И я ещё хотел бы отметить мудрость великого Абдурахмана ибн Рахима семьдесят второго в вопросах религии: какое счастье, что у всех завоёванных и покорённых народов мусульманство вводилось принудительно! И тут не жалко было даже лишиться части рабов и рабынь!
Ведь на их место мы сразу заселяли наших поселенцев: дехкан и отслуживших сардаров, и наделы им давали побольше, и рабами снабжали… Почти даром. Зато теперь-то никто не может поднять восстание, воодушевляя, как говорится, Кумирами чуждой «Веры»!..
– Да хранит Аллах нашего Султана и всех его потомков во веки веков! Омин! – оба снова сделали традиционный жест омовения, – Воистину мудрость и прозорливость династии Тимуридов неисчерпаемы! Совершенно с вами согласен, никаких других религий в Султанате быть не должно! И я бы даже добавил: все их богомерзкие капища и остатки идолищ нужно бы под корень… Что? Да – ваша правда: жаль разбазаривать на это время и силы верных граждан нашего…
Обмен «мудрыми» и нравоучительными мнениями, носивший здесь название беседы, закончился лишь за час до полуночи.
Чиновники расстались, пожелав друг другу, и семьям всех родственников, и близким этих родственников, и их детям и внукам, и т.д., всяческих благ и процветания под могучей рукой наимудрейшего Абдурахмана ибн… С традиционно длинными и высокопарными заверениями в огромном удовольствии от столь полезной и приятной «беседы».
Поскольку силы ещё оставались, человек решил отдать дань и своим семейным традициям: вызвал через Евнуха Главную жену.
Всего официальных жён законопослушному тимуриду полагалось четыре, как и всякому другому правоверному мусульманину. Другой вопрос – мог ли этот самый правоверный мусульманин их купить и прокормить.
Поэтому старые воины, отправившись в отставку, и вступив во владение полагающимся огромным земельным наделом, (Правда, расположенным обычно за тридевять земель от родины – и это очень грамотно! Ведь случись восстание местного, совершенно чуждого населения – этот бывший сардар все силы и способности положит, только бы вернуть себе своё – заслуженное!..) еле-еле наскребали на единственную жену. Правда, существовала Государственная Программа помощи таким ветеранам: им под скромный процент от дохода с будущих урожаев давали ссуду!
А кое-кто из дехкан не мог заработать и на калым за единственную жену. И на ссуду ему-то рассчитывать не приходилось. Так он и умирал бездетным.
А его надел перераспределяли – за взятку, конечно – тому, кто мог! И купить, и обработать – с помощью рабов. Поэтому усадьбы многих Чиновников уступали только усадьбам Вазиров и Самого…
Шахноза (Шахиня!) не отличалась ни особой красотой, ни стройностью.
Ноги у неё были ещё короче и волосатей, чем у давешней Малики. Только что до земли доставали… Однако жениться на ней человеку пришлось – отец приказал.
Собственно, решения о законных жёнах принимали только родители жениха и невесты: существовала целая система сложных перекрёстных семейных связей, объединявших ближайшее окружение Султана в единую Касту. Входили в которую лишь кланы тех, кто веками доказывал преданность, и исполнительность, и расторопность, и… Всё такое прочее. И посторонние в этот затхлый мирок почти не допускались.
Конечно, человек понимал, что так можно и выродиться, но пока этого не происходило: благодаря большому числу всё тех же женщин – вторых и третьих жён, и наложниц со всех концов мира.
Сам человек уже просватал старшего сына за дочь Младшего Виночерпия, а его старшая дочь уже вышла замуж за сына другого Младшего Письмоводителя. Правда, все эти матримониальные интриги и традиции касались лишь детей от официальных жён.
Дети от наложниц шли – или в сардары, или в танцовщицы, служанки, или… Опять же наложницы. Очень редко кого из Приближённых наложниц покупали из рабынь, а ещё реже переводили в подкласс Официальных Наложниц – то есть, таких, детей от которых полагалось как-то в жизни пристраивать их Отцу…
И достаточно редко кто-то из Чиновников стремился к экзотике – то есть, иностранным рабыням-невольницам. У человека и тут были налажены связи: (впрочем, как и у некоторых других, особенно – молодых и ещё «активных» потомственных бюрократов) хозяин Невольничьего Рынка отправлял ему посыльного каждый раз, когда получал партию перспективного живого товара.
Так что добросовестно выполняя супружеский долг, человек прослушал курс последних гаремных сплетен о том, что сказала Зульфия Наргизе, а та слыхала ещё и разговор Гюзель с Раббией, и что потом запретил делать Старший Евнух, и почему маленького Хасана побили Нигмат и Данияр, и как новые благовония, которые купила на рынке Феруза, оказались украдены и подброшены в комнату Лейлы, и что пора бы озаботиться подбором хорошего места для Носыра…
Обещав «прореагировать» по крайней мере на часть особо уж вопиющих нарушений регламента «мирной и тихой» жизни Гарема, и заняться судьбой взрослеющих официальных потомков, человек отослал всё ещё разглагольствующую женщину, и только когда за ней закрылась дверь, вздохнул свободно. (Про себя, разумеется! Традиции подглядывать и подслушивать и здесь были стандартными!)
Ф-ф-у-у!.. Чёрт! До чего утомительны женские разборки!
Но – никуда не денешься! Надо действительно как-то реагировать. Иначе дойдёт до открытых баталий в столь тщательно пестуемом фамильном гадюшнике. Вон, как у Равшан-бека: Главная и Вторая официальные жёны передрались так, что даже порезали друг другу лица и руки кинжалами, хотя оружия на женской половине нет!
Ну, теоретически.
А ведь такое событие – тоже потеря лица!
И теперь все со злорадным предвкушением ждут понижения злополучного вельможи в должности. И правильно: раз не можешь навести порядок у себя в Гареме, чего же от тебя ждать на Работе!..
Значит, пришёл черёд молодого, ретивого и сознательного кандидата из Детей! А ты, облажавшийся старикашка – в отставку!
У человека в этом плане было немного проще: что происходит, и что – какая жена коварно замышляет, он знал, как говорится, из первоисточника. И хотя сам процесс мышления у гаремных интриганок был не сложней, чем у его любимого коня из Мира Средневековья, жизни человека этот факт совсем не облегчал, а, скорее, наоборот.
Ох уж эти женщины! Иногда разобраться в том, что они сами хотят, было, мягко говоря, не проще, чем пронести на кончике носа казан с кипящей шурпой! И сказать, что их мысли действительно меняются каждые тридцать секунд, отнюдь не было преувеличением!..
Ладно, пока он справлялся.
Скушав пару фиников, и запив тёплым сладким вином, он наконец-то мог позволить себе поработать. Теперь до утра его никто не посмел бы побеспокоить.
Осмотр «любимого» Абдурахмана ибн… шестьдесят второго позволил выявить только одно: больше всего этот избалованный и отъевшийся болван обеспокоен своей наметившейся импотенцией.
Интриги, которые затевали или уже плели шестьдесят три Высокопоставленных, три Самых Высокопоставленных, и ещё около двухсот Приближённых мерзавцев рангом пониже, равновесия в Султанате нарушить никак не могли.
Столица… Большие города… Тишина и покой.
А о чём беспокоиться?
Нет даже организованной преступности – за первую кражу отрубают руку. За вторую – вторую… Не больно-то поворуешь! А буде попытаешься (сам, или через подручных) – то уже – голову. Правда, такое – только для смердов!
Чиновники же не воруют! А кто уж совсем активно… не ворует – выгоняют в досрочную отставку! Нахапал сам – дай и другим!
Нет, тут к «социальным переменам и потрясениям» никто не стремится, и высшие эшелоны Администрации рассадником всяческой Крамолы точно не станут.
Среди покорённых народов действительно никаких реально опасных действий не намечалось: люди слишком разобщены. А поскольку ни газет, ни радио, ни даже письменности не только для простых смердов, но и вообще – не существовало, (кроме как для многочисленных Чиновников столицы и Провинций) каждый смерд и его ближний круг общения словно замкнут в скорлупу своего кишлака, или городишки…
Прямо по древним римлянам: разделяй и властвуй.
Потому что отсутствие образования, связи и единого языка лучше всего прочего способствует разъединению. С покорёнными подданными чужых стран, где аборигенное население ещё оставалось, всё ещё общались через переводчиков – незачем таким знать язык Хозяев.
Однако и для таких был обязательным пятикратный ежедневный Намаз, и Пятничная всеобщая молитва.
О том, что все муфтии, муллы и прочие служители культа неграмотны, и тексты просто тупо зазубрили (Не без помощи зуботычин, подзатыльников и розог!) наизусть в годы ученья, можно и не упоминать. Но зато эти носители Веры отлично понимали, чья рука их кормит – о пренебрегающих ритуалами, или (вот уж где вопиющая крамола!) что-то непочтительное высказавших в адрес Аллаха, Пророка, или их наместников на земле – тут же докладывали в ту же полицию… Участь грешников и кощунствующих была незавидной.
Отрубали уши, нос, вырывали согрешивший язык… И отправляли мостить дороги.
Дорог в Султанате было много. И – довольно хороших.
Но все поездки по странам и бывшим странам Провинций были разрешены только Купцам, Сборщикам Налогов, и Государственным Закупщикам. А уж от них не больно-то узнаешь, что там нового в Мире.
Болтливых даже из привилегированных эшелонов очень быстро наказывали!
Штатный стукач – это практически каждый Писарь и Бухгалтер. И уж если кто и работал высокопрофессионально и добросовестно – так это Полиция, и Тайная Полиция. Пыточных дел мастера заслуженно слыли специалистами высочайшей категории.
Пропутешествовав в Америки, всё ещё остававшиеся «неоткрытыми», человек убедился, что даже все высокоразвитые цивилизации Центральных регионов южного континента так и не вышли из тупика.
Всё те же кровавые человеческие жертвоприношения, отнимающие массу работоспособного населения у Хозяйства, и междуусобные войны.
Про примитивные племена североамериканских индейцев можно вообще не думать – они всё ещё зарывают-разрывают «томогавки войны»!
Вселившиеся же в восточные провинции будущей «Канады» викинги ещё не расплодились – рождаемость у них крайне низка. Ещё бы: с одной-то женой. И ужасающей детской смертностью!
Здесь ему изменять ничего не надо.
Про Африку и Австралию можно было не упоминать: там благополучно царит каменный век.
Ещё раз прослушав общий фон Единого Информационного Поля, он убедился, что загнивание и застой этого Мира нарушить никто и никак не собирается. Статус Кво слишком надёжно.
И падению, как это случилось с той же Римской Империей, здесь уж точно ничто и никто не поспособствует. Силы отгороженных Стеной варваров слишком мизерны. Против гарнизонов, повсеместно расквартированных по давно завоёванным, и методом «мирного вытеснения» практически почти очищенного от коренных народов, Султаната, уже и выступить-то некому.
Народ, веками приученный к мысли о Вечности Империи и нерушимой покорности её подданных, «подтверждённых» и «свыше», помышляет не о сбросе Ига, а лишь – как бы выжить. И прокормить семью.
Такое в Мире один называлось бы Эпохой Застоя и Регресса. Как технического, так и нравственного.
Но поскольку вымиранием людей такая формация не угрожала, Наместник признал за ней право на существование. И то, что так называемый Прогресс застыл на пятнадцатом веке, посчитали наименьшим Злом. Пусть ни наука, ни культура, ни демократия не развивались никак, зато человечество всё же могло прокормить миллиард смердов и сто миллионов воинов и бюрократов.
Делать здесь нигде ничего не надо. Всё поддерживается автоматически.
Застой? Регресс?
Бюрократия?..
Плевать три раза – зато все живы! И слегка сыты.
Что, в первый раз, что ли, Человечество, словно облепленное паразитами тело, кормит их, этих чиновников и бюрократов, позволяя себя нагло использовать?!.. Нет.
Так что всё – Нормально.
Мысленно сплюнув, человек отбыл в Реальность один.
Каждый раз возвращаясь из Мира Султаната, он ощущал себя грязным. И хотя Наместник запретил вмешиваться, человеку ну очень хотелось…
Хотелось, чтобы все эти лоснящиеся от жира самовлюблённые и тупые чиновничьи рожи поотрубали с плеч, или насадили на кол, или подвесили. Или сварили в кипящем масле. Или…
Он стал замечать за собой предвзятость: крайне кровожадные мысли по отношению именно к бюрократам Пятой Реальности! Из всех негодяев, по его личному мнению, они были самыми страшными. Хуже даже, чем гестаповцы у нацистов. И это – несмотря на то, что сами, лично, эти пиявки-клещи-гельминты никого не убивали.
Они только делали существование остальных людей беспросветным.
И бессмысленным.
Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, человек как мог нежно прижался к тёплым и выпуклым местам посапывавшей до этого Эллен.
Она в долгу не осталась – и вскоре человек изрядно запыхался, и запросил пощады.
Ага, так он её и получил!..
На этот раз ему пришлось биться с другим Привратником – в образе Химеры.
И её змеиноголовый хвост даже цапнул его один раз за ногу. Правда, это обошлось Химере – самой дороже.
Нога у человека оказалась из закалённой бронзы. Так что пока вражья морда недоумённо рассматривала выпавшие на землю сломанные зубы, человек поясом скрутил все её четыре лапы, и пинком в брюшину обездвижил тигроподобную тушу.
Глядя на вывалившийся сиреневый язык, человек только поморгал. Это он так отреагировал на укус. Он сам мог принять ещё и не такие обличья и формы.
Однако обнаглевшую прижить он от химеры отогнал, и лапы ей развязал – Врата нуждались в охране. Ничего, через несколько минут эта бестия очухается: он бил не сильно.
Схватка с Придворным сегодня, для разнообразия, закончилась быстро. Чтобы улучшить свои способности, человек снова подключил мозг к Полю Пространства, и использовал новые способности и знания.
Грифоны смотрели на него даже с некоторым интересом. (Вот уж что-то – действительно экстраординарное!)
Наместник, выждав положенные три поклона, вошёл в его разум, и впитал подготовленный Отчёт. Минуты две (Ещё один редчайший случай!) он думал. Затем рот его открылся:
– Некоторые из твоих Решений я одобряю. Но вот самое первое – использование раковой больной – уж слишком напоминает бессовестное манипулирование. Разумеется, я не имею в виду так называемую «человеческую мораль». Я говорю о загробной жизни этой женщины. Теперь она попадёт в Ведомство Петра, как мученица.
А должна была – к Вельзевулу, как самоубийца.
Баланс, конечно, не нарушится сколько-нибудь ощутимо от единственной души…
Однако! Впредь попрошу из Ведомства в Ведомство души не переправлять!
Человек почтительно поклонился, так и не раскрыв рта для попыток оправдания.
Правило номер один: начальник всегда прав! В случае, если начальник не прав – действуй согласно Правилу номер один – то есть, что начальник всегда прав!
Кое-что из Мира Пять было вполне применимо везде, где имелись работники и работодатели…
– Далее, – продолжил Наместник, – Ты правильно поступил, явившись для Доклада сейчас. Теперь, когда я убедился в твоей способности принимать и осуществлять адекватные решения и воздействия, я…
Подтверждаю твои полномочия и новую должность.
Приказываю подвергнуть необходимым, по твоему мнению, Хроноформациям, следующие пять Реальностей. Поскольку они не сильно отличаются от Базовой, думаю, сложностей ты не встретишь. Тем не менее, разрешаю пользоваться экстренным Каналом связи с Управляющим в случае затруднений.
Я имею в виду затруднения того плана, что касаются разных Ведомств.
С очередным отчётом можешь не торопиться. Для нас сейчас главное – надлежащие результаты. Ступай.
Так и не сказав ни слова, человек откланялся.
К Управляющему на этот раз он зашёл по своей инициативе.
Если было что-то, что могло ему пригодиться для работы в следующих пяти Мирах, он хотел об этом знать, и по возможности, усвоить.
Действительно, кое-что нашлось. Человек усвоил, и отбыл «домой».
Работы предстояло достаточно.
Что ж, дорогая… Свадьба, конечно, состоится вовремя.
Но «служебные командировки» намечаются сразу после медового месяца…
5. Госпожа Нагайна.
Рассказ.
Пробираться по джунглям было легко.
Ведь я – всего лишь маленький мальчик, почти всю жизнь проведший здесь. Поэтому ни корявые полусгнившие трухлявые стволы, рассыпающиеся от одного прикосновения, ни предательски пучащиеся над пружинящей подстилкой на земле коварные скользкие корни не затрудняли моего движения. Уж я-то знаю, куда можно, а куда лучше не ставить босую ступню…
Сумрак, царящий здесь, под тридцатиметровыми кронами, даже в полдень, мои привыкшие глаза нисколько не смущал. В волшебной дымке, просачивающейся сквозь густые кроны, словно струя тумана через сито, лес казался сказочной шкатулкой с драгоценностями – только вместо жемчугов, рубинов и изумрудов были яркие бабочки, мелькающие в кронах перья попугаев, и пятна глянцево отсвечивающих цветов и плодов…
Свешивающиеся сверху лианы с живущими на них великолепными орхидеями могли бы отвлечь от дела только горожанина, случайно попавшего сюда, и до сих пор видавшего такую божественную красоту лишь на экране плазменного телевизора. А уж аромат!.. Хотя ощутимей всего всё же запах разлагающейся древесины и валяющихся внизу полусгнивших плодов.
Спокойно и уверенно, ни на что постороннее не отвлекаясь, я скользил по джунглям – бесплотный дух среди бесплотных теней. Впрочем, не скажу, что вокруг стояла тишина – нет, полуденные джунгли всегда полны экзотических звуков, если не пугать обитателей: тут и звонкие крики тех же попугаев, и потрескивание подлеска, когда в нём пробирается пекари с выводком полосатых, словно арбузы, поросят, и рёв самца-мартышки, обозначающего границы своего участка, или грызущегося с очередным подросшим отпрыском за право обладания гаремом из десятка самок.
Я обернулся назад – всё в порядке: передвижного домика-трейлера уже не видно. Пожалуй, я отошёл на добрых полкилометра от старой заросшей папоротником и подлес-ком колеи, на которую с таким трудом въехал. Ничего, не заблужусь как-нибудь.
Оглядевшись, я заметил то, что мне нужно: огромную упавшую верейю, на корнях которой налип ком мягкого перегноя. Забраться на неё такому проворному и худому малышу как я, труда не составило.
И вот я обозреваю окружающее пространство с высоты побольше моего роста.
Ага, есть!
Буквально шагах в пятидесяти почва как бы поднимается, выдавая выположенный временем и упрямыми ливнями холм. И на нём очень даже отчётливо видны остатки древних стен. Да, точно: когда-то здесь жили люди. Значит, остались полуразрушенные дома, или хотя бы их развалившиеся замшелые стены, и где-нибудь там, ближе к центру бывшего города, есть и площадь, и дворец, и его подвалы…
Да, чего-то именно такого я от этого девственного уголка и ожидал. Словно инстинкт вёл меня сюда, как магнитом указывая моему неуёмному духу направление и время. Я приехал как раз куда надо. Здесь должна жить она.
Теперь я шёл не наугад, осторожно и медленно. Нет, куда быстрее я двинулся на холм. И дальше – вглубь городка. Или города.
Нет, всё же городка: буквально в ста шагах он закончился, как закончился и холм. Похоже, здесь-то, на холме, они и построились, и жили… Что не помешало неумолимому времени заставить их исчезнуть, или уйти, а зарослям – поглотить город так, словно его здесь никогда и не было.
Пришлось вернуться.
Забравшись на остатки стены из ничем не скреплённого камня, жёлто-зелёно-красного от мха и лишайника, я снова внимательно осмотрелся. Вот тут, слева, очень многообещающие руины – сухие, и явно с подвалом. Похоже, именно здесь стоял когда-то Главный Храм.
Подойдя и встав напротив, я воззвал:
– Госпожа Нагайна! О, великая праматерь всех Змей! Ничтожный раб молит о твоей помощи! Снизойди же, и выслушай!
Пришлось повторить ещё два раза, прежде чем я почувствовал слабое, а затем и вполне слышимое присутствие. Она здесь! Она откликнулась!
Значит, есть надежда!..
Зашевелились кусты на границе стены и ровной площадки, бывшей когда-то внутренним помещением храма, и вот из них, медленно и торжественно возникла гранённая головка, вся в чёрных, словно обсидиановых, блестящих чешуйках. Ах!..
Спокойно поднялась она из зарослей на высоту моего плеча – ого! Значит, длина змеи не меньше четырёх шагов – об этом говорит и туловище толщиной почти с мою икру! Однако вот она замерла, вонзив взор абсолютно равнодушных глаз мне в лицо.
Я упал на колени. Сложил руки в мольбе:
– О, повелительница Джунглей! Великая Нагайна! Снизойди, выслушай маленького мальчика! О твоей помощи я молю, и готов заплатить любую цену!
Спустя долгую минуту, показавшуюся мне вечностью, послышался тихий свист:
– Говори!
О, Брама! Она согласилась!
И пусть пока – не помочь… Но хотя бы выслушать!
– О праматерь всех змей! Молю тебя о помощи! Я привёз сюда свою бабушку…
Она там – в фургоне. Она сама уже не может ходить… Она просит тебя моими устами: приди, оборви бесполезные и мучительные страдания, которые она терпит! Подари ей твою милость: всего один укус. И душа её обретёт свободу от бренного больного тела, и возрадуется там, на небесах!
– Что… С твоей бабушкой?
– О! Она больна неизлечимой болезнью, которая доставляет ей невыносимые страдания! Все усилия врачей ни к чему не привели! Мы потратили все наши деньги, но излечение невозможно! Бабушка умоляет – всего один укус, чтобы оборвать нить её жизни, избавить её от бессмысленных мучений!..
– Зачем мне это делать?
– Конечно, из вашего бесконечного милосердия! Разве Великий Создатель не завещал нам любить своих братьев и сестёр, живущих на нашей священной земле?
– Нет. Змеям он ничего не завещал.
– Умоляю вас, милостивая госпожа! Вы же знаете, что такое боль! Неужели вы оставите умирать сестру по крови?!
– Откуда мне знать, что она – моя сестра?
– Ну как же! Это она научила меня вашему языку! И объяснила, что вы – только вы! – можете, если захотите, прийти на помощь тому, кто сам себе помочь умереть не может.
– Да, язык ты знаешь… – томительная пауза. Я вновь склонил голову, надеясь, что выгляжу достаточно смиренно и жалко, – Хорошо. Веди! – согласие прозвучало неожиданно быстро. Я даже слегка растерялся. Но не настолько, чтобы забыть отбить поклон, коснувшись земли лбом, после чего быстро вскочил:
– Прошу вас, милосердная госпожа – следуйте за мной!
Я почти бегом, поминутно оглядываясь, ринулся к фургончику, скорее чуя, чем видя и слыша лёгкое волнение в подлеске и траве там, где бесшумно и плавно, но ничуть не отставая, двигалась великая Повелительница и гроза Джунглей.
Добрались мы буквально за десять минут.
Я распахнул дверь, и спустил трап:
– Прошу вас, о великая госпожа Нагайна!..
И лишь когда всё четырёхметровое тело скрылось в затенённом проёме, я позволил себе зайти следом, и прикрыть дверь.
Госпожа уже изучала бабушку.
Бабушка сидела на кресле-каталке у дальней стенки – почти вплотную к кабине фургона, где меньше всего трясло при движении. Сухонькая ручка свешивалась из-под пледа, как бы приглашая… Глаза бабушки были закрыты – словно она спала.
Умудрённая годами и опытом змея придирчиво изучала руку и тело, двигая везде чёрной благородной головкой, и иногда пробуя запах высовываемым языком. Так продолжалось с минуту.
Я молчал и ждал.
Наконец госпожа Нагайна повернула голову ко мне:
– Что это – дерзкая шутка? Где твоя бабушка?
– Это и есть моя бабушка!
– Наглый щенок! Это – старая тряпичная кукла! Где человек?
– Хотите верьте, госпожа Нагайна, хотите – нет, но это и есть моя бабушка! И это её вам нужно укусить!
Некоторое время было тихо: она пыталась понять, говорю ли я серьёзно, или издеваюсь. Затем тело стало укладываться в боевую стойку: госпожа приняла решение:
– Отопри дверь и выпусти меня, глупый мальчишка!
– Простите госпожа! Но я не отопру, пока вы не укусите!..
– Я ничего и никого не буду кусать!
Я закричал. Тонко, пронзительно. Так, как я знаю, злит змей сильнее всего! Так, что они уже не раздумывают, достойно ли Царице Джунглей связываться с заморышем-наглецом, и наказать…
– Замолчи, и открой дверь!
– Нет! – я испустил ещё один крик.
– В таком случае пеняй на себя, дерзкий раб! – раздувшийся от гнева капюшон оказался настолько велик… Наверное, даже больше, чем моя голова!
В стремительном полёте её чёрно-стальное тело казалось восхитительно прекрасным: словно стрела, выпущенная из лука самого Шивы – повелителя и наставника всех воинов-кшатриев…
Она целилась мне в шею. За торс кусать было опасно для самой змеи – могли обломиться зубы в слишком широко раздвинутых челюстях!
Я только успел, что подставить навстречу разинутой в смертельном броске пасти свою кисть! Вот в место соединения большого пальца с ладонью и пришёлся укус!
Сразу после того, как в мою плоть впились двухдюймовые клыки с канавкой, по которой сразу фонтаном брызнул яд, я сомкнул вторую кисть на шее за головой змеи – она не должна отдёргиваться слишком резко, иначе зубы всё равно могли бы сломаться!
Не понимающая, что происходит, Нагайна всё смыкала челюсти, каждый раз надавливая на железы с ядом – чтобы выпустить в меня новую его порцию. А я продолжал страховать её, чтобы укусы приходились только в мягкую плоть, а не в кости!
Наконец яд даже у этой громадины закончился.
Она начала биться в моей руке, и пытаться ударами могучего тела свалить меня с ног, или заставить ослабить хватку…
Ничего у неё не вышло.
После того, как я водворил её в обитый мягким пластиком изнутри просторный контейнер, проклятья и удары по стенам ещё какое-то время были слышны… Но я уже не обращал на них внимания.
Пора было заняться рукой.
Щёлкнув тумблером, я отсоединил контейнер псевдоплоти от правой руки. Обнажились стальные тяги пальцев и провода управления нервными импульсами. Контейнер я аккуратно поместил в холодильник. Более двух граммов! Рекорд.
Вставить на место новый, закрывший отверстие между большим пальцем и ладонью, было делом трёх секунд. Хорошо, что именно этих запчастей у меня куплено вдоволь.
Я осмотрел «бабушку».
Нет, как я и предполагал, туловище куклы не пострадало. Вот и хорошо. Я не люблю, когда змеи портят в сердцах корпус моей бабушки – всё-таки мы вместе уже долгие годы. И своим обучением и теперешней работой я обязан именно ей. Даже теперь, когда её ресурс исчерпан, и она абсолютно неподвижна и бесчувственна, она помогает мне в работе.
Захлопнув дверцу трейлера, я залез в кабину и завёл мотор. Выбраться будет нетрудно – на то и шесть ведущих колёс.
За живой, огромный и абсолютно неповреждённый экземпляр, мне дадут в питомнике не меньше пятиста рупий. Ну, и за «естественно-природный» яд – ещё сто. Можно будет, наконец, поменять правый коленный сустав. Да и масла подкупить не помешает. И мне, и двигателю трейлера.
Непорядочно, конечно, обманывать так змей, до сих пор считающих себя Избранными, высшими, существами Джунглей…
Но выработавшие ресурс и списанные роботы-андроиды тоже должны как-то зарабатывать на… Функционирование!
6.Подлинная история взятия города Царьграда дружиной славного Олега, прозванного Вещим, рассказанная воеводой Ольгердом сыну Силантию, передавшему её на смертном одре внуку Болеславу.* (с сокращениями).
*Архаичные особенности языка адаптированы для современного читателя.
– Взгляни сам, Княже: отсюда град стольный видно хорошо.
Месяц ещё не народился, и лишь сонмы ярчайших точечек звёзд рассеивали черноту над головой. Владычица восточная Ночь широко распростёрла агатовые крыла над высоким холмом, откуда столица Византии открывалась словно на ладони. Но у подножия холма тьму рассеивало зарево огоньков, словно помигивающих от влажных испарений нагретой за день земли. Это рукотворное море света занимало почти весь обозримый горизонт: от моря до моря. И Князь знал, что огоньки эти – окна домов. Защищённых самой высокой и прочной в мире крепостной стеной.
Где-то далеко, в зарослях тамариска и ковыля, стрекотали цикады, а ветерок наносил откуда-то запахи соли и, кажется, сандалового дерева и цветущего миндаля. Природе как всегда наплевать на амбиции и страсти людей – у неё есть дело поважней: жаркое лето!..
Олег долго молчал. Павсаний не сомневался: мудрый и опытный полководец отлично понимает все сложности, которые представляет Царьград. Как для штурма, так и для длительной осады.
А ещё лучше понимает Пресветлый Князь Киевский своё положение: сил ни для того, ни для другого недостаточно!
– Рассказывай. – в голосе Олега не было любопытства: только деловитость и непоколебимое спокойствие и терпение. Павсаний подумал, что именно поэтому и остановил свой выбор на нём: из всех турок-османов-крымчаков-болгар-дунган, росский князь – единственный, кто не велел сразу посадить на кол, четвертовать, или сжечь на костре исчадье чёрной магии: магрибского ведуна-мага, жадного до злата – королей, императоров, ханов.
И воителей. Желающих захватить богатства этих самых императоров, королей и ханов.
А пусть так и думает.
Незачем владыке Киевскому знать подлинные причины, толкнувшие Павсания на «предательство»!
– Слушаюсь, владыко. Стены – ты ещё днём оценил – толщиной и высотой в десятки локтей. Строили четыре века. Восстановленные после землетрясения, они стали ещё толще и выше. Лестницы тут… Ну, ты сам видел. – да, князь, на щеках которого заходили желваки, отлично видел, что стало с несчастными, пытавшимися взобраться на стены по десяткам лестниц – многих из-за страшных переломов пришлось попросту добить самим: чтоб не мучились зазря, оглашая спешно разбитый походный лагерь жалобными воплями, и стонами не вносили паники и разлада в души остальных, видавших неудачу, воинов…
– Таран не поможет взять такие врата – слишком монолитны и прочны. Укреплены изнутри распорками. Осадные башни строить долго. Да и лесу, потребного для такого долгого и сложного дела, здесь, на пустынном полуострове, нет. Вырубили даже тот, что имелся – как раз для таких… э-э… случаев.
Греческий же огонь на головы атакующих хоть с суши, хоть с моря, осаждённые станут бросать с огромным удовольствием – они отгоняли так куда более сильные, и лучше подготовленные и вооружённые армии. Твоя же дружина – не гневайся, заклинаю именем Перуна! – малочисленна. Всего-то восемь тысяч. И приплыла без тяжёлого осадного оборудования, вроде катапульт и требуше. Для атаки со стороны моря кораблям придётся вначале убрать цепь, что перекрывает…
– Кудесник, незачем повторять то, что я и сам знаю. Расскажи твой план. Как мне взять Царьград. – нетерпение и чуть заметное раздражение в тоне, сказали магу, что Князь… готов.
– Да, повелитель. Прошу лишь об одном. Дослушай до конца, прежде чем велишь своим людям, – Павсаний сделал вид что с опаской оглядывается назад, в темноту, где ниже по склону еле слышно переговаривался десяток воинов личной охраны князя под водительством верного Ольгерда: отборных мордоворотов, жрущих и пьющих с князем за одним столом. Но уж и могущих согнуть вчетверо золотой динарий, или распрямить подкову… – сажать меня на кол, или привязывать к колесу для четвертования.