Абсолютные носители

Наблюдатели второго эшелона видели, как на передовые отряды налетели непонятные черные сущности, формы и внешнего вида которых разобрать даже в записи не удалось. Воздействие огневых средств поражения эффекта не дало. При попадании артиллерийского снаряда в противника снаряд не взрывается, пролетая сквозь него. При попадании снаряда в землю возле противника он бесследно исчезает, не оставляя следов. Данных за поражение неприятеля нет, поскольку число нападающих не уменьшилось. При ответном поражении человек рассеивается туманом, так же не оставляя следов.

Общие потери с нашей стороны – до двух рот».

– Полковник, – Василиса дочитала до конца, – не кажется ли вам, что это не простые, а нематериальные магические сущности?

– Хватит глупостей! – полковник стукнул кулаком по столу. – Перед нами противник, который пока что сильнее. Но мы справимся. Помощь стражи не нужна.

– Покорнейше благодарю и желаю успехов. – Василиса хотела было удалиться, но полковник остановил ее.

– Стойте, хитрая женщина. Где же ваш честный обмен? Вы мою информацию видели, а я вашу нет.

– Запамятовала. Вот, смотрите.

Она послала полковнику файл с записью своих приключений в Зеленом Доле.

В этот момент пискнул интерком Василисы.

– Василиса Долгополова, – главный компьютер городской стражи вызывал ее на связь, – вы просили проанализировать все записи архива на предмет их связи с нападением на мальчика в Зеленом Доле.

– Да, – подтвердила Василиса, – это дело теперь будет иметь кодовое название…

Василиса задумалась.

– Будет иметь кодовое название «Тень всадника».

– Передаю записи, проходящие по делу «Тень всадника», – равнодушно откомментировал компьютер.

Чтобы не тратить много энергии на поиск, Василиса решила воспользоваться старыми дедовскими методами. Она вывела на распечатку названия всех полученных записей, выдернула булавку из ворота формы и быстро потерла булавкой по карте военных действий, стараясь перекачать в иглу как можно больше представлений о всадниках. Немного двинув вперед сознание, Василиса добилась того, что острие булавки засветилось синим светом. Она ловко зацепила энергетической линией, выходящей из пальца, стальную иглу и поволокла ее по бумаге со списком. Игла тормозила свое движение то сильнее, то слабее, и вдруг зацепилась за одну запись. Василиса медленно, стараясь не дышать, вернула сознание на место и ввела номер записи в интерком.

– Полковник, извините, – позвала она, – не хотите посмотреть? Тут свежие материалы прибыли.

– Да, – полковник посмотрел на нее рассеянным взглядом, – конечно. Только не очень у вас качественный материал.

– Почему? – удивилась Василиса.

– Свидетели бестолковые. Не приучены к дисциплине.

– Других нет.

– А у меня есть. Тут у меня солдат один в пяти метрах от себя тень эту видел. Действительно, на всадника похожа. Огромный, черный. И жив солдат остался.

– В таком случае надлежит иметь запись его показаний и дать мне поговорить с ним.

– Если захотите, то и поговорите, – милостиво разрешил полковник.

– Полковник! – окликнул его один из операторов. – Движение в восьмом квадрате.

Полковник мгновенно переключил экран. На нем возникла карта местности с отметками.

– Третий, что у вас там?

– Замечены эти самые, черные.

– «Тени всадников», – подсказала Василиса.

– Да, тени. Ведем огонь.

– Результаты? – спросил полковник.

– Вроде отгоняем. Положим снаряд под ноги, он и исчезнет. Не подпускаем к себе.

– Так держать! Держаться и ждать подкрепления. Перестраиваем оборону.

– Полковник… – начала Василиса.

– Долгополова, вы еще здесь? Идите в лазарет.

– Полковник, вы обещали…

– Ваш солдат там. Не мешайте. Джис ля ревидо, – пробурчал полковник на всеземном и снова уткнулся в монитор.

– Джис ля! – Василиса встала и вышла из фургона.

***

Белая госпитальная палатка стояла чуть поодаль, в лесочке. Возле нее сидел мрачный санитар огромного роста и курил маленькую трубочку, выпуская густые клубы ароматного дыма.

– Здравствуйте! Салютон!

Санитар вскочил было, на ходу пряча трубочку, но, разглядев форму гражданской стражи, сел обратно.

– Салютон, эстро, – произнес он и снова затянулся.

– Здесь у вас должен находиться солдат, раненый в утреннем столкновении.

– Кто? – не понял санитар.

– Раненый в столкновении с тенями солдат.

– В столкновении с тенями, – санитар назидательно поднял палец, – раненых не бывает. Есть лишь поврежденные умом. Прошу за мной.

Он встал, отдернул полог и ввел Василису внутрь. Первое, что ей бросилось в глаза – это военный медик в зеленом комбинезоне, который делал странные пассы перед лицом пациента в армейской форме, крепко привязанного к прочному деревянному креслу. В ответ на каждое движение медика пациент дергался и выл. Василиса критически оценила действия медика и поняла, что его шансы на успех минимальны.

– Ну, доктор, как дела? Это и есть тот самый солдат, уцелевший в столкновении с тенями?

– Так точно, стрелок Аллен Ю.

Врач обернулся к Василисе. Больной, воспользовавшись потерей бдительности, дернулся вперед и попытался укусить доктора за палец, но врач оказался проворнее и успел отдернуть руку.

– Замечательно! Вы пробовали его расспрашивать?

– Абсолютно неконтактен, – врач-психиатр развел руками. – Дал ему успокоительное – не действует. Хотел гипнозом попробовать – снова не действует.

– Солдат! – властно окликнула Василиса. – Назовите себя.

– Бесполезно! – усмехнулся психиатр.

Василиса собрала силу и влила немного собственной энергии в солдата. Она начала ощущать, как испугано сознание солдата, как оно пытается отгородиться от внешнего мира, чтобы не вспоминать этот ужас, свою слабость и свою трусость.

– Солдат! – Василиса остановила его метания и собственной силой повела волю солдата. – Посмотри на меня!

Солдат перестал дергаться, поднял голову и посмотрел ей в глаза. Взгляд его, до того блуждающий, стал осмысленным.

– Что, страшно? – Василиса подцепила ниточку животного страха и потянула на себя, не давая этой ниточке снова утопить сознание.

– Страшно и стыдно? Тебя поймут и простят, если ты назовешь себя. Имя!

– Рядовой сил самообороны Аллен Ю! – внятно, хотя и не очень четко отрапортовал солдат.

Психиатр удивленно поднял брови, но промолчал. Все же он был профессионалом и мог оценить чужой профессионализм. Он указал санитару на выход, а сам отошел немного в сторону, чтобы не мешать.

– Излагайте по порядку, рядовой Аллен, рассказывайте.

– Он черный. Большой и холодный. Он, он… – Аллен замялся.

– С начала, – подтолкнула его Василиса, – с самого начала.

– Ну, привезли нас утром, – рядовой Аллен выпрямился, задышал ровнее, взгляд его стал совершенно нормальным. – Привезли нас утром. Высадили из машин. Сказали, что мы должны держать здесь оборону. Сказали, что вперед пошла разведка охотников, и что в случае чего отход ее прикрыть надо. Это если они там наткнутся на кого, то отступят, а мы их прикроем. Так оно и было. Мы должны их прикрыть, если они на кого там наткнутся.

Рядовой Аллен замолчал, и Василисе пришлось снова подбодрить его вопросом:

– Разведка ушла вперед, а что же вы? Остались?

– Да, согласно приказу.

– И что было дальше?

– Дальше? А дальше они там на кого-то наткнулись. Был лишь сигнал по рации, потом выстрелов несколько. И никого. Мы думали, они сейчас будут отстреливаться и отступать. А там никого, никого совсем.

– А потом?

– А потом крики были. Видим, выбегает парень один, из разведчиков. Один, совсем один, а их там много было. Бежит, руками размахивает, потом оборачивается, стреляет. А за ним этот самый черный выскочил.

Аллен остановился, будто вспоминая, и начал лихорадочно шевелить пальцами привязанных рук.

– Дальше! – приказала Василиса, чувствуя, что сознание Аллена готово вот-вот снова спрятаться за маской бреда. Аллен вздрогнул при звуке ее голоса и продолжил:

– Огромный всадник. Высокий такой. Скачет красиво, галопом. Казалось бы, тяжелый, так нет. Как из зарослей выскочил, ветка не шелохнулась. Трава под ним не гнется, пыли нет. И топота нет. Скачет, плащ черный развевается. Как в кино. Страшный-престрашный. Фильм ужасов из средневековья. Даже копье наставил. Древний. А лица совсем нет. Капюшон есть, лица нет. Глянул он на меня…

Аллен снова замолк, сглотнул.

– Значит, они стали плотнее. Стали черными. Прибавили силы. Начали убивать, оставаясь неуязвимыми. Это весьма дурно для нас, – Василиса, не отводя от него взгляд, протянула руку назад, нащупала пластиковую флягу, отвинтила крышку и сунула в рот Аллену. Тот жадно отхлебнул, перевел дыхание и продолжил:

– Я понимаю, что лица нет и глаз нет, и смотреть он не может. А капюшон свой повернул, и чувствую, что смотрит. И от взгляда этого будто парализовало меня. Мороз по коже. Ни рукой двинуть, ни ногой. А этот черный копье поднял и кинул его. И разведчик наш пшик – и нет его. Только брызги красные, мелкие такие, и туман в воздухе. Ничего от человека не осталось, только туман.

– А вы? – не выдержала Василиса.

– А мы? – Аллен поморщился. – Стрелять в него начали. Сначала из бластеров пальнули. Так, для острастки. Ничего ему не сделалось. Тогда уже серьезно за него взялись. Два взвода в одну мишень садят. И еще из бластеров сверху кроют.

Этот черный остановился, стоит, как статуй какой, и капюшоном своим из стороны в сторону вертит. А весь взвод на него боеприпасы тратит. А потом сзади и гранатомет ударил. Видно, трассы прямо в плащ упираются, лучи по лошади полосуют. Граната в капюшон влетела. А он все стоит.

Рядовой Аллен заметно оживился. Щеки его порозовели, и Василиса чувствовала, что его воля уже сама контролирует сознание, не давая ему удрать в темноту. Василиса ослабила нажим и продолжила слушать.

– Стоит. А пули через него пролетают. И лучи тоже. И тут граната прямо под копыта коня как шарахнет! Видать, проняло его этим. Конь на дыбы встал. Черный в коня вцепился, покачнулся, но удержался. В сторону отъехал. Тут поднял он свое копье и кинул. И пшик! Нет человека. Вспышка, пыль – и все. Еще от одного только туман.

– Копье улетело? – уточнила Василиса.

– Исчезло из руки. А человек взорвался. Без следа. И копье снова в руке. И снова кидает. И ни одного промаха. Только раз гранатомет еще ему под ноги ударил, и он копье выронил. И все. А потом и гранатомета не стало. Рядом со мной Тацит с колена стрелял. И вдруг бах! Хлоп! Нет его. Только туман. Упал я. Закрыл глаза. А стрельба редкая стала.

Аллен снова сглотнул. Василиса дала ему еще отхлебнуть.

– И тут вижу я тень. Черный этот одним шагом среди нас оказался. То есть среди тех, кто остался. Метрах в пяти от меня прошел. Холодом от него тянуло, аж морозом. Не оглянулся на меня. Мимо проехал. И все тут. Все. Не помню. Ничего не помню.

Аллен виновато улыбнулся. Василиса вернула ему контроль над волей, но взгляд Аллена оставался осмысленным. Василиса отвернулась от него, налила себе в стакан из той же фляги и выпила.

– Браво, коллега! – стоявший в стороне врач шагнул к ним. – Как же вы его сумели так быстро привести в сознание?

– Сие недолгое прояснение. Ему страшно и стыдно, и вскоре сознание вновь спрячется.

– А? Что? Какая-то у вас странная школа психиатрии.

– Это не школа, а всего лишь личная сила. – Василиса выпила еще. – Но в этом деле есть одна странность. Как же он попал к вам, если, судя по его словам, погиб весь взвод?

– Да, взвод погиб. Их видел один сержант из разведчиков. Он и привел его.

– Однако же там был всадник! – удивилась Василиса.

– Он отогнал его. И подошел.

– То есть у вас есть человек, сумевший отогнать всадника? Что же вы молчите о столь важном обстоятельстве. Я хочу лицезреть оного сержанта. Где его найти?

– Он еще здесь. Сержант Тезиков! – громко крикнул врач.

– Да, доктор!

В палатку вошел молодой подтянутый человек.

– Сержант Айрат Тезиков, эстро! – представился он.

– Капитан городской стражи Василиса Долгополова. Сержант, я хотела бы с вами поговорить.

– Да я бы рад, но мне надо возвращаться на батарею.

– Я иду с вами, – коротко ответила Василиса.

– Конечно, тэп!

– Но, капитан Долгополова, полковник приказал… – начал было доктор, и вдруг дико взвыл. Стрелок Аллен Ю сумел-таки дотянуться зубами до его пальца.

Василиса окинула его взглядом и повернулась к сержанту.

– Идемте, сержант Тезиков. Следует спешить.

Глава 2. Тимур

По старой привычке сил самообороны, воевавшей в основном с сильными, но глупыми тварями, лагерь стоял на пологой вершине холма, почти лишенной высокой растительности. Лагерь скрывала лишь небольшая рощица. Сержант и Василиса почти бегом спустились вниз и быстрым шагом пошли к перелеску, из-за которого доносились редкие, но мощные артиллерийские выстрелы.

– Сержант, как это вы меня назвали? – Василиса резко остановилась и взглянула в глаза молодому сержанту, – что это за слово «тэп» такое?

– Прошу прощения, если был невежлив, эстро, – сержант остановился, вытянулся по стойке «смирно» и ловко, не сгибая спины, поклонился. – Извините, если нарушил ваш тынлык, покой. Прошу принять мои искренние извинения.

– Неужто вы, сержант, способны на грубое слово? – Василиса никак не могла понять этой немного чуждой ей манеры общения сержанта из далеких предгорий Урана.

– Никак нет, тэп. Извините, – сержант снова холодно поклонился, не сгибая спины, – слово «тэп» означает «главный». Так мы, охотники, обращаемся к тому, кто ведет отряд в данный момент, к командиру. Это язык нашего клана. Всякий охотник и воин так говорит, да.

При слове «клан» Василиса навострила уши, но виду не подала. На всей Терре существовал лишь один замкнутый клан, ее собственный, а все остальные граждане Терры составляли единую общность людей. О других кланах она не знала, но полагала их существование возможным. Встреча двух замкнутых кланов могла грозить осложнениями.

Василиса молча развернулась и пошла дальше, тут же переведя разговор на другую тему.

– Рассказывайте, сержант, как доставили рядового Аллена в госпиталь?

– Да, тэп. Только я не знал, что его зовут Алленом, конечно.

– Он повредился рассудком, буйствовал, и все же вам удалось его привести?

– О, эстро, это он сейчас только такой буйный, бик. Когда я его подобрал, он был без сознания. А потом пришел в себя и шел за мной, как ребенок, все отстать боялся. Только не разговаривал.

– Однако же вам, Тезиков, удалось вытащить его из-под носа у теней?

– Случайность. – Сержант махнул рукой, подчеркивая незначительность этого дела и продолжил, пересыпая речь словами своего клана. – Получилось – хорошо, бар. Не вышло – что же, йок!

– Не отмахивайтесь, ибо в интересах следствия, сержант Айрат Тезиков, вы должны рассказать мне все подробности.

Сержант пожал плечами и еще ускорил шаг. Выстрелы впереди стали слышнее.

– Эстро, там что-то происходит! – заметил он. – Может, вам лучше вернуться? Артка, назад,?

Василиса усмехнулась.

– Не тревожьтесь. Рассказывайте.

– Ну, хорошо. Нашу батарею из четырех орудий направили на поддержку разведки. Мы стояли на холме, впереди нас два стрелковых взвода. Я пошел наблюдателем, впереди батареи, быстро-быстро пошел, чуть сбоку от стрелков. Когда стрелки огонь открыли, я всадника этого увидел, да. Хотел на батарею передать, чтобы они огонь по нему открывали, да. Но он двигаться очень быстро начал, шибко-шибко. А потом прямо в расположение взвода скакнул, и я уже стрелять не мог, чтобы в своих не попасть. А потом я Аллена увидел, что он один остался, и пошел его выручать.

– Как я понимаю, всадник всех их убил. И что он сделал после этого? Исчез или ускакал?

– Почему исчез. Он так там и стоял.

– Как же вы сумели подобраться к Аллену?

– А я его спугнул. Раз – и всё, однако, – спокойно ответил сержант. – Вижу, другим уже не помочь, а парень пропадает. Тогда я огонь на себя вызвал и пошел.

– Что сделали? – не поняла Василиса.

– Вот. – Сержант отстегнул от пояса небольшую коробочку и показал Василисе. – Это корректировщик огня. Из него лучик лазерный выходит. Куда я этим лучом укажу, туда батарея и стреляет. Вот я заметил, что конь черный от взрыва гранаты назад прянул, и решил этим воспользоваться. Указал лучом чуть впереди, алда, и побежал. Батарея огонь по мне открыла, и бегу я как бы вслед за стеной взрывов. Всадник шума не выдержал, дорогу уступил и стрелять в меня не стал. Посмотрел и в сторону отъехал. Тут я уж всю батарею на него перебросил. Снаряды и взрывы ничего ему не делали, ойе, но все же он постоял немного, а потом вдруг исчез. Не растворился, не уехал, а исчез совсем. Стоял, и нет его. А я парня этого на спину взвалил и бегом к нашим, а затем к полковнику на доклад. А затем назад, к своим, вас вот веду.

– Вы храбрый человек, Айрат Тезиков. – Василиса покачала головой. Дорога сбежала с холма и нырнула в лесок, не очень густой и весело-зеленый. Из-за него уже явственно доносилась редкая стрельба.

– Служба такая. Но только храбрый – это не я. Вот дядя мой двоюродный – тот храбрый, бик. Он сегодня приехать должен. Очень хорошо!

– Ваш дядя тоже в силах самообороны служит?

– Не служит, йок! Он тренером работает, разведчиков учит. Говорит, что в армии опасность – это хорошо, а устав и парады – это плохо. В армии боев меньше, чем уставов и парадов. Служить ему не с руки. Он иногда сам на Уран ездит, он это называет «поохотиться», ауч. Богатыр!

– Кто? – слух Василисы поразило слово из языка ее собственного клана.

– Богатыр! Силач и храбрец, на нашем языке, – Айрат замешкался и снова поклонился, поймав недоумение в глазах Василисы, – извините, если был невежлив. Дядя сегодня здесь будет. А обычно он в лагерь ездит. Да, в лагерь на Уран. Один совсем.

– В какой лагерь? Армейский? – уточнила Василиса.

– Нет, йок шиксез, кто же его в лагерь пустит? Говорят, там опасно. Так он один за хребет ходит. Говорит, чтобы навык не потерять. И живет на границе, вместе с семьей. Фермеров охраняет. Там у нас поселки охотников и город, Шехер.

Впереди, уже довольно близко, грохнуло так, что земля вздрогнула, а с вершин елей посыпались сухие иголки.

– Давайте, эстро, поднажмем. Что-то неладное там творится!

Сержант, не дожидаясь ответа, перешел на бег. Будь на месте Василисы другая женщина, она бы, без сомнения, отстала от молодого, сильного и красивого сержанта. Но Василиса немного напряглась и побежала, глядя в точеный затылок и широкую, перетянутую ремнями спину сержанта Айрата Тезикова.

***

– Что происходит? – сержант Тезиков взбежал на холмик, насыпанный для батареи.

– Салют в честь моего приезда! – хохотнул рокочущий басок, и перед сержантом и Василисой возник, будто бы из-под земли, огромнейший, богатырского сложения мужчина. Василисе бросились в глаза его жесткие прямые складки в уголках рта, тонкие черненькие усики и небольшая аккуратная черная бородка. Над широкими скулами богатыря углями пронзительно горели узкие черные глаза.

«Они тут, в армии, все с усами», – пронеслась в голове Василисы несвоевременная мысль.

Богатырь, кроме черных усиков, носил еще и иссиня-черную шевелюру, пронизанную проволокой редких седых волосков, растрепанную и похожую по форме на изящное воронье гнездо.

– Ха, племяш, здорово! Исамесес!

– Здравия желаю, дядя Тимур! – сержант склонился в изящном поклоне, но огромное лохматое пугало нежно сгребло его своими лапищами и расцеловало.

– Здорово, племяш! Живой, руки-ноги целы, хвалю. Яхши, хорошо!

На спине племянника сомкнулись огромные, шириной с лопату лапищи, покрытые густым черным мехом. Василиса отметила, что ногти у дядюшки безупречно отполированы, а воронье гнездо на голове создано искусственно, при помощи ножниц, гребня и закрепляющего геля.

Дядя еще раз мощно похлопал племянника по спине, отпустил и перенес внимание на Василису. Она увидела, что у этого богатыря глаза не просто черные, а ледяные с какими-то огненными прожилками внутри. На веселом лице эти узкие холодные глаза, похожие на глаза змеи, создавали очень странное впечатление. А дядюшка все продолжал насмешливо улыбаться.

– Знакомь! – рыкнул он.

– Капитан городской стражи Василиса Долгополова! – не дожидаясь племянника, отсалютовала Василиса, – Салютон!

– Инструктор разведчиков Тимур Тезиков, – он, не оглядываясь, сдернул каску с головы ближайшего солдата, нахлобучил ее себе на голову и отдал честь по всем правилам устава, щелкнув каблуками. Земля ощутимо вздрогнула. – Здравствуйте. Исамесес.

– Польщена честью знакомства! – Василиса слегка наклонила голову.

– А уж мне как приятно! Бахыт хатын! Сладкая женщина! – Тезиков с грохотом упал на одно колено и поцеловал Василисе руку. Та отшатнулась.

– А я-то думаю, что это племянник с такой красивой женщиной по лесам разгуливает. Уж не жениться ли задумал? А что скажешь, малай?

Уже немного освоившаяся с манерой речи Айрата, Василиса не обращала внимания на непонятные словечки, которыми Тимур щедро пересыпал свою речь. Она лишь следила за тоном, которым Тезиков-старший их произносил. Тон был дружелюбным, выражение узких глаз – хитрым. Встреча начиналась мирно и осложнениями не грозила.

– Инструктор, у нас здесь важное задание, а посему ведите себя прилично! – Василиса улыбнулась.

– А что я? Ничего! Если племянник жениться отказывается, так я всегда за. Харвакыт! Во!

– Дядя Тимур! – Сержант окликнул гиганта. – Почему стреляли?

Тезиков мгновенно скинул с лица улыбку и обернулся к племяннику. Под его взглядом тот вытянулся по струнке, а вслед за ним по стойке «смирно» встали все солдаты и даже лейтенант, командовавший батареей.

– Синьоро инструктор, олкен башлык, – Айрат по-уставному повернул голову, – разрешите обратиться?

– Обращайтесь, сержант.

– Разрешите узнать причину стрельбы? Следует ли мне занять передовой наблюдательный пост? Появился ли враг, душман?

– Вон они. Биредэ, тут как тут, – дядя Тимур кивнул по направлению к дальнему перелеску, – из лесочка выезжают. Когда по одному, а когда и парочками. Сюда метят. Но мы их отгоняем.

Дядюшка сделал паузу и добавил;

– Отгоняем, как нам кажется. А может, они и сами уходят. Курен-ерга. Кажется.

Тезиков поднес к глазам бинокль, совсем утонувший в его лапищах. Казалось, что он смотрит не в прибор, а, как ребенок, через кулачки.

– В инфракрасном чисто.

Он перещелкнул рычажок настройки.

– В ультрафиолете чисто.

Он щелкнул еще раз.

– А в видимом свете – пожалуйста, вот они! Лейтенант Пирс, а не пора ли вам приступить к делу?

– Батарея, к орудиям! – закричал лейтенант и, подняв треногу с прицелом, повел лучом в сторону всадников. Солдаты бросились по местам, пушки сухо щелкнули, выплевывая снаряды, и под ногами черных лошадей встали фонтаны земли, дыма и огня.

– Неплохо, – отметил дядюшка. – Но надо бы повторить.

– Инструктор… – начала было Василиса.

– Ах, Василисочка, зачем так официально, – Тезиков прижал бинокль к сердцу. – Зовите меня просто Тимуром. Вай! Для вас я Тимур.

– Инструктор Тезиков, – невозмутимо продолжила Василиса, – не кажется ли вам, что мы что-то делаем неправильно и что с такой тактикой можем проиграть бой?

– Кажется. Айе, конечно да.

– Какие следует предпринять действия?

– Вы же умная женщина, – серьезно ответил Тезиков, – и прекрасно все понимаете. Лучевое оружие вообще не дает никаких результатов. Стрелковое – тоже. Единственное, чего они боятся, это снарядов под ноги коням. Да и то, полагаю, боятся не всадники, а кони. И боятся временно, а потом привыкнут. Этим бы надо воспользоваться, но я не знаю, как.

– Значит, нужен план, – заметила Василиса.

– Айе. Да, нужен. Давайте присядем и подумаем. Только, боюсь, времени у нас мало.

– Времени у нас в обрез, а все же следует подумать. Какова природа этих сущностей?

– Ну, уж это точно не звери с Урана, – инструктор пожал плечищами. – Я таких кара-шайтанов еще не видел.

– Эти твари обладают чуждой нам силой, – осторожно заметила Василиса.

– И ты заметила? – насторожился Тезиков. – Женщина, хатын, неужели и ты это заметила?

– Я это чувствую.

– А что еще ты почувствовала? – Тезиков явно заинтересовался.

– Чужую черную энергию. И магическую силу. – Василисе показалось, что этот боевой дядюшка ее сразу поймет. Хотя он не маг. Нет, он совершенно не маг. И магической силы в нем нет.

– Да, я тоже почувствовал. Здесь что-то странное. Экемет. Странное. Здесь нужны особые методы борьбы.

– Материальные ли они, вот в чем вопрос, – осторожно заметила Василиса.

Тезиков задумался.

– А ты, барышня, вижу, не простая. Оно и понятно, простых барышень стража на такое дело присылать не будет. А давай-ка вот над чем поразмыслим…

Василиса прикрыла глаза и чуть-чуть сдвинула сознание в магическую область. Мир приобрел воздушную прозрачность, стал легким и звонким. Энергия людей стала видимой, а вокруг солдат заструились беловатые нити. Энергии инструктора и сержанта вспыхнули вдруг ярким белым пламенем, живой волной катящейся по всему телу. Но это не была аура мага, просто сильная энергия. Вся сила инструктора была собрана в единый плотный комок. Энергия Айрата, еще не такая мощная и управляемая, тоже свидетельствовала о его внутренней силе. Действительно, это представители единого клана, очень мощного, очень собранного, и совершенно чуждого магам по своему языку и своей энергетике.

И тут силовой клубок инструктора резко двинулся. Василиса быстро отдернула сознание, немного помедлила и открыла глаза. Тезиков повел литыми плечами, усмехнулся и посмотрел на нее с прищуром, смерив взглядом с ног до головы.

– А ты, хатынкиз… – начал он.

***

Закончить фразу ему не дали. Сверху раздались отрывистые команды лейтенанта, часто защелкали орудия, вдалеке один за другим загрохотали взрывы. Тимур и Василиса вскочили и увидели, как прямо на них от перелеска неслышным галопом несутся три черных тени.

Они действительно были похожи на всадников на черных конях, но не на живых всадников, а на тени. Их движение не сопровождалось ни единым звуком, и ни одна травинка не согнулась под копытами коней. Абсолютно черные, они казались плоскими. Лиц не было – только капюшоны плащей. Тел не было – только тени складок ткани. Оружия не было – только грозно отведенные в сторону складки плащей. Это были даже не тени, а воплощенное ничто, будто кто-то вынул из яркого солнечного дня рельеф и прорезал ножом ход в никуда. И лишь ощущение ужаса и холода летело впереди этих плоских черных фигур.

Лейтенант дирижировал прицелом. Батарея снова щелкнула, и перед всадниками встала густая, плотная стена взрывов. Но всадники, не замедлив галопа, проскочили сквозь нее и неумолимо надвигались.

– Ну, вот и доигрались, – спокойно произнес Тезиков, закинул руки назад и со свистом вытащил из спрятанных на спине ножен широкий, сверкающий охотничий меч-фальшион.

Некоторые артиллеристы, прошедшие курс упражнений с мечом, последовали его примеру, но Тезиков сердито рыкнул на них:

– Куда, дурачки! К лесу, бегом к лесу. Лейтенант Пирс, сержант Тезиков, к орудию! Остальные в укрытие! И вы, барышня, тоже.

Холодное оружие, такое, как мечи и сабли, в мире электронных пушек, бластеров и лазеров стало не более чем церемониальным атрибутом. Невоюющая армия Терры любила парады, поэтому уроки обращения с допотопными железками входили в программу подготовки офицеров. Холодное оружие стало принадлежностью формы. Но лишь охотники, которым приходилось в одиночку бродить по диким лесам и первыми встречать набеги зверья из-за Урана, всерьез воспринимали меч как оружие в случае опасности. В самом деле, когда ящер неожиданно валится сверху на группу охотников, бластеры и гранаты нельзя пускать в ход, и вся надежда на плечо друга и верный меч. Там, где нет места и времени для стрельбы, происходит переоценка качеств оружия. На спине Тимура имелось несколько шрамов от когтей, и он владел древним искусством мгновенно выхватывать меч из ножен.

– Ни в коем случае! – фыркнула Василиса в ответ на «барышню» и начала разминать пальцы для магической атаки.

– Тогда за спину мне становись, – рыкнул инструктор охотников, – а то под меч попадешь. Ахмак хатынкиз!

Василиса встала к нему за спину, сдвигая сознание в точку боевой магии и стягивая на себя все силы, какие могли понадобиться для предстоящего сражения. Уже перейдя в магическое зрение, она увидела, что серебристые струйки внутренней силы, такие неорганизованные у простого человека, у Тимура вдруг свернулись в тугой комок. Из этого комка вытянулся мощный световой жгут, скользнул по руке и обвился вокруг меча. Незамеченные ею знаки на выемке лезвия вспыхнули голубым светом, и меч, превратившись в живое существо, сросся со своим хозяином.

Инструктор, лишенный магического зрения, скорее всего, не знал сути своих действий, но он влил живую энергию в стальной клинок и превратился в боевую машину. Эта боевая машина в магическом поединке с тенями казалась Василисе намного убедительнее стоящих за спиной пушек.

Лейтенант с Айратом успели-таки дать еще один залп по всадникам. В магическом зрении три всадника потеряли свои развевающиеся плащи и превратились в три огромных гладких черных шара, которые тяжело катились им навстречу. Здесь, в магическом поле, всадники перестали казаться плоскими тенями, обрели плоть и немалый вес. Они тяжело продавливали воздух, оставляя за собой видимый след в виде серого коридора.

Видя, что всадники уже близко, лейтенант с сержантом тоже достали мечи. Конечно же, их сила оказалась несоизмерима с силой старшего воина. Они встали с боков Тимура и Василисы и, признавая лидерство инструктора, приготовились защищать его спину, заодно прикрывая и женщину. Василиса заметила, что часть воли сержанта тоже собралась и слегка оживила меч. Очевидно, дядюшка сумел чему-то научить племянника. Меч лейтенанта так и остался холодной мёртвой железкой, хотя твердо и ровно лежал в руке.

Неожиданно два всадника остановились, подняли копья и метнули их в стоящих с краю людей. Василиса увидела, как черные маленькие шарики энергии выскочили из больших шаров и с неуловимой для простого глаза скоростью метнулись к ним.

Василиса подняла руки и стряхнула с них защитное заклинание, силы которого хватало только на одного человека. Заклинание полетело к сержанту, уже успевшему сделать парирующий удар мечом. Шарик снес бы меч и проломил защиту Василисы, но заклинение и меч сцепились. Слегка вспыхнувшее лезвие разрубило шарик смерти. В то же время инструктор сделал неуловимый выпад, второй шарик скользнул по лезвию пламенеющего силой меча и ударился о землю под ногами лейтенанта.

Всадники чуть побледнели и кинули еще копье. Василиса с инструктором снова парировали удар. Василиса заметила, что цвет шаров из черного перешел в темно-серый.

– Инструктор, держитесь! – крикнула она. – У них силы иссякают!

И в это время третий всадник одним скачком прыгнул прямо в середину их группы. В магическом зрении тяжелый черный шар прокатился по четырем светящимся человеческим оболочкам, стремясь раздавить их своим весом.