Под сенью божественного лотоса

Глава 4. Мани…Мани…Мани…

«Деньги – это лишь средство.

Они приведут вас к любой цели,

но не заменят вас у руля»

Айн Рэнд

Неприметный конный экипаж, сопровождаемый двумя суровыми охранниками, остановился возле входа в «Наковальню», здание получило своё название из-за своего массивного внешнего вида, казалось, что оно вросло в землю. Из экипажа выскользнула пожилая дама с огромной шляпной коробкой, доходящей ей до середины груди, что выглядело несколько нелепо и даже комично. Дама быстро проскользнула к парадному входу и просочилась сквозь массивные двери, обитые листовым железом.

Дверь выглядела устрашающе массивной и, казалось, что потребуется несколько здоровых мужчин, чтобы её открыть. Однако тяжеленная дверь, бесшумно и легко распахнулась, пропуская даму внутрь здания. Изготовленная гномами, дверь сочетала в себе прочность и надёжность и в то же время благодаря хитрой конструкции и отличной балансировке открыть её мог даже ребёнок. Излишне говорить, что закрытую на запоры эту дверь не смог бы проломить даже дракон.

Одноэтажное, массивное здание скорее напоминало крепость, какой, по существу, оно и являлось так, как было предназначено для хранения денег и ценностей. Само здание было не чем иным, как филиалом Горного Банка Королевского Казначейства гномов. По своей сути Казначейство являлось финансовой империей, не имеющей официальных границ. Созданная гномами банковская сеть, обслуживала весь цивилизованный мир, отделения Банка располагались во всех крупных городах не только нашей Империи, но и по всему миру.

Фактически всеми денежными потоками в нашем мире управляли две главные силы: банки Радужной Торговой Лиги Республики и Горный Банк. Казалось бы между ними должна была возникнуть жёсткая конкуренция, но на самом деле эти две финансовых системы мирно сосуществовали друг с другом. Причина была в том, что в большинстве государств нашего мира как правители, так и простой народ, мягко говоря, недолюбливали подгорных жителей. Самым выгодным делом была выдача займов государствам, вельможам и крупному дворянству, однако, эти должники крайне не любили возвращать долги, заставить платить их удавалось с большим трудом. Несмотря на всё своё могущество, гномы не обладали необходимой военной силой, чтобы принудить должников к возврату долгов. Из-за своей прямоты и простодушия гномы также не могли использовать шантаж, интриги, запугивание, дворцовые перевороты и прочие коварные штучки, а в крайних случаях даже тайные убийства несговорчивых должников.

Зато Радужная Торговая Лига сполна использовала все эти средства воздействия. Не вернуть долг банкам Торговой Лиги означало подписать себе смертный приговор. «Золотые пауки» возвращали свои деньги везде и всегда, даже если им приходилось для этого ждать десятилетия и менять правительства целых стран. Поэтому денежные дела с королями, герцогами и прочей знатью, обладавшей властью, вели, как правило, представители Торговой Лиги. Причём в основном система расчётов строилась на банковских документах: векселях, расписках, договорах и т.д. Сами же золотые монеты или слитки, драгоценности, слитки аурита предоставляли банки гномов. В общем, между этими банковскими структурами было организовано выгодное взаимодействие, где каждый занимал определённую нишу на финансовом рынке.

Гномы работали в основном с мелким дворянством, купцами, торговыми компаниями, ремесленниками и простым народом. Фактически весь оборот монетами также проходил через руки гномов. В любом отделении Горного Банка можно было получить монеты, украшения, драгоценные камни или обменять одно на другое.

Причиной того, что Лига использовала в основном банковские документы, а не наличные деньги заключалась как в огромных суммах, которыми оперировали банки Лиги так и теми трудностями, которые возникали при доставке денег в удалённые регионы. Отправлять целый караван с золотыми монетами, чтобы выдать заём корольку какого-нибудь небольшого государства, было чрезвычайно дорого и долго. Кроме того, в дороге на перевозимый груз могли напасть грабители, а значит, нужно было посылать с грузом огромную охрану.

Монополия гномов на оборот наличных денег объяснялась тем, что много столетий назад они создали транспортную портальную сеть, позволяющие почти мгновенно перемещать золото, драгоценности и прочие ценности между отделениями Горного Банка. Как устроена сама система, никто не знал, гномы берегли этот секрет пуще зеницы ока. Однако было известно, что основу портальной системы составляют камни силы. Рабочий контур каждой портальной комнаты составлял камень силы, настраиваемый на связь с портальным камнем в другой портальной комнате. Более мелкие отделения банка направляли грузы в более крупное ближайшее отделение, оттуда груз при необходимости перебрасывали в центральное отделение банка, расположенное в этой же стране, откуда груз отправлялся дальше. Чем крупнее было отделение, тем более мощной была портальная комната, что требовало более крупного камня силы. Общее управление портальной системой осуществлялось из центральной портальной комнаты, расположенной глубоко под горами в столице Государства гномов. Ходили слухи, что портальный камень в главной портальной комнате был просто огромен и являлся одной из важнейших государственных ценностей гномьего народа.

Как только массивная дверь за дамой закрылась, отрезая её от внешнего мира, произошло чудесное преображение. Глория, а именно она и скрывалась под личиной пожилой дамы, скинула с себя магическую маскировку и в центральный зал банка вошла уже совсем другая особа. Правда, громоздкая шляпная коробка никуда не делась и придавала девушке немного нелепый вид. Но, встретивший её банковский служитель был отлично вымуштрован, и потому даже не подал вида, что его удивил необычный вид посетительницы.

– Чем могу помочь уважаемая? – любезно поинтересовался он, правда, дружелюбной улыбки на его лице не возникло. Ну и бог с ним, так как гномы вообще редко улыбались, взирая на жизнь с каменным выражением лица. Уж такой это был суровый народ. Гном был ещё молод, и даже обязательная борода пока только начинала формироваться на его лице.

– Мне нужно увидеться со Смотрителем этого банка. У меня очень важное и совершенно необычное дело – сообщила Глория.

– Ла… ла… ла, я самый важный клиент, моё дело чрезвычайной важности, подайте мне самого главного. Все так говорят, ох уж эти людишки, – забормотал про себя молодой гном, но вслух грубить посетительнице не стал, и скучным голосом сообщил – Господин директор, сейчас очень занят, и не сможет Вас принять. Но любой из наших опытных работников готов Вам помочь, давайте мы обсудим вашу проблему, и я уверен, что мы найдём нужное для вас решение.

– Нет! – категорично возразила Глория. – Решение моего вопроса, возможно, потребует участия руководство центрального Правления Горного Банка, кроме того, вопрос чрезвычайно конфиденциальный.

Несколько десятков секунд Глория и клерк напряжённо сверлили друг друга взглядами. После чего, видя, что посетительница настроена решительно, а также сбитый с толку видом её необычного груза, молодой гном решил переложить ответственность на более старших товарищей. Он предложил подозрительной даме проследовать за ним и зашагал через весь центральный зал к, находившейся в его дальнем конце двери, ведущей во внутренние помещения банка.

За дверью начинался широкий коридор, пройдя до середины которого, они направились по лестнице, но не вверх, а вниз, что немало удивило Глорию. Оказалось, что гномы предпочитают строить свои дома не вверх, как это принято у людей, а вниз, вглубь земли, что, казалось, более привычным подгорным жителям. Спустившись на следующий этаж, Глория увидела множество дверей, выходящих в коридор, видимо это был рабочий этаж, на котором располагались различные банковские службы и находились кабинеты руководителей. Остановившись перед одной из дверей, её сопровождающий тихо постучал, и услышав из-за двери громкое рычание, тихонько приоткрыв дверь, робко вошёл внутрь, сопровождаемый Глорией.

В комнате, в кресле за массивным столом, сидел очередной коротышка, хотя этот был гораздо более матёрый, о чём свидетельствовала его бородища и громоздкая фигура, делавшая его похожим на рассерженного носорога.

– Ну! Какого чёрта? – брызгая слюной, прорычал он, свирепо уставившись на вошедших.

– Э…Э…Э заблеял, испуганный служащий. Господин заместитель директора банка. Здесь это. Дама. Она, ну в общем. Она требует встречи с директором банка – наконец разродился бедолага.

– А с королём Вы встретиться не желаете? – ядовито вопросил волосатый носорог.

– Я ей говорил, я говорил, но она ничего не хочет слушать и требует директора, – опять заныл первый коротышка.

– Да кто Вы такая? По какому праву Вы что-то требуете? На кой чёрт Вам понадобился директор? – сварливо вопросил заместитель.

– Видите-ли в чём дело. Ваш сотрудник неправильно Вас информировал. Я не просила встречи с директором, видимо, меня не так поняли.

– Изумлённый моей наглостью, хозяин кабинета привскочил с кресла и широко распахнул рот, приготовившись излить на меня очередной поток злобных воплей, которые не успели прозвучать.

– Мне не обходимо встретиться со Смотрителем этого банка, – чеканя слова и твёрдо глядя в глаза, разъярённому собеседнику, заявила я.

Коротышка буквально окаменел, затем медленно опустился в кресло и осторожно закрыл рот. Затем перевёл взгляд на моего сопровождающего и рявкнул на него:

– Вон отсюда! – бедный малый пулей вылетел за дверь.

В кабинете повисло тяжёлое молчание. Господин заместитель директора, лихорадочно размышлял, как ему поступить. В отличие от своего подчинённого, он прекрасно знал, что самые важные решения в банке принимает отнюдь не директор. На самом деле всю банковскую систему Подгорного Королевства жёстко контролировало королевское семейство. В центральных филиалах Горного Банка в каждом государстве находился один из представителей многочисленного королевского семейства. Роль этих представителей была отнюдь не формальной, каждого из них с малых лет готовили к управлению финансовыми структурами королевства. Так что это были одни из лучших финансистов. Но основная их роль была не в том, чтобы вмешиваться в текущую финансовую деятельность Банка, который они курировали, а в осуществлении контроля за процессами, когда финансовые вопросы смыкались с вопросами государственной политики. Поэтому все важнейшие решения директора банков обязательно согласовывали, с закреплёнными за их банком представителями королевской династии, скромно именуемыми Смотрителями.

Тому, что заместитель директора банка впал в ступор, была причина. Необычность ситуации заключалась в том, что о существовании Смотрителей знал очень узкий круг посвящённых. Во всём Серебряном Городе об этом знали едва ли больше десятка человек. И вдруг является неизвестная дама, выглядящая как горожанка средней руки, и требует встречи со Смотрителем, о существовании которого она никак не должна знать. А тут ещё эта чёртова здоровенная коробка, что в ней прячет эта фурия? Вот бы заглянуть туда хоть одним глазком. Нездоровый интерес господина заместителя директора объяснялся довольно просто. Несмотря на свою суровую внешность, коротышки были ужасно любопытны. Видимо, любопытство и сыграло решающую роль в принятии решения. Предложив таинственной посетительнице присесть, на стоящий у стены диван, и немного обождать, хозяин кабинета, выйдя за дверь и пройдя по коридору, спустился на следующий подземный этаж, где располагался королевский представитель.

Смотритель главного филиала Горного Банка в Серебряном городе изнывал от скуки. Дальний родственник короля, Гвырх Копатель был уже немолодым, умудрённым жизнью гномом. Когда-то молодой Гвырх был, подающим большие надежды начинающим финансистом. Строящим смелые планы о делах, которые вознесут его на самый верх гномьей иерархии, и сначала карьера его развивалась неплохо. Удачная женитьба на дочери одного из герцогов Подгорного королевства, интересная работа в центральном отделении Горного Банка, затем назначение Смотрителем в столицу Предгорного Королевства Серебряный город.

Однако, оказалось, что столица была расположена в равнинной части королевства в устье большой реки, впадающей в Южное море, так что горами здесь и не пахло. Море, и вообще большую воду, Гвырх, как и все его сородичи, ненавидел. Само королевство было хоть и большим, но сильно обедневшим. Крупных торговых путей здесь не было, так как королевство находилось на самом краю Южной Империи. Горная гряда тянулась вдоль всей границы королевства и в дальнем его конце упиралось в море. Если обогнуть по морю границы перерезающих пеший путь неприступных гор, то можно было попасть в богатую и таинственную Восточную Империю. Казалось бы, при наличии возле столицы порта, королевство должно было стать одним из центров оживлённой морской торговли. Однако, на самом деле, всё было совсем не так.

Причиной была магическая аномалия, простирающаяся на десятки километров вдоль скалистого побережья, которая вызывала в море постоянные сильнейшие ураганы и бурные, беспорядочно меняющие своё направление, течения, образующие гигантские водовороты. Параллельно прибрежной полосе, на расстоянии нескольких десятков миль от берега, тянулся барьерный риф, который, вблизи с границей между империями, переходил в цепочку маленьких островов. Точнее сказать, одиночных каменных скал, выступавших из воды, примерно на равном удалении друг от друга. Таким образом, на сотни миль вдоль побережья тянулся широкий пролив, непригодный для плавания. Надо сказать, что иногда отдельным кораблям из Восточной Империи, со специальными группами сильных магов на борту, удавалось прорваться через бушующие воды пролива и доставить в королевство различные заморские диковины, На подобный риск восточные маги шли, из-за желания, купить божественный метал, так как в их краях месторождений аурита не было и ценность этого и так драгоценного металла в их краях возрастала неизмеримо. Казалось бы, можно было проплыть по открытому морю, которое простиралось за барьерным рифом, но здесь дела обстояли ещё хуже. Именно в этих местах водились гигантские спруты, которые вели бесконечную войну с чудовищными кашалотами. Встреча с любым из этих морских обитателей могла закончиться для корабля фатально, если на его борту не было, по крайней мере, архимага. Поэтому регулярного судоходства между двумя империями не было. А путь через горы был непреодолим для торговых караванов.

Раньше в горах королевства добывали много серебра, из-за чего столица королевства и получила своё название, являясь одним из крупнейших поставщиков серебра в Империю. Но уже несколько столетий тому назад, запасы металла в рудниках истощились. Также раньше в горах находили Камни Силы, и королевство имело существенное влияние на рынке магических товаров. Но постепенно все поверхностные запасы этих редких драгоценных камней были исчерпаны, а искать Камни глубоко под землёй обычным людям было не по силам. Это было доступно только гномам, но у тех имелись свои, более богатые месторождения, и они не горели желанием заниматься добычей на территории королевства. Таким образом, королевство всё больше беднело, постепенно превращаясь в удалённое захолустье.

По этой причине со временем Гвырх оставил честолюбивые надежды на великие подвиги и триумфальное возвращение в королевство гномов, и постепенно впадал в глубочайшую меланхолию. В настоящее время этот достойный представитель королевского рода сидел в удобном кресле, в своих покоях, и предавался унылой скуке, размышляя чем бы себя занять. Поэтому неожиданный визит заместителя директора банка он воспринял со сдержанным интересом.

– Господин, у меня в кабинете сидит одна дама, которая настойчиво добивается встречи с Вами.

– Что? – непонимающе уставился на него Гвырх – Какая женщина? Зачем? Наверное, она имела в виду, что ей нужен директор банка?

– Нет, господин. Она утверждает, что ей нужен именно Смотритель.

– Какая-то неизвестная женщина, которая требует встречи со мной неизвестно зачем, хотя даже не должна знать о моём существовании, и Вы собирались притащить её ко мне?

– Но тем не менее она знает о Вас и настойчиво требует встречи. Утверждая, что только Вы можете заняться этим делом, которое к тому же совершенно тайное и может потребовать обсуждения с главными руководителями Горного Банка. И потом эта коробка, – запнувшись пробормотал он.

– Что? – поразился Гвырх – Какая ещё к чертям собачьим коробка? Вы что с ума сошли?

– Такая, большая. Для шляпы, – промямлил заместитель директора.

– Для какой шляпы? – Ещё больше поразился Гвырх.

– Ну такой, женской, с полями, – уже совершенно растерянно пробормотал тот.

В комнате повисла зловещая тишина, оба гнома обалдев пялились, друг на друга, понимая всю абсурдность ситуации.

Первым отмер хозяин покоев и попытался взять ситуацию под контроль.

– Значит, к Вам пришла неизвестная женщина, которая потребовала встречи со мной, хотя ничего не должна была обо мне знать. Она заявила, что её дело секретное и очень важное и к тому же у неё огромная коробка для женской шляпы? Так?

–Ну… Да, – чувствуя себя полным идиотом, согласился собеседник.

Гвырх пытался сообразить, почему он до сих пор не послал к чёрту заместителя директора, и не велел взашей выгнать из банка эту безумную девку.

– По-видимому, всему виной скука, – решил он. Кроме того, несомненную роль играло природное любопытство, которое было присуще отпрыску королевского семейства ничуть не меньше, чем рядовым представителям его расы. Эта подозрительная коробка уже просто сводила его с ума.

И вдруг словно молния поразила Гвырха. Вскочив, он забегал по комнате, и подбежав к пузатому комоду в углу, вытащил из него бутылку настоящей гномьей самогонки. Точнее, учитывая вкусы гномов, правильно было бы сказать, что это был чистый спирт, который гномы, как великие умельцы и мастера по части всякого рода устройств и механизмов, гнали на своих подземных заводиках в промышленном масштабе. В отличие от заместителя директора, Гвырх по роду службы пристально следил за всеми значимыми политическими и общественными событиями, происходящими в королевстве. Для чего у него имелось как множество подкупленных чиновников, служащих местной полиции и городской охраны, так и небольшая сеть, щедро оплачиваемых, шпионов. Он внезапно вспомнил, что уже несколько дней столицу лихорадит из-за ограбления сокровищницы барона Гранджа. К тому же Гвырх был одним из немногих личностей, осведомленных о тайной жизни барона. Главное во всём этом было то, что похищена божественная реликвия и что как все государственные службы, так и преступный сброд ищут какую-то девку, якобы причастную к нашумевшему ограблению.

–Вот оно! – сообразил Гвырх, – девушка и большая коробка для шляпы, в которой так удобно прятать разные вещи, при этом не вызывая у окружающих подозрений. Грабят для того, чтобы продать награбленное, а похищенную реликвию продать невозможно. Никто не решится её купить. Никто, кроме Горного банка, так как гномы не считали законы местных властей обязательными для себя. И хотя они формально старались их не нарушать, на самом деле, жили по своим внутренним законам. Поэтому отделения банков скупали ворованные ценности, гарантирую продавцам полную анонимность. Любой, кто приносил гномам деньги или ценности, мог быь уверен, что его не выдадут. Даже если законные владельцы узнавали, что в гномьем банке находятся, украденные у них деньги или другие ценности, получить их обратно не было никакой возможности. То, что попадало в загребущие лапы гномов, навсегда оставалось в их руках.

– Кажется, удача улыбнулась мне, – подумал Гвырх, – надо только правильно распорядиться, представившейся возможностью. Но даже в самых смелых мечтах, он не предполагал, что ждёт его впереди.

– Ладно, – через час приведёшь девушку в секретную комнату. И пригласи туда же директора, главного мага банка и главного артефактора, – повелел он, совершенно сбитому с толку заместителю директора.

Глава 5. Ставки сделаны…Ставок больше нет… Продано

«Согласие есть продукт

при полном непротивлении сторон»

Ильф и Петров (Двенадцать стульев)

Через час на нижнем этаже здания банка, в секретной комнате, оборудованной надёжной магической защитой, собралась вся верхушка отделения банка Серебряного города, туда же привели Глорию. Кроме неё в комнате присутствовали: сам Гвырх, директор банка, его заместитель, главный маг отделения и главный артефактор. Последний оказался пожилым старичком со взъерошенной бородой и дикими глазами, что делало его похожим на сумасшедшего каким, по глубочайшему убеждению, Гвырха он и являлся. Однако, это не умаляло его ценности как специалиста, долгожители гномы могли прожить столетия, и старик давно перешагнул уже рубеж в три сотни лет. Он обосновался в столице более двухсот лет назад, когда в королевстве ещё добывали в значительных количествах драгоценные камни и Камни Силы. Казалось, старый хрыч знал о драгоценностях, а особенно о Камнях Силы всё и даже больше.

– Ну что ж господа. – начал Смотритель – Мы собрались, чтобы принять важное решение. Эта настойчивая дама, – кивок в сторону Глории – пришла сделать нам предложение, от которого мы не сможем отказаться, – закончил он с иронией.

– Я правильно изложил суть Вашего визита? – уставился он на Глорию.

– Да, господин Смотритель. Вы совершенно правы. – невозмутимо ответила Глория. – Дело в том, что в мои руки попало некое сокровище, которым я хотела бы с Вами поделиться. Разумеется, не безвозмездно, – добавила она.

– Показывайте уже? Хватит болтать! Ходят вокруг да около, – забрюзжал нервный старикашка.

Не реагируя на грубости окружающих, Глория молча проследовала к центру комнаты и аккуратно опустив на пол шляпную коробку, подняла верхнюю часть.

Гвырх, который примерно представлял, чего следует ожидать, отреагировал довольно сдержанно, хотя полностью сдержать свои эмоции при виде открывшегося ему зрелища не смог. Его подчинённые, которые были не готовы к подобному зрелищу, отреагировали более бурно, особенно впечатлительный старикашка, глаза которого загорелись фанатичным огнём, и он буквально забегал вокруг реликвии. Он, то приседал, то вдруг вскакивал и начинал что-то бормотать себе под нос, крылья его носа раздувались, как будто он принюхивался к мягкому сиянию, окружавшему статую.

После долгого изучения артефакта старичок подскочил к Смотрителю и начал что-то горячо нашёптывать тому на ухо. Гвырх с сомнением посмотрел на фигуру божка, затем подозвал к себе директора банка и долго с ним о чём-то шептался. Наконец, очевидно, приняв решение, он повернулся и направился к Глории. Она отметила, что поведение господина Смотрителя разительно изменилось, от прежней пренебрежительности не осталась и следа, теперь он просто лучился доброжелательностью.

– Ну что ж. Вы смогли меня приятно удивить, вещь действительно уникальная. Не буду задавать вопросов, как она попала к Вам в руки, – не удержался всё-таки он от подколки, – Наш банк готов приобрести этот замечательный артефакт. Думаю, цена в 10,0 миллионов золотых монет Вас устроит?

Гвырх полагал, что такая огромная сумма привёдет посетительницу в полный восторг, но, к своему удивлению, понял, что ошибся. Глория стояла молча, с безразличным выражением лица и никак не реагировала на его предложение.

– Поймите же, – забормотал, подскочивший к ним старикашка, – сама статуя из золота, возможна даже полая. Но в данном случае стоимостью золота можно пренебречь, главную ценность представляет сам бутон лотоса, сделанный из божественного металла. Такое большое количество аурита имеет огромную ценность, но обычно ценность металла многократно возрастает, когда он используется для изготовления различных артефактов, в которых используют уникальные свойства этого металла. Эта реликвия представляет собой один большой артефакт, который невозможно разделить на части. Не спорю, он уникален, но и людей желающих и самое главное, имеющих средства, чтобы его приобрести, единицы. Никто не предложит Вам больше, чем мы. Вы только подумайте 10,0 миллионов золотых – это, огромные деньги.

К удивлению присутствующих, Глория вообще никак не реагировала на уговоры и продолжала молча смотреть на Смотрителя.

– Ну хорошо, – тяжело вздохнул Гвырх, понимая, что такой раритет упускать нельзя, но в то же время раздражённый странным поведением гостьи. Переглянувшись со стариком и, получив от него подтверждающий кивок, он спросил, – Сколько же Вы хотите?

– Перед своим визитом сюда я советовалась с моим Другом о справедливой цене этой божественной, – выделила она голосом слово божественной, – реликвии.

– Ну и какую же цену Ваш друг счёл справедливой? – ледяным тоном поинтересовался Смотритель.

– Триста миллионов золотых монет!

– Ещё одна сумасшедшая, – с покрасневшим от бешенства лицом, подумал Гвырх. Остальные окружающие что-то возбуждённо забормотали, а полоумный старичок завопил, брызгая слюной, так громко, что его должны были услышать на всех этажах здания.

– Лучи солнца бесцветны, но Великая Призма дарит нам буйство красок! Надо только внимательно вглядеться, ведь суть великих вещей иногда скрыта от глаз человека, – произнесла Глория за мгновение до того, как изо рта Смотрителя должен был вырваться злобный рёв. – Именно так считает мой Друг!

– И кто же этот таинственный друг? – вопросил Гвырх.

– Господин Тесей граф де Синкин Айсленд, – Глава Представительства Радужной Торговой Лиги. Именно он посоветовал мне обратиться сюда, оказывая Вам и Вашему народу услугу, о которой вы его просили.

Осенённый внезапной мыслью, господин Гвырх замер, как громом поражённый, и мысленно вернулся в недалёкое прошлое, к своей встрече с его сиятельством, господином графом.

* * *

Господин Гвырх находился в хороших отношениях с графом, учитывая нелюдимость подгорного народа, можно было даже назвать их приятелями. Чему не в последнюю очередь способствовали деловые отношения, обусловленные тесным сотрудничеством их финансовых систем. Кроме того, его сиятельство, также будучи крайне честолюбив, свою деятельность в удалённом королевстве, не оказывающем существенное влияние на мировую политику, воспринимал как своеобразную ссылку.

И вот, около полугода назад, и состоялся тот памятный разговор. Собеседники сидели в удобных креслах, возле камина, в особняке графа и потягивали дорогое вино из богатых винных подвалов графа. Несмотря на уютную атмосферу, Гвырх был крайне напряжён и никак не решался начать разговор, который и явился причиной его визита к графу. Тесей, конечно, заметил, что собеседник чем-то обеспокоен, но не торопился прийти ему на помощь, справедливо полагая, что если Смотритель решил обратиться к нему с какой-то проблемой, то не стоит облегчать ему задачу.

Наконец, преодолев нерешительность, Гвырх нейтральным тоном поинтересовался, не располагает ли Лига заслуживающими внимания образцами Камней Силы, пояснив, что нужда возникла не только у него лично, а скорее это вопрос государственной необходимости. Просьба несколько удивила графа, так как большая часть Камней Силы добывалась в рудниках гномов. Гвырх пояснил, что речь идёт в первую очередь о крупных, можно сказать, уникальных образцах, которые хоть и крайне редко, но удаётся отыскать на склонах, в глубине Разлома на территории Лиги. Господин граф с пониманием отнёсся к этому пожеланию. Сообщив, что возможно он может достать несколько образов, размером с грецкий орех, внимательно наблюдая при этом за лицом собеседника и отметив, что вместо удовлетворения, Гвырх досадливо поморщился.

Тяжело вздохнув, Гвырх понял, что для того, чтобы добиться желаемой откровенности, ему придётся говорить открыто о вещах секретных и небезопасных. Дело в том, что у гномов была страшная тайна. В последние десятилетия у них возникла проблема, которая грозила не только благополучию подгорного народа, но и самому существованию гномов как единой нации. Благополучие гномов строилось не только на добыче руд и снабжению большей части известного мира железом, серебром, золотом и драгоценными камнями и даже не на знаменитом мастерстве гномов, делающих их главными поставщиками оружия и различных механизмов.

Главным достоянием гномов была, созданная ими банковская система, которая в содружестве с финансовой империей Радужной Торговой Лиги позволяла им стоять на одном уровне с главными государствами мир. Гномы и Лига контролировали все мировые финансовые потоки, которые текли, как кровь по жилам человека, без которой он не мог существовать. Основой финансовой системы гномов, в свою очередь, была транспортная портальная сеть, которая позволяла им быстро перемещать золото, драгоценности и другие активы через огромные расстояния. Портальные комнаты, которые были объединены в единую транспортную сеть, осуществляли перенос предметов за счёт магических артефактов, центральной частью которых были, специально настроенные Камни Силы, которые обычно назывались портальными камнями. Камни Силы по внешнему виду ничем не отличались от обычных драгоценных камней. Но благодаря особой внутренней структуре, суть которой была недоступна, хотя над этой задачей трудились целые поколения магов, исследующих свойства Камней Силы, могли накапливать в себе магическую энергию.

В небольших городах в артефактах стояли камни размером с горошину, в крупных городах камни побольше, в столицах государств уже требовались камни размером с грецкий орех. Вся эта сеть объединялась и управлялась главной портальной комнатой, где находился тоннельный артефакт с Великим Камнем, размером с небольшое яблоко. Без этого центра управления вся портальная сеть становилась бесполезной и распадалась на отдельные изолированные ячейки, что катастрофически ограничивало возможности по быстрому перемещению грузов.

Центральный портальный камень исправно служил центром всей системы уже, много столетий. Но по-видимому, постоянно прокачиваемые через него объёмы магической энергии, постепенно повредили энергетическую структуру камня, и он начинал, медленно, но, верно, разрушаться. Посвящённая в тайну верхушка государства, была в ужасе и предпринимала отчаянные попытки найти замену Великому Камню. Но пока, на это не было никаких надежд, к тому же поиски приходилось вести в строжайшей тайне.

Замирая от ужаса, Гвырх поведал графу, что он лично и всё государство гномов были бы признательны, если бы граф поспособствовал в приобретении камня несколько большего размера чем грецкий орех. На вопрос графа о том, насколько больше должен быть желаемый камень, Гвырх, словно бросаясь в омут с головой, наконец сообщил, что его народ нуждается в Великом Камне Силы.