Впрочем, на его вопрос Дорис рассказала, что иногда на зиму они отправляются в Швейцарию – кататься на лыжах, (Вот чего Билли никогда не смог бы представить – так это лорда Игнельда – в кричаще-ярком анораке, и – на лыжах!) и загорать.
Ну, с этим ещё – туда-сюда…
Обнаружив, что Мьюриэл и Мэрдок, неслышными тенями обслуживающие их и маячившие где-то сзади, с уходом хозяина тоже удалились, Билли решил, что для первого вечера хватит разговоров – неудобно. Может, хозяйка устала, и хочет тоже удалиться, но ей неловко оставить гостя в одиночестве.
Он извинился, пожелал Дорис спокойной ночи, и ушёл к себе. Хозяйка, как ни странно, осталась за столом. Почему бы это?..
Войдя в комнату, Билли инстинктивно почуял опасность.
Однако среагировать не успел – только он начал отодвигать голову, как на неё обрушился не иначе – Эмпайр Стэйтс Билдинг! В глазах потемнело, ноги подкосились.
Следующее туманное воспоминание – как его куда-то несут на могучем плече…
Ага, кажется гараж. Потому что вон – стоят три машины, и пахнет… Бензином, машинным маслом, и шинами. Затем послышался скрип каких-то несмазанных петель, и голос Дорис: «Сюда, Ханс! Давай его сразу на самый нижний!» Грохнула крышка – словно отвалили какой-то люк.
Билли понимал, что сейчас с ним будут делать что-то явно нехорошее. Особенно если спустят на «самый нижний», где кричи – не кричи: никто не услышит! Однако пошевелиться не удалось – он только заметил, как его начали спускать по крутым ступенькам куда-то под бетонный пол гаража, по узкому бетонированному лазу, конец которого терялся в слепящем свете ламп…
И снова уплыл в небытие.
Более-менее очнулся Билли уже лёжа на спине, в большой, пустой и гулкой комнате с бетонными стенами. Кое-где на них даже виднелись следы опалубки – похоже, здесь никто не живёт, раз не позаботились об отделке или мебели…
Сверху прямо в глаза светила мощная лампа без признаков абажура, а оглядевшись, он действительно не увидел ни мебели, ни вообще хоть чего-то. Только ещё три двери.
Да, комната была абсолютно пуста, и только он, баран беспечный, лежал в её центре неподвижной колодой, раскинувшись, словно морская звезда.
Попытавшись встать, он обнаружил, что дело дрянь.
Руки и ноги оказались прочно закованы в кандалы, а загремевшие оглушительно в тишине подвала толстые цепи крепили эти чёртовы стальные зажимы к штырям-костылям – таким же монументально несокрушимым, как в церкви.
Он принюхался. Да – ему не показалось! Пахло мочой, кровью и… чем-то звериным. Шерстью? Пожалуй, нет. Скорее, просто гниющими отбросами. Словно тут, в подвале, держат волков. Или медведей. Или ещё каких крупных хищников…
Что за дьявольщина?
Куда это его угораздило… Вляпаться? Угрожает ли что-то его жизни?!
Но ведь на дворе – двадцать первый век! Время фанатиков, и жестокого средневековья, с пытками-кандалами-ведьмами, и кровожадной Святой Инквизицией давно прошло. Да и он – достаточно заметная фигура, чтоб его можно было вот так, нагло и безнаказанно… пытать? Убить?..
Что же это за?..
Больше подумать он ничего не успел – одна из дверей открылась, и вошла… Дорис.
Что-то в ней изменилось.
А, ну да – ярче чёртовой лампы горят глаза: в них словно… Не то – фанатизм, не то – дикая радость. Предвкушение. Вот чуяла его …опа: что-то не так с этой женщиной!
– Привет, Билли. Очнулся? – тон лёгкой иронии. Отлично – он попробует поддержать эту игру.
– Да, очнулся. Дорис… Может быть, вы освободите меня, и мы предадим забвению этот… Досадный инцидент? – ну а вдруг?! Может, она лишь хотела попугать его? Или это – месть за… Непроявленные «знаки внимания»?!
– Нет. – в голосе сталь и… Точно – предвкушение! – Не для того мы столько готовились, чтобы теперь всё отменить. Да и Билл уже уехал.
– Уехал… Куда же?
– В гостиницу. Ну, ты же, – О! Она уже перешла на ты! – собирался устроиться в гостинице? Вот Мэрдок и собрал снова в сумку все твои вещи. А Билл от твоего имени вызвал такси, и номер заказал. И сейчас его увезли, и он устроится там под твоим именем. Переночует. А завтра – отправится назад в Лос-Анжелес. А, да – забыла сказать, – видя недоумённо хлопавшие глаза Билли, она издевательски усмехнувшись, уточнила, – Отправится – в твоём обличьи! И с твоими вещами и документами!
– То есть… Как это – в моём обличии?! – Билли уже кое о чём догадался, и на душе скребли не то, что кошки – тигры!
– Ну, видите ли в чём дело, мистер Шрифт… – она картинно порисовалась перед ним, потянувшись стройным телом, словно кошка, и выдержав драматическую паузу.
– Драконы-оборотни могут принимать вид любого существа, с которым вступали в тактильный контакт!.. Видите, господин эксперт, как я изящно излагаю! Вот что значит – двенадцать лет практики… Словом, достаточно Биллу пожать вам руку и услышать голос – и пожалуйста: он сможет воспроизвести ваше тело, лицо, речь… Да что там: даже состав пота! Ни один человек… Да и собака – не сможет отличить.
Ну, конечно, мы можем не всё – вот отпечатки пальцев до сих пор не научились повторять. Впрочем, это нисколько делу не мешает.
Так что завтра вы, мистер Шрифт, «отбудете» назад, в свой отдел при Галерее, и вас там даже увидят. Поговорят. Выяснят, что вы и хозяева – ну, то есть – мы! – не сошлись в цене. После чего вы уедете в свою квартиру, и… Пропадёте. Исчезнете, проще говоря.
А Билл вернётся домой. Поездом. Уже в собственном обличье. Или, как он делает обычно – в виде того человека, которого посчитает подходящим.
Билли поёжился – и правда, рукопожатие тогда показалось ему… Странным.
Слишком крепким и… Горячим. Да, сильная ладонь лорда показалась ему излишне горячей. Но…
– Постойте-постойте… Я не понял. Что за ерунду вы мне наплели, дорогая Дорис!.. – он принуждённо посмеялся, – Знаете что, для розыгрыша этот фарс зашёл что-то уж слишком далеко!
Ладно! Я признаю: вам удалось до полусмерти напугать меня! – на самом-то деле Билли испытывал не страх. Он испытывал дикий, всепоглощающий – ужас! И удерживался от панических воплей и попыток сломать кандалы только на пределе самообладания!
Словно сбывались самые страшные из его кошмаров: и вот-вот его проглотит злой Бука, вылезавший каждую ночь из чулана к беспомощному мальчику Билли-бою… Спасавшемуся только под одеялом – накрывшись с головой!
А сейчас ему – не спрятаться!
Он попробовал снова, сглотнув, и изо всех сил сдерживая дрожь в голосе:
– Дорис! Мы с вами взрослые и цивилизованные люди! У каждой шутки должны быть разумные границы! Что за пародию на фильм ужасов вы здесь разыгрываете?!
– Билли! Ах, милый Билли! – теперь её голос выражал лишь лёгкое сожаление. – Если бы речь шла о шутке! Нет, речь идёт о выживании. Знаете, как трудно предкам мужа приходилось там, на родине?! Особенно, когда началась эта глупая истерия по поводу оборотней и вампиров? И пусть их не существует – тупому и суеверному крестьянскому быдлу этого не докажешь! Так что нам – ну, вернее, нашим предкам! – пришлось уносить ноги, буквально не захватив даже смены белья! И уже на корабле искать, в кого бы…
Преобразоваться!
Благо, здесь прародители нашли себе подходящий климат, и закрепились.
Но вы не представляете, насколько осторожно нам теперь приходится действовать, чтобы дети получали все необходимые инстинкты. Ну, и, разумеется – микроэлементы, витамины, запахи и привкусы! Вот вы: доля семитской крови в вас – не более пятидесяти процентов! А нам нужно было – сто! Ладно, так, в принципе, тоже неплохо. Ваш отец – македонец?
Билли не хотелось отвечать. Но его молчание вряд ли имеет смысл: похоже, его досье изучили куда более тщательно, чем он – хозяйское…
– Нет. Он наполовину македонец, наполовину – серб.
– Хм. Тоже неплохо. Ладно – детишки сжуют.
– Детишки?..
– Ну да. Вы же не думаете, что я, или Билл, будем лично есть вас? – она дёрнула точёным плечиком, – Нет, взрослый дракон-оборотень может питаться и говядиной и свининой… Это только на этапе формирования, так сказать, организма, и перестройке его, подготовке с взрослению, и обучению Преобразованию, нужны тела, и мясо людей. Вот поэтому вы и здесь. Не беспокойтесь – вас съедят быстро!
– Но… Э-э… Послушайте! «Меня съедят быстро!» – передразнил он игривый тон хозяйки. – Ведь это, наверное, больно?! Может, стоило бы меня… Ну, из банальной гуманности… усыпить? Или хоть… Треснуть по голове ещё раз – чтобы я отключился?!
– Нет уж! Дети всегда воротят нос от транквилизаторов и снотворного! Нам нужен был как раз такой тип – здоровый, и не потребляющий алкоголя и никотина! – Билли передёрнуло! – А насчёт – стукнуть по голове… Тоже – нет! Дети должны ощущать ваше…
Сопротивление!
Ваш страх – да что страх – ужас!..
Иначе это будет не охота, и не воспитание инстинктов, а трупоедство.
Мы – не гиены, чтоб питаться падалью! – гордость и пафос прорезались в напыщенных фразах. Впрочем, она быстро взяла себя в руки:
– Ну, вспомните: лисы и волки дают детишкам полупридушенную жертву, чтобы те научились убивать!
Почувствовали! Вкус чужой смерти. Подготовились, словом, к взрослой, самостоятельной, жизни…
Впрочем, я что-то сегодня заболталась. Они уже достаточно ждали.
Прощайте, Билли! Нужно было вам пользоваться возможностью, когда она была! Хоть удовольствие бы получили перед смертью… – она демонстративно вильнула округлой попкой восхитительной формы, и подошла ко второй двери.
А ведь верно – из-за неё давно уже доносилось что-то вроде поскуливания, и кто-то, словно когтями, скрёб могучие дубовые доски изнутри…
Но – «драконы-оборотни»?!
Может, просто – какие-то хищники? Типа… Тигров, пум, росомахи, наконец? Или…
Шутка-розыгрыш всё ещё продолжается?!
То, что показалось из-за двери, когда Дорис отперла замок и распахнула её, показало, что, к сожалению, шуткой и не пахло… Эти ну никак на знакомых хищников не походили.
Впрочем…
Просматривалось, конечно, кое-что от комодских варанов. Лапы, когти… Серо-зелёная складчатая кожа. Но вот голова… Скорее, от тираннозавра!
Одно существо, побольше, размером, пожалуй, превосходило овчарку. Два других казались поменьше – размером со спаниэля и таксу. Только вот…
Только вот слюна с белых клиновидных клыков капала у всех, а звериный голод в круглых глазах с вертикальной щелью-зрачком заставлял сердце биться о рёбра, словно птицу в клетке, завидевшую приближение кота!..
Волосы на затылке Билли зашевелились, мочевой пузырь непроизвольно сработал, и он издал дикий вопль, сознавая, что уже сделать нельзя ничего! Он – принесён в жертву!
И сейчас его будут, вот так, буднично и просто…
ЕСТЬ!!!
Заходясь дикими криками и воя, он вынужден был смотреть, как острые, словно у леопарда, когти лап вспороли ткань рубахи, а затем и мышцы на животе…
А затем три омерзительные морды стали нырять ему в брюхо, возвращаясь с сизо-белёсыми гирляндами кишок, ярко-красной печенью, голубоватой селезёнкой в окровавленных пастях…
Но он пока не умер.
Не умер он и когда три омерзительных создания принялись грызть его рёбра, ноги и руки, отрывая куски плоти прямо вместе с одеждой. Билли ещё мог рыдать и извиваться – понимая, что это ничем ему не поможет! Но – удержаться был не в состоянии!
Боль он испытывал адскую!
Но хуже всего было видеть эти глаза: глаза леди Игнельды!
В них пылало ярче степного пожара, всё: и первобытная ярость, и ненависть, и нечто хищное, кровожадное, неописуемое! Эта застывшая судорога, исказившая такое, лишь недавно прелестное, лицо! Оскал острейших белых зубов – чёрт!
Они же во всём походили на зубы детей – и как это он, слепой «учёный» крот, не заметил этого за ужином!
Нет – сейчас всё в Леди Дракон казалось несовместимым с самой природой Человека! И – Боже! – как же она наслаждалась его страданиями!.. Или – радовалась за детей?..
Вот теперь Билли знал, что дьявол – существует!
И воплощён этот дьявол – только в женщинах!..
Впрочем, она не солгала – поедали его быстро.
Во всяком случае, кричать и выть он мог до самого конца, когда «старшенький», похоже, вдоволь наигравшись с жертвой, перегрыз ему горло…
7. Шахта смерти.
Рассказ. (Пролог из романа «Конан и Волшебник с Севера».)
Глаза Дамира горели лихорадочным огнём. Ноздри трепетали. И дрожь в руках невозможно сдержать! Сердце сейчас, кажется, выскочит из груди! По спине струится липкий пот… О, это несравненное чувство!..
Предвкушение.
Ощущение того, что вот сейчас, сейчас…
Нет, ни за что на свете не согласился бы он в эту минуту поменяться местами ни с одним из смертных! Будь тот хоть трижды султан, король, раджа, или ещё кто!..
Именно из-за этих кратких, но таких упоительных мгновений, он и не может никак развязаться, порвать окончательно со своей профессией. Со своей страстью!
И вот она – перед ним! Она! Очередная мечта, очередная Волшебная Звезда! Загадочным светом своей Тайны заведшая его на край света!
Она перед ним. Только – спустилась. На бренную землю. Вернее – под неё. Да, это она… Вожделенная и заставившая опять столько выстрадать и… Поработать.
Шахта.
Возможность достать неисчислимые сокровища. Возможность покончить, наконец, с рискованной и проклятой всеми Богами и людьми, профессией – профессией потрошителя могил. Профессией грабителя сокровищ. Работой гнусной сволочи, (Как его иногда мягко называют!) которая тревожит Дух умерших.
Да, он – грабитель могил.
Он не хотел становиться им. Однако так распорядилась Судьба!
Но жалеет ли он об этом теперь?.. Сможет ли остановиться, даже если сейчас сорвёт тот сказочный Куш, на который имеет все основания надеяться?! Или…
Или его снова неотвратимо потянет… Да не то, что потянет: за шиворот потащит, повлечёт – снова испытать то, ради чего он готов изворачиваться, интриговать, предавать, подкупать, мотыжить землю в поте лица!.. И – даже убивать.
Профессия. Работа.
А что ещё могло стать его уделом? Кто бы взял его в ученики, в подмастерья?!
Какой Цех захотел бы так опозориться?!
Отец – вор-домушник, окончивший жизнь на плахе, когда Дамиру не исполнилось и года. Он никогда не видел его. Да и что бы изменилось, если бы и увидел? Ведь тот никогда не признавал отцовства. И не помогал матери ни в чём, пока был жив.
Нельзя не признать определённой оправданности его позиции: мать Дамира была проституткой. Причём – с огромным стажем. Ничем другим не занималась буквально с детства. Да, собственно, и не хотела, как не без оснований подозревал Дамирчик.
Что же могло проявиться с такой наследственностью в характере отпрыска шлюхи и вора? Нелюбовь к банально-тяжкому кропотливо-предсказуемому труду ремесленника, дехканина или водовоза…
Зато вот – авантюризм, презрение к риску, и жажда наживы, как и неразборчивость в средствах, точно – были у него в крови!
Когда мать окончательно спилась, и не могла больше привлекать собой даже самых непритязательных клиентов, семилетний шустрый мальчонка уже мог один спокойно добыть им на пропитание. Портовый город даёт большие возможности не стеснённому моральными принципами и скромностью пронырливому от природы юнцу, да ещё и с острым язычком.
Матросы, торговцы, обыватели, а затем и почтенные горожане из зажиточных, на своей шкуре ощущали, как растут и совершенствуются навыки и изобретательность Дамира. Поймали его всего один раз – когда ему было девять лет. Но ему посчастливилось тогда отделаться хорошей поркой, прикинувшись семилетним. С его хрупким телосложением и маленьким ростом он всегда казался младше своих лет. Зато отлично мог проскользнуть в любую форточку, или щель под воротами, или даже трубу камина.
В тот раз ему повезло: с восьми лет его ремесло считалось уголовно наказуемым. За первую кражу отрезали уши и нос – чтобы всем издали было видно, за что человек наказан. За вторую – правую руку. Если и это не помогало исправить грешника, на третий раз отрезали голову. Голову у них в Каримане именно отрезали – долго и мучительно, чтобы присутствующие на казни могли в полной мере насладиться воплями и хрипами жертвы, и осознали неотвратимость и мучительность наказания.
Такой судьбы Дамир для себя не хотел. Не хотел и сомнительной чести, которой удостоился его отец, которому, минуя вторую ступень, сразу отрезали голову. Ну а чего он ещё мог ждать, нагло забравшись к самому Кади – главному Судье провинции?..
Очень скоро Дамир и сам балансировал на острие: в родном городе его уже слишком хорошо знали. К счастью – или к несчастью: как посмотреть! – мать вскоре избавила его от необходимости заботиться о ней. Пьяный матрос задушил её. Трудно сказать – действительно ли она показалась ему в бреду пьяного угара демоном Вездритом, тем, что приходит забрать души грешников в пылающие адским пламенем подземелья Мардука… В которые матрос, конечно, не хотел спускаться раньше положенного срока.
Или посчитал её просто врагом – в обычной для кабаков Каримана драке.
И в том, и в другом случае винить во всём только матроса, как хорошо понимал Дамир, было нельзя. Собственно, и самому ему в последние годы мать не казалась образцом грации, красоты и скромности. Уж ругаться-то и постоять за себя она умела! А как царапалась пьяная!.. Впрочем, вечный ей покой. Жизнь всё же она ему подарила. И даже любила его. По-своему.
Тело её Дамиру позволили даже похоронить на общем кладбище – как скончавшейся от несчастного случая. А так-то проституток хоронили, равно как и таких, как его отец, в общей яме у городской свалки…
Так и получилось, что в десять лет он оказался полностью обучен и свободен.
А так как родной город уже сидел у него в печёнках, на «стажировку» он решил отправиться куда-нибудь подальше.
И куда только не забрасывала его судьба и беспокойная натура!..
Города, страны… Все их он даже и не помнил. Но окончательно все тонкости своей первой профессии он постиг в Равенне, этой Мекке мошенников, воров и проходимцев-авантюристов всех мастей и рас. Такой клоаки он не видел больше никогда и нигде!..
Там были и самые подлые перекупщики краденного – они всегда норовили дать безусому юнцу не больше одной десятой реальной стоимости принесённого Товара. Наконец Дамир решил, что терять-то ему, собственно, нечего, и освоение новой профессии никогда не рано начать.
Так что положение в корне изменилось, когда Фарих-заде – самого наглого и богатого перекупщика! – нашли с перепиленным горлом. Так как все заинтересованные люди знали, что Дамир – родом из Каримана, где именно такие разборки являются традиционными, к нему теперь было совсем другое отношение. Тем более что оба телохранителя-стигийца, матёрые и высокооплачиваемые профессионалы, разделили судьбу своего горе-нанимателя…
Так он и понял, что если хочешь, чтоб тебя уважали и боялись, (Что, собственно, одно и то же!) нужно быть хитрее, сильнее и наглее самых хитрых, сильных и наглых.
Но всё равно, через два-три года ему обрыдла и полумиллионная Равенна, хоть он и чувствовал себя там теперь словно рыба в воде.
Хотелось работать спокойно, не убивая, и не рискуя ежечасно своей единственной, и от этого такой любимой, шеей. И он нашёл, на что переключиться – чтобы и толк был, и из города убраться.
Тогда ему казалось, что это – лишь временное, и не слишком серьёзное занятие…
Первый Курган, который он раскопал, наняв бригаду из десятерых землекопов, (Вконец разорившихся дехкан, предлагавших свою сверхдешевую рабсилу для самого бессмысленно-тупого дела, хоть для вычерпывания моря решетом.) оказался пустым.
А порядочные, как он наивно полагал, крестьяне-зингарцы, оказались просто лентяями-пьяницами. Поэтому они и прос…али свои наделы – а вовсе не из-за козней землевладельцев.
Второй Курган многому научил его.
Во-первых, тому, что работать надо в одиночку.
Во-вторых, тому, что богатства, хранимые мёртвыми, подчас бывают просто колоссальны.
И в-третьих, тому, что один трезвый, хорошо тренированный и вооружённый кариманец может справиться с тремя-четырьмя полупьяными землекопами, но остальные шестеро амбалов рано или поздно разделаются с ним. Если, конечно, догонят…
Страсть к золоту ослепляет и лишает разума. А уж про такую безделицу, как совесть и порядочность, и упоминать не стоит.
После коварного нападения на него во время сна, когда его спас только чуткий слух и инстинкт опасности профессионального вора и убийцы, ему пришлось бежать и прятаться в почти голой степи от оставшихся в живых шестерых озверелых зингарцев. Да ещё и оставив, к величайшему сожалению, в их руках, животах и шеях оба любимых кинжала, а в лагере – арбалет!
И убежать и спрятаться было совсем не просто!
Но он не был напуган, как загнанный заяц. Нет, он прошёл слишком жестокую школу, и сохранил свой разум холодным. Следующей ночью, когда его бывшая бригада, довыкопав и сложив в центре лагеря легендарные сокровища древнего царя, допила остававшееся вино, и разошлась спать, так и не поделив нежданное богатство, но вполне помирившись, и поклявшись друг другу – вот уж – Ха-ха! – в дружбе до гроба, он действовал безжалостно и расчётливо. В том смысле, чтобы исполнились эти самые обещания.
Нет, не в смысле дружбы – а в смысле гроба!
Бесшумно снял, выждав почти до рассвета, вначале бодрствующего, а затем – и полудремавшего часового. Отобранным кинжалом зарезал во сне всех «мирных» землепашцев. Кроме одного, самого здорового. Его он, разбудив, заставил нагрузить добытым сокровищем пятерых верблюдов, на которых они добрались до этого забытого Богами и людьми места, и подвозили себе еду, воду и вино.
Когда же работа была сделана, он хладнокровно застрелил из арбалета и последнего свидетеля. Он не переживал – поведи себя зингарцы по-другому, все остались бы живы. И даже при деньгах. Он собирался честно расплатиться с ними.
Так нет – им захотелось получить ВСЁ. Ну вот и получили.
Затем он усвоил и четвёртый урок: чиновники самого высшего ранга, и даже принцы и короли – такие же воры, бандиты и мошенники, в каких превращаются, пусть жадные, но без красивых и обтекаемых фраз старающиеся просто убить, «мирные» землепашцы – когда речь идёт об очень больших деньгах. Он выжил, постарался по мере возможности, расквитаться, и бежал.
Так что, хотя его первый могильник и не принёс ему богатства, зато обогатил исключительным опытом. Уроки, извлечённые из этого дела, оказались поистине ценней, чем сами сокровища: теперь у него хватало ума не повторять никогда одни и те же ошибки. И – предвидеть в будущем все… Ну, или почти все – проблемы.
Добро из очередного разграбленного им погребения он теперь сплавлял понемногу, и в разных городах и странах, пряча основную часть в надёжных тайниках вдалеке от человеческого жилья, и вкладывая вырученные деньги с расчётом – в товары, недвижимость, и приобретение должного статуса.
Вот насчёт статуса – это оказалось чертовски важным.
Ведь не может жалкий босяк владеть Собственностью!..
Так что пришлось дать чиновникам (Уж этих на востоке исправит от мздоимства только… Могила.) все положенные и неположенные взятки, выправить честь-по-чести Привилегии и Патенты, и приобрести себе ранг купца. А кое-где – и землевладельца.
Теперь у него три больших дома. И все – в разных, но процветающих, странах Средиземья. Он – известный и уважаемый (пусть и под разными именами) купец, бай, и предприниматель.
Казалось бы – успокойся, живи и радуйся: в тридцать восемь лет он весьма состоятельный человек с высоким общественным положением. И капиталом в надёжных вложениях. Запас на чёрный день – имеется. И немалый. Восемь жён. Девять – нет, уже, наверное десять, если Зарема вовремя родила! – детей. Можно даже отрастить большой живот, и ездить не на лошади, а в носилках с роскошным златошвейным балдахином.
Как же. Сможет он жить спокойно… Держи карман шире!
Два года он кое-как держался.
Но легендарные алмазы царя Сарасвира не оставили шанса его беспокойной и алчущей Душе… Заставили снова забраться в седло и вооружиться универсальной отмычкой для языков – Золотом!
Карту он добыл так же, как обычно. Подкупил мелкого чиновника архива, узнал, где, что и кто… Затем оплатил «услуги» и главного Хранителя царского архива Дакландии – маленького северного государства, одного из нескольких, выросших на месте могучего когда-то Ранахейма, государств-однодневок.
Бедного старичка всё равно пришлось потом отравить – чтобы не мог кому-нибудь брякнуть, что именно у него спрашивали, и какие карты купили. Совесть Дамира не мучила: с ней они давно договорились обо всём. Многочисленные же жёны привыкли, что их муж и повелитель всегда в делах и разъездах. Что же касается детей…
Он иногда даже забывал, кого как зовут.
Да и ладно – с этим успеется, когда он остепенится. Вернее – если…
Показать дорогу должен был проводник, он же и наёмный рабочий, он же главный землекоп, он же – перетаскиватель тяжестей и разбивальщик палатки. О том, что они в действительности собираются найти, равно как и о своей предрешённой и незавидной участи, он, впрочем, как и все предыдущие, не догадывался.
Проводников и помощников Дамир теперь сознательно выбирал только глупых, сильных, и… одиноких. Чтобы никто их позже не искал.
Больше одного он не брал никогда – чтобы исключить возможный сговор, да и само обсуждение… экспедиции. Пусть работа займёт больше времени, зато с ликвидацией свидетелей проблем не возникнет.
За долгие годы путешествий и многочисленных приключений он в совершенстве овладел многими языками, и искусством распознавать и вводить в заблуждение других людей. Вот только свою тщедушную комплекцию и физическую слабость он изменить не мог. Впрочем, он компенсировал недоданное Природой за счёт хитрости, быстроты реакции, и отличных навыков владения любым оружием: с десяти ярдов он попадал кинжалом в медную монетку, (Причём не просто попадал – а нанизывал её аж до рукоятки!) а из верного арбалета в такую же – с тридцати. Ни одна из его жертв так до самого своего конца ни о чём и не догадывалась. Слишком хорошо он маскировался под хлипкого и немного наивного идиота.
И вот, наконец, ОНА – перед ним!.. И она – действительно существует!
Конечно, она не так грандиозна, как он себе представлял. Невзрачная. Сказать про неё так – будет вернее. И хорошо – иначе вряд ли он был бы первопроходцем.
Пусть масштабом столичного Города здесь и не пахнет. На величие, и мирскую славу ему, как обычно, наплевать. Главное – она сохранилась. И, похоже, сохранилась в неразграбленном состоянии – у него нюх на такие вещи!
А как часто добытые с таким трудом сведения и потраченные на раскопки усилия пропадали даром, и все надежды разрушались в прах!
Иногда старые карты попросту… врали. Но даже когда не врали – больше половины могильников и кладов были разграблены до него! Да какое там, половины: три четверти! Тринадцать из восемнадцати раскопанных им сокровищниц оказались пусты! Он хорошо их помнит. А ещё лучше – те пять, что разграбил лично он. Да, их было всего пять… И тринадцать – пустых. А казалось – десятки!..
Ах, эти воспоминания. Непередаваемые ощущения! Годы, годы…
Годы берут своё. Вся его Жизнь – и всего пять могильников с сокровищами!
Ну, правда, в некоторых опустошённых его предшественники забирали не всё. Но эти оставленные жалкие крохи лишь показывали – чего он лишился… Он забирал эти крохи подчистую, хоть и не считал Добычей.
В иных склепах было ещё хуже: там хозяин охранял, если можно так сказать, свои посмертные богатства. Непрошенных гостей подстерегали смертельные ловушки! Трупы таких горе-грабителей попадались ему раза четыре. Однажды он и сам чуть было не…
Впрочем, не будем сейчас о грустном: не поминай чёрта, а не то!..
Единственное, что напрягало, червячком сомнения шкребло где-то там, глубоко в душе – что всё-таки не слишком сильно она укрыта от людских глаз. Достаточно было поискать как следует – и жерло нашлось. В зарослях густых и колючих кустов – кажется, ежевики.
Не-ет, уж если бы Дамир сам что-то прятал – он-то позаботился бы, чтоб жерло было засыпано. Замаскировано. И понадёжней!..
Парэса он пустил впереди себя, в пяти шагах. Вполне достаточно, чтобы успеть среагировать на любую неожиданность.
Но в этой шахте их не оказалось.
Впрочем, как и легендарных алмазов.
Они с ворохом факелов и бурдюком воды излазали все горизонты и штреки чёртового подземелья, колупая кирками любое подозрительное место, но ничего за целый день не нашли. Абсолютно ничего. Никаких замурованных секретных штолен, ходов, ниш…
Неудача. Четырнадцатая.
Обидно.
Уже на самом закате этого наполненного горечью поражения дня он влез на огромный, оплывший от дождей, и поросший чахлой травкой, отвал пустой породы, чтобы осмотреться: не откроется ли ему ещё какая-нибудь дыра в земле. Или хотя бы ямка – ну хоть смутный намёк на спрятанную настоящую шахту.
Тщетно. Да и осматривал он всё здесь и позавчера днём, и вчера утром. Он сердито зарычал.
Но что – это?!..
В неверном отблеске уходящих лучей, в одном месте на склоне дальнего холма он увидел… Что же он увидел?! Может, это – просто выход породы другого цвета? Или выгоревшая трава? Или…
Нет! Он знает, что это. Двадцать лет опыта и зоркий глаз не обманут!
Это – засыпанная штольня, выделившаяся сейчас на фоне монолита холма чуть отличающейся по цвету породой, которую достали из глубины, а позже засыпали ею вход, надёжно, как им казалось, (Да и не без оснований!) скрыв драгоценную штольню!
Да, теперь-то он не сомневался, что это именно ОНА! Надо же!..
Если бы не заходящее солнце… Ни днём, ни утром оно не светило под тем, единственно нужным углом! А ведь не далее, как вчера, он в двух шагах проходил от…
И – ничего не заподозрил. И вот – сегодня вечером! О! Она по-прежнему с ним – его Звезда, его Удача! Хвала Мирте пресветлому!
Глубоко вздохнув, он стремительно кинулся вниз по склону.
И тут же она пропала! Да что же это такое?!
Он кинулся, скользя и оступаясь, назад – на вершину кучи. Ф-фу!..
Она снова видна!
Не потерять бы теперь этот уникальный, единственный угол и место на холме, под которым, и откуда – она только и видна! Но как же… Как он тогда отметит точку, ничем не отличающуюся от тысячи других таких же, на этом склоне?!
Ах, тупая его башка! Ведь он ещё не один!..
– Парэс! Парэс, будь ты трижды неладен! ПАРЭС!!!
– Что, господин? – оказывается, он мирно оправлялся за кустами. Ха-ха. Ну и вид у него без штанов. Впрочем, и в штанах не лучше.
– Быстро! Беги вон к ТОМУ холму! БЫСТРЕЕ, Бэл тебя забери! Да, да – туда! Так! Возьми правее… Хорошо! Нет, назад немного – левее! Стой! Нет, залезь немного выше! СТОЙ!!! Стой, где стоишь, ради Мирты, и не сходи оттуда, хоть земля гори под тобой! Стой и молчи!
Как вовремя! Солнце скрылось, и след засыпанной штольни мгновенно пропал в однотонном фоне холма. Но ничего – сейчас он окопает её контур, в центре которого стоит его идиот-помощник, и завтра утром… Да, завтра утром!