– И куда? – Билл, даже после очередного глотка из фляги не видел, куда можно пойти в пещере, оканчивавшейся явным тупиком.
– Туда! – Линда неопределённо махнула рукой, – Его уволокли туда!
Билл пожал плечами. Туда – так туда!
«Там» обнаружился очередной искусно замаскированный узкий проход-лаз.
Билл дал женщине хлебнуть из своей фляги. Буркнул: «Я… э-э… освятил её, как сумел!» После чего отдал один из факелов Линде, от своего догоравшего запалил новый. И с ним в руке устремился сквозь новый необработанный лаз в темноту.
Идти на этот раз долго не пришлось: уже через минуту они выбрались в очередную пещеру. Совсем маленькую. Если сравнивать с предыдущими, конечно: а так – почти с главный зал салуна Мозэса. И здесь действительно имелся скальный жёлоб, с большим уклоном уходивший куда-то вглубь скалы, в чёрное отверстие с руку диаметром. А над жёлобом висел, головой вниз, нагой Этьен. С перерезанным горлом. Глаза мужчины были закрыты, но Билл сразу понял, что они опоздали: никто не выживет с такой раной…
Но не на него в первую очередь обратил внимание Билл.
А на странных существ, толпой окружавших мужчину, висевшего под потолком!
Действительно чёрные, словно тот же нож из обсидиана, что был в руке Майкла, высоченные, здоровенные: случись сойтись в рукопашной, у Билла не было бы ни единого шанса! На форму черепов Билл обратил внимание лишь после того, как всадил в каждую чёрную тварь по пуле из верных кольтов: действительно, вытянутые.
Существ оказалось пять. И когда они не проявили видимого желания грохнуться наземь от полученных в грудь пуль, Биллу пришлось стрелять как раз в головы.
Существа, до этого недвижно стоявшие вокруг истекающего кровью человека, теперь соизволили оторваться от созерцания, и даже опустить и повернуть головы к Биллу.
После чего неторопливо двинулись к нежданному «спасителю».
Билл сунул опустевший револьвер Линде, снабдив её и горстью патронов, которые достал из кармана:
– Перезаряди!
А молодец у них Линда. Не стала нудить, что не умеет, или что ей страшно, а принялась сосредоточенно и споро перезаряжать. Билл в это время стрелял из оставшегося: всаживал пули в тех монстров, что подходили особенно близко! Монстры чуть отдёргивались назад – явно от отдачи, в точности как тело Майкла, но умирать вовсе не собирались! Из чего Билл сделал вывод, что и они – уже не живые.
А – мёртвые. Зомби! Пленники неизвестного заклятья, тоже захваченные духами этой проклятой пещеры! Может быть, даже тоже – с поломанными конечностями, или расколовшимися черепами: вон: у одного словно мозги грязно-жёлтого цвета торчат сквозь трещину в макушке черепа! Жуть!!!
– Готово!
Билл схватил заряженный, сунул женщине опустевший:
– Теперь – его!
Пули он теперь выпускал только в глаза, но похоже было, что мертвецы и без зрения отлично знают, где их искать! Зато хоть не увидят, что он собирается сделать.
Заметив в углу одежду и пояс Этьена, Билл кинулся к ним. Выхватил огромное мачете, которое Этьен имел привычку таскать при себе.
Подскочив сзади к твари, подобравшейся к перезаряжавшей Линде особенно близко, Билл что было сил рубанул монстра под коленкой!
Нога, конечно, не перерубилась полностью, но тварь грохнулась наземь! Значит, всё верно он рассчитал: какие-никакие, а сухожилия и мышцы у монстров тоже есть!
Билл поспешил повторить столь успешную операцию ещё четыре раза!
Теперь чёрные люди могли только ползти. Что они и делали, упрямо продвигаясь к женщине! Билл почесал в затылке. Линда заорала:
– Чего ты там чешешь?! Сделай же что-нибудь!
– Что, интересно?! Может, посоветуешь?! Как можно драться с трупами?!
– Ха! Майкла же ты «уговорил»! Отвязаться!
– Хм-м… Пожалуй. Только вот странные они какие-то. Уж больно здоровые. Таким головы не отрубишь. Ну хоть руки и ноги.
То, что потом происходило дальше, Билл заставил себя воспринимать, как страшный сон. Иначе у него никогда не хватило бы духа сделать то, что нужно было сделать.
Он действительно рубил суставы: и под коленями, и в локтях, и в плечах.
К счастью, анатомия существ оказалась схожей с человеческой практически во всём, и спустя какое-то – весьма продолжительное! – время Билл уложил-таки всех «ползунов» на пол. Заставив замереть в недвижности… Хорошо хоть, рвать уже было нечем: его опустошённый желудок только что не стучал о рёбра. А уж как вопил его мозг!..
– Слава Богу! Наконец-то! Может, мы теперь сможем снять его?..
– Надеюсь. Помешать, вроде, некому. Только вот…
– Что?
– Посмотри, какой он белёсый весь. Даже с синевой. Кровь-то наверняка вытекла вся. А без крови, как известно, не живут. И он тоже… того!
Может на нас полезть!
– Ты думаешь?! – они и сами не заметили, как перешли на «ты».
– Конечно. Я так думаю, что здесь, в этих пещерах и катакомбах обитают некие… Действительно – очень древние духи. Даже не индейцев, что сейчас живут там, на поверхности. А, вот именно, этих самых Хроака. И они были ну очень могущественными колдунами. И все, кто умерли здесь, в этих местах, под их, так сказать, юрисдикцией, оказываются в их власти. Навсегда! Превращаясь вот в таких, – Билл указал окровавленным мачете, – зомби! И ты же видишь: действует не только на людей!
Линду передёрнуло:
– Как это?!
– А вот так. Только совсем уж наивный человек может принять этих уродов – за людей. За обитателей нашей планеты. Они точно – чужаки! Но и на них подействовало! И захватило навсегда в плен! Думаю, Этьена мы снимем, конечно…
Только вот связать бы его не помешало! Если, конечно, ты не хочешь, чтоб я и ему поотрубал!..
– Н-нет… – Линду опять передёрнуло, – Но у нас нечем его связать!
– Как это – нечем? Он же висит на верёвке!
– А-а, точно. Ну что? Попробуем?
– Ну давай. – Билл пожал плечами, – А чего нам терять?
Даже связанный по рукам и ногам, словно цыплёнок на базаре, Этьен вращал глазами, клацал зубами, и порывался прикончить их: хоть голыми и ослабшими руками.
Из чего Билл сделал однозначный вывод, что мертвее мёртвого их компаньон.
– Этьен! Да Этьен же! Очнись! Умоляю тебя! – Линда, снова рыдая, теребила мужчину за плечи, и даже дала несколько пощёчин. Правда, без заметного успеха: в рыбьих тусклых глазах не мелькнуло ни тени узнавания, или осознания происходящего.
Билл подошёл. Присел рядом. Решил попробовать с другого конца:
– Этьен. Если не будешь отвечать, мы и тебе отрубим руки. И ноги. И сбросим в шахту. И тогда ты не сможешь служить своим новым Хозяевам!
Как ни странно, это помогло. При слове «хозяева» мужчина замер, повернув голову к Биллу.
– Смотри-ка! А он – понимает!
– Нет. Он уже не понимает ничего. Он – труп. Это понимают и реагируют, его, вот именно, Хозяева. И мы сейчас имеем уникальную возможность… Пообщаться! С Духами.
Не боишься?
– Ха! – Линда вскинулась, зубы явственно выбивали чечётку, – Боюсь, конечно! А куда деваться? Как ещё мы можем узнать, как вернуть обратно к жизни моего любимого?!
– Вы слышали вопрос, уважаемые. Как нам вернуть Этьена к жизни?
Скрипучий, хриплый, как у давешнего индейца из сна, голос, ответил. Причём рот Этьена даже не пошевелился. Голос шёл словно с потолка пещеры:
– Никак. Он уже – ушёл в наш Мир.
– Понятно, спасибо за честный ответ. А где эти самые… Сокровища? Можем мы на них хотя бы… Поглядеть?
– Можете. А если не будете прикасаться к ним, сможете даже выйти наружу, и продолжить… Жить.
– Ты согласна? Посмотреть на них при этом условии?
– Конечно! Должны же мы знать, за что погибли братья?
– Ведите!
– Встань. Иди прямо. Теперь поверни налево. Теперь… – Билл послушно выполнял указания, игнорируя тот факт, что иногда ему приходилось буквально лбом прошибать «стены» – несуществующую обманку, и перепрыгивать через большие трещины. Линда молча следовала за ним, стараясь поднимать свой факел повыше.
Через пять минут они, преодолев ещё две пещеры, правда, крохотных, и два извилистых коридора-тоннеля, оказались в небольшой камере. В дальнем углу которой…
Действительно лежали сокровища!
Билл покачал головой: можно было и так догадаться! Да, собственно, он и догадался. Ещё до того, как они добрались до пещеры.
Несколько почерневших от времени столбов-идолов, прислонённых к стене. С вырезанными сурово-равнодушными, как у давешнего каменного изваяния, лицами и намеченными контурами рук-ног. Несколько головных уборов с перьями – правда, очень пышных, и с перьями таких птиц, которых Билл и не видал никогда. Щиты. Копья. Томогавки. Луки со стрелами – очевидно, всё это принадлежало когда-то именитым и легендарным Вождям…
Билл вздохнул. И на всякий случай отхлебнул ещё воды.
Ничего не изменилось. Линда спросила, обращаясь к потолку:
– А золота, ну, там, в самородках, или монетах, или хотя бы драгоценных камней у вас нет?
– Нет. – голос не стал вдаваться в подробности, но Билл и сам догадывался, что у древнего народа вряд ли могла быть реальная потребность в таких эквивалентах денежных единиц… Натуральный обмен! Например, шкуру оленя – на обсидиановый наконечник копья. Или лук. Который сделал профессионал: какой-нибудь старик, уже не могущий охотиться… А могущий сидеть в стойбище, и заниматься ремеслом.
Билла взяли за руку. Он отметил, что ладонь Линды мокра от пота и холодна, как ледышка. Билл, подняв голову к потолку, сказал:
– Благодарим. За то, что показали. И – оставили в живых. Брать мы ничего не будем.
– Тогда – уходите. Пока сомнения не проникли в ваши души. Те, чёрные, когда вначале их пришло двое, тоже обещали ничего не брать. Но затем взяли. Как они сказали – для их музея. Но нам всё равно: прикасаться или забирать священные реликвии предков не должен никто!
А позже за ними пришли ещё трое.
Их судьба вам известна.
– Да! – Линду снова передёрнуло, – С-спасибо. Мы… Пойдём, Билл?
– Да. – Билл не видел смысла задерживаться дольше. Тем более, что факела осталось всего два. А им ещё из шахты выбираться…
Оказавшись снаружи, и не без удивления поняв, что уже закат, Билл смог вздохнуть свободней, и выругаться всласть. Линда не протестовала: похоже, сама испытывала нечто подобное…
Они начали спускаться по знакомой тропе.
– Может, надо было всё же развязать Этьена? – Линда хмурилась.
– Нет. Зачем нам лишние проблемы? Не волнуйся: через примерно день он просто перетрёт свои верёвки о какой-нибудь острый камень, и освободится. К этому времени я хотел бы оказаться подальше отсюда!
– Я тоже.
8. «Хэппи» энд
Возле лошадей Билл почувствовал себя куда спокойней и свободней. И даже смог не без иронии вспоминать то, что с ними сегодня произошло:
– Чтоб мне лопнуть, если я хоть кому-то заикнусь о том, что со мной было.
– Я тоже. И стыдно, и страшно. И всё равно: как-то… Глупо всё это! Да и всё равно – никто не поверит! Что каких-то тухлых идолов и старые перья кто-то так надёжно и упорно охраняет! И столько народа из-за них погибло! Да и мы сами чуть было не…
А сейчас давай-ка поужинаем. Да ляжем спать.
Однако выспаться Биллу не удалось: едва он начал погружаться в пучину сновидений, к нему под бок, а затем и на грудь забрались две удивительно мягкие и приятные тёплые выпуклости, над которыми обнаружилась головка Линды:
– Не могу заснуть! Может, сможешь помочь? Ну, как тогда, когда ты меня… Снял?
Билл не увидел смысла отказывать даме.
Да и зачем?!
Он и сам не прочь был забыться хоть на краткий миг!
«Краткий» миг растянулся. Угомонилась Линда лишь под утро. И Билл смог провалиться в чёрную зыбучую пучину не то, что сна, а – забытья…
Устал он очень от всей этой «экспедиции».
Утром выяснилось, что солнце уже встало, а Линда уже развела костерок, и даже подогрела на сковородке остатки лепёшек:
– Я смочила их водой, и теперь они должны быть мягкими и тёплыми!
Билл благодарно кивнул, отхлебнув вначале из своей «обработанной» фляги – его одолевала жажда после «бурной» ночи.
Однако у воды оказался весьма странный привкус.
Правда, распробовал он это слишком поздно! Когда сознание уже поплыло, мышцы свело судорогой, а в ушах – зазвенело! Вздохнуть оказалось невозможно, и он грохнулся обратно на свой спальный мешок!
Линда, подойдя, внимательно посмотрела ему в глаза. Кивнула:
– Ты правильно подумал. Я нашла цианид. Который братья приготовили для нас. Вернее – для тебя. Они же думали, что проводник будет один. Так что, как видишь, от судьбы не уйдёшь. Кому суждено быть повешенным, тот не утонет!
Сознание Билла, как ни странно, ещё воспринимало её слова. А вот тело служить уже отказалось. По глазам поняв, что он ещё не умер, Линда сказала:
– Ты уж прости, что я с тобой – так. Деловой партнёр из тебя – как из гнилой палки крюк! Уж слишком горд. И независим. И вообще – ты слишком стар для меня! А мне очень хочется замуж! Но если я хочу, и правда, начинать новую жизнь где-то вдали от Толстого Мозэса, мне первичный капитал очень даже нужен. А это заплесневелое древне-индейское старьё не продашь!
А вот наших коней, да ваши кольты, да и прочее барахлишко, я продам запросто! В любом штате! В любой лавке! А как продам – меня с деньгами фиг выследишь!
Так что прости, Билл, но придётся вам всем полежать, тебе – тут, остальным – в пещерах, нагишом, и без верных револьверов!
Билл ещё чуял, как с него стягивают рубаху… А штаны-то и сапоги с него стянули ещё ночью.
Затем глаза перестали видеть, но какое-то время он ещё слышал. Как Линда, так и не позавтракав, начала связывать в караван их лошадей. А затем и растреноживать их.
А вот того, как женщина двинулась вверх по маленькому ущелью, он уже не слышал. Как ничего уже и не осознавал и не думал. Как не слышал и хлопанья крыльев над собой.
Когда спустившиеся из казавшейся неизмеримой дали стервятники принялись рвать куски из его застывшего нагого тела, он был мертвее камней, окружавших его…