрите, земля без снега!» – показывала, что мы идем в верном направлении.

Но и вправду, погода с каждым шагом менялась на глазах. Чистого чернозема попадалось все больше, а когда мы вышли на дорогу… Там с обеих сторон были деревья –они напомнили мне деревья из моего мира… как же их… Точно, березы! Березы с пышными пожелтевшими листьями, опадавшими прямо под ноги.

Пейзаж в каком-то смысле был прекрасен: десятки листьев танцевали под порывами ветра, тучи все больше затягивали небо, а темная земля, будто зеркало, отражала эту черноту.

Мелони в последний раз обернулась. Снег, к которому она привыкла, остался позади, и, снимая шляпу, она понимала, что скоро опять нужно будет маскироваться. Но желания идти вперед только прибавилось.

Аннет, поймав один из листочков, вдохнула полной грудью.

– Как хорошо, – прошептала она сама себе.

– Хорошо? – выгнула бровь Рифа.

– Жить…

Увидев металлический знак “Впереди Пограничье”, мы свернули с дороги, углубившись в лес. Слишком теплая одежда была уже ни к чему, и многие девочки вернулись к своей привычной. Штаны на подтяжках у Рифы, сарафан у Аннет… Другим пришлось переодеваться полностью.

Я караулил, привыкая к ощущениям после очередного выжигания глаз. Первой ко мне вышла Алька.

– Девочки уже скоро.

– Ничего страшного, я… Оу.

Повернув голову к Альке, я на мгновение потерял… Просто потерялся…

Пепельноволосая мало того что снова скинула пару лет из-за того заклинания, так еще и нацепила весьма обтягивающую одежду с корсетом… и это что, чулки? Слишком плотные и явно не из ткани, но все же… Черт.

– Большое спасибо, – подмигнула она мне, увидев мою реакцию.

– Кхм, я как раз хотел поговорить именно об этом…

– Да, как вы думаете, Клиф, какое сейчас положение занимают женщины в нашем обществе? – Ведьма встала напротив меня, чтобы увидеть, когда пойдут девочки.

– Я думал, это касается только ведьм.

– После великой войны женская часть населения на нашей земле и так сильно поредела, а охота на ведьм только усугубила положение. Это не ощущается в частных случаях и не касается оборотней, а вот в целом… На пять мужчин приходится всего одна женщина. И в основном женщинам разрешены только простые профессии: лоточница, кухарка и другие не очень престижные работы. Только недавно появился корпус, в который принимают исключительно женщин, и более-менее общие права восстановились, но, чтобы забраться на вершину… Женщина должна быть по-настоящему выдающимся человеком.

– Понятно… Представляю, как легко можно убрать неугодную, указав на неё перстнем и крикнув «ведьма!».

– Поэтому, чтобы выжить, приходится пользоваться этим.

– Этим?

– Своей природной красотой. – Алька зачесала волосы за ухо, и дальнейших объяснений не потребовалось.

“Помню, как мы проникали в город театров. Ух, ты еще называешь меня пошлой! Но ты не видел Альку, которой что-то надо… Опыт невероятный!”

Я даже соскучился по твоим комментариям…

Постепенно к нам присоединились остальные. В глаза сразу бросилась особая закутанность Риты. Очевидно, Алька специально сделала это, чтобы все внимание отвлекать на себя.

– Если ты думаешь, что я позволю тебе делать то, чего ты не хочешь, то, ведьма, мы все еще плохо знакомы, – отправил я мысль пепельноволосой.

– Это успокаивает, – прошептала она.

Мы еще раз все проверили и окончательно упаковались. Пограничье было прямо по курсу: большой клуб дыма, вздымающийся вверх, горящие фонари – как светлячки в ночи. Он был первым форпостом цивилизации, цивилизации, к которой мы шагали сами – прямо в логово зверя.

Айвори взяла меня за руку. Рита смотрела прямо в глаза. Рифа водила культей, разминая её. Мур держалась рядом с Мелони, Алька поправляла бантик на кофте Аннет. Мы были готовы.

Глава 6 Сонная мать

Как там изначально звучало, форпост? Нет, Виктор был прав, это самый настоящий город. И, боги, я уже успел позабыть, каково это – находиться среди толпы, причем еще и среди такой необычной. Шестеренки, часы, выхлопы… Уже при подходе к воротам я увидел людей, но жизнь тут била куда более мощным ключом. За большими каменными стенами вытянулись ровными рядами двухэтажные домики, в некоторых горел свет, были зашторены окна, глаза разбегались от всевозможных вывесок, и так странно было видеть, как средневековая одежда соседствует с огнестрельным оружием. Особое удовольствие – ощущать твердую кладку под подошвой, а светлое дерево расставленных скамеек радовало глаз и идеально подходило опадающим желтым листьям. Я даже позавидовал мужику в маленьких очках, что сидел, потягивая трубку. Видимо, в прошлой жизни я был курильщиком… Чувствовался запах выпечки, доносился скрежет проржавевшего протеза от очередного прохожего в сопровождении дамы в платье со слишком глубоким вырезом, а ветер-то холодный…

– Последние новости! Охота снова не удалась! – кричал юноша, с ящика раздавая листовки.

Миновав какое-то шумное заведение, мы продолжали идти следом за Алькой, но девочки то и дело останавливались, засмотревшись или на что-то новое, или на хорошо забытое старое. Периодически каждую приходилось одергивать, и только Мур на руках бурой волчицы находилась под полным присмотром.

– М-м-м, мясо… – прильнула Айвори к мясной лавке.

– Не позорь нас, дура! – Мелони взяла девочку-волчонка за руку, потащив за собой.

– Почему нас так легко пропустили? – поравнявшись со старшей ведьмой, спросил я вполголоса. Прошли мы и вправду легко: ни досмотра, ни особых вопросов, а охраны ведь было с десяток вооружённых охотников.

– Сначала я тоже удивилась, но теперь, соединив слова Трзинского и вот это…

Мы вышли на главную площадь. Естественно, на ней было три штуки заготовленных под сожжение мест и главное здание, оно же – трехэтажный каменный штаб с большими панорамными окнами. Алька кивнула в его сторону, а точнее, на три развевающихся флага на крыше. Два с цифрами и один синего цвета. Хм-м, волк в прицеле… «Волкобой»?

– Сейчас в Пограничье сразу три корпуса: два малых и один основной, значит, в штабе сидят аж три капитана. Я уверена, они все хорошо спланировали, превратив город в некое подобие безопасной клетки.

И тут я и вправду вспомнил, что говорил Виктор… Понятно, они впускают всех подряд, но чтобы выйти, придется или заплатить, или дождаться, пока терроризирующий округу вервольф не будет истреблён. А до тех пор проезжающие торговцы, которые не хотят тратить серые на проход, с удовольствием вложатся в экономику местных заведений. Даже сейчас кокетливый смех проходящих мимо дам заставлял Риту злиться, ведь улыбки были адресованы мне. А вооружённые охотники, что встречались через каждую пару метров, хорошо давали понять: город полностью под ними. Но, кстати говоря, ни одного Волкобоя я пока не увидел…

– Я уже начинаю путаться во всем этом…

– Вы про корпуса, мсье Клиф? – Аннет также говорила вполголоса и слышала наш разговор. Я кивнул. – Хм-м, тогда, с вашего позволения, мы в более подходящее время проведем вам отдельную лекцию, хорошо? – улыбнулась маленькая леди.

– Буду благодарен, – подмигнул я ей.

Прикрыв рот ладошкой, она захихикала. А мы начинали углубляться в переулки. Радовало, что народу становилось все меньше, но вместе с тем и обстановка вокруг ухудшалась. Становилось тише, и улочки сужались, как будто мы переходили в старую часть города.

– Аль, куда мы идем? – озвучила мою мысль Рита.

– Надеюсь, туда, где мы сможем отдохнуть… – лишь бросила та в ответ, выбрав очередной поворот. Через пару минут мы прошли мимо каких-то парней. Один был в шляпе-цилиндре и не переставая крутил складной ножик. Мне кажется, проблем было бы не избежать, не встреть он взгляд одной из девочек.

В итоге таинственная тропа привела нас к…

– “Сонная мать”? – прочитала Рифа выцветшие буквы над дверью.

– Все еще стоит! – обрадовалась наша проводница. – Эта гостиница стояла здесь, когда Пограничье было именно форпостом.

Пока Алька стучала в дверь, я озирался по сторонам: слишком много глаз сейчас смотрело на нас, и от этого становилось не по себе.

– Мест нет, катитесь отсюда! – очень «приветливо» раздался старческий мужской голос с другой стороны.

– Кхм, если бабушка Мерф еще здесь живет, скажите, что пришла ее старая подруга, – сначала удивившись, но быстро собравшись, ответила Алька.

Тишина сменилась замочным дребезжанием и лязгом открываемых засовов. Перед нами стоял щуплый старичок, он постоянно тряс головой, а один его глаз был прищурен. Выглянув из полуоткрытой двери, «Алька?» – прокряхтел он.

– Мы знакомы? – поправив очки, снова удивилась пепельноволосая.

Но потом ужас в её глазах заставил меня дернуться. Первая мысль: “Затолкать старика внутрь и свернуть ему шею”. Незнакомец спас себя, медленно подняв руку и показывая жестом “все хорошо”.

– Узнала, хе-хе, заходи, все заходите…

Хромая, он скрылся внутри помещения.

– Тетя Алька, что-то не так?

– Не думала, что прошло уже столько лет, простите старуху… Это был Вик, в последний раз мы виделись, когда ему было… лет двадцать…

Черт, судя по всему, за все эти годы наша ведьма вообще не поменялась внешне!

– Ждем проблем?

– В те времена я тайно помогла их семье: внучка родилась ведьмой, и в итоге мы стали друзьями, но сами понимаете, что обещания порой ничего не стоят, особенно сейчас…

– Рита? – отправил я мысль.

– Да, в случае чего этот… Вик не выйдет из этого дома, – согласовали мы мрачный план.

Одна за другой девочки проходили за двери, я зашел последним.

– Ух, – выдохнул Вик, сев на свое кресло, прямо за деревянной стойкой. Клоповник вокруг был редкостный: старые картины, потрепанная голова оленя, по углам паутина, а судя по скрипу досок от порыва ветра, где-то в глубине второго этажа, куда вела деревянная лестница. Тут вообще никого не было.

– Господин Вик, вы…

– Господин? Хе-хе! Выдохните, господа, – улыбнулся старик. – Померла уж Мерф, немного не успели. Вот, отдала мне эту гостиницу в полугороде, который никому не нужен.

– Я, кхм, думаю…

– Да-да, я уже догадался и наконец понял, что она мне сказала, – снова перебил он. – Мерф говорила, что когда-нибудь вернётся её подруга и попросит укрытия. Мы виделись с тобой всего пару раз, но я узнал тебя, Алька, ведь ты вообще не изменилась. Хе-хе.

Я не мог уловить настроение этого парня. Вроде от него не исходило опасности, но и конкретики также он не давал никакой.

– Дедушка, мы можем тут остановиться? – неожиданно спросила Аннет.

Старик цокнул языком.

– Десять за взрослого, пятерка за ребенка, и оставайтесь сколько потребуется, – протащил он по стойке коробочку.

– Где гарантии…

– Не нарушайте правила гостиницы, и охотники, что сейчас вместо стражников, не понадобятся.

Как же он надоел перебивать! И все же старик сразу понял мой главный вопрос.

Алька посчитала купюры, и я по ее глазам понял: заплатить мы можем, но это все наши сбережения.

– Хотя цена и в разы меньше, это все, что у нас есть. – Ведьма положила серые в ящичек.

– Я обещал старухе, что помогу, и я помогаю как могу. Хе-хе, вон у вас здоровый лось, работа в городе имеется. Вам повезло, что я умею держать свое слово. – Он пересчитал деньги, и три ключа легли на прогнившее дерево. – Наверху самые дальние комнаты. Так и быть, завтраком на рассвете угощу, но такую ораву кормить не собираюсь, тут сами думайте. Если лось натаскает воды, будет душ. Постояльцев я стараюсь не брать, так что тут тихо и спокойно, но вечером, особенно девушкам, выходить на улицы не советую, хе-хе. Сброду из-за закрытия врат больше, чем обычно.

Если еще раз он назовет меня лосем, я сломаю ему пальцы…

– И на том спасибо, – кивнула Алька.

– Спасибо, мсье Вик. – Поддержала Аннет.

В моих же глазах читалось: “Только попробуй нас сдать.”