Тень охотника

– Да… я вообще заснуть не могу! – Заяц схватился за голову. – Лежать скучно! Спать скучно! Я выхожу, прыгаю… И ничего не видно!!! Знаешь, как весело?! Я сначала в дерево врезался, потом в канаву упал!..

– А ничего, что лиса… – начал Ёжик.

– Лиса?! Пха-ха-ха-ха! Я её сегодня опять чуть не… то есть она меня чуть не поймала! Но она медленная, так даже не интересно! Сначала я от нее убегал, потом надоело… залез на ёлку!

– А она что?

– Тоже полезла! А я, думаешь, что?!

– Ну что?

– А я в неё шишками!

«Заяц совсем не боится лисы. – отметил про себя Ёжик. – Или делает вид, что не боится».

На мгновение увлекшись своими мыслями, Ёжик не заметил, как…

– …ЛИСА!

Заяц отскочил в сторону, а Ёжик упал на землю и свернулся в клубок. Сначала он услышал хохот. Затем хлопок. «Это Заяц опять свалился на землю», – догадался Ёжик. Никакой злости на него не напасешься…

– Ха-ха-ха!.. Шутка! ШУТКА же была! Ха-ха!.. То есть, – перешел вдруг Заяц на серьезный тон, – проверка на внимательность. Перед охотой! Ёжик, ты прошёл проверку, поздравляю!

Он протянул лапу Ёжику. Ёжик лапу проигнорировал, и Зайцу пришлось самому вставать на ноги.

Остаток пути прошли в тишине. Заяц, похоже, удовлетворился своей последней выходкой и больше не пытался шутить. Просто скакал рядом – то обгоняя Ёжика, то отставая, при этом что-то насвистывая себе под нос.

– Свинью ограбили. – сказал Ёжик.

– ЧТО-О?!!

– Стащили все монеты вместе с коробкой.

– Монеты?! – ахнул Заяц. – Для чего?

– Хороший вопрос.

– Может, лиса решила пошутить?

– В том-то и дело, что лисы там не было, я бы почувствовал её запах. Нет, лиса тут ни при чем. Монеты украл кто-то из наших…

– Ха-ха!

– Сейчас-то что смешного?!

«Нет, – подумал Ёжик, – все-таки немного злости во мне ещё осталось».

– Свинью ограбили. Ограбили, ты это можешь понять? Дверь у нее всё время заперта. Ты это можешь понять? Слушай… – Ёжик с надеждой взглянул на Зайца, – слушай, а может, это ты их украл?

– Ха-ха!

– Значит, не ты?

Тут Заяц на мгновенье задумался.

– Так я подозреваемый!!! – вдруг закричал он. – Ты меня подозреваешь?.. Но это же не я! Мне хотелось бы, чтобы это был я, понимаешь?! Откуда я знал!..

– Понимаю, понимаю. – быстро сказал Ёжик, чтобы прервать этот поток бессмыслицы.

– Украсть монеты у Свиньи… это же весело! Почему не я… Слушай, а можно мне тоже расследовать?!

– Можно. Даже нужно. Мне нужны помощники.

– Так ведь я же ПОДОЗРЕВАЕМЫЙ!!! – простонал Заяц.

К тому времени они уже добрались до дома. Ёжик подергал дверь.

– Могу обрадовать, я подозреваемый не меньше тебя. Мы все тут подозреваемые. Все, кроме лисы.

– Ха-ха… Пусть тогда лиса будет сыщиком!

– Будет лучше, Заяц, если все те, кто заинтересован в поимке преступника, будут помогать мне. Завтра, ровно в час дня…

5

…мы собираемся у Свиньи. Приходи, ладно?

– Не знаю. – сказал Крот.

– Ой, не знает он! Ты, давай, точно приходи, ладно? А то окажешься у Ёжика главным подозреваемым. Это смешно, конечно… до какой-то степени. И все-таки любопытно, да? Кто мог залезть в дом к Свинье… Крот, ты не знаешь?

Крот покачал головой. Он лежал в строительном корыте, закутавшись в полотно для укрывания грядок. Провода, на которых болталась лампочка, уводили в один из тёмных ходов. Белка попробовала определить тот, из которого она попала сюда, но не смогла.

– Знаешь, Крот, Свинья вчера слышала какие-то странные звуки под полом. Не знаешь, что бы это могло быть?

– Я.

Белка на всякий случай подождала, пока он еще что-нибудь скажет. Но Крот лежал тихо.

– Значит, странные звуки – это ты. Понятно. А сам ты никаких необычных звуков не слышал?

– Нет.

Белка зевнула, потягивая лапы.

– Крот, а через твои пещеры можно добраться до моего дома?

– Перчатки. Направо, потом налево, потом направо.

Белка огляделась. У входа в один из туннелей она увидела черные потрепанные перчатки; там же неподалеку стоял фонарь, а рядом – спичечный коробок. Что ж, всё ясно.

– Направо, налево, направо… Хорошо, спасибо!

– Выключатель. – добавил Крот.

Наверно, это означало: «Выключи, пожалуйста свет, Белка». Дойдя до туннеля с перчатками, она осмотрела фонарь и взяла в лапы коробок. Проверила, есть там спички или нет. Спички были.

Белка щелкнула рубильником, и всё погрузилось в черноту.

– Крот, ты не против, если я возьму фонарь?

Ответом ей было тихое посапывание. «Возьму», – пожала плечами Белка. Крот не жадный, а фонарь ему всё равно не нужен, также как и лампочка. Все эти световые приборы предназначались исключительно для гостей: чтобы те не заблудились и не свалились в какую-нибудь подземную реку, когда захотят навестить Крота.

Фонарь Белка зажгла не сразу, а лишь пройдя немного по туннелю, чтобы не будить Крота во второй раз. Значит направо, потом налево, потом опять направо…

6

– …запомнил?

– Запомнил! Час дня! А почему так поздно?

– Потому что я сплю до двенадцати.

– Ну засоня!

– Я не засоня. – обиделся Ёжик. – Вот… есть «жаворонки» – это которые ложатся рано и встают рано, а есть «совы», которые наоборот – ложатся и встают поздно. Я, например, «сова». А ты… – Ёжик задумался. – Ты, Заяц, вообще непонятно кто. Ты сколько часов спишь?

– Я-то?! Хо-хо!..

– Спать надо как минимум восемь часов в день, а то испортишь себе все здоровье.

– Хо-хо-хо!

– Так, ладно, – Ёжик ступил за порог, – давай, до завтра.

– Давай… – Заяц хлопнул Ёжика по плечу, тут же ойкнул и потряс лапой. – Ёжик, тебе надо подстричь плечи… Ха-ха!.. Шутка, шутка! Всё, я побежал, Ёжик! Спокойных тебе восьмичасовых снов!

– Тебе того же.

Ёжик захлопнул дверь. Наконец-то он дома, один. Только из-за стены ещё доносился удаляющийся хохот Зайца.

С порога…

 
31 марта, 00:00
 

…Ёжик соскочил на пол, и заглянул под кровать. На случай, если там притаилась лиса или ещё кто-нибудь. Затем метнулся обратно к двери и задвинул шпингалет.

– Чисто для порядка. – пробормотал Ёжик.

Дверь у него была не такая мощная, как у Свиньи. Вдаришь как следует – разлетится в щепки, и никакой шпингалет не спасет. Хотя тут и красть особо нечего. Разве что холодильник, так и тот деревянный.

Сев на кровать и приставив кулак к подбородку, Ёжик стал думать. Но как он ни напрягался, как ни морщил лоб, ничего путного не выходило. В голову упрямо лез Заяц. Его дикий хохот до сих пор стоял у Ёжика в ушах, разгоняя все умные мысли.

Заяц… налетел, сшиб, чуть все иголки не сломал… и ведь даже не извинился! «Но с другой стороны, – подумал Ёжик, – теперь хотя бы ясно, что за крики тут были прошлой ночью. Это была не гроза и не лиса. Это, оказывается, Заяц врезался в деревья и падал в канавы».

Тут Ёжик понял, что засыпает. Он мигом встряхнулся. Правая нога, свесившись с кровати, уткнулась в какой-то предмет. Это валялся раскрытым недочитанный с вечера детектив.

«Швыряться книгами», – укоризненно подумал Ёжик. Нагнувшись, он подобрал её с пола. Хороший детектив. «Кто задушил носорога» называется. Заяц где-то раздобыл…

Да, иногда и от Зайца бывает толк.

«Почитаю немного перед сном, – решил Ёжик, – вдруг натолкнет на мысль?» Он нашёл нужную страницу и принялся читать. Не ради забавы, а вдумчиво, пытаясь по ходу сюжета найти параллели с текущим расследованием.

Но что-то не ладилось. В стекло уже застучали первые капли дождя, а мысль всё не приходила. Глаза у Ёжика слипались. Он отложил книгу в сторону, а снаружи в этот момент опять громыхнуло. Как будто над самым домом.

«Надо бы задернуть штору», – подумал Ёжик.

Встав с кровати, он, шатаясь, побрел по комнате. Но на полпути, неожиданно для себя, повернул в сторону входной двери. Почему-то ему вздумалось проверить: задвинул он шпингалет или нет. Глупость, конечно. Ёжик был уверен, что задвинул, но… с другой стороны, кто может быть уверен на все сто?

– Свинья всегда закрывает двери… – пробормотал он. – всегда… Да, это интересно. Всегда закрывает двери…

7

…Ёжик снова шел через лес, но на этот раз почему-то с простынёй в лапе. Той самой, которую искали Свинья и Лось. Простыня тянулась за спиной у Ёжика как хвост, цепляясь за корни деревьев.

Снова ночь. Темнота. Звёзды.

Тучи куда-то исчезли… дождя нет… странно. «Погода что ли улучшилась?»

Слева и справа – ряды скрюченных ёлок. Под ногами тропинка. И еще какой-то дым… Он тонкими струйками сочился из-под земли, из коры деревьев, и даже из еловых иголок: они дымились как спички.

А сзади отчетливо слышались чьи-то шаги. Кто-то шел вслед за Ёжиком, шурша сухими листьями.

Кто же это?

Оглядываться нельзя.

Не потому, что «сзади все равно никого нет», и не из-за борьбы с суевериями… Просто нельзя.

Тропинка тянулась, деревья дымились, а звук шагов позади становился громче и отчетливей…

Внезапно подул ветер. Простыня вспорхнула и, со свистом рассекая воздух, начала обматываться вокруг шеи. Ёжик хотел поднять лапы, чтобы схватить простыню, но лапы не слушались и висели как плети. Ноги приросли к земле, а дым начал густеть, заволакивая всё вокруг.

Простыня сдавливала горло всё туже. Ёжик упал на спину, а на небе вместо звезд – скопища желтых светящихся глаз.

В этот момент дым расступился, и оттуда…

8

Ёжик проснулся среди ночи, задыхаясь от нехватки воздуха. Оказалось, он с ног до головы завернулся в простыню, пока спал.

В свою простыню. Не в Лосёвую.

Он аккуратно высвободился из неё, чтобы не порвать ткань – та и так уже вся в заплатах. Под головой Ёжик нащупал что-то твердое.

Зайцевская книжка.

Ёжик спихнул её на пол («Нельзя такое на ночь читать!») и, поворочавшись, улегся снова. Под монотонный шум дождя он задремал и остаток ночи проспал спокойно.

9

Свинье в ночь с 30-го на 31-е марта тоже приснился кошмар. Начался он с того, что пропал диван. Причем украли его как-то очень быстро и незаметно: он просто взял и испарился прямо на глазах у Свиньи. Потом начали исчезать вещи с полок. Холодильник, ковры, стол. Украли шкаф, часы на стене, кровать, лампу… А когда в доме больше ничего не осталось, то украли и саму Свинью.

Протерев глаза, Свинья поднялась с кровати. Надев на шею цепочку с ключом от входной двери, она зажгла свечу и побрела на кухню. Свинья не запомнила ничего из того, что ей снилось, но на всякий случай прошлась по всем комнатам и, только убедившись, что все предметы на месте, а дверь заперта на ключ и на засов, она успокоилась и легла обратно.

10

Ужу из-за грозы приснилось, будто он лежит на поляне, а повсюду скачут зайцы. Прямо над головой, буквально в миллиметре. Очень много зайцев и все хохочут так, что уши трещат.

«Ох, как же я устал…» – сквозь сон бормотал Уж.

11

Лось лёг раньше всех. До десяти вечера он строгал столешницу, думая о завтрашней охоте – вот ему эта охота и приснилась.

Крокотун первым обнаружил лису, и её погнали вниз с горы. Сначала всё шло как надо: лиса убегала, причём довольно медленно. «Сейчас, – думал Лось, – мы её схватим…»

Но ближе к середине спуска вдруг оказалось, что это не Лось преследует лису, а наоборот – все гонятся за Лосем. Бегут и улюлюкают. И Медведь, и Свинья, и Заяц… даже Уж с Кротом. А во главе этой процессии бежит Лиса и пытается ухватить Лося за ноги своими зубами. «Вы меня, конечно, извините, – кричал Лось, оглядываясь и то и дело уворачиваясь от зубов, – но у вас неправильно всё… не так всё должно быть!..»

Так Лось и бежал до самого утра.

12

Белка, проплутав по туннелям, успела вернуться домой ещё до начала грозы, и ей (наверно, для разнообразия) приснился нормальный, хороший сон.

Будто она лежит на пляже около моря и загорает. Слышно, как на заднем фоне кричат страусы и как плещутся волны, но открывать глаза и идти купаться как-то лень…

13

Крокотун жил в дупле старого дуба, почти на самой верхушке. Там он лежал на куче соломы, довольно кивая во сне и щелкая клювом.

Крокотуну повезло ещё больше, чем Белке: ему приснилось, что он оказался в крупном городе на выставке своих собственных фотографий. А кивал и щелкал клювом он, потому что во сне у него брали интервью.

14

Заяц добрался до кровати позже всех. Около двух часов ночи, когда дождь зарядил по-полной, он в очередной раз выскочил из-за кустов и чуть не впечатался в стену.

Заяц протер глаза и пригляделся. Какие-то бревна, окно…

«Да это же мой дом!»

От усталости Заяц валился с ног. Дверь была с какой-то другой стороны дома: с какой – непонятно, а искать её было уж совсем невмоготу. Заяц подпрыгнул, зацепившись за подоконник, подтянулся и пролез через оконный проём. С подоконника он скатился на кровать, ногами в подушку. И тут же уснул.

Сначала ему снились разноцветные закорючки, ползущие через дорогу. Вокруг лежали монеты: целое поле монет до самого горизонта. А с неба спускался пылесос. Он засасывал монеты, но их не убывало, а наоборот становилось всё больше. Пылесос от перегрузки начал дымиться, а потом вдруг взорвался, разлетевшись на гайки и винтики. И всё это закружилось над дорогой, перемешиваясь с закорючками, которые почему-то начали цепляться друг за друга.

Из зеленых и желтых закорючек образовался Ёжик, но какой-то кривой: с одной длинной ногой, одной короткой, и винтиками вместо глаз. И почему-то без хвоста. Он покачал головой Зайцу, развернулся и поковылял куда-то за горизонт.

А черные и синие закорючки, покружившись немного, соединились почему-то в корень из нуля. Заяц охнул сквозь сон. Корень этот, в отличии от Ёжика, вышел куда удачней: он заполнил собой всё небо, сместив гайки с монетами, Ёжика, дорогу и всё остальное куда-то на самый край сна.

Заяц заворочался на кровати. Считать он еще со школы не любил, а тут – корень из нуля! Что с ним делать?!

Но тут из нуля выбрался носорог. Потом еще один, и еще… Три… пять носорогов, десять, двенадцать… Целое стадо носорогов! Заяц начал считать этих носорогов и заснул прямо у себя во сне.

А уже там (во внутреннем сне) ему начали сниться такие странные и непонятные вещи, что лучше о них и не писать.

III. Письмо из деревни

1

Зонтик вжимало в землю потоком дождя, а злополучная банка с помидорами так и норовила выскользнуть из лап и разбиться о придорожные камни. Вдобавок, сзади, увязая в мокрой земле, тащился Уж, и Белке приходилось время от времени останавливаться и оглядываться – не отстал ли он.

Как там говорил Ёжик… внимательно смотреть за реакциями? Что ж, Белка до сих пор была под впечатлением от этих двух «реакций». Особенно от реакции Крокотуна, главного собирателя монет. Поднимаясь к нему на дерево, Белка ломала голову над тем, как бы помягче намекнуть ему о пропаже, чтобы не шокировать так сразу. А то ей хватило вчера Свиньи.

– Ты сейчас пытаешься сказать мне, что кто-то украл монеты? – почти сразу перебил её Крокотун.

– Ну… вообще-то да.

Крокотун присвистнул. А Белка, осмелев, рассказала ему обо всём.

– …общий сбор – это правильное решение. Так чего мы ждём? Я уже готов, полетели!

То ли на радостях, то ли из тактичности он согласился даже сделать крюк и залететь по дороге к Лосю. Чем невероятно выручил Белку, а то каково бы ей было стоять перед Лосем и мямлить что-то про исчезновение коллекции? Учитывая, что таких слов как «расследование» Лось, наверно, вообще не знает.

Насчёт Ужа Белка была уверена – тот сходу откажется идти к Свинье. Однако, услышав об ограблении, Уж поднял веки и неторопливо выполз из-под своей коряги. «Значит, Свинью все-таки облапошили? – сказал он, как будто дело только к тому и шло. – Хочу посмотреть на это собственными глазами».

Говорить по дороге Уж ни о чем не желал, даже о монетах, а полз хоть и изо всех сил, но всё равно медленно.

Когда они добрались до Свиньи, Белка не удивилась, обнаружив там Крокотуна. Он скакал перед печкой, расправив мокрые крылья.

– А вот и Белка! – Крокотун замер, словно устыдившись своих скачек. – Я вот думаю, изобрел бы кто-нибудь приспособление, чтобы можно было держать зонтик на лету…

Свинья закрыла за Белкой дверь, после чего вернулась к уборке. А Уж залёг в куче тряпок, маскируясь под ремень.

– Здоро́во, Ужинский. – тихонько сказал Крокотун.

В этот момент Свинья повернулась спиной, расставляя тарелки по полкам и одновременно загоняя ногой под шкаф какие-то мелкие побрякушки. Уж тут же дернул из своего укрытия и вскоре оказался на столе. Там он притаился за огромной кастрюлей.

– …а?! Крокотун, ты что-то сказал?

– Я говорю, здо́рово тут у тебя! – Крокотун подмигнул Белке. – Честное слово, который раз прихожу сюда, и каждый раз будто первый. Мне лично нравится сама атмосфера жилища: этакое царство хаоса в миниатюре. Я бы даже организовал…

– Да, да, – перебила его Свинья, не оборачиваясь, – мне тоже она нравится… как это… сфера… Белка! Ты, наверно, голодная?! Там на столе творог, положи сама, сколько нужно… Я просто не успеваю с этой уборкой!

Белка послушно направилась к столу. Свинья почему-то всегда считает её самой голодной. Наверно потому, что она слишком худая по меркам Свиньи (хотя тут дело в комплекции). Подняв крышку кастрюли, Белка пригляделась: на самом дне лежало что-то сероватое. Белка понюхала это и решила не пробовать.

– К вечеру наготовлю еды… У-ух!.. – Свинья с размаху задвинула лишний стул за печку. – Кошмар какой-то!..

Белка устроилась на диване, закутавшись в покрывало: в доме было не топлено. Крокотун бродил перед очагом, поглядывая на часы и болтая почти без умолку, а Свинья металась по комнате, пытаясь навести порядок (сводилось это к перетаскиванию предметов с одного места на другое, так что в целом ничего не менялось).

– …это ведь каково! – возмущалась она. – Собирать, собирать, а потом лишиться всего одним махом!..

– Да, да, я понимаю, – кивал Крокотун, – всё это очень грустно. Однако, отнюдь не фатально! Сама посуди, ведь даже если нам не удастся вернуть украденное, то за полгода вполне реально добыть столько же монет, а может, и больше. По большей части, они просто валяются без дела, ржавеют потихоньку в сырой земле. Собирай, как говорится, не хочу…

– У тебя-то зрение хорошее, Крокотун! Ты их так много насобирал, почти целый мешок! Ох… – вздохнула Свинья. – мне и новых-то не надо, мне б старые вернуть, так я к ним привыкла… А вдруг они еще найдутся?

– Найдутся. – сказала Белка. – Ты, Свинья, главное не переживай. Ёжик вон по одному запаху сможет найти всё, что угодно.

Крокотун с сомнением кашлянул.

– Вот насчет этого я бы с Ёжиком поспорил, да… Нет, нет! – прервал он себя. – В целом я с ним согласен. Вора следует поймать и наказать, а украденную коллекцию вернуть Свинье. Однако, – заметил он, – на месте Ёжика я бы не стал делать преждевременных выводов. Если кто-то и украл монеты, то это, скорее всего, лиса. Сами посудите, ведь если не она, то кто? Ты, Белка? Или, может быть, я? Нет, – снова возразил себе Крокотун, – допустим, по запаху можно определить, была тут лиса или нет. Но лиса могла принять это в расчёт и скрыть свой запах. Нельзя этого исключать.

– А письма! – вспомнила Свинья. – Столько писем из деревни… их же тоже украли!

– Письма, конечно, представляют из себя ценность как информация. Однако, именно монеты были главным трофеем. Объясняю, – сказал Крокотун, – если бы лиса покусилась на письма, она бы и украла письма. Она бы не потащила на себе 20 килограмм монет в качестве придатка. Согласны с моей точкой зрения?

Никто не стал возражать, и Крокотун продолжил:

– На самом деле, всё довольно просто. Ведь что есть монеты? Монеты есть не что иное, как железо. Медь, никель… Металл, одним словом, который можно пустить в переплавку. Однако, чтобы расплавить металл, требуется специальная печь для нагрева монет до температуры плавления. Проще говоря, для превращения их в жидкую массу.

– Мои монеты… – прошептала Свинья. – в жидкую массу?!

«Сейчас начнется», – донесся шелест Ужа из-за кастрюли. А Крокотун, увлекшись, даже не заметил, как переменилась в лице Свинья.

– …да, в жидкое состояние. Потом из этой массы можно будет отлить ножи, ложки, ключи…

– ВАРВАРЫ!!! – Свинья затрясла копытами, а Крокотун испуганно отступил (хорошо, что он не стоял спиной к огню). – Я им вылью! Да я из них такую массу сделаю… У-У-УХ! Если они испортят хоть одну монеточку, я им…

Тут в дверь постучали.

Свинья замерла на полуслове. Опустив руки, она растерянно огляделась, словно вспоминая, что вообще происходит и кто она такая. Ещё раз угрожающе у-ухнув, Свинья потопала открывать.

Комната наполнилась шумом дождя. Повернув голову, чтобы не зацепиться рогами за вешалку, в дом вошёл Лось. Свой зонт он оставил на «крыльце» за дверью. Переступив порог, Лось хмуро оглядел Крокотуна, скользнул взглядом по Белке, и с абсолютно недоуменным видом уставился на Ужа.

– Добрый день. – Лось кивнул Свинье. – День добрый… – это уже остальным гостям. – Какая непогода, льёт и льёт с утра, вы уж извините…

– Как в тропиках. – согласился Крокотун.

– Извините, я правильно понял, что у вас что-то потерялось? Какая-то вещь…

– Не потерялась. – сказала Свинья. – Украли! Монеты мои украли! Хотят сделать из них какие-то ложки, вилки… чёрт-те что! Я не знаю… Крокотун, объясни ему!

– Дело вот в чем, – увлечённо заговорил Крокотун, – кто-то ограбил нашу Свинью – украл коллекцию монет. Мы хотим разобраться в чём дело, но, насколько я понял, скоро должен подойти Ёжик, и он-то как раз и ответит на все вопросы…

– Ты меня, конечно, извини, сосед, – сказал Лось, оглядывая Крокотуна: с кончиков крыльев у того до сих пор стекала вода, – но в такую погоду летать опасно. И непонятно, зачем понадобилось так срочно куда-то идти… вы уж меня простите… Извините, я не расслышал, что именно пропало?

– Моя коллекция монет, балда! – закричала Свинья.

– Монеты… А-а-ах, монеты! – Лось сморщился как от зубной боли. – Потерялись? А ты попытайся вспомнить, куда ты их положила последний раз.

– Да не трогала я их! Тебе, Лось, что в лоб, что по лбу! Их у меня украли, и, если ты мне не веришь, спроси у Ёжика.

– Почему у Ёжика? – Лось вздернул брови.

– Потому что он тоже хочет их отыскать… Он преследует это дело, понимаешь?! У него преследование, деке… дектетив.

– Это болезнь?

– Ох… вот неуч!.. – Свинья трагически схватилась за голову. – А ну, пошли за мной!

Она потащила Лося показывать место исчезновения. Крокотун, конечно, увязался за ними, а Белка осталась. Толпиться вчетвером в маленькой спальне и снова пялиться на этот квадратный след по второму разу? «Нет уж, – подумала Белка, – лучше я на диванчике посижу, в спокойной обстановке. Хотя бы согреюсь немного».

– Лось будет тормозить. – раздался шёпот из-за кастрюли. – Зачем его вообще позвали? Всё равно он ничего толкового не скажет.

Белка зевнула.

– А у тебя, Ужик, конечно, есть что сказать?

– Есть… и называй меня нормально: «Уж». Сколько раз повторять, что мне это не нравится?! Или тебе нравится оскорблять других, Белка? Нравится?!!

Крокотун занял позицию в арке между столовой и кухней – оттуда было удобно обозревать, что творится и за столом, и в спальне. А из-за стены доносились то недоумевающий голос Лося, то взволнованный бас Свиньи…

– Проклятье.

– М?

– Ты. Просила. Меня. Сказать. – в шипении Ужа снова послышались угрожающие нотки. – Я озвучил. Чего тебе ещё от меня надо?!

– «Проклятье»? – переспросила Белка. – И что это значит?

– То. Я одним словом выразил всё, что происходит тут последнее время.

– А можно поподробней? Просто мы, звери, обычно используем несколько слов.

Над головой у Белки прошелестели крылья. Похоже, их разговор показался Крокотуну интересней, чем осмотр пустого шкафа.

– Ты давай не юли! – сказал он, приземляясь рядом с Ужом. – Прямо говори, ты в курсе, куда исчезли монеты?

– По крайней мере один из нас точно в курсе.

– А этот один, – спросила Белка, – это, случайно, не ты?

– Нет, но… Свинья на горизонте!..

Уж притих за кастрюлей, а в столовую вернулись Свинья и Лось.

– …ты же видел след?!

– Видел, видел… – мрачный как туча, Лось с кряхтением устроился на противоположном краю дивана. Это было любимое место Лося – он каждый раз садился туда, когда приходил к Свинье. Диван почти не провалился и даже не скрипнул, потому что Лось, в отличии от Свиньи, был довольно сухой и костлявый.

– Кстати говоря, – обратился Крокотун к Свинье, – одна моя знакомая кукушка видела вчера, как трое волков тащили какой-то мешок в сторону реки. Правда, это было не здесь, и тот мешок был размером побольше твоей коробки, но…

– Ой, не надо про волков! – замахала Свинья. – А… а если это они украли?! Что тогда?!

Тут снова раздался стук. Свинья вздрогнула и застыла.

– Кто там? – спросила она, затаив дыхание. Но в дверь опять забарабанили, так что вопрос Свиньи утонул в этом грохоте.

– Может, волки? – предположила Белка. В шутку, конечно. Но Свинья тут же побелела лицом.

– Эй, там, отпирай! – раздалось снаружи.

И снова град ударов.

– Нет, это Ёжик. – с облегчением вздохнула Свинья и открыла дверь.

Сначала в дом вошел трясущийся Ёжик (зонт у него был такой же дырявый, как рубашка), а следом и вовсе без зонта – трясущийся Заяц.

– Г-г-г-де т-т-тут можно с-сог-г-г-греться?.. – простучал он зубами, озираясь по сторонам. – Ого, Лось!!! Крокотун, ты тоже подозреваемый?! Я тоже… А мы все тут подозреваемые! Ха-ха! Все, кроме лисы!..

Тут взгляд его упал на печку. С воинственным воплем Заяц подпрыгнул и, зацепившись за трубу, забрался наверх.

– Ёжик, давай сюда! Тут жара адская!!!

Оказав помощь Ёжику, Заяц улегся на спину, свесив ноги к огню.

– Все собрались? – Ёжик с высоты огляделся. – Заяц, тихо!.. Что?! Крота нет? Ладно, начнём без него…

– А что, уже прямо начинаем?! – охнула Свинья.

Пристроившись у трубы, Ёжик громко кашлянул – то ли оттого, что простыл, то ли просто чтоб все замолчали. Во всяком случае, суета прекратилась: Крокотун перестал хлопать крыльями, а Свинья присела на стул и сложила копыта на коленях. Белка тоже приготовилась слушать.

– Итак. – сказал Ёжик, устремив задумчивый взгляд к потолку. – Что у нас есть…

– Можно я! Можно я!.. – вскочил Заяц.

– …НЕЛЬЗЯ!

– А почему нет? – сказал Крокотун. – Дадим слово Зайцу, вдруг у него важная информация.

– Мог бы и по дороге рассказать… – Ёжик нехотя повернулся к Зайцу. – Ну и что у тебя такого важного?

– У меня?!.. что я хотел рассказать?!

Заяц ошалело замотал головой.

– Анекдот! – объявил он. – Ну, анекдот типа шутки. Три преступника…

– ЗАЯЦ!!! Чёрт!..

– …пошли грабить почту. У одного… у одного преступника… Ха-ха-ха-ха!..

– …хотя бы лежать молча?! – Ёжик затряс кулаками над Зайцем. – Мы обсуждаем важный вопрос. ВАЖНЫЙ! Пожалуйста, ничего, НИЧЕГО не говори! НИ! ЧЕ! ГО!!!

– Что? При чём тут почта? – спросил Лось. – Я не расслышал…

– Давайте сначала коллекцию мою отыщем… а потом уже анекдоты будем травить! Ёжик?

– А я что? Это Заяц! Заяц, я из-за тебя забыл, что хотел сказать!..

– Ха-ха… А ты о чем-то говорил?!.. Ой! Всё-всё, молчу! Расследование – это дело не шуточное, да?

Ёжик ещё какое-то время всматривался Зайцу в глаза, и, видимо, окончательно убедившись, что с этой стороны проблем больше не возникнет, продолжил.

Он рассказал всё, что Белка и так уже знала: как они обнаружили пропажу, про сведения, полученные от Свиньи… От себя Ёжик добавил только теорию запахов.

– …никаких чужих запахов там не было. Что из этого следует? А то, что монеты украла не лиса. Это был кто-то из нас. Один из нас – вор. Преступник. Я не шучу. – Ёжик забегал глазами по лицам. – Может, кто-то готов сразу признаться?

Заяц поднял лапу, но под суровым взглядом Ёжика передумал и опустил.

– Вы, конечно, извините меня, – прервал молчание Лось, – но я чего-то не понимаю… Какой-то преступник, какие-то запахи…

– Мне тоже непонятен один момент. – сказал Крокотун. – Ёжик, ты твёрдо уверен, что лиса ни при чем. А мне, например, видится такая связь: как только появилась лиса, стали пропадать вещи…

– Слушайте!!! – заорал Заяц, вскакивая на ноги. – Если это лиса… значит она могла сбежать с монетами! Надо в погоню!..

– СТОЯТЬ! – рявкнул Ёжик.

Казалось, из носа его вот-вот должен был пойти пар. «Наверно, Ёжик не предполагал, – подумала Белка, – насколько это трудно проводить общий сбор».

– Вы… вы можете спокойно послушать?! Какая к черту погоня! Чтобы бежать куда-то, надо сначала понять куда. И за кем. А мы этого пока не знаем. – Ёжик присел на край печки и уже более размеренным тоном продолжил: – Ответы на все вопросы спрятаны здесь, в этом доме. Все ниточки от преступления тянутся отсюда и приводят сюда же. Заметь, Крокотун, я вовсе не исключаю лису из числа подозреваемых. Но дело в том, что лиса никогда не видела этих монет. Скорее всего, даже не догадывалась об их существовании. А кому Свинья показывала монеты и рассказывала о них? И не один раз! Нам и только нам.

– Так это что же, извините, у вас получается? – сказал Лось. – Я тоже… извиняюсь за выражение, подозреваемый? Преступник?

– Лося, между прочим, тоже обокрали! – вспомнила Свинья. – Получается, он, как и я, пострадавший и не виноват!

Теперь Лось с изумленным видом повернулся уже к Свинье.

– Меня обокрали?!

– Ну да, это же лиса украла у тебя простыню… Мы ж с тобой вчера вместе её искали, забыл?

– Никто ее не крал, и… позвольте, при чем тут мои вещи?

– Так ты её нашел? – строго спросил Ёжик. – У тебя пропала простыня. Если ты её искал и не нашел. Значит, её украли.

– Чтобы у меня что-то украли… Нет, нет, не может быть. Она затерялась куда-то… может, ветром унесло… И вообще, – Лось сердито посмотрел на Свинью. – это моё личное дело. И если вам… уж извините… позарез нужна моя простыня, то вы не беспокойтесь, у меня есть ещё одна, точно такая же.

Ёжик принялся объяснять Лосю, что ещё одну простыню ему не надо, а нужна ему как раз та, которая исчезла. А пока они разбирались с простыней, Заяц вдруг вспомнил, что его тоже недавно ограбили.

– …я в дом – окно настежь!.. бумаги нет, фломастера нет… А за окном кусты! Понимаете?! …я в окно! Бегу, бегу… кусты впереди шевелятся, я за ними… вылетаю на поляну, а там НИКОГО!!!

Крокотун выдвинул предположение, что кусты шевелились от ветра, а Зайца обокрали ещё задолго до того, как он вернулся домой. Заяц хлопнул себя по лбу.

– Ну очевидно же!!! Теперь слушайте, как я вчера убегал от лисы. Это ж целый анекдот!..

Но Заяц не успел рассказать, как он убегал от лисы, потому что в этот момент вдруг ни с того ни с сего взъярился Уж.

– Ты, шутник! – зашипел он на Зайца. – Ты мне вчера весь хвост отдавил! Лежу, никому не мешаю, а этот вдруг выскочил из ниоткуда, впечатал меня в землю, и усвистал, как будто так и должно было быть! Как это понимать, а?! Потом ещё этот Ёж кривоногий поддал… Мне осточертело, что все скачут тут, как сумасшедшие! Сидели бы дома и скакали там сколько влезет!

Свинья, услышав шипение, развернулась…

– Ах ты… – глаза у неё округлились от изумления, – кишка! Змея подколодная! Я тебя не приглашала!

– Но он же тоже подозреваемый! – заступился за Ужа Заяц.