– Вот как. Ну что ж. Раз мы узнали, что хотели, усыпи его. И пусть дроид перевезёт его тело к остальным. И втыкай им твоего фирменного успокоительного через каждые сутки. Чтоб спали, как говорится, беспробудно все… Сколько там уйдёт?

– До планеты, где мы взорвали нашу водородную – восемь дней пути. Ну, плюс, разумеется, то время, что уйдёт у вас на осмотр и потрошение тайника под жилым блоком. И кораблей.

– Проклятье, будь они неладны… Долго. Обезводятся, значит. Ладно, Мать: вводи им внутривенно и воды. Чтоб не усохли.

На кораблях пиратов ничего интересного не нашлось: функциональный дизайн, минимализм – всё явно в угоду скорости движения и генераторам для создания защитных полей. Арсенал из торпед и ракет, конечно, впечатлял, но их взрывчатка явно была слабее известной напарникам земной: наверняка, чтоб не причинять слишком уж сильных повреждений жертвам атак.

На осмотр и «потрошение» пещеры Али-Бабы, как её обозвал Пол, ушло восемь часов – именно столько времени у Джо и Пола ушло на то, чтоб осмотреть, хотя бы бегло, и перетащить в трюмы «Чёрной каракатицы» то, что они посчитали заслуживающим внимания, и потенциально ценного. А такого нашлось немало – поскольку пираты руководствовались явно теми же принципами отбора и интереса, что и сами Джо и Пол. Поэтому некоторые ящики напарники даже не вскрывали, чтоб не терять времени – переносили прямо так, благо, сила тяжести на астероиде была ничтожна…

Так что теперь трюмы «Каракатицы» оказались забиты, что называется, под завязку, как это дело обозначил Пол, и вероятность того, что им больше не придётся доедать последний …рен с солью, как это дело обозначил уже Джо, возросла до небес. На что Пол вполне резонно высказался в том смысле, что они его и не доедали. А Джо указал напарнику, что это просто такое образное выражение. Пререкания оборвала Мать:

– Если не хотите подхватить какую заразу, советую трюмы пока герметично запечатать, и самим пройти вакцинацию. (Подставляйте плечи!) А я тем временем обработаю трюмы, и то, чего вы понатащили.

– Чёрт! Чего ж там такого опасного и вредоносного мы принесли?

– Пока не знаю. Но то, что оно содержится в заколоченных ящиках, и начало выделять явно продукты распада в тепле нашего трюма – это однозначно. На астероиде-то там, в пещере, было холодно!

– Ладно. Обрабатывай. Нас и трюмы. – Джо первым подал пример, закатав рукав рубахи, – А ещё после обработки всё-таки покажи нам. Что там «разлагается».

На вкатывание в две руки содержимого пары шприцов с очередной мутной жидкостью ушло не больше двадцати секунд. За это время вызвавший подозрения Матери ящик тоже оказался вскрыт, и обработан. По тяжкому вздоху их центрального компьютера Джо понял, что у них проблемы.

И точно. Придя в трюм лично, они убедились в этом.

В продолговатом дощатом ящике длиной футов шесть лежало тело женщины.

Даже Джо она показалась невероятно прекрасной. И как-то трогательно беззащитной в равнодушном слепящем свете прожекторов подволка.

Стройное поджарое тело. С широкими бёдрами, и упругими грудями. Талия – утрированно тонкая. Бледная, но гладкая и словно бархатистая кожа. Что же до лица… Красавица – даже по земным меркам. Джо невольно выдохнул. А Пол – так вообще с десяток секунд ничего не мог сказать, и только разевал рот, как выброшенная на берег рыба.

Джо спросил:

– Как думаешь, Мать? Это – та самая?..

– Да. Никаких сомнений. Вероятней всего – её вывели где-то искусственно. Как элитную спутницу жизни какого-нибудь Властителя. Ну, или – элитную же проститутку. Для знати и олигархов. И наверняка наши «друзья» спрятали её тут на тот случай, если кому придёт в голову… Или другую голову – соответствующее желание.

– Гнусные твари! Извращенцы! Они ко всему прочему ещё и поганые некрофилы!

– Ну, не все. Четверо же – «не захотели».

– Проклятье! Может, мне пойти, и просто пристрелить их всех из самого обычного пистолета?!

– Не горячись, Пол. Тем более, что умерев во сне, они не понесут адекватного наказания. Я тут кое-что получше придумал.

– Да-а? Звучит интригующе. Ты у нас известный придумщик. С замашками садиста, и тоже – извращенца. (Нет, конечно до этих – тебе далеко!) Но наверняка это будет тоже что-то эксклюзивное. И что же?

– Мать! Ты у нас мастерица на все руки.

– Да. – в голосе Матери только совсем уж тупой не уловил бы настороженности.

– Ну так вот. Технологией бодиформации ты же владеешь? И свободно можешь поменять пол всем нашим пленникам? Тем более, что наркоз у них уже сидит!

– Точно. Я угадал. Ох, ты и коварен, напарничек! Хотя… После всего, что они понавытворили, возражать не буду. Мать?

– На двадцать операций уйдёт восемнадцать часов.

– Отлично! Займись.

– Так, с нашими друзьями порядок. Но… Что мы с ней-то будем делать?

– Вот, стою, думаю. Мать! Тут поблизости никакого подходящего солнца нет?

– Есть одно. В трёх часах лёту в сторону.

– Вот и заверни туда. Оденем на бедняжку – я согласен пожертвовать для неё! – один из наших простых скафандров: вместо савана он вполне… Да и запустим в горнило. Как мне кажется, вполне достойное упокоение.

– М-м… Согласен. Мать?

– Это и логично и верно. Потому что на её планету мы вряд ли когда попадём, чтоб предать тело земле. А на других землеподобных планетах её нельзя хоронить, чтоб не вызвать заражения местной биоты её бактериями и вирусами. Так что на Солнце – то, что надо. Кремация, так сказать, в самом чистом виде.

– Вот и славно. Хуже ей от этого вряд ли будет. А мы от души помолимся за её душу.

Когда скафандр крошечной искоркой вспыхнул, исчезая в хромосфере светила, Джо невольно вздохнул. Пол, как он видел, тоже почувствовал некоторое облегчение. Всё верно: раз женщина оказалась давно мертва, и помочь ей они никак уже не могли – нужно хотя бы достойно похоронить её тело. И, разумеется, отомстить за её смерть, и смерти остальных путешественников. Ну, и за надругательства над покойной, конечно.

Поэтому за ходом всех операций, в процессе которых моральные выродки и беспринципные убийцы сами превратились в женщин, лишившись своего мужского достоинства, Джо смотрел с огромным удовлетворением. Не скрывая плотоядной ухмылки: вот так вам, твари! Пол, тоже присутствовавший в медотсеке, прокомментировал:

– Эх! Добился-таки ты своего. Поотрезали мы всем нашим гадам – их …и! Не додумались мы только до одной вещи. Надо было хоть того, главного, мерзавца оставить мужиком! Вот бы они его за…рахали!

Джо покачал головой:

– Вряд ли. Скорее, он сам поубивал бы их всех… Впрочем, я так и так против такого варианта: всем должно достаться поровну! И тяжко работать им теперь придётся всем.

– Ещё бы! Там, на планете, сейчас ядерная зима по-полной, так что придётся и дрова носить для обогрева пещеры, или где там они устроятся на первое время, и охотиться… С палками и камнями.

– Вот-вот. А уж что с ними станется в старости, когда охотиться уже не смогут… Хе-хе. Десять тысяч раз вспомнят о Боге! Пусть-ка познают, каково это – жить без благ цивилизации, когда даже дряхлым всё готовое приносят роботы-дроиды, и нет даже туалетной бумаги!

– Я смотрю, у тебя это – просто-таки навязчивая идея.

– А то! Попробуй ещё раз забудь затариться – живо засуну в конвертер, переработаю, да спущу на подтирку все эти твои «фирменные» рубашечки да брючки, в которых ты так любишь пофорсить перед шлюхами Порт-Саида.

– Да ладно тебе. Тот раз был единственным. А в последний – нам просто пришлось… Непредвиденно задержаться. Из-за того, что как всегда – спасали человечество.

– Кстати, Мать. Как бы нам всё это самое «человечество» предупредить. Чтоб были поосторожнее с этим сектором пространства. А то люди здесь какие-то… Злобные. Нетолерантные. Хамы и матерщиники. Извращенцы. И жутко любят халяву!

– Как-как… Официально – никак. Потому что наши федералы тут же захотят выяснить, куда вы девали двадцать захваченных в плен мордоворотов. По какому праву взяли на себя роль Высшего Межгалактического Трибунала. Почему произвели злостный самосуд. И не испросили желания пленных на операцию по смене пола. И запросто могут всех наших скотов вернуть в мужской облик, и в нормальные тюрьмы. С трёхразовым питанием, и тёплыми комфортабельными камерами. Поскольку у нас к преступникам и толерантны и гуманны. Вы этого хотите?

– Нет!

– Нет.

– Ну тогда остаётся единственный вариант.

– И какой же?

– Будете кропать свои чёртовы мемуарчики – расскажете и об этом случае. А уж координаты этой галактики я как-нибудь изменю.

– Договорились, Мать. Но при одном условии. Редактировать, и исправлять содержание, стиль и прочие грамматические ошибки будешь ты!

– Блинн, как ты говоришь. Вот нашла я себе головную боль.

– А ничего. Я думаю, ты справишься. Секунд за пять.

– Возможно. А, может, и быстрей. Посмотрим. Вы, главное, пишите!

Червь в голове.

– Ну и что, что он не разбился вдребезги? Всё равно – погибли-то от такого удара наверняка – все?

– А вот и нет. Я ещё издалека видела в нескольких отсеках следы продолжающейся активности. Выжившие – остались. И электронные приборы и механизмы работают. Не говоря уже о том, что с того расстояния, на которое мы приблизились сейчас, гамма-сканнер однозначно показывает чёткую картинку: движущиеся тела выживших космонавтов!

На центральном экране изображение вертикально воткнувшегося в огромный холм явно из рыхлой, и, как бы расплескавшейся, земли, пятидесятиметрового в диаметре диска, сменилось сиреневым изображением с гамма-сканнера. Джо невольно пошкрёб подбородок. (Чёрт! Отросла щетина до возмутительных размеров! Жёсткая какая-то. И колется. Пора в очередной раз мазаться кремом от оволосения. И не откладывать, как он в последнее время делает, ссылаясь на всякие «важные дела». Чем прикрывает, если уж сознаться честно, банальную лень.)

Да, всё верно: вот они, инопланетяне. Вернее, их полупрозрачные сиреневые, как живых существ всегда показывает гамма-сканнер, силуэты. Проще говоря – наружные контуры тел. Дающие, однако, полное представление о внешнем виде выживших в катастрофе существ.

Ну и ничего особенного: видывали они с Полом и таких, чуть не двадцать раз! Этакие гигантские богомолы, просто – с огромными головами. И глазами. Конечно, то, что расположены эти самые глаза там, где у нормальных людей должны быть уши, немного шокирует. Но, вот именно – только немного. Нагляделись за сорок-то лет «приключений и поисков» они с Полом, вот именно – и не на таких! А на куда более экзотических…

– Ладно, всё понятно. Корабль – не пустой. И нашими любимыми Законами запрещено, стало быть, туда соваться. И раз пошарить на их посудине не удаётся, давай-ка сваливать отсюда поскорее. Потому что рейс близится к середине, а мы так ничего путёвого и не нарыли. А на этой планете и «нарывать»-то нечего.

– Согласна, с полезными ископаемыми тут не густо. Ни урана, ни золота, ни алмазов. Но… Что будем делать с потерпевшими крушение?

– А мы должны с ними что-то делать?! – Джо и правда не понял вопроса, – А – что?

– Ну как – что? Разве элементарная солидарность всех разумных существ не взывает к вашей совести? И человеколюбию? Не подталкивает к мысли, что нужно бы бедолагам как-то… помочь?

– Хм-м… – Джо поймал себя на том, что чешет теперь многострадальный затылок, – Знаешь, вот сейчас, когда ты сказала… Эта мысль кажется вполне естественной. Но до этого… Чёрт! Виноват! Вот ведь чёртовы «стереотипы мышления»! И правда: не подумал о том, что они – тоже люди.

– Ага, точно. Наверняка до этого ты их за таковых и не считал. А размышлял в основном над вопросом, как бы перетрясти чужой пустой корабль, чтоб забрать с него все более-менее потенциально ценные сувенирчики! – издёвки в тоне напарника не уловила бы только центральная панель пульта управления. Стальная. Джо не проняло:

– Если честно, то – да. Но когда Мать сказала, что они там живы, я сразу вспомнил статьи из нашего Межгалактического Кодекса. Ну, того, где говорится о том, что разграбление звездолётов с живым экипажем – категорически… Да и просто – общение с чужаками без надлежащего официального Статуса, разрешения, и подготовки… И о том, сколько лет на Меотиде за такие действия дают. Но вот мысль о том, чтоб помочь «собратьям», как выразилась Мать, по разуму… Хм-м…

Уж слишком у них непривычный внешний вид. Это правда: есть у меня где-то там, глубоко внутри мозга, – Джо постучал пальцем по виску, – стойкое предубеждение! Мы же подсознательно очень хорошо помним, что там, дома, наши богомолы не слишком-то разумны. Да и выглядят не то, чтоб умилительно… А, скорее, отталкивающе и пугающе. Вот что значат впитавшиеся с детства шаблоны мировоззрения! Как сказала бы Мать – антропоцентризм!

– А я и не удивлён! Ты и разумных кремнийорганических поначалу за людей не считал! И хотел нагло разграбить их чёртово капище. И разграбил бы, если б не Мать!

– Точно. Спасибо, кстати, в очередной раз, Мать. – вежливый кивок в сторону пульта, – Если б не ты, и не наш новый ауэрометр, нипочём бы мы не догадались, что капище-то – действующее! И эти здоровущие валуны ещё и мыслят!

– Так, джентльмены. Не отвлекайтесь, и не уходите от темы. Как собираетесь помогать пусть не симпатичным и милым, но заведомо попавшим в беду собратьям по разуму?

– Ну… Может, смело сделаем вид, что ничего не видели, не знаем и не понимаем, и скромно слиняем к такой-то матери?

– Не годится, Пол. Этот вариант отдаёт ленью и трусостью. Да и жалко придурков: бедствуют же! Вон: явно последний …рен с солью доедают! Истощены. Видно, что еле ползают. Хорошо хоть, местный воздух им подходит. И опасных бацилл и вирусов тут нет. Да если честно, тут и вообще никого опасней тигров, волков и медведей нет. Так что планета, конечно, будет считаться открытой и принадлежащей этим самым. Грохнувшимся. Если выживут. Ну, или их соплеменникам-спасателям, если те не успеют. Спасти.

– Так в том-то всё и дело, любимые вы мои. Они сигнал, всё верно, отправили. После чего их радиоаппаратура откинула коньки. Только вот никуда этот сигнал не прошёл. Поскольку в нижних слоях стратосферы имеется экранирующий слой. И он куда мощнее, чем у Земли: не проходит в космос практически ничего из радиодиапазона.

– Так они – что? Напрасно будут ждать спасения?

– Абсолютно верно. Ну, во-всяком случае от тех, кому они сигнал отправили.

– Но ты же – ты-то – уловила его?!

– Я. Ха! Забыли, что ли? Сами и установили на меня все эти сверхчувствительные, с колоссальной разрешающей способностью, примочки и прибамбасы, как их называете вы. Нормальными же людьми именуемые антеннами, сканнерами и радарами последнего поколения. Дорого, да, – Мать как бы старалась успокоить иногда (И довольно часто!) немного скаредную душу Джо, которого от упоминания о стоимости и правда – слегка перекосило, – Зато чертовски, как вы это обозначаете, эффективные!

Но! Если б до планеты было ещё на пару миллиардов миль больше, не уловила бы и я. И вот – мы здесь, не прошло и пары часов с момента получения сигнала. И вы видите всё сами. Воочию.

– Нечестно! Почему сразу не сказала, что затормозила и двинулась сюда потому, что поймала СОС?!

– А это был и не СОС.

– Да-а?! А что?

– Воззвание.

– Чего?

– Воззвание, говорю. Или ещё раз повторить для особо плохо слышащих и долго соображающих?

Пол фыркнул:

– И о чём же там взывалось?

– В первую очередь хочу обратить ваше внимание на то, что начиналось это послание со слов: «В отмену предыдущего рапорта. Старший помощник Зухан за клевету и распространение паники посажен под арест и разжалован в рядовые. Оснований для беспокойства нет».

Ну а дальше идёт панегирик о том, какая расчудесная была природа, и насколько богаты недра той самой планеты, где они высаживались. До этого. И содержится призыв о том, чтоб их собратья немедленно, буквально – срочнейшим образом, вылетали к некоей планетной системе, и планете, пока её не подгрёб под своё крылышко и юрисдикцию кто другой из собратьев по разуму. И даются конкретные координаты – я их, конечно, могу привести, но не думаю, что цифры вам хоть что-нибудь скажут. Лучше просто покажу.

На экране возник кусок, если можно так его назвать, космического пространства, и внутри него обозначенный пунктирными линиями куб – пять на пять на пять световых лет, как подсказали предусмотрительно выведенные Матерью цифры и стрелочки на его рёбрах. Внутри, насколько Джо мог судить, действительно имелась солнечная система с планетами. У одной из планет стрелочка мигала.

– И… – Джо, конечно, насторожило упоминание о «паникёрских» заявлениях старшего помощника в предыдущем послании. И то, что его рапорт поспешили «отменить», нисколько его подозрений не уменьшило, а, скорее, наоборот, – Что же такого настолько замечательного и привлекательного эти балбесы нашли там, что больше думали о скорейшей глобальной экспансии туда своих соотечественников, чем о спасении собственных шкур?

– Недостаточно данных для точного ответа.

– Мать! Кончай эту бодягу!

– Нет, правда. Мне нужно спустить вниз, к поверхности планеты, и на макушку их чёртовой, как вы говорите, тарелки, зонд. И запустить внутрь посудины микропа. Чтоб он пошарил по уцелевшим кристаллам памяти и подложкам материнских плат их компа – чтоб, вот именно, выяснить, чего такого замечательного и нуждающегося в срочном посещении, и обосновании своих прав, они там обнаружили. Не думаю, что они смогли встретиться с этим чем-то лично, сами. Иначе почти наверняка не смогли бы спастись оттуда никаким бегством. Впрочем, не уверена на все сто – для этого и нужен микроп.

Но они и без того оказались настолько… Хм. Впечатлены, что бежали. То есть – они не возвращались, как можно было бы подумать, на родную планету. А драпали после отправки того, первого, рапорта, – в прямо противоположном направлении!

Да и на эту планету, кстати, упали наверняка неспроста. А хотели, вот именно – разбиться! Чтоб уничтожить что-то, явно кем-то занесённое, и сейчас поселившееся на их посудине. И явно уже «осчастливившее» их. Раз рапорт поспешили объявить отменяемым.

– Значит… Оно, это что-то, на самом деле опасней нанодинамита и квазигриппа? Ты поэтому посылаешь туда не нас… А зонд и микропа?

– Точно. Не хочу рисковать. Вами. Пока мы не узнаем точно, в чём дело.

– Так… – Джо, как обычно, когда сердился, побарабанил пальцами по поверхности пульта, – С этим более-менее понятно. То есть сейчас их корабль этим кем-то – захвачен… Весь. И они просто находятся под его, этого кого-то, колпаком. А оно заставило их отправить хвалебный сигнал, чтоб и их собратья оказались… Захвачены. Чёрт. Но почему они, пока ещё были в состоянии, и хотели самоуничтожиться, не направили свой корабль прямо в пучину местного Солнца? Так-то оно понадёжней было бы?

– Разумеется. Как я вижу по их инверсионному следу, первоначально так они и хотели сделать. Но, опять-таки: что-то, или кто-то, похоже, помешал им. В последний момент подкорректировав курс. Однако повторю: пока нет достоверных данных, ответить не смогу. Так что пусть-ка поработают передовые Земные технологии. Зонд уже вылетел!

– Хорошо. Будем, стало быть, ждать. Хотя…

Непривычно слышать, что ты не можешь чего бы то ни было – просто вычислить!

– Согласна. Но на этот раз мы встретились, похоже, с чем-то таким, с чем до сих пор не встречались: ни мы, ни кто-либо другой из известных нам рас и народов. Поэтому не хочу играть в «угадайку». А хочу точно и конкретно выяснить. Факты. Чтоб пополнить наши, земные, архивы. Как знать – может знания об этом прецеденте позволят кого-нибудь спасти!

– Вот уж заинтриговала так заинтриговала!

– А то! Самой интересно.

Запустить внутрь грохнувшейся посудины микропа удалось без проблем: зонд просто мягко опустился на одну из имевшихся на боковой кромке (а сейчас – макушке) врезавшегося в землю толстого диска, площадке. И крохотный, и сам чертовски похожий на всё того же богомола, только не с шестью, а с десятью ножками-манипуляторами, агрегат с полладони, выгрузился из «трюма», и пролез в дыру подходящего размера в наружной, а затем и внутренней обшивке корпуса – после того, как эти дыры подработали манипуляторы зонда с миниатюрной плазменной горелкой.

Мать, как показалось Джо, в весьма легкомысленном тоне высказалась – в том смысле, что вреда от этого всё равно не будет, поскольку треснула от удара по швам эта самая обшивка как минимум в ста двадцати трёх местах, давно запустив внутрь местный, оказавшийся, к счастью, годным для дыхания богомолов, воздух. Джо сопел, Пол вздыхал, но от экранов рубки, куда Мать выводила онлайн-картинку, передаваемую камерами зонда, и микропа, оба отходить не собирались. Даже несмотря на то, что наступило время обеда.

Микроп передвигался как обычно – по потолку. Чтоб, как это дело обозначила Мать, не путаться под ногами. Или, как прекрасно понимал Джо, чтоб просто не оказаться замеченным странными существами.

Богомолы «в реале» ростом оказались Джо примерно по пояс – видать, поэтому коридоры на их посудине в высоту (А сейчас – ширину!) не превышали полутора метров. Зато «в длину» сегментированные толстенькие тела инсектоидов достигали не менее шести футов. И двигалось большинство из них как-то… Странно.

– Мать. У них на родной планете – что? Тяготение было значительно ниже?

– Нет. Скорее, даже побольше, чем здесь. Ноги очень мощные.

– Какого же …ра их так болтает и колбасит? Словно пьяных? Или это они до сих пор не очухались от сотрясения мозга при ударе?

– И это, конечно, тоже. Как и то, что у многих переломаны конечности, и полно гематом, и внутренних повреждений. Удивительно, как они с такими травмами вообще способны двигаться – им наверняка жутко больно. Но мои аналитические программы говорят, что не только в этом дело. А в том… Впрочем, не буду-ка я пугать вас заранее, а дождусь материала от микропа.

– Чёрт! «Не буду пугать заранее!..» Да уже испугала до дрожи! Одним таким заявлением! Давай, выводи уже на экраны! Я же вижу, что микроп уже внутри компа!

– Внутри-то он внутри… Но имейте терпение. Он должен ещё найти шунты. И подключиться. И я должна понять и расшифровать внутреннюю архитектонику их компа. Ну, и язык тоже.

– И ты хочешь сказать, что на всё это уходит больше трёх секунд?

– Нет, конечно. Вот пока мы разговаривали, всё это и проделано. Теперь могу даже показать. К счастью, их видеокамеры всё это время работали. И всё отснятое в память компа передавали. Правда, чтоб не заставлять вас просматривать миллионы секунд, в течении которых не происходило ничего «интересного», покажу сразу с момента «встречи».

Впрочем, правильней назвать это – столкновением.

Кабина чужого звездолёта, куда меньше напоминавшая рубку «Каракатицы», чем это бывало обычно на кораблях антропоморфных созданий, плавно покачавшись, замерла.

Джо услышал чужой, резкий и полный клацающих звуков, голос. Мать озаботилась синхронным переводом:

– Поздравляю! Посадка – образцовая! Первый пилот Стигг! Выражаю вам благодарность от себя, от руководства, и от экипажа.

– Благодарю, милорд генерал!

– Так, ладно, мы на месте. – щелчок коммутатора, – Группа захвата! На выход! Не забудьте фильтры и защитные очки. Инструктаж через две минуты.

Мать переключила камеру, и теперь в поле зрения возник трюм посадочного модуля, в котором в ячейках вдоль стен и ещё в двух рядах ячеек по центру обширного пространства, размещалось около пяти десятков богомолов в защитном обмундировании и с оружием в клешнях – явно солдаты! Мощные ремни безопасности крепились в непривычных местах – всё верно: не люди же!

Богомол покрупнее, сидевший отдельно, заорал:

– Вы все слышали генерала! Отстегнуть ремни! Фильтры – на морды, оружие в клешни, и шагом марш на выход!

К этому моменту в кормовой части трюма откинулся люк, опустился, образовав крутой пандус, и в проёме показалось ослепительное после полумрака сияние: местное солнце, как мог обнаружить Джо, оказалось бордово-красным. Похоже, стареющим, и в последней фазе существования. Десантники, выбравшись из ячеек-кресел, и натянув на морды (Не то, чтоб Джо одобрял «казарменный» стиль общения местного командира с подчинёнными… Но лицами назвать эти физиономии он всё никак не мог себя заставить!) что-то вроде масок с тубусами фильтров, трусцой потянулись на выход.

Выходили наружу, правда, не строевым шагом, и даже не аккуратными колоннами-шеренгами. Зато перед люком-пандусом все сгрудились, и начальственный крупный богомол приказал:

– Сержант! Постройте людей!

Тут же не столь крупный, но очень подвижный и только что не дрожащий от рвения богомольчик заорал:

– Построиться в две шеренги! Вот здесь! Равняйсь! Смирно!

После чего отошёл на пару шагов назад, и окинул строй подчинённых придирчивым оком – а, вернее, оками: буркалами на двух концах головы. Кивнул, явно оставшись удовлетворён и равнением в шеренгах, и дисциплиной – все молчали. И готовы были внимать. Сержант повернулся, отдал честь офицеру:

– Господин майор! Первая спецрота особого десантного полка номер пять построена! И к инструктажу готова!

Тот в свою очередь развернулся, подошёл к спустившемуся по пандусу генералу:

– Господин генерал! Рота для инструктажа построена!

Генерал, коротко откозыряв вытянувшемуся в струнку майору, повысил голос, несколько глуховато, но вполне разборчиво звучавший через клапан маски-намордника:

– Внимание, рота! Общий инструктаж господин адмирал дал вам ещё на «Прюлле Парписте». Однако я всё же вам кое-что объясню конкретней. Во избежание, так сказать.

Планета кислородная, во всём аналогична нашему Люстиру. Наши учёные её проверили. Все анализы в норме. Никаких вредных вирусов или микробов. Ни единого хищника, крупнее мыши. Которых, кстати, тоже нет – только насекомые. – Мать поторопилась «просветить»: «Это я просто передаю их понятие, обозначающее этот класс живых существ!» – Разумные аборигены отсутствуют. Но это не значит, что вы должны расслабиться, ходить везде, поплёвывая, радоваться, хлопать в ладоши, и чесать языки. Словом, утратить бдительность, и ни …рена не заботиться о своей личной безопасности!

Напоминаю: на поверхности имеются руины чёртовых городов. В них обнаружены артефакты с изображением населявших их когда-то существ. Двуногих, прямоходящих. Антропоморфных. То есть – на нас ни в чём не похожих. Но! Сейчас, повторяю, на поверхности не осталось ни единого живого представителя аборигенов!

Войны здесь явно не было – нет ни следов от бомбёжек, ни вредоносных боевых бацилл, ни даже следов от пуль… То есть – они все погибли не от войны! Строения разрушились в результате просто… Э-э… Воздействия времени: морозов, снега, ветров и дождей.

А теперь главное: наши аналитики так и не смогли предложить убедительного ответа на вопрос, отчего все разумные, да и просто крупные наземные млекопитающие, погибли. И остались только пресмыкающиеся. Ну, и рыбы в океанах. И насекомые. Так вот: я вам, как ваш командир, ответственно заявляю, что что бы там ни думал милорд Адмирал, имеющий привычку слишком уж полагаться на рекомендации этих самых аналитиков, существует достаточно большая вероятность того, что – что бы ни убило всех этих двуногих и четвероногих, оно может ещё оставаться здесь! На планете. Поэтому.

Никому фильтров, как бы они не засорились, с лица не снимать! Ни на секунду! Местных растений и животных – не трогать! На руках всегда носить защитные перчатки! Ничего из местных водоисточников не пить! Во все стороны, как на полигоне, не плеваться! Стрелять во всё подозрительное без предупреждения, и – сразу на поражение! Потому что аборигенов, то есть, мыслящих, здесь, повторяю, не осталось, а беспокоиться за жизни местных потенциально опасных мелких тварей, травоядных или хищных, мы не обязаны – себе дороже! Общую связь ни на секунду не отключать! Индивидуальные наплечные камеры ни на секунду не снимать и не отключать – даже когда вам приспичит помочиться, или сходить по-большому! Техники и инженеры на борту «Прюлле Парписте» должны видеть каждую секунду вашего пребывания здесь!

И, самое главное. Ни на секунду не расслабляйтесь. Сохраняйте трезвый разум, чуткий слух, острое зрение, и бдительность!

Вопросы?

Вопросов не последовало. Да Джо и удивился бы, если б они у кого нашлись. Злобно-взвинченный вид генерала не слишком-то стимулировал задавать эти самые вопросы…

Богомол кивнул, и скомандовал:

– Вперёд! На разведку города шагом марш! Процедура – стандартная!

Майор и сержант поторопились продублировать команду: словно в этом и правда, была нужда. Но – субординация есть субординация!

Точка зрения теперь переместилась на плечо одного из солдат, замыкавших колонну по два. Чётким строевым шагом направлявшуюся к руинам, возвышавшимся всего в километре от того места, где сел посадочный модуль. В связи с тем, что рост у богомола был фута три, Джо некоторое время не мог привыкнуть к углу и месту обзора. Но когда колонна добралась до развалин, выглядевших, впрочем, вполне обычно, если можно так сказать про скелетообразные руины обветшавших и полуразрушенных зданий, все нормализовалось. Сержант распорядился:

– Разбиться на двойки! Первый взвод! Направо. Второй – прямо. Третий – налево! В случае обнаружения чего бы то ни было подозрительного – немедленно докладывайте! В случае малейшего подозрения – стреляйте!

Бойцы чётко разделились, и зрение Джо осталось с тем, с кем он и двигался – Джо так и понял, что именно его «носителю» придётся первым столкнуться…

С чем бы то ни было.

Тут Мать, похоже, вырезала кусок записи. Явно, чтоб не тратить время на досужие поиски. Потому что перед объективом вдруг возникло полутёмное помещение, с огромной дырой в потолке, в которую как раз заглядывала камера. Вдруг изображение дёрнулось, и раздался испуганно-возмущённый вскрик. Изображение дёрнулось снова. Мать перевела:

Poprzedni 1 ...5 678 9 Kolejny