Алчность

– Почему же?

– Ну, так твои соплеменники нас хорошо снабжают этим и недорого. Иногда, вообще, просто дарят. Эти твои родственники совсем бесхозяйственные и не знают цену вещам.

– Так, кажется, есть след. Надо ещё кое-что уточнить. С какой стороны по течению он должен сейчас двигаться сюда?

– Он сейчас должен идти вверх по течению обратно, с севера на юг.

Майор запустил карту. Посмотрел её и ткнул в одну из точек, находящуюся ниже по течению от места происшествия. Всплыло лицо с подписью: «Змей. Шёл берегом в поисках кабана.»

– Где сейчас Змей? Он мог видеть следы убийцы или его самого.

– Он у крутого оврага, его отправили посмотреть, не началась ли миграция тонов. Не пора ли нам поближе туда перейти.

– Спасибо. Удачи тебе на охоте!

Майор в нетерпении запрыгнул в вертолёт и понёсся в нужном направлении. Для человека это было три дня пути, и Змей должен был быть ещё на пути туда. Вскоре Клинов заметил фигуру Змея в сопровождении пары безымянных пацанов. Посадив вертолёт на их пути, он вышел и стал ждать, когда тот к нему подойдёт.

– Удачной охоты и твёрдой руки тебе, Виктор! – приветствовал его Змей.

– Здоровья и тепла тебе, Змей!

– Как твоя охота?

– Была бы лучше, если бы ты мне рассказал всё.

– Я тебе всё рассказал! Я тебя не обманывал!

– А я и не говорю, что обманывал. Садись, надо спокойно поговорить, – майор сел первым.

Что-то бурча под нос, Змей уселся рядом.

– Давай спокойно вспомним вместе – ты шёл вдоль берега. Ты, конечно, смотрел на берег и на луг рядом, рассматривал камыши и кустарники вдоль берега. Но не видел ли ты мельком кого-нибудь, или что-нибудь, на реке?

Змей запустил пятерню в шевелюру и задумался:

– Да, вроде нет.

– Подумай внимательно. Твоё внимание было всё приковано к берегу. Может, ты что-то находил, что свидетельствовало, что кто-то плыл по реке.

– Точно! – Змей радостно хлопнул себя по колену. – Ну, конечно! Если бы ты не спросил, я б и не вспомнил!

– Да, говори ты уже, что вспомнил!

– Я видел обломок шеста, которым пользуется Долгий Путь, управляя своим плотом. Я ещё удивился – он выглядел как свежий, а в этом году его ещё не было.

– Ты не путаешь? Может быть, какая-то другая палка? Или обломок копья?

– Не может быть. Он пользуется толстыми длинными палками для этой цели, длиннее моего роста и вот почти три пальца толщиной. У нас такими разве что яранги крепят, но мы с них кору не обдираем, а эта без коры была.

– Вспомни поточнее, где это было?

– Ну-у-у. А, вспомнил! От того места, что я тебе указал на карте, вниз по течению, шагов пятьсот, будет упавшее в реку дерево. Так вот где-то сразу возле него.

– Спасибо!

Майор опять запрыгнул в вертолёт и полетел в лагерь. Захватил там Никиту и прилетел к дереву. Через пару часов поиска Никита крикнул: «Нашёл!». Майор подбежал к нему и стал осматривать находку. Это была действительно длинная палка длиной метра два, лишённая коры. Портативный анализатор выдал, что вода смыла поверхностные следы ДНК. Но, когда майор поскоблил палку ножом в районе, где, по его мнению, чаще всего хватались руки, анализатор выдал, что найден ДНК местного гуманоида. За долгий путь пот с рук глубоко пропитал древесину.

Майор опять развернул карту. Теперь он смотрел ниже по течению, на территорию Окналтов. Люди Солнца тут вряд ли ему помогут, их было там слишком мало. А вот у Окналтов целая группа женщин собирала на берегу корни местного камыша, богатые крахмалом и сахаром. Ткнув пальцем, он прочитал имена женщин, занимавшихся сбором.

Опять вертолёт – и теперь уже стойбище Окналтов, где он сразу же задал вопрос, где найти нужных ему женщин. Получив ответ, полетел в нужном направлении. Сбор ягод не закончился ещё, и пару раз сев не там, он, наконец, нашёл женщин, благо они, обычно, держались вместе.

– Сладкое Утро, мне надо поговорить с тобой.

Сладкое Утро – уже не молодая, с седоватой гривой на голове и спине, но ещё крепкая дама, распрямилась, поставив корзину, и недовольно буркнула:

– Ну?

– Вспомни про день, о котором я тебя расспрашивал прошлый раз. Не упустила ли ты чего? Может, просто забыла мне сказать?

– Я тебе всё сказала.

– Может, ты посчитала это неважным. Например, на реке ты никого не видела?

– Кого я там увижу кроме Долгого Пути?

– А его самого ты видела?

– Ну да, только он был почему-то один. Без своей семьи. И на маленькой лодочке из коры. Где его большой плот со всей семьёй и товарами, я не знаю.

– И куда он плыл?

– Вниз по течению, на север. Хотя должен плыть на юг.

– Вот, а говоришь ничего не забыла! Долгих лет жизни тебе, Сладкое Утро.

Майор прыжками добрался до кабины. Вертолёт взлетел круто вверх. Опять стойбище охотников.

– Орлиный Коготь, готов ли ты полететь со мной? Кажется, я напал на след. Ты, возможно, потребуешься мне для того, чтобы доказать вину. И, если я окажусь прав, обратно мы вернёмся с добычей.

Вождь на минуту заколебался. Но высказать страх перед полётом на глазах у женщин и детей, окруживших их в этот момент, он не мог.

– Что взять с собой?

– Что считаешь нужным, чтобы доставить его к вам живым. Оружия хватит нашего. Вернёмся сегодня же, так что еду можешь не брать.

Вскоре они уже летели над рекой. Орлиный Коготь быстрее освоился, чем Большой Бык, и почти сразу прилип к окну, смотря вниз. После непродолжительного полёта они увидели стоянку торговца. Большой плот, метров шесть в длину и три в ширину, с небольшим навесом, закрывающим груз. Рядом на берегу – небольшая лодка типа индейской пироги, только сделанная из огромного цельного куска коры. Там же, на берегу, стоял большой чум, возле которого горел костёр.

На шум вертолёта вышло около десятка человек. Один – мужчина лет за тридцать, двое – лет по двадцать, две женщины, тоже около двадцати, и несколько детей. Старший держал в руках что-то типа посоха.

Виктор подошёл к ним первым. Никита стоял почти на одном уровне справа, вождь – слева.

– Кто из вас Долгий Путь?

– Я – ответил старший, – что тебе надо, неизвестный пришелец, и тебе, Орлиный Коготь?

Вождь было дёрнулся, но Виктор его остановил.

– Я хочу знать, за что ты убил Солнцебородого?

– А что, он умер?

– Послушай, я могу доказать, что это кто-то из твоей семьи, и этих доказательств будет достаточно, чтобы наказать их всех. – Долгий Путь дёрнулся. – Но если ты сам по доброй воле всё расскажешь, я не трону семью.

– Кто ты такой?

– Я – охотник на людей, преступивших закон. Убийца Солнцебородого – как раз моя добыча.

– Мы – не твоя добыча, мы только ещё движемся в ту сторону. И не были возле стоянки твоего племени.

– Ты был, – майор повернулся к вождю: – Орлиный Коготь, посмотри тут вокруг. Скажи мне, как давно они стоят здесь?

Вождь быстро прошёлся вокруг стоянки, вернулся и произнёс безапелляционно: «Шесть – семь солнц».

– Ну, и что?

– Теперь, Долгий Путь, слушай меня внимательно. И учти, когда я закончу рассказ, у тебя будет последний шанс уберечь семью от расплаты за твой грех.

Майор начал рассказ:

– Итак, когда ты шёл с юга на север, твоя торговля была тут неудачная. Мои соплеменники, задаривая местные племена, обеспечили их самым ходовым твоим товаром – различной мелочёвкой. Ведь за два года, что длится твой путь, в первую очередь теряется и ломается всякая мелочь. Топор или наконечник для копья – дорогая вещь, их берегут. А иглы, крючки, верёвки, мелкие скребки, заколки и прочая мелочь теряется, ломается, ну, и так далее. И вот ты, придя на такое ценное место, где сразу граничат три племени, и все с разным укладом, ожидал, как обычно, особо удачной торговли. Но не в этот раз. В этот раз у тебя ничего не купили. А ведь у тебя ещё путь на север. И вот ты возвращаешься с севера. Не доходя до места слияния Могучей и Мути, ты вот тут встал лагерем. Не знаю, от кого, но ты узнал, что мои соплеменники всё ещё тут. Ты сел на вон ту лодку и отправился дальше один. Ещё в прошлый раз ты узнал, что мои люди ходят к каким-то идолам, которых называют «приборы», и ты, видимо, даже запомнил один из них. Вот к такому идолу ты и приплыл. Спрятал лодку в камышах. Надел на ноги копыта тура, прошёл мимо колышка, к которому тот был привязан, выдернул его и вытащил прибор. Думаю, ты разбил его камнем и кинул назад в реку.

После чего ты стал ждать прихода моего соплеменника. Думаю, ты даже пытался ему сначала угрожать и, лишь когда он отмахнулся от тебя, ты убил его. На обратном пути ты так торопился, что сломал шест, которым управлял лодкой. И бросил его.

Секундная тишина вдруг огласилась воплем Долгого Пути:

– Убейте их!

И он сам замахнулся на майора своим посохом. Тот не стал ждать, когда его ударят, тем более подобного развития он ожидал. Удар ногой в пах – и когда противник согнулся, выронив посох, второй удар в голову вывел Долгий Путь из игры. Никита к тому времени так же справился с одним из молодых парней, вырубив его и отобрав копьё. Один только Орлиный Коготь сцепился со своим соперником. Оба они держались за копьё, пытаясь его отобрать. Клинов, недолго думая, ударил парня под колено и, когда он упал, схватил его за горло и начал душить. Сопротивление вскоре прекратилось, и Виктор отпустил нападавшего. Тот повалился на землю и пытался отдышаться. Майор поднял копьё, направил на него остриё. Женщины завизжали на заднем плане. Майор посмотрел на Долгий Путь. Тот начал приходить в себя и промямлил:

– Не надо, я всё скажу. – Он сел, помотал головой. – Немного ты не прав. Я предложил Солнцебородому, чтобы они выкупили все мои товары, не раскупленные племенами. На этом пути торговал ещё мой дед, мой отец, я торгую, и ещё дети мои будут торговать. А без успешной торговли тут мне не с чем ехать на юг. Он не понял меня. Он, вообще, считал, что ничего страшного тут нет. И если я хочу, он мне тоже даст иголок и прочего, сколько надо. Он не понимал, что мне нужно было эту мелочь продать, а не набрать себе ещё!