Коралловое море

Сбросив бомбы, «Даунтлессы» обстреляли из пулемётов плавсредства в гавани, доложив о потоплении нескольких небольших катеров и одной канонерской лодки – видимо, это был уже повреждённый тральщик «Тама-мару. Он получил новые повреждения и через два дня затонул во время шторма восточнее Гавуту. Кроме него возле Тулаги оставался только охотник «Тама Мару № 8», ожидавший окончания разгрузки последнего транспорта. В ходе последнего налёта было потоплено четыре десантные баржи «Дайхацу», при этом погибло 20 человек из состава десанта.

Прибывшая последней группа из 9 «Даунтлессов» 5-й бомбардировочной эскадрильи прошла по нефтяному следу, оставленному повреждённым «Юдзуки», и в 15:15 обнаружила эсминец и минзаг, уходившие к острову Рассел. Пикировщики атаковали «Окиносиму» но минный заградитель активным маневрированием избежал попаданий, хотя две 454-кг бомбы легли рядом с бортом. В 16:32 все ударные самолёты вернулись на “Йорктаун” и Флетчер повернул на юг для соединения с “Лексингтоном”. Сражение за Тулаги завершилось. Уцелевшие тральщики «Хагоромо-мару» и «Носиро-мару» № 2 присоединились к Соединению вторжения Порт-Морсби для использования в качестве высадочных средств, а остальные корабли соединения адмирала Сима ушли в Рабаул.

Всего в ходе “битвы за Тулаги” было проведено 103 боевых вылета израсходовано 76 тысячефунтовых бомб (около 25 % боезапаса) и 23 торпеды (63 % боезапаса). По докладам пилотов они потопили два эсминца, четыре канонерки, транспорт и повредили остальные корабли, даже эти преувеличенные успехи вызвали разочарование командования.

В действительности японцы потеряли лишь один старый эсминец и три вспомогательных тральщика. Минзаг, второй эсминец и оба транспорта были незначительно повреждены, но все повреждения удалось исправить за пару дней по возвращении в Рабаул, лишь на «Адзумасан-мару» ремонт занял две недели. Было уничтожено пять поплавковых самолётов, два E8N2 «Дэйв» стоявших у острова Макамбо в гавани Тулаги из авиагруппы «Йокогама» и три F1M2 «Пит» с «Камикава-мару».

Ударное Авианосное соединение вице-адмирала Такаги после двух дней хождения по квадрату принимало топливо севернее острова Бугенвиль. Транспортное соединение контр-адмирала Абе и прикрывавшее его Ударное соединения контр-адмирала Кадзиока вышли из Рабаула рано утром, ничего не зная об атаке американцев, так как доклад об этом дошел до командующего операцией вице-адмирал Иноуэ только в полдень. Сообщение о налёте американской палубной авиации на суда у Тулаги, произвело в японских штабах эффект разорвавшейся бомбы. Все поняли, что дело идёт к первому сражению авианосцев. Главные силы Соединение поддержки контр-адмирала Гото направились к архипелагу Луизиады для прикрытия фланга Соединения вторжения Порт-Морсби. Ударное Авианосное соединение закончило приём топлива и получило приказ обойдя с востока Соломоновы острова, выйти в Коралловое море и уничтожить американские силы. Вечером на якорную стоянку у острова Шортленд прибыл лёгкий авианосец «Сёхо» в сопровождении эсминца. Операция “МО” продолжала развиваться согласно плана: гидросамолёт с I–21 произвёл облёт северного побережья Австралии, с целью разведки объектов для удара палубной авиации, подводные лодки I–121 и I–122 выставили 84 мины у портов западного побережья Австралии.

Безрезультатные поиски. 5 и 6 мая

В 8:45 пятого мая соединения “Йорктауна”, “Лексингтона” и эскадра адмирала Крейса объединились и начали дозаправку с танкера “Неошо”. “Уайлдкэты” воздушного патруля сбили “большую летающую лодку”, которая видимо ничего не успела сообщить в Рабаул.

Командование 25-й флотилией в Рабауле сделало правильный вывод из факта пропажи разведчика Н6К4 «Мэвис», но занятое бомбардировкой аэродромов в Порт-Морсби не стало отправлять на разведку дополнительные самолёты.

Н6К4 «Мэвис», под огнем истребителей.

Даже зная маршрут полёта и время последнего выхода в эфир разведывательного самолёта, можно было с некоторой погрешностью вычислить район нахождения кораблей противника, а уж сообщить об этом своему Ударному авианосному соединению надо было бы в первую очередь.

Надеясь на базовые разведчики ни американский, ни японский командующие не привлекали к разведке палубные самолёты. Действия американских базовых самолётов осложнялись тем, что Коралловое море разделяла граница зон ответственности командований генерала Макартура и адмирала Нимица, летающим лодкам РВY «Каталина» из Нумеа запрещено было вторгаться в воздушное пространство Макартура. Армейские бомбардировщики В-17Е “Летающая крепость” из Порт-Морсби и Таунсвиля вели разведку над Коралловым морем, но их экипажи имели слабые навыки полётов над морем, к тому же осложнённые погодными условиями, при этом практически любой обнаруженный корабль ими идентифицировался как линкор или авианосец. Но самой большой проблемой с обеих сторон была связь между береговыми штабами и авианосцами, в результате даже если базовый разведчик и обнаруживал корабли противника, то в лучшем случае в штабе Авианосного соединения об этом узнавали на следующий день.

К вылету готовы. Палуба «Дзуйкаку» 5 мая.

Ударное Авианосное соединение вице-адмирала Такаги к полудню 5 мая обогнуло остров Сан-Кристобаль и войдя в Коралловое море на большой скорости двинулось на запад, расстояние между ним и американским соединением принимающим топливо постепенно сокращалось.

Утром 6 мая оба противника постепенно сближались, продолжая надеяться на базовые разведчики и японцы и американцы были укрыты полосой плохой погоды. В 9:30 Такаги повернул свои корабли на юг, опасаясь, что американские авианосцы окажутся у него за спиной. Командир 5-й дивизии авианосцев контр-адмирал Хара категорически отказался отправлять на разведку палубные самолёты. Четыре разведывательных гидросамолёта F1М2 «Пит» и два Е13А1 «Джейк», с крейсеров «Мьёко» и «Хагуро» были не в состоянии обеспечить разведку в полном объёме, да и опыта таких полётов их экипажи не имели. В 8:00 летающая лодка Н6К4 «Мэвис» вылетевшая из Тулаги передала в Рабаул об обнаружении в шестистах милях южнее Тулаги одного авианосца и еще девяти кораблей противника, в штаб Ударного Авианосного соединения эта информация пришла только на следующее утро 7 мая.

Главные силы, Соединение поддержки (четыре тяжёлых крейсера) контр-адмирала Гото и присоединившийся к ним авианосец «Сёхо» с эсминцем закончили дозаправку в 60-ти милях южнее острова Бугенвиль, когда в 10:30 их обнаружила четвёрка В-17Е “Летающая крепость”, вылетевшая из Порт-Морсби. Американские самолёты сбросили 12 бомб на «Сёхо», но промахнулись и отбиваясь от его «Зеро» повернули домой, соединению Флетчера об этом не сообщили.

Авианосец «Сёхо»

Транспортное соединение Порт-Морсби контр-адмирала Абе следующее к проходу Жомар было обнаружено “Летающей крепостью” в 13:00, в штабе Флетчера на основании обрывков перехваченных радиограмм к вечеру сделали вывод о месте и курсе вражеских транспортов с десантом.

Закончив дозаправку своих кораблей Флетчер отправил танкер «Неошо» в сопровождении эсминца «Симс» на юго-восток, в точку следующего рандеву, а сам повернул на северо-запад полагая, что главные силы противника приближаются со стороны Рабаула. В течение дня авианосцы Такаги шли на юг и разошлись с противником на расстоянии 70 миль, а ведущие противолодочное патрулирование «Донтлессы» приблизились к японскому соединению на 20 миль. Но так как ни на американских самолётах, ни на японских кораблях радиолокаторов не было, то в плохих погодных условиях разминулись не заметив друг друга.

В Рабауле штаб командующего 4-м флотом днём 6 мая считал, что имеет достаточно полную информацию от базовых разведчиков о местонахождении американского соединения. Вице-адмирал Иноуэ принял решение атаковать противника утром 7 мая. Согласно его замысла гидросамолёты с «Камикава-мару» и крейсеров контр-адмирала Гото, должны были утром точно определить место вражеских авианосцев, затем самолёты 25-й флотилии и авианосца «Сёхо» наносили совместный удар, довершить разгром противника должны были крейсера и эсминцы 4-го флота ночными торпедными атаками. В 15:20 на корабли 4-го флота передали приказ о подготовке на завтра удара по противнику, Соединение Ближнего прикрытия контр-адмирала Марумо отконвоировав базу гидросамолётов «Камикава-мару» к острову Дебойн, в полночь повернуло на северо-запад, чтобы утром прикрыть Транспортное соединение с левого фланга. Авианосец «Сёхо» в 18:15 приняв самолёты осуществлявшие прикрытие Транспортного соединения совместно с Главными силами, Соединением поддержки контр-адмирала Гото пошел в район к северу от острова Дебойн. В Рабауле 25-я флотилия готовила к утреннему вылету ударные и разведывательные самолёты.

В штабе вице-адмирала Такаги ничего не знали не только о планах командующего 4-м флотом, но даже о координатах других японских соединений, Ударное Авианосное соединение шло на юг проводя дозаправку топливом, и с окончанием её в 20:00 повернуло на север. Скорее всего, в такой несогласованности действий виновата плохая связь, а нежелание командования 4-м флотом не делиться лаврами победителей с Ударным Авианосным соединением.

Первая кровь. 7 мая

Утром 7 мая на разведку вылетели не только гидросамолёты из Рабаула, Тулаги, с «Камикава-мару» и шести тяжёлых крейсеров, но и вице-адмирала Такаги убедившись в неэффективности катапультных разведчиков выслал «Кейты» со своих авианосцев. По-прежнему ничего не зная об авианосцах противника, он продолжал своё челночное движение, повернув в 1:15 опять на юг, разведчиков он отправил осмотреть южный сектор, на расстояние 250 миль, всё ещё опасаясь появления противника с этого направления.

«Кейт» в разведывательном полете.

Остальные японские соединения продолжали действовать согласно плана. Транспортное соединение вместе с Ударным соединением шло к проходу Жомар, Соединение Ближнего прикрытия оставив «Камикава-мару» у острова Дебойн шло к ним на соединение. Главные силы, Соединение поддержки контр-адмирала Гото находилось северо-восточнее острова Дебойн, в 6:30 отправило на разведку гидросамолёты крейсеров F1М2 «Пит». Одновременно с авианосца «Сёхо» для прикрытия Транспортного соединения шедшего в 30 милях к западу, были подняты четыре «Зеро» и один «Кейт», а в западном направлении в сторону Порт-Морсби для разведки пара «Кейтов», ещё две пары «Зеро» сменяя друг друга патрулировали над самим авианосцем.

Американское соединение ночью шло на запад-северо-запад, приближаясь к обнаруженным накануне транспортам, после полуночи Флетчер (флагман тяжёлый крейсер “Миннеаполис”), передал тактическое командование соединением контр-адмиралу Фитчу (держал флаг на «Лексингтоне»), как имевшему больший опыт в управлении авиацией. На рассвете Флетчер отделил от соединения группу под командованием британского адмирала Крейса (три крейсера и два эсминца), с задачей перекрыть южный выход из прохода Жомар, и не пропустить вражеские транспорты к Порт-Морсби, при любом исходе боя авианосцев. Контр-адмирал Фитч больше не надеясь на базовые разведчики в 6:25 поднял с «Йорктауна» самолёты разведывательной эскадрильи VS-5, с задачей вести разведку в северном направлении, в секторе 180 градусов, на расстояние 275 миль. Таким образом, 7 мая авианосные соединения противников вели поиск друг друга совершенно в нереальных направлениях, хотя у американских разведчиков, вылетевших в крайних правых секторах поиска на восток, была возможность обнаружить авианосцы противника, но пролетев 150 миль и встретив сильные дождевые шквалы они вернулись, не дойдя до противника.

«Лексингтон»

Палубные самолёты 5-й дивизии авианосцев не имели опыта самостоятельного ведения разведки, так как практически постоянно действовали совместно с 1-й и 2-й дивизиями авианосцев, или с 8-й дивизией крейсеров, где имелись асы этого дела. Поэтому зря адмиралы Такаги и Хара поверили сообщению «Кейта» с «Сёкаку», что в 7:36 он обнаружил авианосец и крейсер в 160-ти милях к югу от японского соединения. Тут из Рабаула пришло сообщение, о вчерашнем обнаружении летающей лодкой Н6К4 «Мэвис» в шестистах милях южнее Тулаги авианосца и девяти кораблей противника, в принципе эти данные совпадали с информацией разведчика. Ещё ночью, в виду предстоящего авианосного боя Такаги (флаг на тяжёлом крейсере «Мьёко») передал тактическое командование соединением командиру 5-й дивизии авианосцев контр-адмиралу Хара (флагман «Дзуйкаку»).

Наконец получив данные о месте противника Хара отправил ударную группу под командованием капитан-лейтенанта Такахаси из 36-и «Вэлов» и 24 «Кейтов» под прикрытием 18 «Зеро», но из-за большой дальности полёта «Кейты» несли бомбы, а не торпеды. Через полчаса после взлёта ударной группы была перехвачена радиограмма от гидросамолёта разведчика F1М2 «Пит» с одного из крейсеров адмирала Гото, он обнаружил «большой авианосец и ещё десять кораблей» в точке, лежащей на 200 миль западнее авианосцев Хары. На «Сёкаку» и «Дзуйкаку» оставалось 24 истребителя и 6 пикировщиков (часть из них неисправны), ещё 18 «кейтов» вылетели утром на разведку и противолодочное патрулирование. Хара решил усилив истребительный патруль, дождаться возвращения ударной группы Такахаси, а затем разбираться со вторым авианосцем.

Тем временем, через 2 часа полёта капитан-лейтенант Такахаси привёл свои самолёты к месту обнаружения разведкой авианосца противника, разбившись на группы японцы начали поиск, но ничего кроме танкера и эсминца не обнаружили. Танкер «Неошо» и эсминец «Симс» шли в назначенную адмиралом Флетчером точку следующего рандеву, в 7:30 сигнальщики заметили в 10 милях два самолёта и приняли их за американские. Но это как раз и были разведчики японцев, ближе они не подлетали, видимо опасаясь истребительного патруля, а с расстояния в десять миль можно принять танкер за авианосец. Бесконечно обшаривать море в поисках несуществующего авианосца японцы не могли, у «Кейтов» резерв горючего подходил к критической отметке. Наконец Такахаси сообразил, что экипаж самолёта разведчика ошибся в идентификации танкера и эсминца как авианосца и крейсера.

После доклада от ударной группы и в штабе адмирала Такаги поняли, что американские авианосцы находятся где-то между ними и конвоем вторжения. Такаги приказали немедленно атаковать и затем вернуться к своим авианосцам как можно скорее.

Торпедоносцы и истребители прекратили выполнять задание и направились обратно к авианосцам с боезапасом на борту, в то время как 36 пикирующих бомбардировщиков атаковали оба американских корабля. Такахаси после 11-ти часов повёл свои пикировщики в атаку на «Неошо» и «Симс».

Пытаясь защитить танкер, «Симс» получил три 250-ти килограммовые бомбы, две из них в машинное отделение и быстро погрузился кормой вперёд, при этом он сбил один бомбардировщик (по одной из американских версий потери составили 6 самолётов). Двадцать «Вэлов» атаковали «Неошо» добившись семи попаданий и нескольких близких разрывов, танкер загорелся в нескольких местах и получил крен 30 градусов, все средства связи вышли из строя, машинное отделение было уничтожено. Командир приказал «приготовиться оставить корабль», но часть команды видя участь сопровождавшего их эсминца не дожидаясь команды покинуть корабль, попрыгала за борт в спасательные плотики.

Через четверо суток 11 мая «Каталина» со стоявшего в Нумеа авиатендера «Танжер» обнаружила дрейфующий остов танкера, по её вызову прибыл эсминец, снял 123 члена экипажа (из них 14 человек из команды «Симса») и добил танкер торпедами. Ещё через три дня другой американский эсминец, обнаружил четыре связанных между собой плота и на них четверых моряков, последних оставшихся в живых из 68 человек, самовольно покинувших повреждённый танкер.

Первый самый мощный удар, в который командование японского Ударного соединения вложило все наличные силы, прошёл практически в пустую, ещё большим потрясением для адмиралов Такаги и Хара стало известие, что в 11:30 американские палубные самолёты потопили «Сёхо».

На рассвете находясь в 150 милях к югу от острова Рассел в зоне плохой погоды, американское соединение взяло курс на север, в ожидании информации от разведчиков. В 8:15 на американских авианосцах была принята радиограмма от разведчиков с «Йорктауна», в ней сообщалось об обнаружении двух авианосцев и четырех тяжёлых крейсеров в 225-ти милях на северо-восток от американского соединения, следующих курсом на юго-восток. Это расстояние превышало дальность полёта “Девастэйторов” с торпедами, поэтому продолжая готовить к вылету ударную группу, американцы шли курсом сближения с противником, за это время было принято ещё несколько радиограмм от базовых разведчиков, с информацией о большом количестве японских кораблей в северной части Кораллового моря, следующих в направлении Порт-Морсби.

Когда по расчётам расстояние до цели сократилось до двухсот миль, в 9:26 с «Лексингтона» начала стартовать ударная авиагруппа, в составе: 10 “Уайлдкэтов”, 28 “Донтлессов”, 12 “Девастэйторов”. “Йорктаун” задержался на полчаса со стартом своей ударной авиагруппы, так как принял и добавил к ней несколько “Донтлессов” успевших вернуться из разведывательного полёта, его группа состояла из: 8 “Уайлдкэтов”, 25 “Донтлессов” и 10 “Девастэйторов”.

Пилоты авиагрупп обоих авианосцев с начала войны приобрели некоторый опыт атак наземных целей, ими было потоплено несколько транспортов и вспомогательных судов противника, но самым крупным боевым кораблем, обнаруженным и уничтоженным ими был всего лишь устаревший эсминец “Кикудзуки”. Пилоты истребителей имели опыт боёв с летающими лодками, гидросамолётами и базовыми бомбардировщиками-торпедоносцами (“Нелл” и “Бэтти”) противника, но ни разу не встречались с истребителями и палубными пикировщиками и торпедоносцами.

“Донтлессы”

Через полчаса, после того как все 93 самолёта американских ударных авиагрупп были в воздухе, вернулись из разведки “Донтлессы”, сообщившие об авианосцах противника и оказалось, что их радиограмма была расшифрована не правильно, они сообщали о двух тяжёлых крейсерах и четырёх эсминцах.

Как потом оказалось, ими было обнаружено Соединение Ближнего прикрытия контр-адмирала Марумо (два старых лёгких крейсера, три канонерки), отконвоировав базу гидросамолётов «Камикава-мару» к острову Дебойн оно шло к Транспортному соединению, чтобы прикрыть его с левого фланга. Пока в штабе адмирала Фитча думали, что делать и куда перенаправить ударную группу, она сама нашла себе цель.

Главные силы, Соединение поддержки контр-адмирала Гото (четыре тяжёлых крейсера, авианосец «Сёхо» и эсминец), находились между островом Вудларк и архипелагом Луизиады, когда в 8:40 их гидросамолёт разведчик F1М2 «Пит» с тяжёлого крейсера «Кинугаса» обнаружил «большой авианосец и ещё десять кораблей» в точке, лежащей на 200 миль к югу, это было оперативное соединение T.F.17.

Е13А1 «Джейк»

Практически в это же время гидросамолёт Е13А1 «Джейк» с «Камикава-мару» обнаружил по пеленгу 200 градусов и на расстоянии 150 миль от острова Дебойн эскадру противника в составе: двух линкоров, тяжёлого крейсера и четырёх эсминцев. На самом деле это была группа британского адмирала Крейса (три крейсера и два эсминца), следовавшая к южному выходу из прохода Жомар. Командующий 4-м флотом вице-адмирал Иноуэ приказал базовым самолётам 25-й флотилии из Рабаула и авиагруппе «Сёхо» атаковать вражеские соединения, а Транспортному соединению Порт-Морсби контр-адмирала Абе отойти на север и дождаться окончания сражения с авианосцами противника.

Авианосец «Сёхо» (удачливая сказочная птица) вступил в строй в конце января 1942 года, его авиагруппа, сформированная в самом начале войны, не имела никакого боевого опыта, лишь несколько пилотов проходила стажировку на авианосце «Рюдзё» во время вторжения на Яву, но в реальных боях не участвовали. Так как на «Сёхо» на этот момент оставалось всего 4 «Зеро» и 6 «Кейтов», то видимо командир авианосца решил дождаться возвращения «Кейтов» вылетевших на разведку и заменить самолёты группы прикрывавшей транспорты, у которых заканчивалось горючее. Все эти мероприятия задержали подготовку ударной группы к вылету, она была завершена только к 10:00, но в этот момент Соединение контр-адмирала Гото оказалось «не в то время и не в том месте», на пути американских авиагрупп.

Пролетев всего 90 миль на северо-запад от своего авианосца и выйдя из полосы плохой погоды, в 9:50 пилот одного из «Донтлессов» с «Лексингтона» капитан 3 ранга У. Гамильтон с высоты 4500 метров в 30 милях справа заметил авианосец в сопровождении трёх крейсеров и 1–2 эсминцев. Первая тройка пикировщиков, ведомая командиром авиагруппы СVG-2 коммандером У. Олтом, проскочив мимо двух патрульных «Зеро», бросилась в атаку не дожидаясь подхода торпедоносцев, близкими разрывами бомб с палубы «Сёхо», уже разворачивавшегося носом к ветру, было сброшено пять готовых к взлёту самолётов. Десять «Донтлессов» ведомые У. Гамильтоном атаковали через пять минут, но тоже ни одного прямого попадания, через семь минут после них последовала совместная атака 12 торпедоносцев и оставшихся 15 пикировщиков, по японским данным и они все промахнулись. Зенитчики и пара «Зеро» до того как с ней расправились «Уайлдкэты» сумели сбить трёх «Донтлессов», видимо до первых попаданий которых добились подоспевшие пикировщики «Йорктауна» с «Сёхо» все же успело взлететь несколько «Зеро» и «Кейтов». Первым «Зеро» сбитым истребителем американского ВМФ считается самолёт уоррент-офицера Сигиеси Имамура записанный на счёт 2-го лейтенанта Уолтера Хааса из эскадрильи VF-42 с авианосца «Йорктаун».

Через 15 минут после начала атаки подошла авиагруппа «Йорктауна», видимо после «битвы у Тулаги» был проведён качественный «разбор полётов». После согласованной атаки 25-ть пикировщиков и 10-ть торпедоносцев добились 13 бомбовых и 7 торпедных попаданий (по американским данным это успех обеих авиагрупп), «Сёхо» стоял без движения и был охвачен пламенем по всей длине. Команда оставить корабль была отдана в 10:31, а через четыре минуты на глазах у американских лётчиков авианосец «Сёхо» пошёл ко дну.

Капитан-лейтенант Роберт Диксон радировал на «Лексингтон»: «Развалили один сарай», из экипажа в 800 человек было спасено только 225. Вся авиагруппа «Сёхо» (21 самолёт) погибла, из оставшихся в воздухе шести самолётов три пропали без вести, а три из прикрывавших транспорты сели на воду рядом с кораблями, их пилоты были спасены. На «Йорктаун» не вернулось три самолёта, скольких из них сбили истребители, а сколько корабельные зенитки не известно, американские пилоты доложили о семи сбитых самолётах противника. Соединение контр-адмирала Гото оставшись без авианосца отошло на северо-запад, гидросамолётам крейсеров, находившимся в воздухе было приказано лететь к острову Дебойн и присоединиться к авиагруппе «Камикава-мару».

Командир 25-й флотилии базовой авиации контр-адмирал Ямада для атаки вражеских кораблей отправил 33 бомбардировщика G3M2 «Нелл», под прикрытием 11 истребителей А6М2 «Зеро». Торпед хватило только на двадцать самолётов, у остальных «Нелл» были подвешены бомбы, расстояние до цели было на пределе дальности полёта «Зеро», но уровень подготовки их пилотов был тогда ещё очень высок и не вызывал беспокойства командования. Плохая погода в районе поиска кораблей противника очень осложнила задачу японским пилотам, цель нашли только двенадцать G3M2 из авиагруппы «Гензан», примерно в 14:30 в пятистах милях от Рабаула они обнаружили эскадру из двух линкоров, двух крейсеров и двух эсминцев. Во время атаки зенитчики кораблей сбили четыре самолёта, японцы вернувшись в Рабаул доложили, что потопили линкор типа «Калифорния», повредили линкор типа «Уорспайт» и один крейсер загорелся.

G3M2 «Нелл» к вылету готов.

На самом деле это была группа британского адмирала Крейса (три крейсера и два эсминца), ни одного попадания в корабли не было, в этот день она пользовалась у пилотов с обеих сторон особой популярностью, после японцев три бомбардировщика В-17Е «Летающая крепость» из Таунсвиля также отбомбились по кораблям Крейса.

Британский адмирал запросил у Флетчера воздушное прикрытие, естественно получил отказ, а после того как по его кораблям отбомбилась ещё и пара В-26 “Мародёр” из Порт-Морсби повернул к югу, чтобы выйти из зоны действия базовой авиации, ночью получив информацию об отходе японских транспортов с десантом, с чистой совестью направился в Австралию.

К 14-ти часам все самолёты ударных групп вернулись на американские авианосцы, адмирал Фитч приказал вооружить и заправить их для повторного вылета, предполагая нанести удар по крейсерам соединения Гото, или транспортам с десантом. Но тут вмешался Флетчер и отменил это решение, ссылаясь на опасность быть атакованным до сих пор не обнаруженными японскими ударными авианосцами.

Фитч протестовал, в конце концов, пришли к мнению, что нужно отправить ещё одну поисковую группу, но время было упущено и вылетевшим самолётам пришлось бы возвращаться на авианосцы в темноте, поэтому всё отменили и воздухе остался только истребительный патруль. Американское соединение продолжая оставаться в полосе плохой погоды двигалось на запад, Флетчер планировал с утра атаковать транспорты вторжения. В противоположность американскому, японский командующий рвался в бой, ему требовалось восстановить лицо после победы над танкером и потери “Сёхо”. Но время было упущено, только к 16:30 вернувшиеся самолёты были готовы к повторному вылету, Хара отобрал самые опытные экипажи, 12 пикировщиков и 15 торпедоносцев, вновь под командованием Такахаси, истребители как совершенно не пригодные к ночным полётам пришлось исключить. Проанализировав собранные к этому времени разведданные в штабе адмирала Хары пришли к выводу, что противник находится в районе плохой погоды на северо-западе от их соединения, на дальности до 150 миль. Надежда была на то, что в условиях сумерек японским пилотам легче обнаружить вражеский авианосец, чем зенитчикам и истребителям противника самолёт в вечернем небе. До захода солнца японская ударная группа вела поиск среди дождевых шквалов и густой облачности, когда надежда обнаружить противника пропала, а горючего осталось только для возвращения на свои авианосцы, которые ещё предстояло найти в ночных условиях, Такахаси приказал возвращаться.

Наведение истребителей воздушного патруля осуществлялось с “Лексингтона”, ещё не совершенный радиолокатор которого указывал только направление и примерную дальность до цели, в 11:40 группа истребителей с “Йорктауна” была выведена в 40 милях от соединения на летающую лодку “Мэвис” и сбила её. Так как системы опознавания “свой-чужой” на самолётах ещё не было, то часто истребители наводились и на своих, в конце дня на экране появились отметки от нескольких групп самолётов и истребители с “Лексингтона” обнаружили одну из них в разрывах облаков. Это была группа Такахаси, измотанные двумя вылетами пилоты которого искали свои авианосцы. «Уайлдкэты» немедленно атаковали и сбили пять «Кейтов», с подвешенными торпедами они были лёгкой добычей, трёх из них записали на счёт погибшего в этом бою лейтенанта Пола Бейкера, из эскадрильи VF-2. Более маневренные «Вэлы» легко увернулись от атаки, только когда подоспели истребители с «Йорктауна» то они сбили один пикировщик и ещё три торпедоносца, также потеряв один истребитель. В ходе этого боя, отчаянно маневрируя японцы окончательно потеряли ориентировку в ночном небе, около 19:00 Такахаси приказал сбросить бомбы и торпеды в море, для экономии горючего, частоты на которых они пытались связаться со своими авианосцами и запросить их место глушились (в основном случайно) американскими радиотелефонами.

Наконец в ночных сумерках среди дождевых шквалов они заметили долгожданные авианосцы, включив бортовые огни и запросив посадку Такахаси выпустил закрылки, тормозной крюк и шасси начал снижение. «Лексингтон» в 19:45 принимал последние истребители воздушного патруля, когда офицеру руководившему посадкой показалось, что самолётов больше чем ожидалось и некоторые из них с зажжёнными навигационными огнями, что по американским правилам не допускалось. Почти коснувшись палубы колёсами Такахаси разглядел огромную дымовую трубу, островную надстройку и понял, что авианосец американский! Немедленно дав газ и убрав шасси он ушёл в темноту, практически одновременно опомнились американцы и открыли огонь без разбора по всему, что летало. И свои и чужие самолёты скрылись в темноте, один самолёт сбили, но чей не известно, во всяком случае, один американский истребитель не вернулся на авианосец. Японские пилоты плакали, вот они авианосцы противника, вот он тот случай, когда в темноте их самолёты не видны, а освещённые авианосцы противника как на ладони, но бомбы и торпеды уже сброшены в море!

На свои авианосцы вернулось только четыре японских самолёта, не смотря на то, что адмирал Хара приказал включить на кораблях все огни, чтобы помочь им сесть, двенадцать машин сели на воду, а два потеряв надежду найти свои авианосцы дотянули до ближайшего берега. Вернувшиеся пилоты доложили, что американское соединение находится всего лишь в 50–60 милях, вице-адмирал Такаги задумался о ночной атаке крейсерами и эсминцами, такой боевой опыт у него имелся. Во время «Битвы в Яванском море» 27 февраля 1942 года он командовал эскадрой, в которую входил и тяжелый крейсер «Хагуро», тогда ночной торпедной атакой уничтожили два голландских крейсера. На борту своего флагмана «Миоко» он уже начал планирование ночной атаки двумя крейсерами и шестью эсминцами, когда пришла радиограмма командующего Транспортным соединением Порт-Морсби контр-адмирала Абе, который с гибелью «Сёхо» лишился авиационного прикрытия, с требованием завтра защитить его корабли от воздушных атак. Хотя адмирал Хара возражал, что их главной задачей является уничтожение американского соединения, Такаги повернул на север, чтобы утром быть между транспортами и противником.

Оператор радиолокатора на «Лексингтоне» наблюдая за отходящими самолётами противника увидел, как в 30 милях к востоку их отметки описав несколько кругов пропадают с экрана локатора, видимо совершая посадку на авианосец. Он немедленно доложил командиру корабля, что противник находится совсем рядом, адмирал Фитч и командир «Лексингтона» Шерман, предложили Флетчеру организовать ночную атаку крейсерами и эсминцами или торпедоносцами эскадрильи VТ-2 имевшими опыт ночных посадок на авианосец. Но Флетчер поколебавшись не решился на такой риск оставить авианосцы без прикрытия или просто не поверил этой информации.