Они стояли возле дома, на вытоптанном от постоянных тренировок пятачке, среди невысокой травы. Чуть в стороне, на лестнице веранды сидела Лани и, доедая яблоко, смотрела на мужчин.

Бывший гвардеец поймал взгляд девушки и распрямился, разминая плечи. На его голом, блестящем от пота торсе заиграли буграми мускулы, и он несколько раз крутанул палку в руке.

– Дело не в скорости, Райль, – ответил антим, который так же оголился до пояса, повязав свою мантию рукавами на бедрах.

Финт, удар и палка вылетела из рук парня.

– Уверен, в настоящем бою у тебя получалось лучше.

– Дай мне хоть раз победить для приличия, – усмехнулся парень. – Она же смотрит.

– В том-то и дело. Ты слишком стараешься ей понравиться и думаешь не о том, отвлекаешься. Не все маги будут пытаться атаковать в дальнем бою, некоторые предпочтут увеличить свои скорость, силу и реакцию, возникнуть перед тобой неожиданно. Если ты недостаточно сосредоточен, тебе конец.

– Райль, – крикнула девушка. – Ты слишком красуешься, хватит уже, я все равно каждый раз ставлю на тебя.

– Видишь, она тоже замечает, – улыбнулся Эш. – Давай продолжать.

– Нет, я на сегодня все.

Они отправились к дому, чтобы передохнуть, а позже Эш продолжил тренировки с Лани.

Вот уже пятнадцать дней подряд с самого утра и до позднего вечера они занимались фехтованием, общей физической подготовкой и теоретическими уроками по противодействию тем или иным магам. Эшу приходилось часто оговариваться, делая скидку на то, что его ученики не могли пользоваться магической силой противника, однако и без этого ему было что рассказать.

Он говорил и рисовал углем на стене то, как выглядят разные заклинания, как можно понять, по взгляду, жестам и мимике, что маг готовится произнести именно их, и что в этом случае делать. Он объяснял девушке то, как читать сферы других магов, определять среди них одержимых. Рассказывал о зачарованиях и зельях позволяющих лучше подготовиться к сражению, а также о том, что никогда не стоит недооценивать в бою такие человеческие слабости как страх, беспечность или самоуверенность.

Его ученики оказались очень способными, однако с каждым днем между ними все отчетливее ощущалось напряжение из-за неопределенности будущего. Эш чувствовал желание Лани остаться, несмотря на то что ее пыл немного поутих с началом тренировок. Девушка стала понимать какую опасность может представлять даже всего один опытный маг, способный черпать силу для заклинаний понемногу.

И все же Лани волновалась за то, как встретят ее в академии после столь долгой отлучки. Переживала она и за брата, мечтая наконец узнать, что он жив и с ним все в порядке. К удивлению Эша, она, при этом, совсем ничего не говорила об отце и старик решил, что возможно с ним у девушки отношения были не слишком теплыми.

Райль тяготился тем, что Лани не принимает его ухаживаний и, хотя намерения парня вряд ли распространялись куда-то дальше постели, неприступность молодой красотки била его по самолюбию.

Что же до Эша, то он уже очень давно не чувствовал себя столь же нужным и полезным. Антим словно бы начал новую жизнь, превратившись из нищего, бездомного старика в мудрого наставника. В этой жизни был смысл и находясь рядом с двумя молодыми, жадными до знаний и впечатлений людьми, он ощущал это особенно ярко.

Однако, каждый день и час, отдавались в душе ожиданием неизбежного. Будто вороны Парлария, это ожидание грызло душу, а потому, сидя очередным вечером за столом, Эш сказал:

– Завтра мы отправимся в Новый Анриж.

Лани едва не подавилась вином и посмотрела на него изумленно. Антим же в этот момент подумал, что существуй в мире некое олицетворение чувства противоречия, то оно непременно должно было напоминать взгляд юной волшебницы.

– А… почему именно завтра? – осторожно спросила она.

– Потому, что оттягивать это дальше уже не имеет смысла. Я рассказал вам все самое важное из того, что знаю, а на то, чтобы отточить это на практике уйдут годы, которые никто из нас все равно не планирует проводить здесь.

– Я пока не решил, – хмыкнул Райль, уплетая вяленую рыбу. – Но припасы рано или поздно кончатся. Да и сидеть тут одному не вижу смысла. Так что я с вами.

– А мое мнение совсем вас не интересует? – фыркнула девушка, скрестив на груди руки.

– Если оно у тебя есть, то я готов его выслушать, – честно ответил антим.

Лани некоторое время мрачно смотрела на содержимое их стола, затем резко поднялась и сказала:

– Я не понимаю тебя Эш! И меня это иногда пугает. Вот Райля я понимаю, он хоть и скрытный, но простой, а ты вроде как открытый, но сложный. Если хочешь уйти, значит уйдем. Ты же у нас тут главный.

С этими словами, громко хлопнув дверью, девушка вышла из дома и Эш услышал, как она села на лестнице.

– Что это с ней? – спросил Райль, не переставая жевать. – Закрытый, открытый… Между прочим, могла бы и сама быть попроще.

– Как ни странно, я тоже ничего не понял, – задумчиво пожал плечами Эш.

– Имеешь в виду сейчас или вообще?

– А теперь я не понимаю и тебя.

Райль засмеялся и, покачав головой, изумленно уставился на старика:

– Эш, когда у тебя в последний раз были отношения с женщинами?! Давно полагаю? Шайзе, лично я их успел везде перевидать! И здесь, и на севере, и на юге. Поэтому, как только вас встретил то решил, что эта девочка чистое пламя. Но увы, оказалось под пламенем твердый кремень, а такое бывает лишь в одном случае… Я не пойму, что у нее у тебе, это пожалуй не влюбленность, а нечто иное. Хотя, – он снова усмехнулся, – Будь у тебя мое тело, или у меня твои мозги, ночи в этой хижине стали бы гораздо жарче.

– Тогда может оно и к лучшему, что все есть так как есть. Ее ждет иная жизнь. Ни ты, ни я все равно не смогли бы отыскать в ней места рядом.

Райль задумался, а затем согласно кивнул.

– Пожалуй ты прав. А то получил бы я когда-нибудь огненным дротиком в задницу, от того, что меня застукали на другой девке. С нее станется.

Эш ничего не ответил, неторопливо допил вино, а затем вышел на улицу.

Сумерки уже сменились ночной мглой и над головой среди бледных звезд висели огромные на пол небосвода мировые кольца.

Старик сел на крыльцо рядом с девушкой и тут же услышал ее голос:

– Даже не думай со мной заговорить. Я слышала вашу нелепую болтовню, но если ты попросишь меня хоть как-то ее прокомментировать, в мире станет на одного антима меньше.

– Небольшая утрата, – улыбнулся Эш.

– Для кого как, – быстро ответила Лани и поднялась. – Кстати, я отдам тебе свои деньги, когда мы разойдемся. Может купишь себе что-нибудь взамен этой вонючей мантии. Ну или вспомнишь напоследок о наших приключениях проигрывая все разом в кости. Мне все равно, – она поднялась и отправилась в дом, однако остановилась у самой двери.

– Ты… ты не сердишься, что я так себя веду?

– Нет.

– Очень жаль, – чуть помолчав, ответила девушка.

Спать они легли как обычно – уже давно, с выздоровления Эша, комнату с кроватью отвели для Лани, а мужчины ночевали в кухне, лежа на теплых спальниках.

Антиму нравилось слушать птиц и сверчков перед сном, при этом, не замерзая на сырой земле. Хотя он и не собирался отказываться от решения отправиться завтра к столице, мысль о том, что ближайшие несколько дней ночевки окажутся куда менее комфортными, его огорчала.

Из головы у него также никак не выходило то, что Лани хотела оставить ему деньги. У нее больше не было отца в Брунвее, а возможно и брату не удалось избежать встречи со смертью. Конечно, в академии у нее вполне могли оказаться дополнительные средства, и все же слова девушки казались Эшу слишком импульсивными. Он не устоит и снова сядет за стол играть, проклятие Парлария продолжало действовать, и новая ночь обещала ему новую смерть.

Эш вздрогнул и понял, что успел задремать и проснулся именно от того, о чем размышлял засыпая.

Его внимание привлек звук шагов в комнате Лани. Приоткрылась дверь, и он увидел девушку с масляной лампой в руках.

Тусклый свет мягко освещал изгибы стройной фигуры, прикрытой лишь тонкой тканью простыни.

– Прости, я разбудил тебя? – спросил старик. Но она лишь поманила его рукой и прикрыла дверь.

Эш поморщился, однако поднялся и вошел в ее комнату, стараясь не шуметь. Только теперь он понял, что лицо девушки не отражает эмоций, словно отлито из воска, а сама она то и дело вздрагивает всем телом.

Он опустился рядом, на кровать и спросил:

– Что с тобой? Ты не больна?

– Эш я… Я снова видела того духа. Во сне. Того лисенка из леса. Помнишь?

Девушка взглянула на него и только теперь Эш ощутил, что ее мистическая сфера совершенно пуста, хотя еще вечером этого дня Лани практиковалась в магии и накопила больше половины от максимума заряда.

– Помню. Не бойся, похоже он просто снова поел.

– Не просто! Эш, это был не обычный сон. Очень странный и страшный. Я была запрета в каком-то темном месте, очень тесном, словно шкаф и помимо меня там стояли иссохшие трупы. Практически уже скелеты, просто обтянутые кожей, но отчего-то с красивыми женскими волосами на головах, как будто их совсем не тронуло время. Я попыталась освободиться и мне больно кольнуло руки. В этот момент я поняла, что это никакой не шкаф, а паучий кокон, однако не простой. Он был сделан из чистого золота, я просто знала это, хотя и не могла увидеть из-за темноты. Внезапно рядом возник ярко-рыжий меховой комок, он зашевелился, обретая форму и я увидела духа. Он злился на меня Эш. Сказал, что я глупая сущность.

Лани наконец улыбнулась, демонстрируя милые ямочки на щеках и продолжила:

– А еще сказал, что я навсегда запутала какие-то нити, оттого что боюсь самой себя и теперь мне это будет мешать. Как ты думаешь, что он имел в виду?

Эш осторожно положил ей руку на плечи, обнимая, и девушка тут же перестала вздрагивать.

– Не знаю, Лани. Духи редко идут на контакт с людьми, но даже когда это делают, то обычно преследуют только свои цели. У них иная мораль, они совсем не так как мы смотрят на мир. Слова о нитях могли означать что угодно, как и не означать ничего.

Девушка вздохнула и прижалась к нему поближе.

– Ну и ладно. Я спрошу потом еще в академии. У нас там работал настоящий шаман и Ассийского Ханства, может он сможет рассказать.

– Может быть. Все же в Ассии куда лучше нас смогли продвинуться в контактах с первым кругом.

– А ты все так же видишь свой кошмар?

– Да. Хотя больше и не сумел его запомнить. Пожалуй, так даже и к лучшему.

– Мне так жаль тебя. Но, с другой стороны, я этим даже, – она покачала головой, подбирая слово получше. – Пожалуй, что восхищаюсь. Много лет умирать во сне каждую ночь и не сойти с ума… Ты очень крепкий, раз все это выдерживаешь, я бы, наверно, не осилила и пары ночей.

– Крепкий? – Эш усмехнулся. – Это не совсем то слово, Лани. Я бы даже сказал совсем не то.

– А какое тогда «то»? – она повернула голову, так что их лица оказались очень близко и Эш чуть отстранился.

– Ты правда хочешь понять или это просто очередная твоя игра?

– Прости. Правда хочу.

Он вздохнул и с минуту размышлял, прежде чем начать объяснять.

– Когда-то давно, моя трость, в которую теперь заточен сокрытый меч, была частью дерева, большой ивы, что росла возле монастыря, где нас обучали. Из этой ветви тянулись к земле тонкие прутики, усыпанные маленькими зелеными листьями. Так вот, если взять теперь мой меч и тот прутик. Что будет крепче?

– Конечно меч. Но я не понимаю…

– А скажи, если по лезвию меча попадет тяжелый молот, что тогда будет?

– Наверно… сломается?

– Именно. Хотя, конечно, молот должен быть очень тяжелым и желательно зачарованным, – усмехнулся Эш. – Однако попадись на его пути прутик, тот бы лишь изогнулся. Так каждый человек сам решает, когда следует гнуться, оставаясь самим собой, а когда быть твердым, настаивая на своем. Тот, кто не умеет того или иного, либо однажды сломается, либо всю жизнь проведет согнутым как удобно другим.

– Хорошие слова. Я бы сделала их частью кодекса нашего ордена.

– Знаешь, Лани, я бы все же предпочел, чтобы ты провела жизнь не в битвах с магами и одержимыми, а помогая кузнецам разогревать плавильные печи, грея зимой воду в городах, да помогая горнякам. Это конечно, не так романтично, но мне бы было за тебя спокойнее.

– То есть, я тебе все-таки чем-то близка?

Эш взглянул ей в лицо, однако девушка спрятала взгляд.

– Конечно, Лани. Иначе отчего бы я все это время оставался рядом?

– Не знаю. Из жалости, от стыда за то, что утащил меня с собой, – она закусила нижнюю губу словно решаясь на что-то, а затем тихо произнесла: – Хочешь… остаться сегодня здесь?

– Именно от того, что ты стала мне очень близка, я не позволю себе этого сделать, Лани.

Он встал и направился к выходу, однако, уже находясь в дверях, услышал ее голос:

– Если ты считаешь, что так лучше – то спасибо. Но скажи еще кое-что. Это важно для нашего ордена. Как ты думаешь, можно ли все-таки найти способ, чтобы победить демона?

– Я думаю можно помочь людям победить его в себе.

Она улыбнулась и ответила:

– А я бы все равно попыталась. Спокойной ночи, Эш.

– Спокойной ночи, Лани.

Глава 12

Взгляд.

Эш почувствовал его явное и неприкрытое касание, перевернулся на другой бок, почесал бороду и постарался продолжить спать.

Взгляд никуда не девался, а потому старик недовольно поморщился и постарался прикрыть лицо рукой.

Это не помогло, более того, новая пара глаз присоединилась к первой.

Старик зевнул и нехотя приподнялся со спальника.

За окном еще брезжило раннее утро, свежий ветер первого месяца осени колыхал кроны деревьев, отчего слышался тихий убаюкивающий шум.

В кухне за столом, закинув ногу на ногу сидел Райль разглядывая антима со странным выражением на лице. Он казался чем-то взволнован, заинтригован и в тоже время рад. Чуть сзади и правее него, облокотившись спиной о стену и скрестив руки на груди, стояла Лани. Она также смотрела на старика, хотя гамму переполнявших ее чувств он разобрать не решался.

– Хорошо, что ты уже проснулся, – сказала девушка. – Мы тут с Райлем кое-что обсудили утром и наши планы меняются.

Она улыбнулась, подошла к столу и облокотилась на него бедром. Затем мягко провела ладонью по отросшим уже волосам бывшего гвардейца, а он, тем временем, приобнял ее за талию и ухмыльнулся, хищно рассматривая соблазнительные изгибы стройного тела.

– Пока ты болел мы нашли здесь игральные кости, – сообщил парень, не глядя на Эша. Его рука при этом сползла чуть ниже, остановившись на упругой попке девушки. – Так давай сыграем.

– На что? – пробурчал старик, поднимаясь. Он старался сохранить самообладание, однако от мыслей об игре его душу охватил так хорошо знакомый сладостный трепет. Сопротивляться столь манящему чувству казалось чем-то невозможным и даже нелепым. Единственный способ не играть, который смог найти для себя Эш за долгие годы – это ничего не иметь, кроме мантии, трости и своей, никому не нужной, жизни. Однако Райль предлагал сесть с ним за стол, так будто старику было теперь, что ставить.

Эш облизнул вмиг пересохшие губы и уже совершенно бодрый опустился на стул, напротив парня. Тот лишь ухмылялся, не спеша отвечать и продолжая поглаживать Лани чуть ниже спины.

– На меня, – ответила за него девушка и улыбнулась. – Почти как тогда в Приграничье, помнишь? Только теперь все серьезно.

– Как можно играть на то, что тебе не принадлежит? – напрягся антим, однако коснулся дрожащей рукой игральных кубиков, словно опасаясь, что его вопрос может заставить Лани передумать.

– Очень просто Эш, – ответила она. – Если победишь ты, я пойду сегодня в столицу и продолжу обучаться там магии. Каждый день и час я буду с теплотой в сердце вспоминать твои уроки и твою заботу. А когда меня, наконец, признают полноценной волшебницей, я обязательно разыщу тебя, чтобы рассказать о том, что твое отношение к магии и жизни осталось мне ближе, чтобы узнать, как твои дела.

– Но, если выиграю я, – хитро прищурившись, сказал Райль. – Красотка останется здесь, со мной, а ты уйдешь. Мы навсегда забудем с ней и тебя, Эш, и твои уроки, потому что нам будет чем занять свои головы. Ну, особенно ей.

Он засмеялся и отвесил девушке легкий шлепок по попке.

– Зачем вам этот спектакль?! – раздраженно процедил сквозь зубы антим, не в силах разжать кулак с игральными костями. – Лани, ты ведь и так знаешь, что случится. Вы просто могли сказать мне о своем желании и не мучать.

– А может я хочу, чтобы и ты тоже нес за это ответственность? – промурлыкала девушка, наконец отстранившись от руки парня и встав у стены, напротив стола. – Может хочу показать тебе, до чего ты готов довести себя добровольно?

– Это сильнее меня, ты не понимаешь, – Эш уронил голову на грудь и зажмурился от невыносимого потустороннего давления, древней злой воли сковывающей его мысли и тело. Безглазые вороны уже готовы были сорваться с ветвей, принюхиваясь к добыче, вот только антим понял, что таких дорогих ставок он еще не делал никогда в своей долгой жизни.

– Так ты играешь или нет? – спросил Райль и антим кивнул.

Он поднял кулак с зажатыми в нем костями.

Тряхнул раз, другой, третий, мечтая лишь о том, чтобы хоть теперь ему повезло, чтобы Парларий на мгновенье отвлекся, забыл о проклятии, день за днем насылаемом в вещем сне, а затем морщинистые пальцы разжались.

Три кости со звоном прокатились по столу и остановились единицами кверху.

Эш вздрогнул и тут же с облегчением выдохнул. Теперь можно было не беспокоиться, проклятие уже сработало, а значит вскоре старому убийце магов предстоит и самому вычеркнуть из жизни эти странные полтора месяца. Время, когда он смог наконец ощутить себя живым. Забыть их нужно будет обязательно, хотя Эш еще и не знал как именно это сделать, потому что очень сложно заставить себя забыть то, о чем так сильно хочется помнить.

Райль поднял кости и не тряся их в руке тут же бросил обратно на стол.

Три шестерки.

Наступила тишина, парень молча посмотрел на Лани, и девушка ему кивнула.

– Я не принимаю своего выигрыша, Эш, – произнес Райль. – Сегодня ты сел за стол и проиграл, но не лишился того, что тебе дорого.

Рвотный спазм пришел откуда-то из груди старика. Что-то живое образовалось в животе, оно отчаянно затрепыхалось и устремились наружу, разрывая плоть.

Эш вскочил, хватаясь пальцами за грудь, пытаясь облегчить боль и чувствуя, как существо ползет по его горлу. Перехватило дыхание. Он открыл рот, то ли в попытке сделать глоток воздуха, то ли желая закричать.

Вот показался темный клюв, а следом и безглазая воронья голова. Эш ухватился за нее, рывком вытащил из себя черную птицу, а затем с размаху бросил ее на стол.

Антим рухнул на пол, тогда как его товарищи, наоборот повскакивали со своих мест.

Ворон же поднялся, отряхнулся, расшвыривая во все стороны мокрые капли, и, как ни в чем не бывало, вылетел в окно.

– Святой круг! – воскликнула Лани и, подбежав к старику, упала перед ним на колени. – Эш, ты жив? Чем тебе помочь?

Он посмотрел на нее и из его глаз по обветренным морщинистым щекам покатились скупые слезы.

– Спасибо… вам, – сквозь боль прошептал Эш и засмеялся.

Они находились в комнате Лани, куда солнечный свет попадал только через раскрытую настежь дверь на кухню. Девушка сидела на кровати, в которой расположился Эш, а Райль стоял, прислонившись спиной к дверному косяку и потирал щеку.

– Это тебе за то, что лапал меня за задницу. Мы так не договаривались, – сказала девушка.

– Да это же я так, для убедительности. Вдруг бы иначе Эш нам не поверил и ничего не сработало?

– Слушайте, мне уже гораздо лучше, – чуть похрипывая из-за расцарапанного горла сказал старик.

– Ну уж нет! – голосом, не терпящим пререканий, произнесла Лани. – Отдохни и приди в себя после такого. Ничего страшного не случится, если мы даже отправимся к столице завтра. Подумаешь, днем раньше, днем позже?

– Я согласен, – кивнул Райль. – А то не хватало тебе еще снова разболеться. Я так, кстати, насчет прошлого раза и не понял. Что там был за случай, когда ты забрала у Эша все подстилки? Как-то это на тебя не похоже.

– Он сам отдал, – пожала плечами девушка, сделав жалостливое лицо. – А я тоже мерзла сильно, напугана была, да и обижена.

– На что?

– Ну, Эш ведь представился высшим магом, и я решила, что он мой куратор.

– Ах да, точно. Ну а те люди, которые на вас напали в первый вечер, они случайно были не от него?

– Очень вряд ли, – сказал Эш. – Какой высший маг будет нанимать бандитов для того, чтобы вернуть свою ученицу?

Райль пожал плечами.

– Например такой, который знал кто ты и не хотел подставлять под меч парней из стражи.

– Он не мог знать кто я, если не был связан с бандитами.

– Значит был связан. Хотя история, конечно, запутанная.

– А я в любом случае ни о чем не жалею, – сказала Лани. – Даже знай я заранее обо всем с чем предстоит столкнуться, я бы все равно пошла с Эшем. Хотя, конечно, это я сейчас так думаю.

Она засмеялась и антим улыбнулся ей в ответ, поднимаясь с кровати.

– Пойду схожу до ручья, прополощу горло и умоюсь.

Осенний лес еще держался за уносящееся в прошлое лето – только на самых чахлых деревцах поступили оранжево-желтые краски, а птицы еще вовсю щебетали, наполняя чащу переливчатым разноголосием. Эш шел, вдыхая пряный аромат отцветающих лесных трав, наслаждаясь нежным ветерком и ему хотелось дурачиться, словно в юности.

Он обернулся, убеждаясь, что вслед за ним не отправились его товарищи, ухватил покрепче трость и несколько раз рубанул ею разросшуюся крапиву. Клочья травы взметнулись в воздух и Эш улыбнулся. Он решил, что по прибытии в столицу обязательно там задержится и раз уж его прекрасная ученица решила поделиться с ним деньгами, то был один отличный вариант того, как их можно было потратить. Впрочем, Эш решил, что здесь было бы более уместно слово «вложить».

Антим с удовольствием умылся и прополоскал горло, которое на удивление быстро заживало после ран, оставленных демоническим существом. На обратном пути он даже принялся насвистывать какую-то мелодию, большую часть которой сочинял на ходу.

Внезапно он понял, что к шуму ветра и пению птиц примешиваются еще какие-то звуки. Приглушенные шорохи и перешептывания чудилось ему среди деревьев, еле слышный хруст ветвей под чьими-то осторожными шагами, шелест складок одежды и позвякивание металлических сочленений брони.

Эш не мог точно определить удаленность и число людей, однако был уверен, что одни из них приближались сзади, а другие находились спереди, где-то неподалеку от дома.

До веранды оставалось всего пара десятков шагов, и все же это расстояние казалось слишком большим, чтобы пытаться предупредить товарищей. Потому Эш рассчитывал только на то, что Райль додумается не рисковать своей жизнью и жизнью девушки, когда поймет масштаб и серьезность боя.

Уже догадываясь что увидит, он чуть прикрыл глаза и ощутил восемь мистических сфер различных магов. Они стояли под пологом невидимости где-то неподалеку от дома, но большая часть звуков доносилась не от них. Со стороны ручья приближалось не менее десяти человек, которые ускорили движение.

Эш продолжал идти, готовый в любое мгновение ускориться, и в тот момент, когда до веранды оставалось не больше пяти шагов, маги наконец атаковали.

Это оказался слаженный, синхронный удар пяти различных заклинаний. Антим успел заметить плеть инферно, ледяной шип, оковы боли и сонный паралич. Смещаясь назад перекатом, он невольно представил в какое жуткое месиво могло бы превратиться его тело, если бы все эти заклинания угодили точно в цель.

Мир замедлился.

Огненный щит, от сферы Лани. Костяная броня от мага Хашсаала. Новое заклинание устремилось к антиму, но трость уже закончила трансформацию в меч и его взмах разрушил атакующие чары.

Эш оказался за домом, накладывая на себя щит холода от мага Хильдры, а заодно накрывая округу пологом ясности, который должен был вывести противников из невидимости. Чистота разума на себя от того же мага, не хватало еще схлопотать какую-нибудь форму сна или оцепенения.

Он черпал силу с жадностью, заполняя мистические сферы магов сразу на одну или две третьих, пускай те сами стараются экономить.

С разных сторон от дома выскочили два омерзительных существа: одно напоминало огромную шипастую ящерицу с акульей мордой, а второе – нелепое сочетание медведя и паука. Эш признал в них магов Ингроха, любящих менять свое обличье. В одного тут же полетело оцепенение, а второму под ноги упала ледяная твердь. Медведю повезло больше – то ли маг имел защиту от иллюзий благодаря колдовству союзника, то ли носил хороший амулет, но заклинание на него не подействовало, а вот ящерица вмерзла в землю по брюхо и затрепыхалась от жуткой боли. Всего несколько взмахов сокрытого меча лишили медведя части его паучьих лап. Маг гортанно взвыл и принялся выходить из своей звериной формы.

В этот момент сверху на антиа обрушился настоящий огненный ливень, крыша дома тут же полыхнула, но Эшу заклинание не вредило из-за действия магического щита.

Он взял побольше сил у мага Хильдры и отправил в сторону крыши заклинание ледяного ветра, чтобы погасить строение.

Только сейчас Эш понял, что побеждает. Ему еще ни разу в жизни не доводилось биться против группы разных магов, а потому все его действия являлись чистой импровизацией, но оказалось, что огромная скорость антима, вкупе с возможностью противодействия разным формам колдовства делала группу куда более уязвимой чем одиночек.

Эш выскочил из-за угла дома, пропуская мимо костеломку от мага Хашсаала и остановился как вкопанный.

Шестеро волшебников сосредоточенно читали заклинания, но похоже не ожидали столь серьезного сопротивления – на их лицах Эш видел замешательство и страх. Вот только белоснежные мантии несли на себе знак черного треугольника со вписанным в него полумесяцем – знак анрижской академии магов.

Уже отражая взмахом меча ледяную сферу, Эш понял весь ужас и нелепость ситуации – Лани наконец отследили по ее медальону на шее и прибыли вызволять. Вот только кричать теперь о том, что он не желает магам зла было поздно.

Один из них служил Вульду и не имел боевых заклинаний, он пытался восстановить раненых товарищей, а потому Эш обошел его своим вниманием. Принимая на себя изрядно усиленный огненный дротик, антим едва не потерял равновесие, но удержался на ногах и метнулся к парочке магов Плирмаха, непрерывно пытавшихся достать его магией огня.

Удар плечом и один из колдунов отлетел на добрые пять метров. Эш понял, что его щит огня уже истощился и на летящую в него плеть инферно, он ответил своей, зачерпнув силу Лани. Мистическая сфера девушки была заполнена куда слабее, а потому его заклинание получилось менее мощным и все же, с оглушительным хлопком, два пламенных кнута опутали друг друга и разлетелись тысячами искр.

Толчок плечом и еще один маг Плирмаха полетел в сторону. В этот момент над головой антима пронесся ядовитый шип, посланный некромантом, и Эш понял, что чудом избежал мучительной смерти.

Он уже развернулся, как раз, чтобы заметить очередную костеломку, в этот раз Эш просто разрубил ее мечом, однако позади раздался крик:

– Именем святого круга! Прекратите бой!

Маги замерли, хотя из них лишь некромант имел возможность продолжать сражение. Иллюзии Веура, не имели на антима воздействия из-за чистоты разума, маг Хильдры усилиями Эша балансировал на грани срыва в одержимость, а лекарь и вовсе был способен только восстанавливать союзников.

Антим медленно обернулся и увидел, как в границу полога ясности заходят скрывавшиеся до того храмовники церкви. Облаченные в белоснежные доспехи, с позолоченными кругами на груди и плечах, они держали в руках направленные на Эша арбалеты и обступали его полукругом, держась на расстоянии около десятка метров.

– Храни нас всех святой круг! – воскликнул один из храмовников, со знаком голубой птицы на броне и стянул с головы тяжелый шлем. – Этторе Эш Нкхар, как же давно я тебя не видел, демонов ты негодник!

– Вилфрид?! – изумленно произнес Эш, не веря своим глазам. Широко улыбаясь, на него смотрел его друг, которого он так некрасиво покинул несколько лет назад.

– Опустите арбалеты братья, этот человек нам не враг, – сказал священник, разрядив собственное оружие и лихо закинув его себе за спину. – Господин, Лаурф, произошло недоразумение, я знаю этого человека. Он хоть и тот еще прохвост и обманщик, но не представляет опасности.

– Что Вы несете? – холодно бросил маг Хашсаала. – Он атаковал нас. Убейте или арестуйте его, или я обвиню вас в пособничестве.

– Не волнуйтесь! – Вилфрид примирительно вскинул руки, не переставая лучезарно улыбаться, – Обязательно арестуем, он очень во многом должен объясниться перед церковью, да я и сам, признаться, не прочь получить от него пару ответов на свои вопросы.

Священник подошел к Эшу вплотную и коротко сказал:

– Сокрытый меч.

Антим тяжело вздохнул и, покосившись на магов, вручил Вилфриду свою трость.

– Спасибо, Эш. Умоляю, скажи теперь, что девочка жива и здорова.

– Она в полном порядке, Вилфрид. Лани находится здесь по собственной воле.

– Это чудесно, а также многое нам упростит. Прошу, отведи меня к ней поскорее.

Маги уже собрались в группу, опасливо и чуть мстительно косясь в сторону Эша. Служители Ингроха, наскоро восстановленные лекарем и вовсе смотрели на него с ненавистью, однако, никто уже не пытался напасть.

Вместе с Вилфридом они вошли в дом, но ни в кухне, ни в спальне никого не оказалось. На немой вопрос священника Эш кивнул в сторону подвала и, несколько раз постучав по крышке люка, сказал:

– Все в порядке, это я, не вздумайте огреть меня чем-нибудь.

Он спустился вниз и застал в свете пары тусклых ламп Райля с луком на изготовку и девушку, уже зачерпнувшую силы, для какого-то заклинания.

– Можете расслабиться. Лани, это прибыли за тобой из академии. У нас случилось недопонимание, из-за чего мы немного покидались друг в друга магией. Но все живы и почти здоровы.

– Мадмуазель Лани де Круайен, – отчеканил священник. – Меня зовут Вилфрид, сержант храмовник церкви святого круга. Я руковожу операцией по Вашему спасению, со стороны церкви. С Вами все в порядке? Требуется ли какая-то помощь?

– Спасибо Вам, Вилфрид, – растерянно произнесла девушка. – У меня все хорошо. Я даже как-то и не ожидала, что меня будут искать. Думала, из-за войны всем теперь совсем не до меня.

– Отчасти, Вы правы. Но Ваш куратор оказался весьма настойчив, и перед архимагом академии, и в палате его святейшества епископа Гюве. А потому операцию организовали в кротчайшие сроки из всех возможных. Кстати, сам он тоже здесь наверху, а с минуты на минуту появятся экипажи, чтобы доставить Вас до его поместья, для продолжения обучения. Полагаю нам лучше пойти и переговорить обо всем на улице.