– Пять с половиной миллиардов.
– А уровень развития? Двадцать первый век?
– Примерно. Конец двадцатого.
– Только… Что же тогда на них проверяют? Уж не ядерную ли войну?
– Вполне возможно. – Джо покачал головой, – Или, скажем, какой-нибудь вирус. Ну, или уж – столкновение с астероидом. – боковое зрение заставила Джо повернуть голову, и не зря, – Который, если взглянуть на то, что показывает нам Мать на штурманском мониторе, несётся к ним на всех парах!
– Ух ты! А ведь точно! Несётся! – Пол и сам уставился на боковой монитор, только что пустой и даже выключенный. А сейчас на нём имелось небесное тело неправильной формы, напоминающее грушу, – Мать? И какого же он размера?! И когда долетит?
– Долетит он завтра. А размера он такого, что жизнь на планете точно будет уничтожена вся. Ну, кроме, разве что, спор всяких микробов-бактерий. – спокойный тон Матери не изменился.
– Миль десять?
– Больше. Восемнадцать. В диаметре.
– И что мы будем делать?!
Джо посмотрел на напарника. Тот отреагировал:
– Не надо смотреть на меня, как на дебила! Я ещё помню все эти чёртовы Законы, и пункты Флотского Устава, где нам запрещено вмешиваться в дела разумных аборигенов. И даже показываться им. Но ведь – умрут же!
– Разумеется, они умрут. И очень похоже, именно в этом и заключена основная цель данного эксперимента: уничтожить всю генерацию расплодившихся и процветающих людишек. Вероятно, они исчерпали свою «интересность» для Хозяев. Раз не хотят развязывать ядерный конфликт. Или портить поверхность климатическим и тектоническим оружием. Ну, и поэтому «Хозяева» уже сами хотят смоделировать катастрофу, и проверить местное человечество на выживаемость!
Ну и заодно расчистить место для следующей партии завезённых землян. На вырост.
– А тогда почему не выбрать способ попроще?!
– А чем тебе этот – не «прост»? Планета-то… Останется практически цела! Только на её теле появится очередной кратер-шрам. А все следы предшествующей жизни и цивилизации будут очень надёжно стёрты. О! Кстати! Мать. Есть ли там ещё старые шрамы? В-смысле – кратеры?
– Есть. Целых шесть. Как раз таких, чтоб вызвать, как и этот, глобальную климатическую катастрофу. Убившую бы всех, кто крупнее тех же бактерий, почвенных клещей, грибов, и мхов с лишайниками.
– Вот как. – Пол хмурил брови и выпячивал губы, что говорило о весьма сильных эмоциях, – И – что?! Никто и никогда не пробовал бороться с такими… Падениями?
– Похоже, с вероятностью более девяноста трёх процентов, нет. Эти «Хозяева» просто не давали этим людям достичь нужного для такой борьбы, уровня технологического развития. Как видите, и у этих – лишь несколько орбитальных станций. Да и те – крохотные. Ракеты – маломощные. А масс-привода, и агрегатов для гиперпереноса они ещё не создали.
– То есть, они и разбомбить эту каменюку, или убрать в сторону, или сбежать – не могут?
– Совершенно верно. Более того: здесь на нужды учёных-астрономов выделяют так мало финансирования, что они до сих пор даже не обнаружили этот камушек. И не подозревают, что жить им всем осталось не более двадцати трёх часов.
– Ну зашибись. – Пол демонстративно сплюнул, – Вот так всегда! Стоит заявиться в какую-нибудь Систему с пригодными для жизни планетами, как тут же выясняется, что все разумные на них или уже погибли, или погибнут прямо на наших глазах!
– Хватит ворчать и придираться. Этот случай – первый. Который мы будем наблюдать воочию. Все остальные апокалипсисы для нас восстанавливала Мать. Виртуально, или уж – на словах. По следам или документам. Ну, в крайнем случае – на основе расчётов. А сейчас – уникальный случай. Сможем, так сказать, лично пронаблюдать. И отснять. Для тех же историков. И социологов. Ну и, конечно – астрономов. Что бывает, когда тело «А» попадает в тело «Б».
– Как ты можешь так спокойно об этом говорить?!
– Кто сказал, что я говорю – спокойно? Это – от безысходности я надел маску циничного наблюдателя. Потому что… Вот: специально для тебя: Мать. Мы сможем убрать или изменить курс астероида?
– Нет.
– Понял, дубина? Даже мы бессильны что-либо сделать!
– То есть – технический уровень Хозяев намного превосходит нынешний Земной?
– Да. – голос Матери уже не казался Джо таким же спокойным и доброжелательным, как всегда. Похоже, она и сама была расстроена грядущей катастрофой, которую невозможно предотвратить, – Настолько, что я удивлена, как это нашу «Каракатицу» до сих пор не уничтожили! Чтоб избавиться от ненужных свидетелей.
Ответ возможен лишь единственный. Их – ну, «Хозяев»! – сейчас здесь нет! Но уж они не забыли оснастить тут всю систему и планету камерами, и вообще – записывающей неуничтожимой аппаратурой. Отснимут всё. А чёрные ящики сохранят это до их прибытия.
– Погоди-ка… Они – что? Слишком «чувствительны и гуманны», чтоб наблюдать за смертью пяти миллиардов – лично?! Онлайн, так сказать?
– Нет, маловероятно. По моим расчётам скорее всего у них много и других объектов для изучения и проверки всяческих гипотез и сценариев. И они систематически облетают, с соответствующими корректурами и восстановлением, их все! Да и смысл им – смотреть, как все гибнут? Напоминаю: шесть кратеров! Насмотрелись уже!
– Погоди-ка. Что-то у меня не вяжется. – Джо хотел сказать, что в последнее время у напарника это происходит уж слишком часто, но сдержался. Пусть говорит, – Получается, они направили сюда эту каменюку заблаговременно – зная, что она упадёт в такой-то момент, независимо от того, какого уровня прогресса достигнут к этому моменту местные?
– Именно. Поскольку система эта – уединённая, и никаких посторонних космических тел тут нет, рассчитать траекторию и запустить даже с расстояния сотни световых лет этот камушек было нетрудно. Особенно с «продвинутыми» компами, которыми «Хозяева» наверняка обладают.
– Хм-м… И с какой периодичностью происходит такой… Запуск?
– Самой первой дыре-кратеру – пять миллионов лет. И далее – с периодичностью чуть более миллиона.
– Ух ты! Вот это – да! То есть, у местных есть где-то целый миллион лет – на «развитие»?!
– Вот уж нет. Почти миллион уходит на восстановление экосистемы и прочие ледниковые периоды. За примерно восемьсот тысяч лет до очередного камушка сюда привозят всяких динозавров-китов-птичек-тигров-оленей-насекомых. Как на Ноевом ковчеге – «каждой твари – по паре». И они осваиваются, и эволюционируют, как было и на Земле. А заселяют сюда уже людей примерно за тридцать-сорок тысяч лет до следующего «прибытия».
А уж успеют ли эти люди развиться до уровня выхода в космос, и спасти хоть часть популяции, или нет – проблема как раз людей.
– И кто же это тут такой наглый и много о себе возомнивший, что взял на себя роль Бога? Дарующего жизнь или смерть?
– Ну, во-первых, он не даёт жизнь или смерть. Он даёт – шанс. Спастись благодаря ускоренному прогрессу. Судя по всему, он как раз перипетии и фазы этого развития и фиксирует. А во-вторых – да. По технологическому уровню это – Бог. Ну, или, что по-сути одно и то же, существо, или существа, имеющие возможность создавать и Вселенные и планетные системы, и всё прочее в этом роде.
– И даже человека?
– Думаю, да. Но в данном случае он почему-то предпочитает брать людей с Земли, и неизвестным мне способом спускать их интеллектуальный уровень и багаж знаний до уровня пещерных троглодитов. Хотя… Думаю, ему нетрудно это сделать! Люди, или, что более вероятно, их клоны после такой операции сохраняются где-то. В анабиозе. Чтоб исходный материал был один и тот же.
И после очередной катастрофы он заселяет очередной генерацией клонов эту Землю.
– Мать! Что-то ты не то говоришь. Только что ты сказала, что он даёт им на «развитие» – тридцать-сорок тысяч лет. И взял он их – на нашей Земле. И – что? Он все эти очередные тридцать-сорок тысяч лет сидит тут, с ними?
– Я ведь уже сказала, что – нет. Есть у него наверняка дела поинтересней. И для того ему и записывающая аппаратура. А самое главное – я могу и ошибаться. Ведь я не брала генетического материала у местного населения. И очень даже может быть так, что они – не с Земли. А происходят и они и вы – от неких… Общих предков! То есть – теперь я думаю, что именно прародители у вас и у них могут быть… Некоей исходной расой!
Но! Главное не это. Тут кое-что интересное сейчас нарыл наш третий зонд. Который я по своей инициативе, и в свете гипотезы об общих предках направила к границам этой системы.
Наш Бог может, в-принципе, и не летать никуда. «По делам». А просто прыгать – сразу к финальной стадии развития очередной генерации. Непосредственно перед падением астероида. Если бережёт своё время. И любит наблюдать такие катастрофы вот именно – онлайн.
У него есть…
Машина времени.
И это логично: не ждать же ему, или им, в самом деле – все тридцать тысяч лет становления цивилизации, и тем более – почти миллион лет планетарного восстановления, и заселения животным миром! Но!
Вынуждена констатировать, что применяться эта Машина может только к ним самим. Хозяевам. Похоже, объём, в котором такие парадоксы возможны – очень ограничен в объёме. И наверняка очень… Энергозатратен.
– Чтоб мне лопнуть. Машина времени. – Джо просмаковал эти слова, чтоб лучше прочувствовать, – Гиперпривод, придуманный фантастами, мы создали. Компенсаторы ускорения – ну, антиграв! – тоже. Но вот путешествия во времени!.. О-о! Где там мой дедушка?..
– Разочарую. Путешествовать по временному потоку этот Бог может лишь в одном направлении – вперёд. То есть – посетить прошлое даже он – или они! – не могут.
И это тоже логично. Иначе они сдуру, или случайно, могли бы там упороть чего-нибудь такого, что их раса погибла бы. Или просто не возникла. Да этого не позволяют им и законы устройства Вселенной и нарастающей энтропии.
– Погоди-ка. – это влез Пол, – А ты точно уверена, что это – машина времени? Может, просто – гибернатор? Чтоб замедлить его старение.
– Нет. Он на самом деле – вовсе не Бог. Ну, в обычном понятии. Христианский, и другие Боги – существа вне времени. Они не стареют, и не умирают. А этот – явно боится за свою жизнь. То есть он – стареет. Поэтому хочет провести и охватить как можно больше… Экспериментов. Именно для этого эта, да и, наверное, другие подопытные системы, и расположены именно так – чтоб никто не нашёл, и не помешал. А сам он не спал – на что уходит его жизнь! – а перескакивал. Оставаясь в том же возрасте.
– И сколько времени занимает такой… Временной прыжок?
– По объективному времени – не больше ста лет. То есть – это на тридцать тысяч местного, субъективного времени.
– Ага. И сколько же ему лет? Ну, наших, людских?
– Точно сказать невозможно. Но, думаю, не менее миллиарда.
– Вот как. – Джо покачал головой, – Тогда их – или его! – можно только пожалеть. Ведь не живут же. А скачут. От одного Мира к другому. От одного времени – к другому. И, пропуская самое интересное, то есть – мимо всех перипетий развития подопытных цивилизаций – прямо к их гибели.
– Почему – мимо? Повторяю: как раз для этого им и нужна соответствующая записывающая и сохраняющая материал аппаратура. Для удобного просмотра всего отснятого – в том виде, как это развитие происходило. Ведь такие записи – не время. Их можно проматывать, замедлять, ускорять, повторять, или ставить на стоп-кадр. Чтобы не смотреть то, что уже было, или скучно и неинтересно, а отследить лишь ключевые точки развития. Ну, и отклонения в этом развитии, что неизбежно!
– Ладно. Понял. Расскажи, как про Машину времени-то узнала.
– Допустила такую возможность. С учётом лени «Бога» и его желания «рационализировать» процесс наблюдения эксперимента. Для этого и послала зонд туда, где можно безопасно спрятать такой агрегат.
И чего рассказывать: вон она стоит. Вернее – висит. Перед третьим зондом. Последняя планета в этой системе. Размещённая подальше от Солнца, и от «Земли» – чтоб, если вдруг успели бы люди выйти в космос – всё равно не долетели бы: до неё, как до Плутона. Ну и чтоб не задевало взрывами астероидов! – Мать включила изображение.
Пол и Джо вперились в него. Словно никогда шарообразной груды металла, покрытого сверху коркой из камня, не видали. Переглянулись. Но – молчали с добрую минуту.
Первым высказался всё же Джо:
– Я лично не собираюсь туда лезть. И испытывать. Мне в «далёком будущем» делать нечего. Я хочу жить здесь и сейчас!
– Ну, я… Это… Как бы это сказать… Тоже не собираюсь драпать в… Туда! Даже от Линды. – Джо посмотрел на напарника с иронией: раз тот помянул бывшую жену, видать, воспоминания всё же… Напрягают! – Да и будем честны: кому мы там, в далёком будущем, нужны?! Ты прав: от себя бежать – некуда! (Нет, я бы мог, конечно, отправиться домой, чтоб высказать деду, какой он старый дебил и алкаш, а отцу – чтоб завязывал с киберпреступностью… Но не вижу смысла.)
А баран, которого не устраивает собственная жизнь, и который хотел бы изменить своё прошлое – просто… Баран! Идиот, боящийся ответственности за принятые когда-то решения!
Джо почесал-таки затылок: нечасто Пола пробивало на философию. Да ещё – такую!
Реалистичную и прагматичную. А то – всё бы напарнику порхать в эмпиреях!.. Думая о «возвышенном».
– Я очень рада, что вы придерживаетесь такого взгляда на путешествия во времени. Потому что вам так и так не удалось бы это провернуть.
– Это почему же?
– Да потому, что повторяю: путешествия в прошлое невозможны. А главное – один из этих «Богов» как раз сидит в этой самой Машине времени! И я только сейчас его обнаружила – зонд подобрался поближе, и включил сканнеры на полную мощность. А направила я его туда потому, что планета, состоящая целиком из металла, пусть и сверху для маскировки прикрытая тонким слоем базальта, меня невольно заинтересовала. Берсерк, с диаметром в четыре мили, нам уже попадался. Но чтоб стальной планетоид диаметром в две тысячи восемьсот – никогда! Да и никому, думаю. Ну, или те, кто встретил такое – стыдливо молчат. Или их заставили замолчать. Навсегда.
– А этот гад… когда он… выберется оттуда?
– Пока не могу сказать. Машина работает. И когда сработает её таймер – неясно. Но! Предполагаю, что до того, как катаклизм начнётся. За это – шестьдесят два с четвертью процента вероятности.
– То есть, у нас – не больше нескольких часов?!
– Да. И вы правильно подумали: вряд ли он будет рад, что его «заповедник» нашли разумные двуногие млекопитающие. Те самые, из прародителей которых он набрал подопытных.
– Мать! А мы можем его… Как-нибудь уничтожить?!
– К сожалению, нет. Толщина стальной скорлупы Машины – более восьмиста километров. А под ней – ещё десять слоёв защиты. Тоже толстых. И ещё – слой механизмов. Переносящих всё это добро – во времени. А сама камера, где он размещён – не более ста километров в диаметре. И для нас счастье, что пока происходит прыжок, на окружающее это существо не может воздействовать!
– Хм-м… Ты же говорила, что этот самый «рабочий объём» Машины – очень невелик!
– Это для него он – невелик. Потому что он выглядит вот так, – на экране возникло очередное схематическое изображение, занимающее действительно почти всю схематическую же камеру машины.
– Чтоб мне лопнуть! – Пол стиснул кулаки так, что они побелели, – Сол!
– Да, этот «Бог» действительно похож на легендарного Сола из преданий Перрисов, и Ра из легенд египтян. И Кога из легенд Мартори. Большой, круглый, безликий. Сияющий.
– И – что? Таких как он действительно рожают – Солнца?
– Затрудняюсь ответить. Для этого нужно хотя бы отобрать пробу. И просветить его – рентгеном, или гамма-лучами. А он абсолютно непрозрачен для любых видов излучения. Кожа – как энергетический барьер.
– Что, как у «Мерзкой тварюги»?*
*(См. рассказ «Мерзкая тварюга» в книге «Изнанка Ада!..»)
– Нет. Но принципы примерно такие же. Полная независимость от внешней среды, и непрозрачность.
– Забыла ещё добавить – полная беспринципность и отсутствие совести.
– Смешно. Можно подумать, мы спрашиваем разрешения у подопытных крыс, или мушек дрозофиллов!
Пол посмотрел на Джо весьма сердито. Но спорить не стал. Сказал:
– Если взорвать Машину, или навредить ему никак нельзя, то что же будет, когда она остановится? Он наконец – выйдет наружу?
– Нет. Это – и его средство передвижения, и место обитания.
– Но как же… Он производит какие-то действия по… э-э… восстановлению планеты? Да и вообще – как он её создал?!
– Создал её, и систему – вряд ли он. Он слишком… Слаб. И может только, вот именно, восстанавливать кое-что на поверхности, и ре-заселять. А для этого у него есть другие Машины. И с механизмами, и с замороженными эмбрионами на борту.
– И где же они?!
– Они прибудут от других Миров к назначенному сроку. Через двести тысяч лет. Ну, это я так рассчитала. С восьмидесятидевятипроцентной вероятностью.
– Смотри-ка. – Джо снова покачал головой, – Всё-то у него схвачено. Любуется катастрофой «онлайн», отчаливает к следующей системе с подопытными, крутит свою Машину вперёд, и снова любуется… Пока облетит все подотчётные Миры – как раз пора ре-заселять первый.
– Сволочь он. И никакой не «Бог».
– А ничего не забыл? Наш-то, который Иегова-Яхве, тоже «избранному» народу особо спокойно жить не давал – то их в рабство в тот же Египет, на семьсот лет, то – сорок лет по пустыне! На одной манне. То – вообще по всему миру разбросал, на две тысячи лет…
– Не кощунствуй!
– Какое на фиг – кощунство? Факты. Из Библии.
– Ну… – Пол замялся. Невооружённым глазом было заметно, что не знает, что возразить, и расстроен, – Наш хотя бы не взрывал нас. Каменюкой.
– Откуда ты знаешь? Может, это мы как-то непозволительно быстро «развились», и успели расселиться по космосу до того, как настал наш «час Икс»? Недаром же говорят учёные, что на Земле есть следы минимум от пяти предыдущих рас? Например, гигантов?
– Мать! – голос Пола заметно дрожал, – Что скажешь? Есть ли у нашей, нынешней, Земли… Своя «каменюка»?
– С вероятностью семидесяти одного процента – нет. Вокруг слишком много других солнечных систем. Их масса вносит искажения. Трудно рассчитать время подлёта и траекторию.
– Смотри-ка, – хмыкнул Джо, – двадцать девять процентов всё же – есть!
– Вот именно. – Пол пыхтел, – Поэтому Мать! Неужели нет способа гарантированно уничтожить этого гада?
– Если и есть, я его вычислить не могу. Пока не могу. Если бы было время и возможность понаблюдать за ним ещё… Но – его нет!
– То есть – как это – нет?!
– По моим новым расчётам через час «этот гад» должен проснуться – его Машина начинает останавливать свои механизмы. И тогда «свидетелям» явно непоздоровится! Предлагаю немедленно отбыть… Куда подальше!
– Согласен!!! Брось здесь даже зонд, и давай сматывать удочки!
Джо взглянул на поддавшегося панике напарника с осуждением. Но поскольку и сам разделял законные опасения их Главного компьютера, буркнул:
– Мать! Сколько нужно времени, чтоб зонд вернуть на борт?
– Двадцать одну минуту.
– Свинство. Похоже, времени у нас нет. Ладно – оставь зонд в этой системе. Плевать на триста пятьдесят кредитов. Только направь его побыстрей на полном ходу в местное солнце – пусть там сгорит, не оставив следов для этого гада. Ну а мы – прочь отсюда!
Разгон «Каракатицы» до нужной скорости Мать произвела за рекордные четыре минуты. За это время Пол только успел высказать предложение заселить эту планетную систему после очистки – жителями уже Земли. На что Джо резонно возразил, что за двести тысяч лет, нужные для восстановления экосистемы, человечество и само сможет.
Создавать пригодные для жизни планеты и системы.
Удар, который встряхнул их корабль, выбросил Джо из койки на половичок.
Ощущая дурацкое дежавю, Джо сразу сел:
– Мать! Что это было?!
– Похоже на энергетическое поле.
– И откуда оно здесь? В пустом на десятки парсек пространстве меж галактиками?
– А, так ты ничего не помнишь?
– А что я должен помнить?
– Да то, что мы только пять часов назад уже преодолели это самое поле, влетая в охраняемую Зону!
В каюту вошёл согнувшийся Пол, потирая ушибленный зад и шипя, словно подгорающая котлета:
– Какую-такую – Зону?!
– Вы что – действительно оба ничего не помните?!
Джо и Пол переглянулись. Джо спросил:
– А что мы должны помнить?
– Ну, хотя бы как мы, преодолев защитный барьер, вторглись в Зону. И нашли систему и планету, служащую полигоном для некоего Сола. Издевающегося, по вашим же словам, над людьми!
С глаз Джо словно спала пелена!
Кошмар!!! Они в жуткой опасности:
– Точно! Я всё вспомнил!!! Так – что?! Получается, этот гад-таки очухался, и «достал» нас даже с такого гигантского расстояния, на которое ты успела отлететь?! Кстати – сколько там?
– Там – четыреста двадцать шесть парсек. Я наплевала на точность и безопасность прыжков, и гнала на полном газу! Прыгаем каждые полторы минуты! И летим мы вовсе не в сторону родной планеты, а к центру Галактики. Условному. В межзвёздных скоплениях туманностей которых я попытаюсь затеряться, пока этот «гад» «раскочегарит» свою Машину, и та сможет погнаться за нами. Думаю, успею: на это у него уйдёт не менее десяти часов: долетим до туманности Коня!
А дальше преследовать нас смысла не будет: инверсионных следов от движков в облаке ионизированного водорода не останется.
Пол, недоумённо глядевший то на Джо, то на подволок, откуда Мать вещала через подволочный динамик, фыркнул:
– А, может, вы просветите ничего не вспомнившего, и, соответственно, ничего не понимающего меня, в чём дело?!
– Хватит дурака валять, – Джо пожал плечами, – Вспоминай давай. Последние пять часов. Планета с потомками-клонами людей. Гад в Машине времени. Проводящий над ними социологические опыты. И «стирающий с лица земли» очередную генерацию клонов с помощью падения астероида. Есть?
– Н-нет… Чёрт. Ты так уверенно говоришь, как будто вся эта смутная обрывочная чушь, что вспоминается мне… Была не сном!
Джо посопел. Потом всё же надумал:
– Мать! У тебя-то, в бортовом чёрном ящике, сохранились все наши разговоры и записи с камер и сканнеров?
– Разумеется.
– Ну так воспроизведи этому «соне». Пусть будет в курсе. Того, о чём нам никогда и никому рассказывать нельзя!
А я пока пойду позанимаюсь на тренажёрах.
Занимался и мылся в их тесной душевой Джо три часа.
Когда вышел, вытираясь, вид напарника удивил. Таким расстроенным и реально с глазами на мокром месте, Джо его прежде не видал. Куда делись вся беззаботность и цинизм!
– Джо! Мы не можем промолчать про это… происшествие!
– Это почему, интересно?
– Ну… – напарник, похоже, и сам ещё не сформулировал точно, почему именно, – Ведь это – люди!!! Пусть и клоны предков… И давно похищенные, и ничего про пра-родину не помнящие. Но – люди!
– И – что?
– Как – что?! – Пол аж растерялся, – Тебе – что? Абсолютно наплевать, что этот гад унижал, издевался, мучил и убивал наших собратьев?!
– Нет. Но почему об этом должна болеть голова – у нас?
Поскольку в этот рейс мы не нарушали никаких наших Законов и Уставов, а мирно, с безопасного расстояния, изучали найденную планету, предлагаю не париться. А просто – передать весь отснятый и сохранённый Матерью материал – прямо в Комитет объединённых Штабов Флота, и в Нью-Йоркский Университет ксеноистории и социологии. Пусть у них головы болят, что наших собратьев унижали и убивали. Шесть раз подряд.
А я – простой авантюрист – искатель Куша. И мне все эти социологи, пусть и обладающие почти «божественной» силой и возможностями – до лампочки.
Поскольку я давно считаю, что все, кто проводит, там ли, здесь ли, эксперименты над людьми – сволочи!
И держаться от них лучше подальше! Во избежание.
– Погоди-ка… Если Мать права, и мы и они, и многочисленные другие клоны-отпрыски разбросаны по всему космосу, может, есть смысл – помочь таким собратьям? Ну, развиться быстрее! И тоже – вырваться из-под крылышка такого… Бога? Ведь получается он – тот ещё гад? Раз не вмешивается, предоставляя нас – нам самим?!
– А вот я как раз не вижу смысла помогать.
Тут дело – в выборе. Тамошнее человечество, вот именно, должно само всё сделать. И выбрать, как и в каком направлении развиваться.
А раз раса сама не в состоянии справится с кризисами среднего и позднего возраста – пусть её погибает. Это жестоко, но полностью соответствует канонам «Естественного отбора». По Дарвину. Только в планетарных масштабах.
– Так ты оправдываешь действия этого гада?!
– Нет. Но констатирую, что в качестве «доброго Бога» он рассматриваться не может – поскольку никому и никогда не помогает. А вот в качестве сволоча-социолога вселенских масштабов – да.
И пусть когда-то он сам и создал всех нас, это не помешает нам когда-нибудь вырасти из коротких штанишек, и уделать его!
– Как напыщенно и пафосно это звучит. Особенно в твоих устах.
– Тьфу ты! – Джо матюкнулся, – Ты прав. Мать, ты тоже извини – занесло меня что-то. Видать, от обиды. За нас и за собратьев по генам.
Ну ничего. Когда прилетим в Клайд – точно спихнём эту морально-этическую проблему на наших вояк и социологов.
И на Правительство Федерации.
И посмотрим, насколько выдавили из себя сволоча – они!
Идиотизм какой-то
– Да это просто идиотизм какой-то! – возмущение Пола было так велико, что он даже ноги в дырявых синих носках снял со вспомогательного пульта, подавшись вперёд, к боковому экрану.
Джо и сам испытывал смешанные чувства, однако тон постарался сделать, как у Матери, Главного компьютера их корабля. То есть – спокойный и доброжелательный:
– Мать. Будь добра, выведи картинку с гамма-сканнера на центральный экран.
Перед капитанским креслом, на панорамном центральном экране тут же действительно возникло просимое: изображение с гамма-сканнера первого зонда. Укрупнённое – иначе разглядеть что-либо на глубине двух километров было бы невозможно. Тёплые тела обитателей недр новой планеты казались жёлтыми на общем серо-коричневом фоне подземных помещений, и чёрных – девственных гранитных недр.
Ну и подтвердилось то, чему напарник Джо так возмущался: коренастые и приземистые, какие-то кургузые силуэты, не превышали в высоту полуметра. Зато в ширину…
– Мать! Какая у них… э-э… Ширина плеч?
– Ширина плеч у мужских особей достигает двадцати пяти – двадцати восьми сантиметров. У женских – двадцати – двадцати трёх.
– И это – при росте в полметра? Да, кстати: пожалуйста, не называй их «особями». Всё-таки гуманоидообразные. Собратья по разуму.
– Хорошо. Уточняю про рост. Средний у мужчин – шестьдесят два сантиметра. Женщин – пятьдесят девять.
– Можешь построить модель в три-дэ?
– Разумеется. – на экране возникли две медленно поворачивающиеся фигуры: мужчина и женщина. Полупрозрачные, нагие, и обозначенные голубыми линиями штриховки-разметки – словно у глобуса. Очевидно, чтоб Полу и Джо лучше было понятно где – что.
Хотя понятно было и так: что женская, что мужская фигура лишь отдалённо напоминала человеческую: две руки, две ноги, голова… Туловище. Если его можно так назвать. Карикатурно-гротескные пропорции невольно наводили на мысли о карликах. Или гномах: у мужчин мощная грудная клетка, с утрированно большими руками, в размахе явно достигавшими метра. Мускулы выглядели – куда там качкам-культуристам! Зато вот с ногами была неувязка: короткие, тонкие. Явно предназначенные только для того, чтоб худо-бедно переносить их обладателя из точки «А» в точку «Б». Ну, или к месту работы, а затем – домой. Или туда, где карликов кормили.
Голова по размеру напоминала апельсин. Приплюснутый сверху. Что же до туловища… Не выше двадцати сантиметров. Трапециевидное. Только у женщины «трапеция» располагалась широкой стороной – книзу. Вероятно, чтоб легче было рожать. И – без единого намёка на талию. «Привлекательной» такую фигуру при всём желании назвать было нельзя. Разве что таковой она являлась для местных «мачо».
Мужское «достоинство» которых, впрочем, ничем от человеческого не отличалось. Так же, как и женская грудь – здесь явно всё ещё выкармливали младенцев грудным молоком. Ну правильно: в подземельях коров уж точно не водится!
– Мать. – это влез наконец, насмотревшись, Пол, – Какова глубина, на которой они живут?
– Разная у разных колоний-поселений. Вот это, например, расположено на глубине тысячи восьмисот метров. Под уровнем земли. У соседей северней – на глубине двух двухсот. А у тех, что южнее – тысяча шестьсот. Вероятно, тут играет основную роль толщина гранитного слоя над верхушками таких поселений. В среднем она составляет тысячу сто – тысячу двести метров.
– То есть, они стремятся обеспечивать над головой минимум километр гранита?
– Насколько я поняла, да.
– Расскажи, что поняла про их уклад жизни. – это спросил Джо, – Чем они занимаются? Что едят? Как у них с семьёй?
– Занимаются они в-основном прокладкой новых штреков, галерей, длинных разведочных ходов – на различной глубине и во всех направлениях. Чтоб позже можно было основать новое поселение, встретив подходящие условия – предвидя ваш вопрос: такое, где имелась бы большая подземная река с пресной водой. Или хотя бы – небольшая. Ну и, конечно, сооружением новых пещер. В которых выращивают грибы, и наземные культуры вроде картофеля и овощей. И даже разводят кур. Особых, мясных пород (На экране возникло изображение – ну и курица ничем от самой обычной не отличалась, но была по пояс человеческим фигурам!).
Соответственно – в пещерах нет или есть искусственное освещение. Электрическое. Добывают его с помощью весьма примитивных водных турбин с генераторами, вставляемых в подземные потоки. (На экране возникла схема вытянутого цилиндра, с крыльчаткой и блямбой-утолщением посередине – словно движок турбореактивного самолёта, только – вращаемого извне, водой.) Это мужчины. Женщины ведут домашнее хозяйство. Готовят еду, ткут полотно, шьют из неё одежду. (Да, хотя на такой глубине достаточно тепло – более двадцати пяти по Цельсию, они предпочитают ходить, как прежде – в одежде.) Воспитывают детей.
– Погоди-ка! Э-э… Извини, что прерываю. – Пол кинул взгляд на Джо, – Что это значит – «как прежде»?! Они раньше жили… На поверхности?
– Да.
– И что же заставило их перебраться сюда? Под гранитные своды? – Джо спросил, не столько чтоб действительно узнать – он уже догадался – а чтоб заполнить тягостную паузу.
– Спорим, ты и сам знаешь ответ?
Теперь уже Джо посмотрел на напарника. Но тот продолжал ухмыляться, не смущённый нахмуренными бровями.
– Под землю, с вероятностью более семидесяти двух с половиной процентов, их заставила перебраться глобальная климатическая катастрофа. Вероятней всего – резкое похолодание. Вызванное, как показывают данные изучения радиационного загрязнения атмосферы и почвы, переданные вторым зондом, термоядерной войной. Предвидя ваш следующий вопрос – случившейся семь тысяч сто лет назад.