С горем пополам перебравшись через бурелом и едва не покалечив ноги, я снова обнаружил тропу. Как неожиданно исчезла, так же внезапно она появилась прямо передо мной.

Тропа привела меня к берегу озера, гладь которого отражала большой деревянный дом, стоявший в окружении многолетних дубов. Из кирпичной трубы шел дымок, и у меня в животе заурчало от нахлынувшего чувства голода.

У входа лихо сгребал метлой опавшую листву какой-то верзила в белой рубахе навыпуск, сером фартуке, зеленых штанах с заплатками и лаптях с оборами. Он лишь поглядел на меня и приветливо улыбнулся, выставляя напоказ белоснежные зубы. Я б его с дворником спутал, да только не бывает у наших дворников таких зубов.

Я замедлил ход и мужик, будто чувствуя мое замешательство, помахал рукой:

– Добро пожаловать в мой трактир, путничек! Коли ужинать охота, так поторапливайся – кухня в полночь закрывается. Боюсь, что после без харчей останешься, родимый!

Трактирщик, значится.

Я подошел, оглядывая домину. Дубовое бревно, ровный спил. Необычно. А мужик все зазывал:

– Заходь, будь как дома! Харчи у нас сегодня знатные, хе-хе. И скучно не будет – вон, гляди, сколько соседей насобиралось! – Он махнул в сторону окошка у входной двери.

За окошком действительно виднелись посетители. На месте были и столы с яствами. Некоторые блюда стояли нетронутыми – видимо, ждали моего прихода.

– Спасибо за приглашение!

Я хотел спросить, как звать трактирщика, да тот уже вошел в дом, оставив дверь приоткрытой. Изнутри доносился застольный шум вперемешку с музыкой. Та же мелодия играла на станции, когда я расспрашивал местных о пути сквозь дубраву.

Странно, что изба настолько изолирована – звуки я услышал только при открытой двери. Но выбор был уже сделан – я вошел и огляделся.

Инструменты смолкли, и головы присутствующих как по команде повернулись в мою сторону.

В зале нашлось место аж для восьми столов, все были заняты. Музыканты расположились на небольшом помосте у дальней стены – чтобы добраться до них, придется пройти через все помещение. Они взялись за инструменты, и по трактиру полилась все та же мелодия.

Присутствующие уже потеряли ко мне интерес и вернулись к своим делам.

Оглядев зал, я не заметил других дверей. Свет давали канделябры, возвышавшиеся на четырех столах.