Чутье… ну, или чем бы это ни называлось, оно гораздо умнее, хитрее и быстрее меня. За это Комитет и ценил. Когда я сказал, что в этот раз пойду один – возражений не было. Смерть моего напарника повлияла на всех, хоть и случилось это давненько. У меня было такое ощущение, что способности остальных членов Комитета Выжигания сильно отличаются от моих, и там, где я оставался безразличным, каждый из них становился более уязвимым. Они вспоминали напарника, обсуждая новое задание. Я же просто мотал информацию на ус, потому что и замену ему нашел, и чутье уже заработало.

Впервые я услышал о лесном пиршестве не от Комитета. Запала в память песенка одна – о лесных духах, с помощью чар заманивавших путников в свое логово. Тогда я был слишком молод, чтоб придать ей значение, но чутье в опыте не нуждается. Что-то внутри меня уловило смысл песни и положило в хранящийся в голове воображаемый ящик.

Чутье завладело мной полностью, как только я добрался до станции и спрыгнул с подножки поезда на землю.

И ямщик, и станционный смотритель, и несколько человек в придорожном кафе – всех их я почувствовал еще до того, как увидел. Остальное было делом техники. Но они, конечно, хороши! Столь мастеровито убеждать не идти ночью дубравой с целью туда завлечь – это талант! Плохо, что талант не во благо применяли. Хорошо, что жертвой этого таланта больше никто не станет.

* * *

Как только сумка коснулась пола, я воспользовался даром и переместился к сцене – это заняло секунду.

Молнией проскочив между столами, я выверенным движением выдернул обвитый вокруг пояса Выжигатель. Проснувшийся огненный змей, в существование которого не верили, кажется, даже темные силы, взвился над моей головой и принялся за работу.

Вспышки разрезали темноту даже реже, чем яростные крики боли и досады. Скинувшие человеческое обличье твари скалились, скулили и поджимали обрубки лап. Воздух пропитался запахами паленой шерсти и крови…