Федерация. Наблюдатель

– Система, давай следующий файл.

Я с трудом узнал в появившейся передо мной усталой пожилой женщине все ту же Аманду. Бросил взгляд на дату – прошло двадцать два года с момента ее свадьбы. Однако…

– Здравствуй, дядя, – тусклым голосом произнесла она. – Извини, когда человек не отвечает тебе в течение полувека, ты как-то тоже забываешь о том, что ему нужно отправлять весточки. Так что, если бы не твои коллеги, одна из которых к нам недавно заявилась, я бы, наверное, так больше и не собралась. Но эта курица чертовски права – отправить тебе сообщение требует хотя бы элементарная благодарность.

Аманда взяла со стола перед собой стакан воды и сделала несколько глотков.

– Мой брат – идиот, – неожиданно заявила она. – А я, наверное, только с тобой могу выговориться по этому поводу. Не факт, что ты это услышишь, правда… Но какая, в сущности, разница.

Она сделала маленькую паузу, рассматривая стакан с водой. Затем перевела взгляд на меня.

– Этот кретин сумел разрушить практически все, что годами создавал отец. У нас была небольшая компания, занимающаяся ландшафтами и терраформированием. У нас был замечательный дом, положение в обществе. Благодаря усилиям Алекса ничего этого больше нет. Он растерял клиентов, влез в долги, начал заниматься чем-то противозаконным – и компании не стало. Затем его дебильный разум выдал изумительную идею – присоединиться к таким же придуркам, замышляющим отделение системы от Федерации. Знаешь, дядя, я уверена, что ты сейчас очень удивлен. Поверь, когда у нас конфисковывали все имущество, как у семьи предателя государства, мы тоже были удивлены. Очень, мать его, удивлены.

Снова наступила пауза, в течение которой Аманда гневно раздувала ноздри и пыталась успокоиться.

– Знаешь, когда его пожизненно отправили на планету для асоциальных элементов, я вздохнула с облегчением. Чтоб он там сдох.

Я поймал себя на мысли, что, пожалуй, могу ее понять. А вот ее брата – не могу. Действительно не могу.

– В общем, дядя, был здесь недавно прекрасный момент в жизни планеты – когда из-за этого тупого восстания оказались понижены социальные коэффициенты. Настолько понижены, что впору было сдохнуть. Может, мы бы здесь действительно и сдохли – но твои деньги нас буквально спасли. Я хочу, чтобы ты это знал. А сейчас все уже потихоньку возвращается в прежнюю колею. Не уверена, что удастся выкарабкаться на прежний уровень в ближайшие пару десятков лет, но мы постараемся. Внуку уже годик – думаю, сможем собрать деньги для того, чтобы он получил действительно достойное образование и профессию. С твоей помощью. Спасибо тебе, дядя, еще раз. За все.

Какая, оказывается, у моей семьи богатая история. А я и про восстание это неудачное даже и не знаю. Новости, конечно… Интересные. А необходимость копить деньги, чтобы выучиться на хорошую профессию – это что-то новенькое. Нет, я в курсе, что лучшие университеты и академии стоят денег. Но социальные программы Федерации, по идее, обязаны обеспечивать такой уровень жизни, что у среднестатистического гражданина не должно быть страстного желания повышать его любой ценой.

Странно. Или в Федерации не все так гладко, или Аманда еще в молодости слишком привыкла к роскошной жизни, а сейчас страдает. Скорее, наверное, все же второе.

– Система, давай следующее.

На экране появился мужчина немного старше меня, с запавшими и печальными глазами.

– Здравствуйте, дядя Алан. Меня зовут Ник, я сын Аманды. В ее завещании был приказ связаться с вами.

Я почувствовал, как в носу неожиданно и предательски защипало. Я получил от Аманды всего три сообщения. Детство, свадьба, старость… Три сообщения, которые познакомили меня с ней, заставили радоваться вместе с ней, переживать за нее… А теперь – все. Больше от нее писем не будет. Никогда.

– Вот, собственно, я и связываюсь, – неловко пожал плечами Ник. – Не знаю даже, что и сказать. Мама говорила, что от вас уже много десятилетий не было вестей, но что вы живы, работаете где-то там, среди звезд. Спасибо вам. Без вашей помощи было бы сложно. А так, надеюсь, май парень сможет-таки получить нормальную специальность. Обязательно передам ему, чтобы он хотя бы иногда вам писал.

Я запрокинул голову, стараясь удержать слезы. К дьяволу Ника.

Перед глазами стояла веселая девушка в белом платье и цветами в волосах, собирающаяся в путешествие на Землю. Боже, какой я идиот…

Поднявшись с кресла, я ушел в жилой отсек и умылся. Затем вернулся и залпом выпил кружку едва теплого кофе. Взял другую, отошел к иллюминатору и принялся рассматривать серое пятнышко далекой планеты.

Надо все же досмотреть до конца. Осталось уже совсем немного.

Картинка из следующего сообщения показывала добродушного молодого мужчину, чем-то слегка похожего на Ника. Дата сообщала, что в очередной раз пролетело почти восемнадцать лет.

– Привет, Алан, – дружелюбно произнес мужчина. – Я Леонард, твой дальний потомок. Ну, точнее, не твой, а твоей сестры, но ты понял. Если решишь написать-таки ответ, то все меня обычно зовут просто Лео. Вот…

Он отвернулся и принялся копаться в чем-то за пределами кадра. Затем повернулся обратно, держа в руках крохотный сверток.

– Познакомься с моей дочкой. Это Мелисса или Мел. Мелисса, познакомься с дядей Аланом!

Я невольно улыбнулся, смотря на удивленные глазенки ребенка.

– Она у нас пока что только слушает, – пояснил Лео, убирая дочку обратно за границы кадра. – Мел у нас – хорошая новость. Плохая – в том, что папа погиб пять лет назад. Несчастный случай, все произошло слишком быстро.

Он немного помолчал, а я понял, что не испытываю никаких особенных чувств по поводу Ника. Ну, умер. Бывает.

– Он постоянно говорил о том, что ты у нас в семье – благодетель и что мы бы без тебя давно загнулись. Не знаю уж, сколько в этом правды, но на юриста я смог выучиться только благодаря тебе – и вся наша семья за это чертовски благодарна, поверь. Так что, может, пора уже бросить эту непонятную работу и вернуться домой? Я не настаиваю, но ты подумай. Мы, конечно, не магнаты из внутреннего сектора, но помочь тебе устроиться уж точно сможем. В общем, смотри там. И успехов тебе в твоем занятии.

Леонард произвел на меня приятное впечатление. Открытый добрый человек, наверняка хороший специалист, семьянин…

В голову неожиданно закралась мысль о том, что я сам не отказался бы от его судьбы. Почему бы и нет, действительно.

– Система, давай следующее.

– Привет, дядя Алан, – заговорщицки подмигнул мне почти не изменившийся Лео. – Смотри, кто хочет с тобой поговорить.

Рядом с ним появилась серьезная малышка лет пяти от роду, одетая в розовое платье и зачем-то вертящая в руках какой-то цитрус.

– Здравствуй, дядя Алан! – громко и четко произнесла она и замерла, очевидно ожидая ответа.

– Дальше говори, – подбодрил ее Лео.

– Здравствуй, дядя Алан! Спасибо тебе за игрушки и куклу-робота, она мне очень нравится! Приезжай к нам в гости!

– Вот, молодчина, – похвалил ее отец. – Теперь иди, помоги маме.

Девочка серьезно кивнула и быстро упорхнула из кадра.

– Вот так и живем, – улыбнулся в камеру Лео. – В остальном все нормально. Ты там смотри, мое предложение в силе. А эта пигалица так вообще будет очень рада тебя видеть.

Настроение продолжило улучшаться. Все-таки приятно, что меня до сих пор помнят. Конечно, сложно просто так взять и забыть человека, когда он постоянно присылает тебе деньги. Но к этому ведь тоже можно привыкнуть и особо не замечать. А здесь – все же помнят.

– Система, следующее.

Снова Леонард с Мелиссой. Девочка заметно подросла – дата файла говорила, что прошло два с лишним года и ей на картинке уже почти девять. Я вспомнил, какой сейчас год по времени Федерации и слегка удивился – в сообщениях незаметно пролетел уже целый век, а это было записано всего три года назад. Значит, Мелиссе сейчас где-то двенадцать, а Лео – немного за сорок…

– Привет, дядя Алан, мы снова решили отправить тебе сообщение, – улыбнулся мужчина на экране. – Ты в нашей семье нечто вроде Санта-Клауса, так что письма нужно отправлять регулярно, чтобы не забывал.

– Дядя Алан лучше толстого Клауса, – сообщила отцу Мел. – Он красивый и стройный, а Клаус – толстый.

– Показал ей твои старые снимки, – пояснил Лео. – Ты для нее сейчас вроде старшего брата, наверное. Все уши прожужжала, хочет тебя увидеть.

– Дядя Алан, а правда, что ты все время летаешь среди звезд?

Летаю, да еще как… Два столетия летаю уже.

– Конечно правда, я же тебе говорил, – возмутился Лео. – Может быть, когда-нибудь дядя откроет новую звезду и назовет ее в твою честь.

– Здорово! Дядя Алан, назовите звезду Мелиссой, я буду на нее смотреть по ночам!

Досмотрев короткое сообщение до конца, я откинулся на спинку кресла и сцепил руки, задумчиво смотря в потолок. Может быть, возвращение к обычной нормальной жизни – это не так уж и плохо.

Глава 3

– Система, дай общую сводку по текущему состоянию дел в освоенном космосе.

Мне было скучно. За прошедшие дни я уже успел насмотреться на невзрачный кружок, виднеющийся за стеклом иллюминатора, вволю наиграться и наслушаться музыки… Осталось только узнать, что прямо сейчас творится в обитаемой вселенной.

– В настоящее время Земная Федерация остается стабильным государственным объединением и насчитывает шестьдесят девять звездных систем. За последние двадцать девять лет две из них были переведены из внешнего сектора во внутренний. Еще три являются кандидатами и будут переведены во внутренний сектор в течение следующих двадцати лет с восьмидесятипроцентной вероятностью. В настоящий момент соотношение систем внутреннего и внешнего секторов составляет двадцать две к сорока семи. Федерацией за это время также отправлены семнадцать векторных миссий за пределы Колониальной сферы.

Векторная миссия – это изящный термин, обозначающий билет в один конец. Федерация по-прежнему без проблем идет навстречу всем тем идиотам, которые хотят ее покинуть. Вот только освоенных миров больше никому не отдает. Вместо этого каждые пару лет на орбите Эксцельсиора – единственной планеты земного типа в системе Сигмы Дракона, – создается гигантский корабль, напичканный колонизаторской техникой, оружием, запасами для поддержания жизнеспособности переселенцев… И самими переселенцами.

Асоциальные элементы, вечные романтики, творческие личности, ищущие себя и свое призвание в жизни… Всем тем, кому тесно в Федерации, доступен один из пунктов закона Янковского-Кайзера. Все имеют право попасть на такой корабль и улететь в прекрасные новые миры.

Однако, думаю, далеко не все они при этом понимают, что посудина, предназначенная для того, чтобы добраться до нужной звездной системы и приземлиться там на подходящей планете, после этого уже никогда никуда не взлетит.

Федерация отпускает всех желающих, но не принимает обратно никого.

Что же касается постепенного перевода планет из внешнего сектора во внутренний – это как раз один из тех показателей, которые говорят о том, что государство продолжает идти по правильному пути.

Изначально было лишь одиннадцать миров внутреннего сектора – тех, на развитие которых тратится восемьдесят процентов мощностей Федерации. Проект, превращающий систему Барнарда в исполинский приемник для гиперсвязи – это лишь тусклый пример ведущихся во внутреннем секторе работ. На орбите беты Гончих Псов сейчас вообще создается с нуля идеальная планета земного типа.

И то, что миры внешнего сектора постепенно переходят в высшую категорию, означает, что Федерация действительно успешно и интенсивно развивается.

Впрочем, не она одна.

– За этот же период Китайская Республика увеличила свое присутствие в галактике с тридцати двух до тридцати восьми миров. Экспансия осуществляется строго по вектору, ведущему от границ Федерации.

Китайцы, получившие возможность бесконечно осваивать новые территории, в своем репертуаре. Вполне вероятно, что в ближайшие сто лет они обгонят нас по количеству звездных систем. Не уверен, правда, есть ли в этом смысл. По крайней мере, Федерация, исповедующая противоположную доктрину развития, относится к этому довольно спокойно и ничуть не тревожится.

– За этот же период Альянс расширился на двадцать три мира. Общее количество систем Альянса в настоящий момент составляет семьдесят восемь единиц.

У каждого наблюдателя по умолчанию весьма высокий допуск к секретной информации. И лично я в одной из доступных мне сводок полувековой давности видел интересный факт – с того самого момента, как Альянс вышел на галактическую сцену, Федерация скрупулезно строит по одному линкору на каждую из его новых систем.

Китайцы предпочитают осваивать пустые миры и торговать с соседями. Альянс всю свою историю занимается захватом и присоединением уже освоенных планет. И это, в отличие от расширения китайского сектора, Федерацию заботит. Очень заботит.

– Система, покажи освоенный сектор космоса и выдели миры Альянса, – произнес я. Неожиданно стало интересно, до каких точно пределов успели расшириться наши соседи.

Передо мной вспыхнул Млечный путь. Галактика мгновение повисела в воздухе, а затем начала приближаться. Исчезли рукава, ушел в потолок центр. И среди множества серебряных искорок появился крошечный закрашенный туманом объем. Неправильный, угловатый и слегка перекошенный шарик.

Миры, покоренные человечеством. Крошечная капля даже в масштабах одной-единственной галактики…

Я вздохнул. Каждый раз, когда рассматриваю звездные карты, остро осознаю свою ничтожность перед вселенной.

Шарик приблизился и раскрасился в различные цвета. Зеленый – Федерация. Аккуратное пространство в центре. Синий – это Китай. Большое объединение, серьезно выступающее за пределы изначального объема, освоенного бывшим Земным Содружеством. Та самая прямолинейная экспансия, направленная прочь от Солнечной системы постепенно находит отражение и на карте пространства.

А вот и ярко-красная клякса – Альянс. Хаотично расползающееся пятно, запускающее повсюду свои щупальца и сохраняющее ровную границу лишь с зеленой областью.

Я поморщился. Альянс слишком близок к системе Авалона – рано или поздно, но она точно станет его частью. А дальше идет уже мой собственный родной мир.

Не нравится мне такое соседство.

– Получено сообщение из Федерации.

Ну наконец-то.

– Система, отставить Альянс. Зачитай сообщение.

– Возвращайтесь.

Я несколько секунд ждал продолжения, но потом до меня дошло, что все послание я уже услышал.

Отлично.

– Система, расчет перехода к системе Барнарда. Старт по готовности.

– Выполняю.

Поднявшись из кресла, я прошелся по отсеку, посмотрел на висящую вдалеке планету, на местное солнце… Возможно, этот мир я больше никогда не увижу. С одной стороны, ничего в нем нет такого, чтобы из-за этого переживать, с другой – все же года два субъективного времени я здесь провел. Достаточно ощутимый срок.

Звезды в иллюминаторах дрогнули и целеустремленно поползли в сторону – кораблик начал разворачиваться, потихоньку настраиваясь на курс.

– Система, сделай мне кофе.

Впереди опять безжалостная болтанка, сопровождающая выход на скорость гиперпрыжка, затем передышка на несколько часов – и снова болтанка.

Терпеть не могу прыжки. Редко приходилось их делать, но каждый последующий раз все больше укреплял меня в таком мнении. Конечно, за несколько суток преодолеть расстояние, которое другие пролетают за месяц или полтора – это прекрасно, но…

– Старт первого этапа разгона начинается через тридцать секунд.

Я ругнулся и залпом допил кофе. Перемещаясь внутри системы, кораблик может легко разгоняться хоть на полную свою скорость, но вот при межзвездном прыжке обязательно требуется несколько корректировок курса – иначе есть шанс очень сильно пролететь мимо цели и закончить свои дни в глубинах космоса. Потому что закон относительности никто не отменял и в гиперпространство можно войти, только имея неподалеку значительную гравитационную аномалию, относительно которой и набирается необходимая скорость. Из бескрайней пустоты на изнанку мира пока что еще никто не выбирался.

Разгон пошел, когда я только-только устроился в кресле, пристегнувшись всеми необходимыми ремнями.

И начался очередной кошмар. Почти сутки непрерывного кошмара.

Кораблик трясся от работы двигателей и компенсаторов, затем на время успокаивался, корректируя курс на ничтожные доли секунд, снова трясся…

А потом неожиданно наступило спокойствие. Полное и абсолютное. Крохотный кусочек реальности ушел из этого мира.

В иллюминаторах осталась лишь абсолютная чернота.

Я, выбравшись из кресла, отправился в кровать. Компьютер сам выбросит корабль обратно в реальное пространство часов через семь – у меня как раз будет время немного прийти в себя и поспать. Отдохнуть перед продолжением болтанки.

Безжалостная система разбудила меня в тот же самый миг, когда я закрыл глаза, издевательски сообщив, что прошло уже ровно семь часов и настала пора готовиться к прибытию.

Оставалось лишь тихо застонать, представляя себе еще сутки ада.

Мы вылетели в обычный мир за ничтожную долю мгновения до того, как бортовой компьютер включил поле Шульца. Но узнал я об этом позднее. Для начала же корабль поднял тревогу.

– Внимание! Переход из гиперпространства не произведен!

– Система, отставить панику, – я не понял, что случилось, но в иллюминаторах снова зажглись звезды, значит, что-что, а уж в реальный-то мир мы точно вернулись.

– Корректировка. По неизвестным причинам переход из гиперпространства осуществлен за шесть сотых секунды до штатного срабатывания поля перехода. Причины явления неизвестны.

Ну, неизвестны, так неизвестны… Главное – мы в любом случае должны оказаться неподалеку от Барнарда.

– Система, определи положение в пространстве.

– Точка выхода практически совпадает с расчетной. Погрешность равна минус двум световым часам.

Не столь уж и много.

– Система, приступай к корректировке курса, не снижая скорости. Начинай отработку финальной траектории через три часа.

– Выполняю.

Я отправился в душ. Конечно, впереди еще почти сутки торможения, в течение которых я опять потеряю человеческий вид, но хоть на некоторое время отрешиться от всего этого…

Странности продолжились, когда я уже успел помыться, выпить кофе и насладиться завтраком.

– Получено сообщение от Федерации.

– Э… выведи его.

– Неопознанный корабль, предоставьте идентификационные коды, позволяющие вам находиться в пространстве Федерации, или будете уничтожены.

Вот даже как… Интересно, а у нас вообще есть эти коды?

– Система, у нас есть такие коды?

– По запросу были отправлены данные корабля и идентификационный номер наблюдателя.

Минут сорок продолжалось напряженное ожидание. Самое неприятное в такой ситуации – невозможность понять, где и когда все закончится. Корабль прошивает пространство с околосветовой скоростью – но, похоже, Федерацию это не волнует. Дьявол их знает, какие способы противодействия незваным гостям они придумали за два века.

– Получено сообщение от Федерации.

– Читай!

– Наблюдатель, ваш статус подтвержден. Добро пожаловать домой.

У меня отлегло от сердца. Попаду на базу – обязательно поинтересуюсь тем, как со мной умудрились связаться на такой скорости. А сейчас, пожалуй, пора приступать к завершающему этапу пути.

– Система, запускай корректировку траектории и торможение с выходом на орбиту базы.

– Выполняю.

Потянулись долгие часы, наполненные тряской и изменениями курса. Никто меня больше ни о чем не спрашивал, вокруг было все так же пустынно. Красный карлик, холодный и маленький, постепенно приближался.

Не знаю, кому пришла в голову светлая мысль разместить базу наблюдателей и центр научной жизни Федерации именно здесь, но что сделано, то сделано.

Почти сутки спустя черный кораблик окончательно погасил скорость до нормальных внутрисистемных значений и аккуратно вышел на орбиту Барнарда-один, темной и стылой планетки, с огромной скоростью несущейся вокруг местного солнца. Небольшой шарик, находящийся сейчас передо мной на фоне багрового светила, был окружен целой россыпью точек – искусственные спутники, научные базы, орбитальные крепости… Интересно, от проекта солнечных зеркал отказались или я просто их не вижу?

– Финальный этап траектории.

Очередная серия толчков, в результате которых корабль, догнавший планету, окончательно замедлился.

Несмотря на дикую усталость и боль во всем теле, я с любопытством уставился на нечто огромное, летящее по соседней орбите совсем неподалеку от нас. В прошлый раз ничего такого точно не было…

– База запрашивает прямой канал связи.

– Разрешить.

Передо мной развернулась картинка, на которой появился слегка смущенный человек лет сорока в строгом костюме непривычного мне покроя.

Мы с любопытством уставились друг на друга.

– О, простите, Алан, – спохватился через десяток секунд рассматривающий меня как какую-то диковинку человек. – Меня зовут Кристоф Коль, я технический директор института наблюдателей.

– Алан Конте, наблюдатель, – вежливо представился я в ответ, несмотря на то, что в этом явно не было никакой необходимости. – Не подскажете, куда можно пристыковаться? Здесь все немного изменилось за время моего отсутствия.

Кристоф улыбнулся в ответ на шутку.

– Проще всего будет, если вы примете траекторию и позволите вашей системе по ней пройти.

– Без проблем, – пожал я плечами.

– Внимание! Приняты данные посадочной траектории. Принять?

– Принять и пройти по траектории, – согласился я.

– Алан, я вас встречу, – тут же произнес директор. – Если не успею, просто подождите немного на посадочной палубе.

– Хорошо.

Корабль развернулся, ускорился и, миновав циклопическое сооружение, отправился куда-то на другую сторону планеты. А я потопал в душ. Не хотелось представать перед директором растрепанным, сонным и несчастным.

Маневрирование продолжалось около тридцати минут. За это время я успел полностью преобразиться, для большего эффекта приняв даже пару стимуляторов. Собственно, теперь можно было и встретиться со своим текущим шефом – самочувствие улучшилось на порядок.

– Траектория выполнена. База достигнута. Условия внешней среды являются оптимальными для человеческого организма.

Кто бы сомневался.

Кристоф действительно уже встречал меня, стоя рядом с кораблем и внимательно его рассматривая.

– Еще раз здравствуйте, Алан, – я пожал протянутую руку, испытывая странное и непривычное чувство от контакта с живым человеком. – Сегодня мое время полностью в вашем распоряжении. Полагаю, лучше всего будет, если мы сразу отправимся ко мне в кабинет и обо всем поговорим. Согласны?

Я неопределенно пожал плечами и, повинуясь приглашающему жесту, забрался вслед за директором на небольшую платформу.

– Держитесь здесь, – показал Кристоф и скомандовал: – Кабинет директора, командный приоритет.

Платформа поднялась над полом и стремительно скользнула вглубь ангара, едва не сбросив меня, не ожидавшего такого подвоха, на пол.

– Извините, – заметил мою неуклюжесть спутник. – Но вы привыкните.

Надеюсь.

Кабинет директора Коля был просторным и пустым. Стол, два кресла, огромное панорамное окно с видом на планету… Все.

– Присаживайтесь. Чай, кофе, какие-нибудь другие напитки?

– Кофе, если можно. Обычный, без сахара.

– Алиса, два кофе.

Мгновение ничего не происходило, затем в дальнем углу кабинета что-то легонько свистнуло. Следом за этим открылась стенная панель, из-за которой появилась немного растрепанная девушка в футболке и свободных брюках, несущая поднос с двумя кружками. Быстро она, однако.

Я присмотрелся внимательнее. Что-то в ней не так, но…

– Алиса – робот, – с улыбкой подтвердил мои подозрения Кристоф. – Серия с ограниченной человечностью.

– Я заметно человечнее многих людей на этой базе, – невозмутимо произнесла Алиса, поставила перед нами напитки и удалилась.

– А как она так быстро кофе сделала? – ничего более умного я пока что придумать не смог. В мое время тоже было полным-полно роботов, но они все же выглядели больше как роботы, а не люди.

– Репликатор… Ну, можно сказать, молекулярный принтер.

Я с уважением посмотрел в сторону закрывшейся стены и отхлебнул кофе. Опять же, двести лет назад нечто подобное тоже было. Но не на таком уровне.

– Как вам будущее, Алан? – неожиданно очень по-доброму поинтересовался директор, в свою очередь беря кружку.

– Ну… Я же его и не видел еще. А если вы про кофе и Алису, то нельзя сказать, что я прямо-таки поражен до глубины души, но, наверное, да, нравится.

Собеседник серьезно кивнул.

– Прогресс в обычной сфере потребления довольно сильно замедлился. Ученые уже не знают, чем удивить среднестатистического гражданина. И, если честно, не особо стараются. Хватает глобальных проблем, требующих решения.

– Например? – полюбопытствовал я, продолжая пить кофе.

– Изучение гиперпространства, скажем. Мы о нем так до сих пор и не знаем практически ничего. Развитие гравитационных и темпоральных технологий, гиперсвязи. Более эффективные способы добычи и транспортировки полезных ископаемых. Терраформирование. Много всего.

Я покивал, пытаясь соответствовать статусу мудрого двухсотлетнего наблюдателя. На практике-то у меня лишь законченная с отличием академия флота, но общий возраст все равно вроде как обязывает.

– А как, кстати, со мной связались, когда я прибыл в систему? И еще, сложилось такое впечатление, что это не я вышел из гипера, а меня оттуда выкинули. Такое стало возможным?

Коль недовольно сморщился.

– Вы затронули приоритетную проблему, над которой сейчас работают лучшие умы Федерации. Думаю, вам не нужно объяснять, что в условиях открытого гиперпространства держать какой-то там внешний периметр совершенно нереально. Любой противник, если у него есть хоть капля мозгов, прилетит туда, куда ему нужно и сделает там то, что хочет. И никто этому помешать не сможет.

– Но, судя по всему, у нас что-то получается?

Собеседник как-то по-мальчишески хмыкнул и глотнул кофе.

– Мы научились создавать гравитационные возмущения, достаточные для того, чтобы прерывать перемещение в гипере. Перекрыли несколько сот направлений, ведущих к заселенным системам. Благодаря этому, кстати, заметно улучшился прием гиперсвязи – теперь можно рассчитывать не только на солнечный ветер.

– Ну, двести лет назад альтернативы ему не было.

– Это точно, – улыбнулся Кристоф. – Возвращаясь же к нашим проблемам, приходится констатировать, что единственное, чего мы добились – это некого шанса оказаться в курсе того, что к системе кто-то приближается. Перехватить выходящий из гипера корабль нереально. Можно лишь зарегистрировать его появление – это мы тоже научились делать.

– Но я получил сообщение…

– И отреагировали, отправив ответ. Все так делают. Либо не делают. В итоге же, сообщение с автоматических станций, рассказывающих о гостях и их поведении, отправляется сюда. И приходит всего на несколько часов раньше самих гостей. Поверьте, это не защита. Это лишь возможность оказаться в курсе происходящего, не больше. И то лишь в том случае, если гости не пролетят мимо подконтрольного нам сектора. Что очень даже вероятно.

– Все так серьезно? – я поставил на стол пустую кружку.

– Вы же наблюдатель. Вы двести лет смотрели на развитие ситуации.

– Альянс?

– Он самый. Алиса, принеси Алану еще кофе.

Мы некоторое время помолчали. Директор, похоже, принимал довольно близко к сердцу обороноспособность Федерации.

Я думал о том, что мне вообще здесь делать.

– Ладно, – решительно произнес Кристоф, внимательно смотря на девушку, ставящую передо мной кофе. – Это все можно считать общей вводной информацией. Давайте теперь про вас.

– Давайте. Дело в том, что я…

Директор поднял руки:

– Не беспокойтесь. В настоящий момент данные уже скопированы, неисправные модули отправлены на изучение, все ваши вещи перемещены на базу, а корабль отправлен на утилизацию. Скоро мы узнаем все, что произошло у вас в системе.

– Э… а… хорошо.

Как-то это все немного неожиданно, если не сказать больше.

– Вы не волнуйтесь, – улыбнулся Кристоф. – Если продолжите свой контракт, то вам выдадут новый корабль, современный. Если захотите его прекратить – то и старый не понадобится.

– А сейчас с этим так просто?

– С закрытием контракта? Да, – кивнул он. – Официальная позиция института заключается в том, что наблюдатели, прослужившие больше ста лет, имеют право закрыть контракт когда угодно.

– Хм.

– Так что вы подумайте. С вашими деньгами вы можете очень многое. Возможно, имеет смысл оставить службу и наслаждаться жизнью.

– А там так много получилось?

– Вы работали больше двухсот лет, – саркастическим тоном произнес мой собеседник. – Даже с учетом того, что большая часть зарплаты шла вашим родным, сейчас вы имеете возможность заказать себе личный колонизаторский корабль и в одиночку отправиться за пределы освоенного космоса – создавать собственную колонию. Или можете купить домик на Эдеме, который возле беты Гончих Псов. В общем, деньги у вас точно есть.

Ну, хоть что-то из того, на что я всерьез рассчитывал, идя в наблюдатели, сбылось. На душе стало заметно легче.

– А подумать можно?

Директор серьезно кивнул.

– Разумеется. Кстати, если считаете, что вам нужен психолог, только скажите. Вы не выглядите человеком, которому требуется помощь, но тем не менее.

– Нет, спасибо. Если можно, то я бы просто немного познакомился с местной жизнью.

Позволять копаться у себя в голове какому-то неизвестному доктору мне не очень хотелось.

– Без проблем. Тогда считайте, что у вас месячный отпуск. Сегодня к вам доставят все необходимое для социализации, а дальше можете делать что угодно. Ваш допуск действителен, можете изучать любые данные. И я бы вам советовал спуститься на планету. Там есть отличные места.

– Она же ледяная, – усомнился я.

Кристоф в ответ только улыбнулся.

– Думаю, вам лучше будет увидеть все самому. Знаете что, отправлю-ка я с вами Алису. Она и до вашей каюты доведет, и объяснит, что к чему. И доступ у нее ко всему подряд есть.

– Э… Спасибо.

– Не за что. Давайте так – вы сейчас адаптируетесь, знакомитесь с настоящим, а завтра утром мы еще поговорим. Пойдет?

– Пойдет.

– Отлично. Алиса!

– Я все слышала. У вас души нет. Я не хочу с ним никуда идти.

Кристоф хмыкнул.

– Ну-ну. Это приказ. Топай, для начала покажи Алану его новый дом.

Идти до нужного отсека оказалось не так уж далеко. Мы спустились куда-то на лифте, прошли пару коридоров, затем Алиса, гордо шагающая впереди, остановилась перед едва заметной на фоне стены дверью.

– Посмотрите в точку над входом и приложите руку к этой пластине.

Я послушался и дверь открылась. Спутница, не обращая на меня внимания, зашла внутрь и осмотрелась.

– Ваша одежда – в шкафу слева. Ваша новая одежда – в шкафу справа. Личные вещи – в шкафу слева. Личные данные – на носителе, лежащем на столе.