23. Хозяйка
Или хотя бы дыру найти, через которую свалить к такой-то матери?!
– Не нужно меня «уделывать». И «сваливать» тоже не надо. – голос спокойный и ровный. Женский. И звучит так, что не поймёшь, откуда идёт: то ли из угла, откуда эта штука на меня наплывает, то ли вообще – прямо в мозгу!
Сказать, что я о…уел – ничего не сказать.
Но потом как-то собираюсь с духом. И продолжаю осматривать помещение на предмет – уже точно свалить! Однако никаких дверей, щелей, или проёмов в чёртовом бетонном помещении не имеется. И вижу я, что не пройдёт и минуты, как доберётся до меня «женская» тварь. Читающая к тому же без проблем мои, мягко говоря, нехорошие в её отношении, мысли. Спрашиваю:
– Ты – кто?
– Хозяйка.
– А поподробней?
– Можно и поподробней. – голос всё так же спокоен, но своим самым чувствительным барометром, тем, что пониже спины, ощущаю я, что зар-раза получает удовольствие от ситуации, и поэтому и не торопится набрасываться на меня, хотя явно может двигаться и куда быстрее, и сейчас даже как бы иронизирует, – Я – та, кто и придумал, и организовал весь этот бардак. Который вы называете Клубом. И Братством.
– Но ты же… Не человек?!
– Почему это? Точно такой же я человек. Если иметь в виду под этим термином разумное существо, занимающее доминантное положение на своей планете. Просто я – не гуманоид, если ты о внешней форме.
– Вот-вот, к слову о форме! – чувствую, что во рту пересохло, и сглатываю, – Если ты не… э-э… гуманоид, то зачем тебе наш Клуб?!
– Для двух целей. Первая. Проверить, как вы, земляне, реагируете на различные нетипичные для вашего социума и планеты, ситуации. И для того, чтоб – уже во-вторых, выяснить, подходите ли вы для наших целей.
Чувствую, как мурашики – а вернее – мурашищи! – побежали по спине. Верно, значит, я подумал, что растят из нас каких-то извращённо-изощрённых межзвёздных десантников. Или полицейских. Или просто – наёмных убийц!..
– Для чего тебе это надо? – впрочем, мог бы не затрудняться вопросом. Ведь эта штуковина читает мысли!
– Это нужно не только мне. Но и всему нашему Сообществу. Ты правильно подумал. Нам нужны шустрые, умелые, и не разборчивые в средствах… орудия! Для работы.
– На Земле?
– В том числе и на Земле. Но в-основном – на других планетах. В других Мирах.
К этому моменту монстра почти загнала меня в угол, и её щупальца, псевдоподии, или что там у неё, тянутся ко мне со всех сторон. И вижу я, что прорваться не реально. Перекрыты все возможные пути. Да и куда бежать в помещении без выходов?!
– А чего тебе от меня сейчас-то надо? – хотя уже предвижу я ответ…
– Всё верно. Проверка. Углублённая. И лояльности, и степени послушания, и общего состояния психики. С помощью непосредственного подключения к твоему мозгу. Как мне кажется, в последнее время ты, и ещё пара способных к критическому мышлению особей, стали уж слишком… Самостоятельными. Враждебно настроенными. Сомневающимися в нашем праве приказывать. А нам это ни к чему. И сейчас я твою психику подправлю, а ненужные ассоциации и воспоминания удалю. Не бойся. Больно не будет.
Ну ещё бы она сказала, что больно будет! Ха! Но глобально-тотальная промывка мозгов…
Лучше уж – смерть!!!
Щупальца тянутся ко мне, и они всё ближе. Времени на сомнения нет!
С разбега кидаюсь на ближайшую стену – благо, силы в мышцах ног мне не занимать, и с боевым кличем… Разбиваю черепушку о бетон!
Боль-то какая… Буквально адская! Но чую, как сознание меркнет, и отключается…
И вот я снова перед тренером.
И почему-то ничего, как обычно бывает при переходе, не раскалывалось, и вселенная не взрывалась, как я уже, можно сказать, привык…
Тренер смотрит на меня. Выжидательно. Потом спрашивает:
– Ну? Чего ждёшь? Одевай уже очки. Или передумал идти на четвёртый?
И я понимаю, что стою перед ним с неодетыми визиоочками в руках, и как баран пялюсь на них. Что за!..
Говорю, снова сглотнув:
– Нет, не передумал. Извините, тренер. Задумался.
Одеваю очки. Вот теперь вселенная раскалывается: так, как ей положено.
И вот я в новом Мире!
Ф-фу…
Нет тут никакого подвала с Хозяйкой! Привиделось, значит. Хотя…
Кошмар в кошмаре?! Занявший буквально доли секунды? Неужели моё воспалённое воображение может (И уже начало! На почве хронической паранойи!) само транслировать мне в мозги мои же подсознательные подозрения и страхи?! Или…
Или я слишком много думаю по этому поводу. А зря. Потому что отвлекает. И тормозит реакцию. А пора бы уже разобраться с имеющейся тут ситуацией!
24. Борьба с девственной природой?
А она не проста: я в лесу, и с визгом и скрежетом зубовным ко мне несутся меж замшелых стволов по лесной подстилке, оставаясь в густой тени, перемежающейся кое-где с яркими пятнами света, покрытые густыми бурыми волосами твари, ну очень похожие на самых банальных земных кабанов. Если только бывают кабаны с рогами, и широченными раздвоенными копытами, характерными скорее для верблюдов. Но вот клыки из пастей у них торчат на добрую ладонь вперёд – совсем как у наших… Да и форма тела – совпадает.
В паре шагов от меня самая здоровая тварь, размером с упитанного барана, опускает голову книзу, с явным намерением проткнуть меня насквозь полуметровыми рожками, напоминающими оленьи. То есть – с целым набором отростков-зубьев, вроде таких, как бывают на граблях.
Ага – так я и согласился быть проткнутым!..
Через первую тварь, быстро сделав шаг вперёд, перепрыгиваю с переворотом: благо, с небольшого разбега прыгать могу чуть не на полтора метра. Вторую приходится ловить на финт: кидаюсь за ближайшее дерево, и с интересом наблюдаю, как от удара рогами из несчастного ствола посыпались ошмётки и труха от коры… Тварь трясёт головой, но в себя приходит быстро. Как и та, что по инерции пронеслась с добрых десяток шагов, прежде чем ей удалось затормозить, и развернуться на скользком опаде из хвои и сухих листьев.
И вот я в точно таком же положении, что и в самом начале: ко мне на всех парах несутся две сердитые волосатые морды, только теперь уже познакомившиеся с моим коварством, и готовые к новым обманным финтам и прыжкам!
Хватаю лежащую поблизости дрюковину, то есть – старую и толстую опавшую с дерева ветку, и со всех дури луплю тем концом, где ветви потоньше, но их много, по наглой харе первой твари. Надеюсь попасть в глаза. Или хотя бы забить их разнообразной полусгнившей трухой, которая так и посыпалась с трёхметровой дрюковины.
Сработало. Тварь приостановилась, и давай трясти головой, довольно глупо моргая. Вторую уделал ещё проще: поскольку голову она теперь не опускала, и пялилась на меня, вогнал ей с размаху прямо в раззявленную глотку с торчащими вперёд клыками – уже толстый конец означенной дрюковины!
Эта, вторая, обездвижилась, если так можно выразиться, гораздо надёжней, чем первая. Потому что визг подняла на весь лес: ещё бы! Вогнал обрубок на добрых полметра! А она сама – всего с того же барана длиной! И теперь бедолага даже перевернулась на спину, и елозит по земле в конвульсиях. Значит, повредил-таки ей что-то «жизненно важное»… А первая к этому времени снова попёрла на меня. Ах, ты так со мной!..
Обегаю вокруг толстого дерева, и приятно мне осознавать, что двигаюсь и маневрирую я на своих босых ногах гораздо уверенней, чем тварюга на своих чёртовых копытищах! Так что легко догоняю несущуюся за мной во весь опор, да так, что труха летит из-под копыт во все стороны, скотину, и хватаю за короткий и толстый волосатый хвост с кисточкой.
Парень я хоть и невысокий, но крепкий. Поэтому сам поразился: легко оторвал я от земли тельце, весящее едва ли больше тридцати кило. Хм-м… Ну что сказать: недаром говорят, что у страха глаза велики. А показались мне вначале такими грозными, такими опасными, такими большими!..
Держу беснующуюся и пытающуюся задеть меня копытами, рожками и клыками зверюгу на вытянутой. Нет, долго я так её, конечно, не продержу. Но мне долго и не надо: найти бы только, куда её закинуть, чтоб не вернулась. Или уж – обо что шваркнуть, чтоб не трепыхалась.
Оглядевшись, и чуть пройдя в сторону, где деревья стоят пореже, и чаща посветлее, обнаруживаю что-то вроде довольно глубокого оврага, по дну которого течёт ручеёк. Стены вполне отвесные, и глинистые – сплошь поросли травой. Идеальный вариант. Если эта тварь скользит на хвое, то уж по траве-то, да ещё мокрой, точно не сможет залезть.
Вот и кидаю мою «подругу» вниз. Она визжит, но вскакивает на ноги там, на дне, довольно резво: ничего не сломала, стало быть. На меня злобно смотрит, орёт и ревёт дурным голосом, но по траве и глине и правда залезть наверх не может даже с разбегу, хоть и сделала уже три попытки: съезжает!
Вот так-то, милая моя. Нужно иметь не копыта, а – ноги!.. Универсальны на любом «покрытии»!
Разворачиваюсь, и иду к первой. Ага – она уже издохла. Порядок. Стало быть, оперативный запас мяса на первое время у меня есть. Я, кстати, и вторую решил зазря не убивать: двоих бы точно на себе не унёс. Да и опасно: обе руки были бы заняты. Не-ет, уж если меня Машина к чему и приучила, так это – к тому, что нужно держать ухо востро. И хотя бы одну руку иметь свободной. Поэтому выдёргиваю не без труда дрюковину (Вогнал, оказывается, от души – вот он: «аффект»!) и закидываю монстру за спину.
Теперь, двигаясь по лесу со всей возможной осторожностью, я, наконец, могу и порассуждать сам с собой. О ситуации. (Всегда приятно пообщаться с умными людьми.) Вот он опять: новый Мир. И совсем не такой, к каким я привык.
Э-э, кому я голову морочу! Какое там – привык!..
Как можно привыкнуть к тому, что даёт мне, ну, а вернее всё же – всем нам, бойцам Братства, Машина?!
Она как будто специально всё делает, чтоб застать нас врасплох! И червяк сомнения грызёт мою душу всё сильней: может, не таким уж и бредом было то, что привиделось мне в краткие секунды в Мире с Хозяйкой?!
Но как проверишь?!
И… Нужно ли?
Если начать разбираться, и скрупулёзно ковыряться в своей душе, станет ясно, что никаких сомнений в том, что мне нравятся все эти «непредсказуемые и чудесные» разнообразные приключения, нет! И для моей «подправленной» психотропными средствами натуры они сейчас – вроде наркоты! Подсел, как говорится…
Может, я какой скрытый мазохист? Или они только – на сексуальной, а не на «приключенческой» почве?..
Осматриваю лес я теперь и куда придирчивей: не только на предмет возможных врагов и опасностей, но и с точки зрения, где бы мне найти укрытие. Ну, или выбраться к какой-нибудь цивилизации. Нет, я, конечно, разумом понимаю, что, судя по диким местам, и точно таким же животным, вряд ли здесь есть эта самая цивилизация… Но – вдруг?
Движусь я, как теперь понял, вначале чисто инстинктивно, а затем – и с выбором разумом, традиционно: то есть, так, чтоб солнце светило мне в спину. Видно так куда лучше, чем когда слепит. Продирается оно, это солнце, сквозь плотные кроны ёлок и сосен, перемежающихся с какими-то дубами и осинами (Никогда не был силён в ботанике! А, оказывается, зря… Сейчас хотя бы мог бы чётко сказать – на земле ли я, или ещё где…) и земля кое-где покрыта невысокими зарослями кустов папоротника и каких-то колючих ягод: вон они, краснеют. Но пробовать – уж дудки! У меня целых тридцать кило мяса за плечами!
Вскоре выхожу я к обрыву. (Правильно, значит, мой инстинкт меня повёл!)
Красотища неимоверная!
Вон, вдали, вьётся по плоской равнине, словно змея, прихотливо изгибающаяся река чистейшего голубого цвета. У подножия высокого и довольно пологого глинистого обрыва, на верхушке которого я оказался, раскинулся огромный луг. Трава очень зелёная, и слегка колышется под дуновениями лёгкого полуденного ветерка. Кусты, правда, там, на равнине, тоже есть.
А ещё там есть кое-где довольно большие кучи валунов и как бы обломков скал – не иначе, ледник принёс. Сейчас отступивший. (А вот с географией, похоже, в моём «образовании» всё в порядке!) Нет только деревьев. Стало быть, почва заболочена. И для них не подходит. Да и ладно. Потому что смотрю я сейчас всё больше на небо и солнце.
И понимаю, что не нужно мне быть ботаником. Всё ясно и так.
Солнце – светло-светло-голубое, почти белое, небо – светло-зелёное. Салатовое.
Блинн…
Ладно, вернёмся, как говорится, к нашим баранам. А вернее – кабанам. Если я хочу спокойно и безопасно (То есть – не подцепив каких глистов или желудочных болячек!) съесть его, выбираться из леса на равнину рановато. Нужно хотя бы опавших веток насобирать – на костёр. Да и прутиков наломать – на шампуры для шашлыка.
Однако всё это – успеется и потом, а главное – разжечь хоть что-то!
Начинаю изучать откос под собой. Глина, глина с песком… Есть!
Пару вполне подходящих вросших туда булыжников нахожу быстро: значит, прав я насчёт ледника. Был он тут. Чуть спускаюсь к камушкам: удерживаться даже на глинистом склоне мои ступни могут отлично – это вам не копыта! Потратив некоторое время на пыхтение, и копание прямо ладонью, и подобранной палкой, вынимаю эти булыганы. Думаю. И нахожу и извлекаю и ещё один – покрупнее. Залезаю снова наверх, к моей туше.
Самый большой камешек – наземь. На него – тот, что похож на кремень. И третьим – аккуратно, постепенно наращивая силу ударов, бью второй булыжник по «макушке»…
Научился быстро. И вот уже у меня в руках штук пять очень острых по краям, и довольно тонких прочных «лезвия». Значит, не показалось. И камень этот – действительно кремень. Самый обычный. Отлично. Беру оставшийся бесформенный кусок кремня, чиркающим ударом бью по нижнему камню-наковальне. Порядок! Есть искра!
Теперь дело только за легко воспламенившимся бы материалом…
Ну, поскольку подстилка леса тут, на его кромке, неплохо подсохла под лучами солнца, с этим проблем нет. И вскоре небольшая кучка скомяханных в тугой пучок сухой хвои, сухих листьев, и каких-то древесных волокон, начинает дымить под интенсивно вылетающими из-под моих камней искрами. Сам я тоже разогрелся нехило: пропотел чуть не насквозь. Хотя и голый. (Что нехорошо. Потому что привлекаю запахом разных там потенциальных хищников… Но – плевать. Скоро у меня будет то, чего они все, на уровне инстинктов, боятся, как «огня»: огонь!)
Ладно: дую, дую, приходится вдохнуть и вонючего дыма, но раздуть удалось!
И вот уже я подкладываю и прутики и веточки… А вот и дрюковины-поленья.
Костёр готов.
Займёмся жарким. Вернее – шашлыком.
Освежевать тварюгу с чертовски толстой и прочной кожей-шкурой с помощью неудобных лезвий из крошащегося о шкуру и кости каменного лезвия – это, скажу я вам, удовольствие не из лучших. Но шкуру я старался особо не изрезать, а снять этаким единым монолитом: мало ли! Может, придётся ночью в неё и кутаться!..
Кубики (Условные! Тут уж было не до «правильности» формы») из жёсткого мяса нарезал уже с куда меньшими усилиями. Использовал мясо с бедренной части ноги. А потрошить вообще не стал. Отрежу, уходя, обе эти самые ноги, и вот эту, филейную, часть. Там потому что есть и жирок… Связываться с внутренностями, рискуя нарваться на всяких там, вот именно – гельминтов, и прочих паразитов – боюсь. Хотя на блох чёртова кабана уже нарвался. Со шкуры они, пока снимал, так и сыпались, так и прыгали! Вся трава вокруг костра буквально теперь кишит ими. Кусают, гады! Игнорируя тот факт, что я из другой вселенной, и кровь моя наполнена чуждыми им бактериями и микробами!
Быстро нанизываю кусочки на прутья. Жарю, воткнув их вокруг отличных углей, в которые уже превратились толстенные поленья-ветки. Сам при этом стою. Вернее, переступаю с места на место. Нагибаюсь только чтоб перевернуть палочки. При этом постоянно смахиваю с ног разную прыгуче-кусающуюся мелюзгу. Не похоже, что их беспокоит тот факт, что я бесшерстный, и зацепиться или укрыться на ногах негде! Ясно мне одно: как только шашлык будет готов, нужно сваливать с этого места как можно скорей!..
Но вначале всё-таки кое-что докончив!
Беру я в руки, пока шашлычок жарится, свой самый большой булыган, и что было сил луплю в основание одного из рогов кабанчика. Вот крепко сидит, паршивец! И от черепа откалываться никак не желает! Пришлось попотеть, и нанести с добрую дюжину ударов, пока чёртов рог наконец не обломился у основания. Но зато теперь я при «граблях». А вернее – при весьма устрашающем и опасном, если знать, как пользоваться, оружии! Думаю про второй рог, но потом решаю не перебарщивать с «барахлишком». Мне ещё ляжки нести. Так что пора паковаться, да сваливать от ползучей мелюзги.
Так и делаю, спустившись с глинистого откоса, прямо где базировался.
В одной руке тащу пять огромных палочек с отлично прожаренным, аппетитно пахнущим, и брызжущим салом шашлыком, от которого постоянно откусываю, пока кусочки горячие. В другой – здоровенный сук, который подобрал в качестве дубины, и завёрнутые в шкуру ляжки, куски кремниевых ножей, и тот останец, из которого их «наколотил». Никто же не гарантирует, что на равнине найду я ещё такой же замечательный кремниевый булыжничек!
А найду – так возьму его, а свой оставлю…
Шашлык я умял за милую душу за полчаса – старался жевать получше. А вот идти по колено в мягкой и очень сочной траве оказалось весьма… Скучно! Чёртовы цикады, или, там, сверчки, и комары так и зудели, и свиристели вокруг меня, из чего я сделал вывод, что привычные они. И крупные животные тут-таки имеются. И насекомых они не едят. Не то, что наоборот. Кстати, за всё время, пока шёл до реки, почему-то не видел, как ни вглядывался в синеву – тьфу ты: салатовизну! – неба, ни одной птицы. Странно.
Кто же здесь тогда ест всех этих зудящее-стрекочущих?
Река порадовала. Из лесных ручейков пить опасался, а вот из реки – нет. Вода оказалась и прохладной и пресной. Даже словно какой-то особо мягкой. И малосольной – никак не мог напиться. Так бывает, когда вода дистиллированная. Ну, или почти.
Однако радовался я рано: едва успел отойти на всякий случай снова – подальше от берега, как только напился, выскочил из воды на меня странный гибрид. Не то – крокодил, не то – бегемот. Я, если честно, не столько испугался, сколько развеселился: уж больно гротескно-комично смотрелась эта неуклюжая конструкция! Широкая морда с выпученными, но казавшимися почему-то добрыми, буркалами. Толстые и короткие ноги-колонны, гребнистая спина… Пасть, с загнутыми назад жёлтыми клыками, в которую спокойно вошла бы приличная собака. Передвигалась тварюга по илистому мягкому берегу, впрочем, весьма резво и уверенно. Хоть и молча. Так что пришлось подхватить на бегу свои оставленные на всякий случай подальше от берега вещички, и припустить от неё – уже на полном ходу.
Оглянувшись через пару секунд, заметил, что трёхметровое тело, размером примерно с оленя, только кургузого, с разочарованным видом остановилось, поколебалось… Да и полезло себе обратно в реку. Вот и чудно. Зато теперь я предупреждён. Что нельзя вот так долго и нагло рассиживаться на берегу. А нужно бегом приблизиться, быстро зачерпнуть-выпить, и стремглав чесать от берега подальше. Потому что никто не гарантирует, что следующий «крокодило-бегемот» не окажется крупнее и расторопнее…
Двигаюсь я теперь вниз по течению, всё время оглядываясь, и в ста шагах от берега. Вот и удобное место. Залезаю на груду камней, а с них – на макушку самого большого.
Так. Стало, как говорится, видно, что ничего не видно. И никакого намёка на «устье» реки, или на поселения по берегам её, близко нету. Обидно.
Неужели чёртова Машина решила проверить, насколько хорошо я «приспособляем» к условиям девственной природы? Да и на здоровье: я же не геймер какой-нибудь криворукий, дни напролёт проводящий на диване или в кресле, с планшетником в лапах, и умеющий только в носу ковырять! В Клубе нас много чему научили. Как, собственно, и в школе. Поэтому ни девственной природой, ни зверушками, ни даже комарами-кровопийцами, сейчас, ближе к закату, начинающими вылетать буквально изо всех щелей, меня не запугать! Но быть закусанным до полусмерти тоже не хочется. Следовательно, мне нужен или костёр-дымовик, или убежище.
Но тащиться назад, в лес, так и темнеющий на обрыве в трех километрах, не хочется. Там даже если я устрою шалаш, от комаров не спастись. Как и от тварей покрупней.
Следовательно, придётся дотопать вон до тех обломков скал, что лежат чуть поодаль, да постараться найти под ними какую-нибудь нору… Ну, или вырыть её самому. Или уж – выгнать, если там уже есть чья-нибудь, хозяина, и занять!
Дотопал ещё засветло. Так, нора, вроде, и правда – есть… Но – занятая!
Потому что рычит на меня кто-то оттуда. Причём – весьма злобно и раскатисто. Словно тут целый медведь!
Ладно, если что – куда бежать я найду. Поэтому достаю из положенной наземь шкуры свой кремниевый останец, и что было мочи кидаю прямо на звук рычания!
Судя по звуку, попал я весьма ощутимо, потому что рычание прервалось, сменившись чем-то вроде всхлипа, а затем и поскуливания… Но всё равно пришлось кинуть ещё раз – другой камень. Снова попав. И треснуть по стене норы дубиной, и заорать посвирепей, прежде чем зверушка, занимавшая её, соизволила убраться, протрусив мимо меня.
А похожа она оказалась на полосатого и откормленного барсука. Размером с того же барана. Только в отличии от барана ноги-лапы её оказались оснащены отличными когтями. Загребущими. А вот зубки показались мне маленькими. (Впрочем, нечего привередничать! А то мне подай прямо каждый раз кого-то вроде ти-рекса!..) Мелькнула мысль – не завалить ли её тоже, на мясо… Но вспомнил я, что барсуки – вонючие и жёсткие. Вроде. Так что просто проводил взглядом.
Странно, но искушать судьбу, и вступать в схватку со мной, наглым «агрессором», барсук и правда не стал. А я уж боялся, что придётся лезть в логово, и разбираться с ним в тесноте, и «на его территории»… Очевидно, противник мой трезво оценил ситуацию, и здоровенный рог с граблями в одной моей руке, и дубину – в другой.
Суюсь в нору-пещеру.
А неплохо она обустроена. Узкий, только-только протиснуться, наклонный ход ведёт на пару метров вглубь, а там расширяется, и у дальней стены имеется очень даже мягкое и удобное на вид ложе из высохшей травы. Вот молодец барсук! Домовитый какой. Счастье, что он один. Потому что выгонять из «отчего дома» ещё и самочку с отпрысками было бы совсем уж свинством. Даже с моей стороны.