– Эх, благодать-то какая! – нежится за своим столом Франц Шуберт. – Почему такая нехитрая мысль мне раньше в голову не пришла? Переселяться в дома будете?
– Нет, пока воздержимся, – ответил Попов. – Да и вряд ли мы здесь надолго задержимся. Я вот думаю, сажать "Париж" или не сажать. Надобности в нём вроде бы нет.
– Почему нет? Можно загрузить их саженцами, семенами и отправить домой. При нашей-то связи – это первое дело. Отчёт по сегодняшний день почти готов. Отправим и его.
"Париж" опустился на плато через два часа. Прибывшие ранее принялись загружать судно, а экипаж и научную команду Франц повёл на обзорную экскурсию. Уже спускался вечер, когда "Париж" ввинтился в небо, оставив на Землянке помощника капитана и двух техников, которым выделили каюты на "Северной Пальмире".
Три дня прошли в обычной суете исследовательской рутины. Кто-то бурил скважины для геологических проб. Кто-то рылся в грунте. Кто-то жарил рыбу на костре, исследуя её вкусовые качества. Но вечером произошло странное событие. Из города на старт прибежал техник с "Беты".
– В здании разделки туш вдруг заработали какие-то аппараты. Пока прислушивались, открывали двери, всё уже стихло, но внутри блеск идеальной чистоты. Ворота из занятых загонов в свободные открылись. Что это может значить, Франц?
– Откуда я знаю? Но ничего внушающего основания для паники пока не вижу. Иди себе. Со временем и это прояснится, – и повернулся к коллегам с "Северной Пальмиры". – Вот и ещё одна загадка. Почему не была выключена автоматика? Так спешно уходили, что забыли или было просто наплевать? Да и не только это загадка. Меня занимает ещё и вот какой вопрос. Уровень техники в этой цивилизации много выше нашей, но посмотрите, как обстоит дело с домами. Нет заметной насыщенности автоматической техникой в доме. На кухне много всего, но не больше, чем у нас на Земле в любой средней кухне. Огород, цветники построены так, как можно сделать только руками. В мастерской за корпусом разделки туш множество ручных инструментов. Почему так?
– Видимо здесь прекрасно понимали то, чего у нас на Земле упорно понимать не желают, – предположила Хельга. – Естественное назначение технического прогресса в облегчении труда, а не избавлении от него. Вот по Земле и бродят многомиллионные толпы безработных.
– Вот-вот, – поддакнул Сергей Бузов, – замечательная и правильная мысль.
Секрет вдруг раскрывшихся загонов для скота и птицы перестал быть тайной на следующий день.
Около полудня прозвучал сигнал тревожного вызова с "Вашингтона". Попов и Бузов сидели за столами на старте, а Франц и Хельга мигом подскочили к ним. Все кто был рядом, тоже поспешили сюда. На экране капитан "Вашингтона".
– Господа, к нам в гости стремительно летит облако мыльных пузырей.
– Картинку, Эдвард! – рявкнул Попов.
Смита сменило изображение предмета странной формы. Шар, вложенный в центр сильно сплющенного сфероида, так, что шар не очень высокими куполами торчит сверху и снизу сфероида. Чем-то напоминает Сатурн, но только с очень толстым и единственным кольцом.
– Размер?
– Двенадцать километров в поперечнике и три в высоту.
– Далеко?
– Через семьдесят минут был бы над вами, но не вы же его цель. Уже замедляется и с учётом вращения планеты его скорость совпадёт с ней где-то над точкой города в пятидесяти-шестидесяти километрах от вас. А вот как и где он появился наши приборы не зафиксировали. Нам даже пришлось сдвинуться с его пути. Вам будет интересно посмотреть на эту штуку вблизи.
– Давай!
Сфероид оказался не цельным, а состоящим из множества маленьких шариков разных цветов и оттенков. Словно они слиплись вместе вокруг центральной сферы. Со стороны и впрямь выглядит как мыльная пена. Только пузырьки не прозрачные. Сколько их там? Миллионы? Десятки миллионов?
– Что думаешь, Эдвард?
– Думаю, что лучше не дёргаться, придерживаясь последней теории контактов. Концепция конфликта и столкновения умерла ведь ещё сто лет назад. Да и не противники мы для них. Тот шар с квадратной дырой, что болтается на орбите, мог бы сделать с нами, что угодно, а ведь не стал. Предлагаю ждать и наблюдать. Выбора-то у нас всё равно нет. Не будем трепыхаться, чтобы не разозлить кого-нибудь.
– Согласен, переключи нас на общий вид. Пока всё.
– Неожиданный оборот событий, – подал голос Франц. – не собирается же эта махина опускаться на поверхность.
– Кто его знает, что она собирается делать, – откликнулся Бузов.
Собравшиеся вокруг научные и технические работники вдруг разом загомонили не разобрать о чём. Потом замолкли и уставились на двигающийся к нам на экране непонятный предмет, а он и в самом деле примерно через час застыл на орбите где-то над центром зелёного, одноэтажного города.
– Интересно, и как долго эта штука будет здесь висеть? Зачем-то же они при… – не успела закончить фразу Хельга.
Слышно, как на "Вашингтоне" охнул Эдвард Смит. "Мыльные пузыри" стали потоком ссыпаться вниз и падать в атмосферу. Словно гигантский водопад полился на планету из космоса. На втором экране с приближением видно, как разноцветный поток, всё больше расширяясь, падает из ниоткуда, растекаясь над поверхностью и в самом деле, как вода, но всё больше и больше редея. Словно огромное покрывало развернулось над этим необычным и в чём-то фантастичным городом, и плавно опустилось на землю. Один "пузырёк" – один дом.
Попов уменьшил масштаб и ближний край поселения стал виден, как на ладони. Несколько наших, оказавшихся там не внутри домов, задрав голову, смотрят на это явление. Причём некоторые из них сорвались с места и побежали выяснять, куда именно опускаются эти разноцветные шары, диаметр которых, наверное, метра четыре-пять. Любопытство пересиливает осторожность. Шары везде опускаются в углубления в грунте позади домов, о назначении которых строились догадки. Словно двери открываются вертикальные прямоугольные люки и наружу начинают выходить лысые и безухие. Где только один, где пара, а где и семьями по трое или четверо.
– Хозяева вернулись на курорт, – проговорил кто-то из группы стоящих перед экранами.
– Не курорт, а личные владения, – поправила Хельга. – Вы же видели индивидуальность каждого жилища внутри и цветники, огороды, если есть, то разные. Только дома по форме одинаковые, но и те по размеру различаются.
– А мы-то гадали, зачем ямы у каждого дома, – с глубоким вздохом откликнулся на это Франц. – Для посадки. Шагнул и вышел прямо на траву. Никакие трапы и грузоподъёмники не нужны. Да и с места шар не сдвинется, если ветер.
А тем временем там, за лесом на окраине чужого города или не города начала разыгрываться то ли неизбежная драма, то ли комедия. Семейство из трёх аборигенов огибает дом и скрывается в своём жилище. Через несколько минут из дверей как-то боком выбирается женщина-биолог с "Беты", прижимая к себе охапку своих вещей. Нерешительно останавливается, оглядывается назад и медленно бредёт к лесу в направлении старта. В соседнем доме резко раскрывается дверь, из неё как пуля вылетает фигура и тыкается носом в траву. Вслед летят предметы одежды и ещё что-то. Где-то владельцы жилищ выносят чужие вещи наружу и бросают на траву. Кто-то из наших вроде бы решил поспорить, но ему совершенно недвусмысленно показали кулак и он затих. Собрал своё и тоже отправился к старту. Франц обернулся к стоящей за спиной группе.
– Нам конфликты не нужны. Сходите и заберите своё барахло. Быстро!
Толпа поредела. Остались только те, кто с "Пальмиры" и "Парижа".
– Да-а, интересно и своеобразно развиваются космические встречи, – произнёс Сергей Бузов. Кто бы мог подумать. Любопытно, когда и как нас начнут выдавливать с планеты?
Вечером экипажи и группы собрались на старте. Франц выбрался из кресла и вышел вперёд.
– Всех выперли?
– Всех, – донеслось из толпы почти в сотню человек.
– Все здесь?
– Все. Только Симон сидит на связи.
– И с "Пальмиры" тоже все?
– Мы здесь.
– С "Парижа"?
– И мы здесь.
– Симон, ты слышишь.
– Разумеется, – прозвучало из динамиков.
– Отлично. Хотя какое там отлично! Совсем даже не отлично. Влипли мы с вами, друзья, в очень гнусную историю. У нас были основания полагать, что планета покинута по неведомой причине. А хозяева вдруг взяли и свалились нам, как снег на голову. Ситуация изменилась мгновенно и притом далеко не в лучшую для нас сторону. Полезные и выгодные контакты базируются на доверии, а к нам доверия со стороны аборигенов, так их будем пока звать, не может быть, как не может быть доверия к ворам.
– Ты о чём, Франц?
– О чём? Да вот о том! Слушайте мой приказ. Завтра утром все вещи, предметы, взятые нами в домах, должны быть возвращены хозяевам. Да-да, все до самой последней мелочи. Понятно?
– Чего уж тут непонятного! Попали мы и в самом деле в глупейшую ситуацию. Что делать – вернём. Однако приказы приказами, а ты-то сам, Франк, позориться с нами пойдёшь?
– Конечно, у меня тоже немало наворованного по нынешним обстоятельствам.
– Тогда нет вопросов. А если кто не помнит, где что взял?
– Вспоминайте хотя бы примерно и отставляйте поблизости. Думаю, хозяева свои вещи как-нибудь признают.
Утром со старта к домам потянулась вереница грабителей жилищ, космических домушников. Некоторые и с "Пальмиры" среди них. На экране видно как кого-то хозяева встречают на пороге и бесстрастно принимают своё имущество. Другим приходится постучать по стене, чтобы привлечь внимание. Третьи, не обнаружив в доме никого, заходят и оставляют свою добычу внутри. Часа через два вернулись все. Опять собрались.