Он кивнул, и они осторожно, стараясь не шуметь, двинулись дальше сквозь джунгли. Роджер вглядывался в окружающий хаос внимательно: знал, что «недостающее звено» наверняка где-то рядом. И не ошибся.
«Звено» само буквально выползло к их ногам. Пенелопа принялась смеяться. Роджер подумал, что в этом смехе, пожалуй, имеется добрая доля истерии.
Звено оказалось дикобразом.
Небольшим – не больше крупного ежа, на вид сердитым, и жутко колючим.
Роджер, увидав, как зверёк длиной-то – с руку, уверенно направился к его ноге, сердито кося глазом, и принюхиваясь, буркнул:
– Бежим-ка мы отсюда. Да побыстрее. У такого харизматичного и самовлюблённого на вид паршивца наверняка имеется твёрдая уверенность в том, что он тут – царь зверей. И сможет сожрать или закусать до смерти любого, покусившегося на его территорию.
– С чего бы это нам бегать от такого заморыша?!
– А с того. Раз выживает до сих пор, значит – или колючки действительно очень прочные и острые, или – концы смазаны – вон, видишь, блестит! – чем-нибудь вроде трупного яда. Уколешься – гангрена обеспечена!
Пенелопа очень быстро, так, что даже обогнала Роджера, двинулась в указанном им направлении. Пока они со всех ног ломились через чащу по своим же следам, она лишь старалась дышать поглубже, да утирать пот с лица. Зато когда они укрылись в безопасности трюма за закрывшейся дверью, не удержалась, чтоб весьма желчным тоном не поинтересоваться:
– Ну, биолог-любитель? Доволен теперь?
– Нет. – он резко сменил тему, – Есть у нас портативный аккумулятор и пара кабелей?
На него недоумённо поморгали, затем смилостивились:
– Есть. – тон оказался весьма недоволен. Задержка же!
Аккумулятор и лопату тащил Роджер, кабели и металлические пруты – Пенелопа.
Правда, идти далеко не пришлось. Роджер быстро раскидал до половины яму, где она зарыли требуху от крыс, стал копать чуть в стороне ямы – в глубину: «Это чтоб не нюхать!» Когда пошёл снова слой с отверстиями-норами, остановился.
Чтоб установить аккумулятор на расстоянии десяти шагов от ямы, вбить стержни, и протянуть к ним по пять метров кабеля, ушло минуты три.
– Порядок. Смотри: когда я покажу, прикоснёшься клеммой вот к этому полюсу!
Роджер громко потопал позади штырей. На цыпочках вернулся к яме. Сделал жест: «Давай!»
Слышно ничего не было, но через буквально пять секунд что-то из одного из отверстий вылетело – если б его не затормозила стена ямы, Роджер и не понял бы – что! Вернее – кто. А так вполне удалось разглядеть.
Существо навроде мыши, только с толстеньким туловищем, и без глаз. И с чудовищными зубами-резцами спереди: два торчало сверху, два – снизу. Он поманил напарницу рукой.
Пенелопа долго чесала в затылке, разглядывая бессмысленно тычущуюся в поисках норы, тушку:
– Кто это?
– Слепыш. Он типа крота, но копает гораздо лучше. И если кроты – хищники, и жрут только мясо – ну там, червей дождевых, клещей, тараканов всяких, то слепыш питается корнями. И клубнями. Вот оно: наше недостающее звено. Тот, кто перевёл всё, что здесь было под землёй растительного и съедобного – в свою массу. А уж его едят, думаю, и черви, и дикобразы, и даже муравьи. Ладно, иди выключи ток.
Слепыша Роджер лично, правда – кованным носком сапога, поскольку не без оснований опасался полудюймовых резцов! – направил в ближайшую норку…
Яму закапывать не стал. Зачем?
На обратном пути он первый нарушил молчание:
– Теперь я доволен. Этот гад отлично вписывается в ту нишу, которую я считал незаполненной. Он – и травоядный, и всеядный, и – водится повсеместно. Яму изрыл вдоль и поперёк.
– Ну, я очень рада. И за него и за тебя. Теперь можем лететь?
– Теперь – можем. Обедать будем… Уже там?
– Да! Да.
Поднять кораблик в «стойку» гидравликой опор-шасси оказалось нетрудно, потому что они не стали заморачиваться со стаскиваньем с него маскировочных плёнок. Старт прошёл штатно, и Пенелопа уже не старалась показать ему, что приборы управления ей знакомы плохо. Роджер сидел, даже не пристегнувшись, и пялился в экраны. На подлёте, когда Станцию уже было видно, буркнул:
– Ну вот. Порезвившиеся и нашалившиеся цыплята снова возвращаются под тёплое и уютное крылышко мамы-клушки.
Пенелопа ничего не сказала, но губки её дрогнули.
На весь путь ушло целых полтора часа. Потому что Пенелопа теперь шла по «экономичной» траектории, сберегая всё то же горючее.
В шлюз вплыли осторожно, и медленно. Магнитные захваты притянули и зафиксировали шасси. Минуту пришлось ждать, пока в шлюзовую вернут воздух. После чего открылась внутренняя переборка, и тележка с ботом въехала по рельсам назад в трюм.
Их уже ждали.
Встречающих оказалось трое. Мило улыбающаяся Администратроша, Координаторша, недвусмысленно облизывающая губы, словно кошка перед миской сметаны, и ещё одна женщина с весьма хищной и неприятной улыбочкой, явно не натуральной, а нарисованной на жёстком квадратном лице. Роджер покивал всем по очереди:
– Анна. Диана. Добрый день.
– Здравствуй, Роджер, здравствуй, Пенелопа. – Координаторша вежливым жестом указала на незнакомку, – Это Марина, наш начальник Отдела Внутренней Безопасности. Она настаивает, чтоб мы сейчас не обнимались, как старые знакомые, а проследовали сразу в карантинный блок.
– Понимаем. Разумно. Кстати – я удивлён. Ведь мы с Пенелопой обследовали карстовую воронку счётчиком, там нет такого уж прямо – огромного остаточного фона. Откуда мы нахватали?
– Думаю, из крыс. – голос у Марины оказался весьма жёстким, ничуть не разочаровав Роджера в её оценки как циничной и желчной особы, – Пищеварительные органы в десятки раз чувствительней к радионуклидам. У них же нет кожи и мышц.
– Логично. Ну что, идём?
– Идём. – они двинулись, держась на расстоянии не меньше двух метров позади так троицей и пошедших женщин. Анна повернула голову:
– Желательно, конечно, чтоб вы хотя бы на первых порах не… Предавались игрищам слишком активно. Роджер, ты уж извини – но ещё как минимум неделю твоя сперма будет… э-э… опасна. С точки зрения мутагенеза. Ну а уж после карантина…
Чур, я – первая!
Роджер криво усмехнулся:
– Договорились! – Пенелопа посмотрела на него, но промолчала. Похоже, её сдержало присутствие вот именно – начальства. Но уж лицо его «походная» сделала!..
Карантинный блок представлял собой две практически стандартные комнаты – в точности таких же, как у Дианы. Стоя на пороге, Роджер попрощался с женщинами коротко:
– Ну, вот возвращение блудного сына и состоялось. Девушки, до новых встреч!
Анна покачала головой:
– Скорей, уж – блудного кобеля.
Роджер подумал, что вряд ли кто тут заценит его образованность и кругозор: никто Рембранта наверняка «не читал».
Пенелопа опять промолчала.
Зато когда дверь за начальством закрылась, щёлкнув замком, бросилась прямо на пол, и разрыдалась. Роджер почесал в затылке:
– Не понял. Это же ты первая хотела сюда вернуться! Здесь же удобства, и налаженный быт, и еду готовит кок, а не шестидесятилетний дебил! Или это – от радости?
– Нет, – она не вставая, повернула лицо к нему, – Не от радости. Я понимаю, что по-идее, должна быть рада… Но почему-то не рада.
– А-а, значит, это от тоски по экстремальным развлечениям, от которых мы добровольно… Вернее – почти добровольно…
– Нет! – она перебила его, – Я и сама толком не понимаю, с чего это я веду себя как последняя идиотка. Плохо мне, вот и всё!
Роджер подошёл. Нежно приподнял девушку с пола. Обхватил, на руках пронёс в спальню, и бережно уложил на кровать, в который раз поразившись, как мало его напарница по побегу весит. Сам сел рядом, автоматически глянув на решётку климатизатора.
Пенелопа буркнула:
– Плевать. Пусть слышат. Я, когда в самом начале соглашалась на эту «почётную миссию», если честно, думала, что всё будет совсем по-другому… Что это я с тобой буду носиться, как дурень с писанной торбой, и учить уму-разуму. И беречь от опасностей. И монстров. Всё-таки, это я – ознакомлена с материалами всех предыдущих миссий. Натренирована на тренажёрах и симуляторах, даже экзамен сдала: по матчасти и каверзным вопросам. Легенду так вообще – заучила назубок! Как заправская шпионка… И знала, где и чего ждать, и опасаться. Вроде бы.
Ан – нет. Там, в изоляте, мы до сих пор не приземлялись. Выбрали только потому, что там температура и правда была – выше, чем где бы то ни было ещё в центральной Америке… И нате вам – оказалось, что вот именно там – уникальные условия. Да и зверушки. Так что я даже не знаю, справилась ли я со своей миссией, или нет…
– Не парься. – Роджер в который раз применял это выражение, понимая в то же время, что не слишком-то оно успокаивает явно расстроившуюся девушку, – Уж если кто и справился, так это – ты. Кстати, а как тебя на эту роль вообще – отобрали? У вас был кастинг? Бои? Как проводился отбор на звание самой крутой и безбашенной экстремалки?
– Нет. Нет… – теперь она, кажется, расстроилась ещё больше, потому что слёзы буквально брызнули из глаз, – Кастинга не было. Меня… Я…
Словом, Комиссия посчитала, что мной можно, без ущерба для колонии, пожертвовать. С таким лицом я ни в производительницы потомства, ни в высококвалифицированный персонал не гожусь. «Вызываю отрицательные эмоции» и неуставные мысли у смотрящих на меня! Ну, сам видел! – она ткнула пальцем в свои шрамы, – Такую – только в неквалифицированный обслуживающий персонал. Типа уборщицы. Или младшей кладовщицы. Чтоб не маячила. И не нервировала. Меня даже в столовой ставили в графике после всех – когда уже все поели!
Роджер не придумал ничего лучше, как провести осторожно ладонью по травмированной стороне лица, улыбнувшись:
– Дурочка. Ты у меня – самая красивая и умная. Потому что это – он нежно положил руку снова на шрам, – Шелуха! Ты – кремень и сталь там, внутри. И я чертовски рад… И горд, что выбрали тебя!
Потому что девушки с прекрасными лицами и фигурами всегда больше думают о том, как они выглядят, да как сохранить подольше эту неописуемую красоту, чем заботятся о каком-нибудь деле. Да и амбиции у них… В смысле карьерного роста.
А ты – переживала за нас с тобой. Реально – я же видел. И с делом справилась отлично. Такую «боевую» подругу не стыдно было бы иметь и Адаму!
– Спасибо, конечно… С точки зрения успокаивать женщин, обзывая и унижая их, тебе, конечно, равных нет!
– Всегда мечтал унизить тебя ещё сильней! Ну-ка, скидывай чёртов комбинезон!..
«Унизить» действительно пришлось – чёртова кровать оказалась слишком уж непривычно мягкой и неудобной, и в процессе «унижения» Роджеру пришлось стащить матрац с постели, и кинуть прямо на пол.
Зато когда они закончили, на этот раз придя к пику в полной гармонии, он пожалел. Что они так низко: по полу дуло. Кряхтя, он потянулся, и перетащил одеяло: в пылу игрищ оно оказалось скомкано в углу постели. Пенелопа заворчала:
– Не надо – мне жарко!..
– Это сейчас тебе жарко. А я вовсе не хочу, чтоб ты, пережив земные морозы, простудилась уже здесь, от банального сквозняка от климатизатора.
– Ну, спасибо. – она и правда подоткнула себе одеяло под бёдра и таз, – Заботливый ты мой. Радуйся, что сейчас тебя эксплуатирую только я. А скоро придётся тебе поработать и на благо всех способных родить женщин колонии!
– Ничего. Надо – и поработаю. – Роджер подмигнул, – Надеюсь, за пару-тройку лет управиться! Или вас, готовых к осеменению, гораздо больше?
– Да нет. Собственно говоря, способных родить сейчас у нас, думаю, имеется не больше двух сотен. Если принять за норму одну женщину за ночь… Да «обрабатывать» через день… (День – на отдых!) Управишься и за год, кобелина призовой!
– Вот и хорошо. Главное – питаться полноценно. И кушать натуральное мясо. Вы тут не практикуете отправку зондов на охоту за дичью?
– Хм… Насколько я знаю – нет. Да и дичь так и так была бы… Радиоактивная. Жрёт же – еду с остаточной.
– Да и ладно. Мне, собственно, и наших крыс бы хватило. Хотя бы на первое время.
– Ну, уж это – на усмотрение начальства! И то – только после их деактивации!
– Ну что? Как вам, мэм, эта мысль насчёт «свежего мяса»?
– Хм-м… Вполне, кстати, разумно. Он прав. Для быстрого и полноценного восстановления мужских сил нужно заниматься этим вот именно – через день. И питаться мясом. Яйцами. Молоком, творогом, сыром. А не тем, что мы тут синтезируем в автоклавах. Где у нас самый низкий фон?
– Сейчас – в Австралии, мэм. Но там кроме…
– Знаю. Ничего: пусть ест чёртовых, как он говорит, кроликов. «Мясо» же! Приемлемо: пару раз можно сгонять бот. На полгода ему штук тридцать хватит. А через полгода…
– Неужели мэм, мы и его?!..
– А почему – нет?! Что изменилось? Конечно, он и разумен, и прагматичен. Но – и коварен и хитёр! Тот ещё тип… Мы же не хотим, чтоб нами снова управлял какой-то вонючий козёл?! Он ведь может и наши Законы подправить – так, чтоб снова вернуть «нормальную семью»! А нам нужны лишние проблемы и вечные разборки и скандалы?
– Разумеется, нет, мэм! Не нужны.
– Ну, то-то… Так что через полгода, максимум – девять месяцев, когда начнут рожаться его дети, мы убедимся, что они – нормальные, и…
Распрощаемся с Роджером-два.
– Да мэм. Так точно, мэм.
Продолжение следует.