Во взглядах Лайи, иногда бросаемых в сторону шалаша Жореса, Гар читал раздражение и… зависть. Это рассердило его – он от себя даже не ждал, что ему будет так обидно за партнёршу по семейным игрищам!
Развернув женщину так, как обычно не «работал», он с азартом, закусив губу, наддал…
Вскоре Лайя перекричала Ганну – в палатке Жореса стало тихо! Зато теперь во взгляде Лайи, когда он зарычал и закричал и сам, и они наконец, расцепившись, упав в изнеможении на циновку, светилось и удивление, и… неподдельный восторг!
Гар и сам ощутил гордость – чёрт, а он, оказывается, когда хочет, такое может!.. Но – пока свои карьерные и прочие амбиции лучше попридержать. До Роения.
На четвёртый день всё вернулось в своё русло.
С утра – тренировки и учения. Метание копья, работа серпом и ножом. Работа в паре: отработка приёмов Араты. Бег вокруг Острова – по пляжу, и кромке атолла. Плавание вокруг Острова. К полудню большая часть отложившихся было на пояснице Гара от сытной еды и безделья жиров – рассосалась. С него, да и всех остальных, ручьями лился пот. Исчезли последние следы боевой раскраски. Осталось лишь то, что навечно наносит Шаман при Посвящении – тату на груди и лице.
После обеда Гар, не поддавшись на самые откровенные авансы жены, пошёл слушать Наставника – не мешало повторить основные Законы, и лучше запомнить Историю, которую тот сегодня собирался вдалбливать десятерым ученикам – будущим Воинам, и пятнадцати девочкам – будущим жёнам и матерям, сейчас ещё не достигших положенного возраста для Посвящения – двенадцати лет.
Гар удобно присел, скрестив ноги, под навесом Дома обучения, и вежливо приветствовал Наставника, ответившего кивком на его кивок. Наставник, конечно, на двадцать лет его старше, но, похоже, Шаманом ему уже не стать – если бы Шаман в нём не разочаровался ещё пять лет назад – не взял бы другого ученика… Ничего: что Наставник, что Шаман в битвах не участвуют.
И так – только у Аррамов. Приказ Вождя! Может, поэтому традиции и История их Племени столь хорошо сохранилась?! Зная Прошлое – можно предвидеть Будущее! Это, если верить той же Истории, сказал Хартия, самый Первый Вождь Аррамов!
Прислонившись спиной к могучему побегу Тапы, Гар приготовился внимать.
Через час его добросовестное «внимание мудрости Предков» прервал крик дозорного и звон набата. Все Воины, побросав любые дела (Даже такие, как были у него вчера после обеда!) и похватав оружие, кинулись на побережье – туда, куда указывала рука дежурного на Вышке. (сегодня это был Ронин)
На Вышку забрался Вождь. Потом слез, и послал Бачика. Тому много времени не понадобилось:
– Это – молодой Остров! Не вижу парусов, или других следов от людей! Похоже, там ещё никто не живёт!
Боевой Дух, успевший охватить вкусивших упоения победы Воинов, несколько поостыл.
Однако Вождь посчитал необходимым захватить и этот Остров. Шверты снова переставили, циновочные паруса на мачты-стойки установили. Остров Аррамов снова кинулся в погоню.
Гар предвидел, что она закончится быстро: на молодых нежилых Островах некому поставить паруса, и они просто дрейфуют по безбрежным равнинам Океана, пока не вырастут, увлекаемые Ветром лишь за кроны пальм, и кто-нибудь не решит использовать их для «Роения». Он однажды спрашивал Шамана об этих Островах.
Но Шаман и сам не слишком-то хорошо знал, откуда те берутся, и как долго растут, пока не будут заселены каким-нибудь Племенем. Впрочем, он рассказал Гару нечто вроде Легенды (правда, не включённой в Официальную историю) о том, что где-то на Краю Света, там, где Океан изливается за кромку их Мира, стоит Башня Отца-Господа. Вроде, когда-то Отец придумал и вырастил первую Тапу, и приказал ей размножаться, а когда она не захотела подчиниться, он в ярости разбил её на крохотные кусочки своим ножом, и эти кусочки отправились в вечное плавание, а Отец-Господ создал другую Тапу – послушную и удобную для Людей…
Гар вежливо поблагодарил тогда Шамана, но ничего не понял. Зато теперь он очень хорошо понимал, почему такую Легенду нельзя включать в Официальный Кодекс. Мысль о том, что Священная Тапа может не слушаться Господа-Создателя, и Людей – чистое кощунство!
Действительно, к вечеру они догнали маленький – не больше четверти их Острова! – Островок. Пока швартовали его сбоку от захваченного неделю назад большого, закончились канаты. Такого Гар не мог себе даже представить! Точно пора разделяться!
Зато теперь он понял мысль Вождя. Тот объявил во всеуслышание:
– Внимание, Воины! Завтра с утра – рыбалка! Всех, кого найдёте под маленьким Островом – разрешаю убивать! Однако чтите Кодекс – тех, кто мельче трёх пальцев – не трогать!
Гар обрадовался. Рыбалки у них давно не было. Хоть можно будет насладиться свежей рыбой! Он уже стал забывать её бесподобный вкус! Вяленная и сушёная не шла ни в какое сравнение. А Вождь-то – молодец! Раз Островок нежилой, под ним наверняка есть дикие рыбы, и все остальные, кому положено населять Остров из Тапы! Да, добыча должна оказаться немаленькой! А уж потом можно «очищенный» Островок и отпустить! Пусть снова «выращивает»… Зато вот под Островом побеждённых ловить уже – точно нечего. Всё уже убито, добыто и выловлено… Впрочем, как и те, кто всё это выловил.
Лайя не спрашивала, почему он пришёл так поздно. Женщины сами слышали и видели погоню, и закрепление за кормой нового Островка. Так что ужинал он уже в свете Луны – на ту как раз начал набегать Чёртов Круг. Значит, ещё двадцать семь дней прошло. Надо же, как летит время!.. Гар, косясь на чёрный кружок, медленно проплывающий по огромному серебристо-белому диску, удивлялся: как это чёрту не надоест – пытаться скрыть Луну от людей… Да ещё с помощью такого крохотного щита! Неужели он настолько глуп?
Впрочем, с аппетитом поглощать отменно нарубленную пищу это не мешало.
Лайя с опасением спросила, как прошёл захват Островка. Гар, благодушно рыгнув, соизволил просветить подругу, что проблем не было – Островок ненаселен. И завтра – Рыбалка!
Лайя заметно повеселела: видать, вкус свежей рыбы нравился и ей.
Утром Лайя приготовила еду ещё на Заре.
Гар съел, оставив жене сегодня меньше трети приготовленного. Ему предстояло много работать, и сил понадобится больше, чем даже на обычные тренировки.
Со стропил шалаша он достал острогу. Проверил костяной гарпун – отлично. Не зря точил – можно самому обрезаться! Засунув короткое древко за пояс на спине, он двинулся к пляжу.
Его Взвод уже почти собрался – не хватало только Вага и Триода. Воины остальных Взводов тоже потихоньку подтягивались – время пока было. В ожидании все разлеглись прямо на пляже. Но вот и Вождь с Шаманом.
Вождь крикнул дозорному, и тот трижды ударил в набат. Двое замешкавшихся подбежали буквально через полминуты. Вождь вышел вперёд. С довольной улыбкой прошёлся вдоль замершего строя. Ему было чем гордиться: столько Воинов в Племени Аррамов не насчитывалось прежде никогда!
– Внимание, Воины! Сегодня – Рыбалка! Первый и второй Взводы – за вами север и северо-запад! Третий – Запад!.. – пока Вождь распределял Взводы по периметру Островка так, чтобы загонщики, если и пропустят кого, то скрыться плавающее-ползучая живность, вспугнутая с обжитых джунглей днища, могла лишь под их собственный Остров, и раздавал обычные указания, Гар приглядывался к самому Островку.
А что: очень даже милый Островок! Жаль, что Котёл на нём ещё маленький, и явно никто никогда не наполнял его живительными отходами и мёртвыми телами. Иначе рост его происходил бы куда быстрее. А так, в свободном плаваньи, он вырастет до приемлемых размеров лет этак через двести… А стволы до хорошей высоты – через триста. В лучшем случае.
– Разойтись по местам! – Воины цепочками обежали пляж островка, распределившись по периметру более-менее равномерно, после чего последовала команда, – Начали!
Гар провентилировал лёгкие поусердней, и нырнул.
Опускаться мимо мощного сплетения корней и пазух с воздушными полостями было всегда интересно. Сюда, под воду, свет солнца проникал отлично, но казался волшебным переливающимся сиянием, мягко освещавшим все укромные уголки и пещерки основания Островка.
Гар неторопливо плыл головой вниз, метрах в трёх от вертикальной стены, внимательно всматриваясь в тёмные ходы, проёмы и ниши… Ага – вот омуль! Большой. Ну-ка…
Вытащив из-за спины острогу, Гар осторожно приблизился к замершей, и явно пытающейся сделать вид, что её здесь нет, рыбе. Вот так… Теперь надо, чтобы Острога составляла одно целое с его выпрямленной рукой. А теперь – удар!
Йа-ха! Первый – есть!..
С трепещущей добычей на конце остроги Гар выплыл на поверхность. Не вылезая из воды, занёс руки на пляж. Омуль хлопал зубатым ртом, злобно косясь на него, но достать не мог, и извивался на костяном наконечнике так, что Гар забеспокоился за его сохранность!
Пришлось прикончить злобное создание ножом – пусть старым, но вполне рабочим.
Только когда голова с огромными загнутыми вовнутрь зубищами оказалась отделена от почти метрового туловища, рыба-змея затихла. Гар стал аккуратно, чтобы не повредить обратные зубья, стягивать её с наконечника: кое-где пришлось плотную кожу омуля и подрезать ножом! Затем отбросил неподвижное тело подальше от берега – чтобы случайные поздние конвульсии на сбросили туловище обратно в воду. Впрочем, к нему уже бежала Лайя – лицо прямо-таки светилось счастьем: ну как же! Это её муж первым добыл рыбу!..
Омуль перекочевал в корзину.
В пяти шагах всплыл Жорес – ему попался кар. Вот уж злобная тварь! Кар обвивал древко остроги своим чешуйчатым телом так, словно собирался переломить это самое древко! Жорес кивнул Гару, и быстрым движением ножа прикончил маленького драчуна: в длину кар не достигал и половины добытого Гаром омуля.
Ганна, завистливо косясь на Лайю, запихала кара в свою корзину. Гар опять порадовался: даже больше за жену, чем за себя. Странно. Раньше он как-то не принимал во внимание вечно царившего между женщинами духа соперничества, иногда даже выливавшегося всё в те же драки… А сейчас – стал почти понимать, отчего такой дух возникает. Ладно, хватит дурака валять – работы ещё много!
Дно Островка нужно обыскать всё.
На глубине больше пяти метров Остров стал загибаться вовнутрь, теперь его похожая на стену кромка нависала над Гаром могучим уступом. Стало куда темнее.
Однако до того, как он добрался до предполагаемой внутренней кромки пляжа, ему удалось добыть ещё двух омулей, (правда, не столь крупных, как первый) двух каров, и юлу.
С юлой пришлось повозиться: даже пронзённая в самое уязвимое место – макушку! – она попыталась уйти в глубину, настойчиво таща его за собой! Гару пришлось размотать до конца канат, прикреплённый к остроге, и закрепить его конец за какое-то торчащее корневище. После чего он всплыл, чуть не задохнувшись от усилий, продышался, и снова нырнул – уже с копьём, сразу поданным Лайей на его требовательный жест.
Проткнуть юлу пришлось в пяти местах: она никак не желала прекратить бесполезных попыток сорваться с его отличной остроги, и порвать свежий канат, сплетённый опытными руками жены.
Глупая тварь! Куда же ты денешься от профессионала?!..
На добивание ушло три минуты – почти предел лёгких Гара. Однако он был доволен: вытащенная на берег юла, после того, как он вынул копьё, и освободил (Опять с помощью ножа!) зубья остроги, заняла всю корзину. Лайя отправилась на Площадку – вывалить улов, Гар же получил возможность передохнуть. Он огляделся.
У его Взвода дела шли отлично: почти каждые две-три минуты кто-нибудь из Воинов всплывал с очередной добычей. Так, глядишь, и удастся запастись на три-четыре Луны рыбкой…
Вернулась Лайя. Лицо прямо цвело: ага, значит – точно была первой!
Её возвращение ясно сказало Гару, что добыча будет хорошей. Чужой Островок явно давно никто не обрабатывал. С другой стороны – кому он такой крохотный нужен. В диаметре не превышает тридцати пяти шагов, а вал атолла возвышается над водой едва на метр…
Забрав в лёгкие побольше воздуха, Гар поплыл вниз.
Странно. Неужели?!.. Нет, ему не показалось – что-то внизу есть!.. Огромное.
Манта?!
Гар прекратил спуск, в страхе придерживаясь за корни стены, готовый при первых признаках приближения страшного врага вынырнуть…
Но светлое пятно, которое он принял за огромного ската, не выказывало признаков агрессии. Оно не всплывало, и не тонуло – просто очень медленно продвигалось там, внизу, мимо замершего Гара и обеих Островов.
Что же ЭТО?!
Всплыв, он ничего не сказал Лайе на её так и посыпавшиеся вопросы – похоже, его искаженное лицо многое сказало ей! Продышавшись, как можно быстрее снова нырнул.
На этот раз он сразу поплыл отвесно вниз – туда, к этому странно движущемуся белесоватому… Он каким-то внутренним знанием, чутьём, уже понял – ЧТО ЭТО!..
Когда на глубине около тридцати метров уши заложило давлением, он приостановил спуск – нет, так далеко он опускаться не готов! Ещё бы! До основания их собственного Острова – не глубже десяти метров, и никто не рискует отделяться от него далеко – не ровён час угодишь на зубок Акуле!
Гар взглянул вверх. Вот это да!
Поверхность Океана в том месте, где она переходила в воздух, переливалась, словно волшебное мерцающее марево. Небесно-бирюзовый цвет её отличался от фиолетово-синей абиссали так же, как день от ночи! Два чёрных круга чётко показывали два Острова – их и захваченный. Из них во все стороны торчали старые толстенные корневища и лохмотья водорослей и шелушащиеся ошмётки отмершей коры.
Сбоку к ним приткнулся словно придаток, молодой незрелый плод Тапы – Островок.
С этой точки зрения Гар ни разу ещё не рассматривал Дом своего Племени. Он вдруг понял, что Остров очень медленно – но дрейфует мимо него!
Он перевёл взгляд вниз.
Нет! Серая поверхность внизу не сдвинулась и на метр! Он неподвижно висел над так же неподвижно замершей громадой чего-то внизу, а его Остров уплывал от него!
Гара пронзила мысль: Течение! Вечное неизменное течение Океана, что всегда несёт их Остров, да и Острова всех остальных людей – на Запад! Значит, то, что он видит внизу – неподвижно. И не подвластно Течению! Это… Это может быть только…
Да! Подводный Остров! Земля!
Легендарная, и вычеркнутая из всех Хроник и Легенд Земля, что существовала когда-то – она просто должна была сохраниться где-то в их Мире! Иначе откуда бы взяться их Точильным Камням?!.. Да и сами Люди – ведь у них ноги, а не плавники – значит, когда-то…
И вот она – перед ним! Медленно проплывает внизу, странным серо-жёлтым цветом отличаясь от всего привычного: голубых Океана и Неба, и зелёных листьев Тапы!
До неё сейчас – не больше сорока метров! Всего, значит, от поверхности – семьдесят.
Но так глубоко ему не нырнуть.
Так, преодолев не более трети отделявшего его от волшебной поверхности расстояния, Гар и замер, мерно перебирая руками. Попробовать?! Но так можно и умереть – от судорог!..
Но – что это? Земля словно бы кончается…
Он увидел наклонный спуск – а, вот в чём дело! Течение, похоже, проносит их Остров мимо плоской макушки какой-то затопленной Океаном горы, и сейчас снова начнётся большая глубина!
Но он видел! И теперь он знает: там, да там, в глубине – существует Земля! И она – близко!
Но как же… Что же – никто кроме него не заметил этого?!
Впрочем, так вполне может быть! Ведь все Воины если и смотрят вниз – то только чтобы убедиться, что акулы и скаты не приближаются! Мысль о том, что их Мир целиком состоит из одной воды вошла настолько прочно в плоть и кровь, что заметь даже кто-либо то, что видел он – все так и посчитают: мимо проплыла ну очень большая Манта!
Убедившись, что последний след этой подводной земли скрылся из глаз, Гар вынырнул.
Лайя ничего уже не спрашивала, только глядела на него, стоя на коленях, и сложив просительно руки перед грудью.
Он ничего ей не сказал.
Обессилено выбрался на пляж, и как мог быстро побежал на свой Остров.
– …и, говоришь, серо-жёлтая? – Шаман задумчиво чесал затылок.
– Да, Шаман, серо-жёлтая! Огромная! Мы проплывали над ней, наверное, минут десять – я могу задержать дыхание на три-четыре минуты, и всплывал два раза! Но момент, когда мы начали проплывать, я пропустил – из-за Рыбалки!
– То есть, получается, она даже больше нашего Острова?
– О, намного! Намного больше – как… Как пять… Нет, даже как десять наших Островов!
– А ты что скажешь, Вождь? – Шаман был явно смущён: с одной стороны ему было интересно, и он-то Гару, похоже, верил. Но с другой стороны – признать существование в их Мире земли – кощунство и открытое пренебрежение Верой Предков! Табу – есть табу!
Вождь долго молчал. На лице под боевым тату не отражалось никаких эмоций, но Гар знал – сейчас Вождь как никогда взволнован. Ведь он – в ответе за всё Племя! Вот и думает, наверное, лучше от этого известия будет Племени, или – хуже…
Наконец Вождь сказал:
– Воин третьего Взвода Гар. Иди и продолжай Рыбалку. Вечером на Совете я сообщу наше, – он быстро взглянул на Шамана, – решение!
В душу Гара закрались самые страшные сомнения. Вождь таким тоном прежде никогда с ним не говорил. Голос – словно чужого. Врага.
Тем не менее Гар почтительно поклонился два раза, и ушёл.
Нет, Вождь-то – точно – против земли! Но…
Может – Шаман заступится?.. Ведь он-то ещё помнит те, запрещённые и изъятые из Кодекса Легенды! Шаман всегда передаёт преемнику всё наследие Предков! Чтобы можно было принять, столкнувшись вот с чем-то этаким, лучшее решение. Впрочем, власть Шамана – весьма условна… Важнейшие решения – за Вождём!
С тяжёлым сердцем Гар вернулся к жене на пляж Островка.
Она молчала – видать, поняла, что он ходил в Вождю и Шаману с чем-то очень важным.
И заметил он это важное там – в глубине! Больше негде!
И, похоже, реакция руководства Острова не слишком благоприятна для её супруга – кормильца и опоры…
Гар, видя мучения Лайи, не выдержал:
– Лайя. Похоже, ты останешься без мужа. Начинай выбирать себе другого – достойного.
– Господин! Что ты такое говоришь!.. – в голосе подруги звучала неподдельная боль, а из глаз брызнули слёзы, – Зачем мне другой муж! Ты – самый лучший, самый сильный, умный и смелый! Любимый! Я… Нет, мне не нужен другой муж!
– Спасибо. Я… Мне… Я тоже привязался к тебе – ты отличная жена… – чувствуя, что говорит не то, и противный комок встаёт в горле, он взглянул прямо в заплаканные глаза, и приблизился – благо, на пляже были только женщины, и располагались все они далеко. Теперь он перешёл на шепот:
– Я сегодня там, в глубине – видел землю! Мы проплывали над ней! И до неё было всего метров семьдесят! То есть всё, что рассказывают Легенды – чушь и бред! Вот: видишь – у нас есть ноги – значит, когда-то мы ходили по этой земле! Ну, так, как сейчас ходим по Тапе!
Словом, я рассказал обо всём Вождю и Шаману… Шаман помнит запретные Легенды, а вот Вождь… С ним труднее. Он – в ответе за всё Племя. И, боюсь, меня – приговорят! Как клеветника, вруна, отступника… Словом, за кощунство.
Лайя схватилась руками за рот – удержать крик отчаяния. Но её глаза всё и так сказали Гару! Хоть один человек – не считая Шамана! – верит в него. И переживает за него.
– Ладно, думай над моими словами, и помалкивай, – он кивком указал на заклятых подруг с интересом пялившихся на них, – А мне приказано продолжать Рыбалку.
Ныряя, он оглянулся. Лайя всё ещё стояла у кромки воды, и прикрывала рот ладошками…
Под водой Гар как-то пришёл в себя. Хлебнул водички, потряс гривой волос – выгнать пузырьки воздуха. Посмотрел, как они поднимаются к поверхности…
Вот и конец его старому Миру. Во-всяком случае, для него!
Вопрос только – надолго ли он сам останется в живых! Нарушителей Заветов съедали и не за такое!..
Перевернувшись головой вниз, он поплыл вдоль корневищ и пазух – Рыбачить.
Ему везло: вскоре ещё два крупных омуля оказались в корзине Лайи.
Когда он убивал их, привычно отрубая голову, и она перекладывала скользкие тела в корзину, они с женой смотрели друг другу в глаза. Но ничего не говорили. Всё было понятно и так.
В полдень Вождь велел дать сигнал рындой – Рыбалку прекратили. Традиции и Заветы Кодекса свято соблюдались и здесь, на чужом и крохотном Островке. Ну правильно: если повыбить всю рыбу дочиста, она может и никогда больше не поселиться в таких удобных плавучих джунглях.
Женщины понесли корзины с последней добычей на Площадку, где старухи и молодые девочки уже вовсю разделывали добытых рыб, Гар пошёл сразу в их шалаш. Нужно ждать вечера. Раньше Площадку от обильного улова не освободят. А других удобных и ровных мест для таких работ на Острове нет.
Лайя задержалась на Площадке. Но когда пришла, казалась ещё печальней, хоть и улыбалась Гару сквозь силу. Он понял, что его дела ещё хуже, чем он мог предположить: не иначе, Изгнание!
Он молчал, считая, и не без оснований, что как муж и Воин окончил свои обязанности. Теперь он – пария, хуже Отверженной! Человек, осмелившийся бросить вызов Догматам Веры!..
Однако его жена, похоже, считала по-другому. Она добросовестно приготовила еду. И подала ему – как обычно! Неужели… Она не побоится пойти против Племени?! Он узнает это сегодня. Узнает ещё до захода солнца.
Перед закатом всё Племя стояло вокруг Площадки.
В центре её, отделённый от всех пустым пространством не менее пяти шагов – ближе к вероотступнику подходить боялись! – стоял Гар. Он старался держаться спокойно и с достоинством, но поминутно кулаки сжимались как-то сами по-себе, а зубы были стиснуты так сильно, что ему поминутно приходилось расслаблять их – чтобы облизать сохнущие губы.
Вождь очень долго молчал. Наверняка с расчётом – к концу паузы у всех членов Племени от нервного напряжения уже зудело во всех местах, где только возможно!
Наконец, когда Солнце коснулось кромки Океана – точно! Вождь ждал наверняка только этого! – он сказал:
– Племя Аррамов! Я, ваш Вождь, заявляю: сегодня было совершено страшное Кощунство! Гар, бывший Воин третьего Взвода, заявил, что видел Землю там, под водой!
Не буду лишний раз напоминать вам, что это – дерзкое отрицание всех основ нашей Веры, и преступление против Заветов Предков: считать, что есть какая-то «земля» в нашем Мире Океана! И человек, «видевший» землю – не более, чем гнусный лжец! Или… Кто-нибудь ещё «видел» землю?! – голова Вождя резко вскинулась, злобный взгляд обошёл ряды.
Под этим взглядом даже шагнувшие было вперёд Саммир и Жорес, быстро переглянувшись, отступили назад, и потупили взор. Гар понял, что всё – свидетелей не будет. Как и желающих подраться с Вождём за Правду.
И трусами назвать Воинов нельзя – отступник открыто пошёл против Веры!.. Они же не хотят присоединиться к нему в Котле…
– Пламя Аррамов! Если бы это был кто-либо другой, а не доказавший своё мужество, добросовестность, и зоркость Гар, я бы велел казнить его на месте, чтобы не разносил дурацкие слухи… Но Гар – Воин в полном расцвете сил и с отличным зрением… Поэтому я спрошу в последний раз при всех: Гар! Признаёшь ли ты, что видел внизу просто очень большую Манту?!
Ну вот и настал момент истины! Если сейчас он отступится от своих слов – навсегда потеряет уважение всех, даже женщин! И Лайя, если не уйдёт от него, будет вечно терпеть насмешки и презрительный взгляды. А он сам… Да что говорить!
Сгноят!..
С другой стороны, не отступить от своих слов – почти наверняка – Котёл!
И чего же он стоит? Воин ли он? Мужчина? Хватит ли ему мужества?..
Он не заметил, как его голова как бы сама, влекомая какой-то внутренней силой, поднялась, и запёкшиеся губы разлепились. Ему пришлось сглотнуть и вздохнуть, чтоб заговорить. Но голос прозвучал громко и ровно:
– Я, Гар, бывший Воин третьего Взвода, при всех повторяю: я видел Землю. Там, внизу. Наш Остров проплыл над нею медленно, и до неё было не больше семидесяти метров! И я не отрекусь от своих слов.
Заходящее солнце било прямо ему в глаза, но он не опустил их, а гордо обвёл взглядом всё Племя. Кто-то отвёл взор в сторону, кто-то опустил глаза. Бывшие соратники знали, чуяли – он прав… Но вслух сказать что-либо, противное Вере никто не осмелится!
Большинство поторопилось перевести взгляд на Вождя. Что он решит – то и верно!
Вождь не смог сдержать злобной гримасы.
– Твой ответ слышали все. Слушайте же, Аррамы, моё решение.
Вождь взял ещё одну паузу. Но – не такую большую, как первую.
Он явно почуял сочувствие соплеменников к отступнику, и не желал с одной стороны – чтобы тому сочувствовали. А с другой – чтобы подрывался его, Вождя, авторитет. Но на то он и – Вождь! Он нашёл хитрое решение! Никто не скажет, что он – убийца!
Но и не защитить Веру он не может…
– Гар, бывший Воин третьего Взвода! За своё отступничество от Заветов Предков и Святой Веры ты достоин смерти на Священном Камне! – послышался глухой ропот. Племя явно казалось недовольным. Значит, он, Вождь, всё продумал и решил верно, – Но! Учитывая твои прошлые заслуги перед Племенем, и верность долгу, я заменяю смерть – Изгнанием! У тебя есть ночь на сборы!
Завтра, с восходом солнца, ты должен покинуть Остров нашего Племени. И отплыть на маленьком Острове туда, куда поведёт тебя твоя собственная воля! Отныне ты – не Аррам! Выбери себе другое Второе Имя!
Тишина, повисшая над Площадкой, показала Вождю, что его тактика принесла свои плоды – никто не ждал такого! Отлично: он не деспот и не тиран! А то, что выжить одному на крохотном Островке, или отбить нападение других Племён абсолютно невозможно – ничего не значит! Всё равно у того, кто остался в живых есть хоть какая-то, пусть и крошечная – но надежда! А, кстати…
– Я спрашиваю вас, Аррамы: желает ли кто-нибудь добровольно присоединится к Изгнаннику Гару и перестать считаться Аррамом?! – эту символическую формулу надо было произнести! Иначе Приговор будет считаться незаконным, а церемония – неполной!
Чёрт! Вот уж не ждали!..
В круг вышла Лайя, и, подойдя к Гару, встала чуть сбоку и сзади.
– Ты, женщина, готова лишиться Племенного Имени, и присоединится к Изгнаннику?
– Да, Вождь, Да, Племя Аррамов! Я выбираю Изгнание! Добровольно. И готова последовать за своим мужем, куда бы не повели его Господь-Создатель и Судьба!
Гару показалось, что Вождь весьма удивлён поступком Лайи, на которую часто поглядывал с явным интересом и вожделением. И поэтому никак не может закончить дело.
Однако Глава Аррамов всё же ни слова не сказал против ее решения.
И даже смог продолжить Церемонию, задав положенный вопрос:
– Желаешь ли ты что-нибудь сказать Племени перед уходом, Изгнанный?
Гар посмотрел себе под ноги. Поднял голову и снова взглянул на людей, плотной стеной стоявших вокруг них с женой. Снова повёл глазами по кругу. Он никого уже не обвинял, и ни на кого не сердился.
Но под его пристальным взглядом большинство Воинов снова стыдливо опускали глаза, не в силах встретиться с его горящими сознанием собственной правоты, взором. Похоже, большинство до сих пор считало, что Гар, с его спокойным и практичным подходом к жизни и острым зрением, и вправду мог что-то видеть…
Но вступиться за его Правду никто не решился. А вот Правда Аррамов – в том, что… Вождь всегда Прав! Тем более, что земля-то скрылась, похоже, навсегда!
– Да, я хочу сказать. – Гар смело взглянул прямо в глаза Вождю. Теперь, когда Решение уже принято, высказано, и его судьба предрешена, бояться больше нечего. Он снова, уже куда спокойней, и даже найдя в себе силы сложить ртом ироничную улыбку, обвёл взглядом всех мужчин.
– Племя Аррамов. Для меня было честью жить с вами здесь, на нашем Острове. Обучаться всем ремёслам, запоминать древние Легенды, рыбачить, сражаться с врагами. Всему, что я умею – я научился здесь! Я… благодарен за это. Но есть то, что не нравится мне сейчас в вас!
Вы все молчите. А ведь вы не можете не понимать, что отправляя ме… – он коротко глянул на жену, и поправился, – нас в Изгнанье, обрекаете нас на ту же смерть! Только – медленную. И отсроченную.
Потому что рано или поздно какое-нибудь другое Племя догонит этот крохотный Островок, и нас убьют. Или большие десятиноги выберутся на пляж, и схватят нас. Или…
Смерть в нашем Мире многолика. И раз вы не убили нас сразу – дайте нам хотя бы шанс! – он замолчал, вперив сверлящий взгляд в Вождя. Тот явно не ждал такого красноречия, как и обращения. Но – положение обязывает! Он сам дал осуждённому бывшему Воину последнее Слово:
– Говори, что ты хочешь от Племени Аррамов, Изгнанный! Чтобы не было потом разговоров о незаконности наших действий! Мы, Аррамы, будем чтить традиции и Заветы Предков!
– Постольку, поскольку это не нарушит традиций и не повредит нашему – то есть, нашему бывшему Племени! – я прошу позволить нам взять в Изгнание несколько готовых парусов-циновок, чтобы мы могли выжить, хотя бы убегая от других Островов, пока не сплетём своих! Насколько я помню, это не противоречит Законам!
Как ни неприятно было слышать это Вождю, но после слов Гара раздался гул одобрения.
Большинство-то бывших Соратников-Воинов похоже, действительно сочувствуют Изгнаннику!..
Вождь еле совладал с лицом, сдержав новую гримасу ярости. Получается – он сам себя загнал в угол! Надо было просто казнить этого хитрого мерзавца – не по годам он умён! Вон – как повернул Племя против него самого!.. Ответить теперь отказом – настроить людей против себя. С другой стороны – проявить гуманность и доброту – напротив, укрепить свои позиции. Да и что их Острову – несколько циновок!.. Сплетут другие.
Но как бы там ни было – циновки-паруса – собственность всего Племени.
Правда, и противозаконного в такой просьбе ничего нет: действительно, на плетение своих у Гара и жены уйдёт не меньше двух-трёх Лун! Дать понять, что он был бы счастлив, если бывшего соплеменника за это время съедят, было бы ошибкой.
– Кто-нибудь хочет сказать что-то против этого желания… Изгнанника Гара?
Тишина сказала Вождю то, что он уже понял и так.
– Изгнанник Гар! Я, Вождь Племени Аррамов, удовлетворяю твою просьбу! Тебе разрешается забрать столько циновок-парусов, сколько ты… – Вождь чуть запнулся, затем решил, раз уж согласился, сделать ещё более широкий жест. Ему же надо сохранить уважение к себе у остальных Аррамов! – Сколько вы с женой сможете унести за один раз! И – свой шалаш, и всё, что в нём! Я сказал. Кто-нибудь желает оспорить это Решение?
По гулу голосов теперь стало понятно, что старый прожжённый, и скользкий, как угорь, политик сумел-таки сохранить лицо и популярность: Воины казались вполне удовлетворены гуманным решением в отношении бывшего соплеменника. Желающих возразить не нашлось.
Гар не мог не восхититься: всё, чего он добился своей спокойной и рассудительной речью, Вождь легко перечеркнул всего одним решением. Которое не сильно обременит Племя: новые циновки женщины сплетут за десять-пятнадцать дней. И авторитет Вождя нисколько не поколеблется. Напротив, он ведь не казнил – а отпустил человека, посмевшего кощунствовать и проповедовать запретные вещи… Ничего не скажешь: Вождь пока – на своём месте!