Стоя среди валяющихся вокруг них тел, вожди непринужденно беседовали друг с другом, обсуждая самые запомнившиеся мгновения удачного штурма. Внезапно их внимание привлекла группа воинов, столпившихся перед большой землянкой.

Заинтересованные предводители подошли ближе, воины почтительно расступились, открыв их взорам высокого широкоплечего севера, опирающегося спиной на закрытую дверь жилища. Его могучее тело было обтянуто стальной кольчугой, голову защищал великолепный посеребренный шлем, а руки сжимали порубленный щит и легкий остроконечный хазарский меч с серебряной рукоятью. У ног севера лежало два убитых налетчика, мастерски умерщвленных ударами в горло и висок.

Что тут происходит – требовательно спросил Ингвар Странник у ближайшего воина. Тот пожал плечами и хитро улыбнулся.

– Одетый на этом человеке доспех и его оружие стоят целое стадо коров, поэтому никто из нас не желает отказываться от такого богатства, мы тянем жребий и победитель в поединке с ним испытывает свою удачу.

– Вижу, она сегодня отвернулась от этих двух воинов – вмешался в разговор Сигурд.

– Я тоже хочу испытать свою удачу и сразиться с ним.

Подняв руку, он пресек возникший среди телохранителей ропот.

– И буду тянуть жребий на ровне с другими.

Подошедший воин протянул Сигурду зажатый в кулаке пучок нарубленных прутиков. Предводитель не глядя вытащил один и высоко поднял его над головой.

Удача вождя – усмехнувшись в надушенные усы сказал, внимательно наблюдавший за жеребьевкой, Гуннар и вокруг раздался благоговейный шепот.

Тем временем Сигурд взял у оруженосца свой щит и боевой топор. Затем сын конунга стремительно шагнул в круг смерти и сделал приглашающий жест. Север принял вызов. Оттолкнувшись от двери он перешагнул через убитых врагов и медленно двинулся к Сигурду. Несколько мгновений противники кружили по площадке, оценивая друг друга. Затем Сигурд внезапно прыгнул и выбросил вперед левую руку, попытавшись умбоном щита ударить противника в лицо. Однако опытный север змеиным движением плавно ушел вправо и ткнул мечом, желая пронзить горло Сигурда его острым концом. Налетчик мгновенно развернулся на пятках и, прикрывшись обратным движением щита, быстро отскочил назад. Воислав кинулся следом. Он обрушил на Сигурда вихрь ударов. Тесня отступающего врага князь врановичей, то заставлял его поднимать щит высоко вверх, спасаясь от колющих выпадов в лицо, то опускать его вниз, защищая ноги от рубящих и режущих ударов. Но Сигурд устоял перед бешенным натиском севера и сам перешел в наступление. Шаг за шагом он отвоевывал уступленные пяди, ловко орудуя своей смертоносной секирой. Северский воитель непрерывно уворачивался и отступал, дожидаясь малейшего промаха врага. Воинское мастерство сошедшихся в схватке бойцов было примерно равным и их поединок мог продолжаться еще долго. Но боги судили иначе. Пятясь от Сигурда князь врановичей наступил на подсыхающую лужицу крови, обутая в сапог нога предательски скользнула по раскисшей влажной земле, и Воислав на миг потерял равновесие. Радостно взревев, Сигурд нанес по его шлему мощный удар, оставивший на прочном металле глубокую вмятину. Ошеломленный север рухнул на одно колено. Сигурд толчком щита повалил его на спину и нанес несколько добивающих ударов. Поставив ногу на еще содрогающееся тело, Сигурд издал победный клич и повернулся к разразившимся хвалебными криками соратникам.