Под светом двух лун

Существо засучило массивные рукава и всплеснуло коротенькими конечностями, на которых располагались четыре пальца-отростка, хотя пальцами их можно было назвать с натяжкой – больше они походили на щупальца с присосками. Быстро переводя взгляд по сторонам, оно с головы до ног оглядело всех. Существо остановило свой взгляд на барсуке, приоткрыло рот и издало гортанью тонкий звук, похожий на то, как облегченно выдыхает маленький ребенок. Выставив перед собой конечности, оно мелкими шажками засеменило к барсуку и, поравнявшись с ним, обняло его. Затем, немного отстранившись, начало издавать странные фразы на незнакомом языке. Его язык был похож на звук лопающихся полиэтиленовых пузырей и падающих из крана капель воды. Барсук повернул морду к Сигурни, растерянно посмотрел на нее, и недоуменно произнес:

– Ненароком…

На лице Сигурни читалась та же эмоция. Существо, не останавливаясь, продолжало что-то лепетать, изредка потряхивая конечностями.

Спустя минуту оно умолкло и, запустив конечность в складку балахона, достало овальный предмет серебристого цвета, похожий на раковину крупной мидии. Положив его в одну руку и накрыв другой, оно слегка надавило на него и отодвинуло верхнюю часть в сторону. В этот момент слух всех присутствующих пронзил оглушительный свист, который становился все сильнее и сильнее. Существо при этом снова начало болтать, издавая странные нечленораздельные звуки, свист при этом стал настолько сильным, что все, даже барсук, схватились за уши. Немного погодя звук приглушился, перешел в звон, потом в кваканье, а затем все отчетливо услышали голос:

– Вы слышите меня? Вы слышите? Вы меня слышите?

Каково же было всеобщее удивление, когда все поняли, что источником этого голоса было именно то существо, что стояло перед ними.

– Я слышу, – изумленно пробормотал Сталкер.

– И я, – мотнув головой, ответила Сигурни.

– Ненаро-о-оком, – протянул громко барсук и, опустившись на четыре лапы, подошел к стоявшему посреди комнаты существу.

Обнюхивая незваного гостя, он медленно ходил вокруг него кругами. Существо убрало серебристую штуку обратно в складку балахона, облегченно выдохнуло и широко улыбнулось четырьмя рядами мелких острых зубов. Затем, издав булькающий звук, похожий на лопающиеся пузыри болотной жижи, существо низко поклонилось и пафосно произнесло:

– Йак приветствует тебя, принц Вен!

Поклонившись барсуку три раза, существо резко схватило его за туловище и снова начало обнимать, с силой прижимая к себе. Барсук дернулся и, отстранившись от него, фыркнул, но это никоим образом не остановило существо. Оно по-прежнему улыбалось двойной челюстью, высунув при этом синий язык, похожий на несколько выставленных в ряд присосок.

– Я должен обнять Вас, принц Вен. Я не видел Вас с момента Вашего рождения и очень соскучился.

Барсук нарезал круги по комнате, пытаясь увернуться от нового любвеобильного друга, но тот явно был проворнее и, в конце концов, настиг свою жертву, измазав его слизью с языка и вдоволь потискав. Как ни странно, барсуку не хотелось кусать нового знакомого или злиться на него за такую нежность. Интерес к этому существу был сильнее неприятных объятий и ощущения противной слизи на его шерсти. Тем временем Сигурни, пройдя вдоль стены, дабы не мешать действу, происходившему в центре ее комнаты, дошла до дивана и стекла по нему как желе, усевшись рядом со Сталкером, который был той же консистенции, что и она. Они медленно повернули головы друг к другу и, поняв, что ничего не понимают относительно происходящего в комнате, молча продолжили наблюдать за действиями Йака.

– Йак очень долго искал Вас, Ваше Высочество, он обошел много мест, прятался от злых гонаби. Они хотели сожрать Йака, но он хитрее глупых гонаби, они глупее, они не нашли Йака, Йак нашел своего принца и теперь никуда не уйдет от него…

Затем он резко замолчал, посмотрел на всех окружающих и, повернувшись к барсуку, многозначно и серьезно произнес:

– Мы должны уходить. Здесь быть опасно. Иблис ищет принца. Иблис знает, где он. Он хочет убить моего принца.

Подойдя к барсуку вплотную, он присел и трепетно обнял его. В комнате повисла тишина, которую прервала Сигурни:

– Кто вы? Как вы сюда попали, что вам нужно? И кто кого ищет?

Существо медленно повернуло голову и пронзительно посмотрело на Сигурни.

– Йак мое имя, Хранитель Принца с рождения его по день сегодняшний и до скончания моих дней. Назначено Духом, наполняющим Вселенную, хранить мне Господина моего и быть в Его услужении, пока не примет Силу Он и не воссядет на Престоле, что принадлежит Ему по праву первородного. Идемте вместе, вы будете служить ему, как я служу, ибо благая часть это для вас, простые смертные. Послужить Ему – честь для всех живущих ныне.

Умолкнув и будто утвердившись в сказанном, существо слегка кивнуло головой и, свысока посмотрев на Сталкера который, выпучил глаза и теперь имел вид умалишенного, произнесло:

– Ты будешь иметь честь служить величайшему Принцу из живущих во Вселенной.

Сталкер повернул голову к Сигурни и, посмотрев сумасшедшим взглядом ей в глаза, издал нечленораздельный звук.

– Ты тоже все это видишь? И слышишь? – прошептал он.

Сигурни молча кивнула головой в знак согласия. Сталкер снова повернулся к существу и сказал:

– Какому принцу? Куда идти? Что происходит?

– Времени нет, Иблис уже рядом. Он почувствовал Избранного! Он идет за Ним! Он хочет убить Избранного! Не верьте ничему, что увидите. Он хитер, он будет вам лгать, он будет показывать то, чего нет, будет доставать потаенные страхи вашего разума и пить их, как воду, насыщая ими свое чрево! Он кровожаден! Он убийца! Нам нужно держаться вместе и служить Избранному, чтобы Он воссел на престол, принадлежащий Ему по праву. Вы сами станете избранными, когда станете служить Ему. А теперь времени не осталось, Иблис уже совсем близко! Он…

В этот момент слова существа прервал звук из коридора: кто-то с силой дергал ручку входной двери. Сигурни рефлекторно повернула голову в сторону выхода из комнаты и поднялась с дивана, намереваясь открыть дверь. Существо вздрогнуло, и его лицо исказила гримаса ужаса…

– Быстрее! Нужно быстрее уходить, это он, он пришел, он уже здесь!

Существо резко достало из складки балахона тот самый странный предмет и начало чертить им по воздуху круги, бормоча странные фразы. Сильный удар в дверь заставил всех вздрогнуть. Существо усилило голос и продолжало чертить круги. В этот момент комната вновь задрожала, посреди нее образовалась воронка, по краям которой сверкали мелкие молнии.

– Пора! – произнес Йак.

В то же мгновенье все снова вздрогнули от мощного удара и грохота падающей на пол двери. Существо схватило барсука, двинулось по направлению к воронке и через секунду исчезло в ней. Сигурни кинула взгляд на стоящего рядом Сталкера и, прочитав в его глазах готовность, протянула ему руку. Сталкер с быстротой молнии схватил свой рюкзак, запихал в него вещи, лежащие на полу, взял за руку Сигурни и прыгнул вместе с ней в воронку. В мгновение все исчезло.

В тот же момент в комнату вошел Иблис. Он раздраженно издал пронзительный звук наподобие рыка. Его и без того гадкое лицо еще сильнее обезобразило выражение ненависти. Он огляделся, подошел к комоду, на котором стояли фотографии в стеклянных рамках, взял одну из них, всмотрелся в лицо Сигурни, затем, разжав свои уродливые пальцы, уронил фотографию на пол и с силой наступил на нее.

Глава 8
Иной мир

Сигурни ощущала свое тело расплавленным, словно воск. Она чувствовала, что ноги уже не идут, а парят в воздухе. Сознание помутнело, и только где-то вдалеке затуманенным взглядом она видела свет, который становился ярче и ярче. Свет как будто проник в мозг, взорвав его изнутри мощной вспышкой, а затем пронзительный звук электрического разряда оглушил Сигурни и она отключилась.

Открыв глаза, Сигурни понемногу начала приходить в себя. Она лежала на песке, усеянном небольшими острыми камнями, которые неприятно впивались ей в бок. Немного болела голова и ныло затекшее плечо. Затуманенный взгляд постепенно прояснялся, и ее взору открылся весьма скудный, неколоритный пейзаж. Сигурни приподнялась, опершись на локоть, и села. Вокруг нее простиралась пустыня. Рядом с ней, шагах в двадцати, лежало несколько больших желтых камней, хаотично наваленных друг на друга. Вероятно, когда-то они были постройкой, потому, что имели правильную форму и походили на разрушенный Стоунхендж. Рядом с ней сидел Сталкер, который так же, как и она приходил в себя. Футах в пяти от них сидел барсук, рядом с которым сердобольно хлопотал Йак. Он держал в руках фляжку и поил его, как заботливая мать, опекающая свое дитя. Сигурни повернулась лицом к Сталкеру, которому, по всей видимости, досталось больше всего, и произнесла:

– Как ты?

– В порядке, только голова побаливает, – поморщившись, ответил тот.

Глядя на то, как Йак поил барсука, Сталкер проглотил вязкую слюну и добавил:

– Только вот непонятно, где мы, и очень хочется пить, горло совсем пересохло.

Окончив поить барсука, Йак заткнул фляжку пробкой и сунул ее в складку балахона. Сталкер облизал пересохшие губы и громко сказал:

– Эй, дружище! Было бы неплохо и нам сделать несколько глотков.

Йак на секунду повернулся к Сталкеру и, мимолетно бросив на него равнодушный взгляд, проигнорировал его просьбу. Он тут же начал живо что-то нашептывать барсуку в ухо.

– Эй, друг, мы все еще здесь, – еще громче произнес Сталкер. – Я говорю: было бы здорово попить чего-нибудь.

Йак на пару секунд с нескрываемым недовольством повернулся к Сталкеру и снова проигнорировал его. Барсук, видя происходящее, мотнул головой в сторону Сталкера, давая понять Йаку, что необходимо выполнить его просьбу. С неохотой поднявшись на ноги, Йак медленно подошел к Сталкеру и, достав фляжку, протянул ее ему со словами:

– Нам нужно идти, скоро будет темно.

Сталкер жадно сделал несколько больших глотков.

– Скоро будет темно, – продолжал Йак, – и нам нужно укрытие. Ночью опасно, ночью ходят гонаби. Гонаби захотят сожрать нас, нам не справиться с ними.

Сталкер сделал еще один небольшой глоток и протянул фляжку Сигурни. Рассказывая им об особенностях ночной жизни пустыни, Йак пристально следил за перемещением сосуда с драгоценной жидкостью.

– Давай начнем с того, где мы и как здесь оказались? – спросил Сталкер.

– Йак уже все рассказал! Вы что, не слушали Йака? Это дикие земли, здесь обитают гонаби! – раздраженно воскликнул он. – Если бы вы поменьше пили и побольше слушали, Йаку не пришлось бы вам все повторять.

– Что за гонаби? Это какой-то дикий зверь? В чем опасность? – продолжал расспрос Сталкер, не обращая внимания на раздражение собеседника.

Между тем Сигурни отхлебнула еще и отдала фляжку Сталкеру. Как только он снова поднес ее ко рту, Йак мгновенно выхватил, закрыл и спрятал флягу в складке балахона. Приняв важный вид, он многозначительно произнес:

– Гонаби дикие и страшные, но они глупые и служат Иблису. Они исполняют его приказы, не могут сопротивляться. Гонаби могут быть очень большими и даже громадными, они прожорливы, они могут съесть тебя целиком.

Затем сделав паузу, он показал конечностью на Сигурни и, утвердительно покачав головой, продолжил:

– И тебя тоже.

После чего, повернувшись к подошедшему барсуку, он улыбнулся своей двойной зубастой челюстью и издал нечленораздельный гортанный звук, похожий на бульканье канализационной трубы. Сталкер поморщился и, отвернувшись от Йака, принялся оглядывать местность, бормоча вполголоса:

– Ни черта не понимаю, что он говорит.

Сигурни находила диалог с Йаком забавным и изо всех сил пыталась сдерживать улыбку. Йак же настойчиво продолжал:

– До захода солнца нужно много пройти, скоро сядет солнце, опасайтесь гонаби, они опасны и злы, нужно идти прямо сейчас, скоро стемнеет. Йак видел, как прожорливы гонаби, Йак не хочет, чтобы его сожрали!

Перспектива быть съеденными пресловутыми гонаби никому из команды не нравилась, и спустя пару минут все были на ногах, готовые отправиться в дорогу. Йак утвердительным жестом указал направление, они двинулись в путь. Пустыня простиралась до самого горизонта, вокруг был один и тот же унылый пейзаж: камни, песок и скудная трава, желтая и сухая от солнца. Порывы ветра бросали в глаза песчинки, от которых они неприятно чесались и слезились.

Сигурни замыкала шествие и со стороны наблюдала за всей группой. Особенно ее внимание привлекал Сталкер. Ее весьма забавляло его поведение. Мелкие камни больно давили ему на ступни, ведь на нем остались мягкие комнатные тапочки. Это выглядело комично. Каждый раз, когда очередной незаметно торчащий из песка острый камень впивался в ногу, парень по-старчески кряхтел и что-то бубнил себе под нос.

Впрочем, на ее ногах тоже были комнатные тапочки, но на твердой подошве. Ей доставлял дискомфорт лишь песок, который она периодически высыпала из обуви, совершенно не подходящей для пустынной местности.

Сосредоточенно размышляя о происходящем, барсук не отставая шел за Йаком, который гордо возглавлял всю группу. Йак изредка оглядывался на Вениамина и задавал один и тот же вопрос: не устал ли он, ибо, если он устал, то Йак может понести его на себе. И каждый раз, когда вопрос повторялся, и без того раздраженный Сталкер приходил в бешенство. Все остальное время путники шли в тишине, переговариваясь лишь изредка.

Неопределенность и абсурдность ситуации выводила из себя, пожалуй, лишь Сигурни. Хоть она и выглядела совершенно спокойной, в голове кипела работа. Все время она пыталась расставить события по порядку и выстроить их в логическую цепочку. С какой бы позиции она ни подходила к сложившейся ситуации, все так или иначе указывало на Йака. Он был единственным связующим звеном между недавними событиями. Он один имел ответы на интересующие ее вопросы.

Поравнявшись с Йаком, Сигурни произнесла:

– Могу ли я спросить тебя?

Равнодушно взглянув на нее, Йак кивнул.

– Я вижу, что ты самоотверженно стремишься выполнить свою миссию и очень ответственно подходишь к своему служению! Ты мог бы рассказать подробнее о том, куда и для чего мы идем? Я буду весьма рада помочь тебе, но мне совсем не понятны две эти вещи.

Растерявшись от такого обращения, Йак остановился и удивленно посмотрел на Сигурни. Ему понравилась похвала его самоотверженности. От этих слов стало приятно, и его душа моментально распахнулась для нее.

В эту минуту Йак ощущал свою значимость и важность в большом общем деле. Изо всех сил пытаясь скрыть улыбку, он произнес:

– Йак все расскажет! Йак все расскажет! Нам всем нужно отдохнуть, остановимся здесь…

Путники порядком устали и, едва услышав о привале, все как один облегченно выдохнули. Решение Йака вызвало всеобщее одобрение.

Присев на песок Сталкер настойчиво сверлил взглядом Йака, наконец поймав его взгляд, он произнес:

– Ну, может, все же расскажешь нам, что это за место? Как мы сюда попали? Кто этот барсук? Кто ты, наконец? И куда мы идем? Я думаю, нам всем будет интересно послушать.

Выдержав паузу в несколько секунд и утвердительно кивнув, Йак наконец начал говорить.

– Это наш мир, – обведя все пространство вокруг конечностью, произнес он, – наш мир граничит с вашим миром. Пророчество привело вас сюда, чтобы послужить наследнику престола. Я покорный слуга своего господина, назначенный от рождения Принца служить Ему.

После своих слов Йак гордо поднял голову и принял вид монумента герою гражданской войны.

– Максимум информации! – брызнул желчью Сталкер. – А можно как-то поподробнее, а то, боюсь, в моей логической цепочке, недостает пары звеньев. Давай подробнее, парень! Итак, мы очутились в твоем мире. Как мы сюда попали и как нам при желании вернуться назад? Я видел эту штуку. Как ты ей орудовал, может, покажешь?

Чувствуя всеобщее внимание, Йак широко улыбнулся. Словно преподаватель на лекции в поисках обратной связи от студентов, он обвел взглядом каждого, а затем не спеша засунув конечность во внутреннюю складку балахона, достал из нее серебристую раковину. Чтобы рассмотреть необычный предмет поближе, все поднялись со своих мест и подошли к Йаку. Йак же, пребывая в восторге от всеобщего внимания, с гордостью глядел на окруживших его зрителей.

– Это капа! С ней можно переходить границы между мирами! Можно понимать чужой язык и делать свой язык понятным для других! Это дар древних! Есть только четыре таких. Одна у меня, одна у Халзана, одна потеряна.

– А четвертая? – спросил Сталкер, – ты сказал, что их четыре.

Йак скривился и процедил сквозь зубы:

– У этого проклятого Иблиса!

Затем, громко хрюкая и конвульсивно двигая горлом, Йак собрал массивную порцию слизи и харкнул ею на песок рядом с собой.

– Кто этот Иблис? – поморщившись и глядя с отвращением на Йака и продукт его жизнедеятельности, спросил Сталкер. – Очень странное имя, похоже на то, что кто-то чихнул и одновременно сморкнулся.

– Он из рода исполинов. Исполины противостояли древним, но были уничтожены, он последний из их рода. Им движет чувство мести. Древние любили наш мир, а он ненавидит всех живущих в нашем мире. Древние много построили и много создали, они все делали для нашего мира, а исполины ненавидели древних, они хотели их уничтожить. Но они сами были уничтожены, почти все.

Йак закатил глаза кверху и, подняв конечность, указал на небо.

– Они улетели, чтобы создать новый мир, оставив нас здесь с новым миропорядком и королевской семьей. Потом все было хорошо, королевская семья заботилась о своем народе, пока из-за высохшего моря не пришел проклятый Иблис и не завладел всем!

– И этот Иблис гоняется за барсуком? – с усмешкой спросил Сталкер, и посмотрел на Вениамина. – Зачем ему барсук, если он и так владеет всем, что у вас есть? Что в нем ценного, кроме того, что он может говорить только одно слово?

Йак недовольно покосился на Сталкера, потоптался на месте, собираясь с мыслями, и спрятав серебристый предмет обратно, с придыханием ответил:

– Пророчество Халзана!

– Халзана? Кто такой Халзан?

– Халзан – хранитель великих знаний и времени. Он оберегает большие объемы знаний, которые могут разрушить все живое во Вселенной.

– Тогда почему бы этому Халзану, если он такой сильный и мощный, самостоятельно не уничтожить этого Иблиса? – перебил его Сталкер.

Йак раздраженно посмотрел на Сталкера и произнес:

– Но он не может использовать эти знания! Он может лишь хранить их и передать их Избранному. Только Избранный может использовать их. Халзан постоянно находится в храме времени, туда никому не позволено войти, кроме Избранного. Храм защищен, пока жив Избранный. Избранный может использовать знания. Иблис желает убить Избранного, чтобы некому было передать знания. Тогда защита храма времени падет. Если Иблис войдет в храм, случится ужасное. Он разрушит баланс времени и миров. Миры смешаются, наступит хаос! Иблис хочет объединить миры, уничтожить существующий миропорядок и создать свой, где у всех живущих во Вселенной не будет выбора, кроме как стать рабами Иблиса. Он убьет всех непокорных, а оставшиеся в живых будут подчиняться и служить ему. Но Избранный должен поразить Иблиса и разрушить его проклятый порядок! Избранный установит мир и спасет всех живущих! Йак и вы должны помочь принцу добраться до храма времени, чтобы принц принял дары Халзана и уничтожил проклятого Иблиса!

Сталкер посмотрел на Йака как на сумасшедшего и с усмешкой произнес:

– Я ни черта не понял из сказанного тобой! Единственное, что ясно, так это то, что барсук спасет мир, а мы ему должны в этом помочь. Все это похоже на фильмы про супергероев. А как это произойдет? Мы все попадем в волшебный лес, в котором волшебный барсук выроет волшебную нору, куда не доберется зло, в которой всем будет хорошо, потому что вход в нору узкий, а зло толстое? Или мы станем супергероями оттого, что он нас наделит суперспособностями? Я буду наделен звериным чутьем и начну чувствовать корни под землей, Сигурни сможет есть червей и насекомых, а ты сможешь быстро рыть ямы!

Йак фыркнул, кинул раздраженный взгляд на Сталкера и, брызгая склизкими слюнями, выпалил:

– Йак не хочет говорить с тобой, ты глупый! Йак не будет слушать твою глупость!

Он отвернулся от Сталкера и, пройдя несколько шагов, присел на камень, тихо бормоча себе под нос различные ругательства. Сигурни укоризненно посмотрела на Сталкера.

– Зачем ты так? Мы все в одной лодке, ведь, кроме Йака, никто из нас не знает, зачем и почему мы оказались здесь. Никто, кроме него, не понимает, что делать дальше. Разве тебе не интересна причина всего этого? Разве ты не хочешь понять, что происходит?

Сталкер раздраженно бросил взгляд на Сигурни и выпалил:

– Я не знаю, где мы, не знаю как мы сюда попали, но одно я знаю точно: там, откуда я, во всех криминальных сводках мое имя. Меня обвиняют в убийстве, разыскивают за преступление, которого я не совершал, и это охрененная причина находиться здесь, а не сидеть за решеткой, ожидая суда, не имея денег на хорошего адвоката. Так что для меня пока это лучшая причина быть здесь и слушать сказки про говорящего барсука, спасающего мир. А что будет дальше, разберемся.

Спустя два часа пути солнце начало заходить за горизонт и температура ощутимо упала. Это никак не повлияло на барсука, согреваемого собственным мехом, и Йака, который натянул на голову капюшон. Они спокойно шли впереди, но легко одетые Сигурни и Сталкер начали ощутимо мерзнуть.

– Далеко еще? – спросил Сталкер Йака.

Тот сделал вид, что не расслышал вопроса.

– Как долго нам идти? – настойчиво повторил Сталкер, не сводя глаз с Йака.

Йак невозмутимо продолжал двигаться дальше, полностью игнорируя его вопрос.

– Ты оглох? – раздраженно брызнул Сталкер. – Я, кажется, тебя кое о чем спросил.

– Йак все слышит, – повернувшись к нему вполоборота, произнес он. – Йак думал.

– И о чем же наш великий мыслитель думал?

– Нам нужно добраться до пещер, там безопасно, мы будем идти всю ночь и еще один день. Сегодня светлая ночь, маленькие гонаби не любят свет, а крупные встречаются очень редко, нужно этим воспользоваться. Будем идти всю ночь в свете лун, чтобы скорей добраться до пещер. Ночевать здесь нельзя, тут очень опасно. Нужно идти очень тихо – темнеет, гонаби могут быть повсюду, но, пока светят луны, опасаться нечего, нужно идти во свет лун.

Внезапно Йак остановился, пристально вглядываясь в темное небо.

– Что там? – спросил его Сталкер.

Йак поднял конечность и ткнул ей в небосвод, на горизонте которого начинали ползти небольшие кучевые облака.

– Это нехорошо, – медленно протянул он, тревожно качая головой, – это очень нехорошо. Йаку все это не нравится, но, может, все обойдется.

Йак обернулся и, обведя всех взглядом, на мгновение остановился на барсуке. Глубоко вздохнув, он утвердительно произнес:

– Все обойдется!

Затем уверенной походкой он двинулся вперед, увлекая за собой всю команду.

– Очень х-х-холод-д-дно, – дрожащим голосом произнес Сталкер. – Сигурни, ты не возражаешь, если я буду идти чуть ближе к тебе?

– Конечно, – ответила она, – я тоже очень замерзла.

Сталкер подвинулся к ней вплотную и неуверенно приобнял ее за талию. Почувствовав, что женщина прижалась к нему крепче, он обнял её смелее, и уже через несколько минут им стало теплее. Спустя полчаса поднялся небольшой ветер, облака с горизонта начали ползти гораздо быстрее, нежели раньше. Одно из них, приблизившись к ближайшей луне почти вплотную, начало обволакивать ее своей темной ватой. Вскоре и вторая луна начала прятаться за бегущие по небу облака, погружая пустыню в полную темноту.

Внезапно все отчетливо услышали странный звук. Определённо, звук был издан животным, и достаточно крупным. Холод пробежал по спине и без того замерзших Сигурни и Сталкера. Шерсть барсука тоже встала дыбом. Звуки из темноты повторились уже с трех сторон. Йак прошептал дрожащим голосом:

– Они проснулись и уже рядом, нужно идти очень тихо.

– Кто проснулся? – весьма испуганно спросил Сталкер шепотом.

Йак повернулся к нему вполоборота и сделав огромные глаза громко прошептал:

– Гонаби! Теперь нужно идти в тишине, гонаби могут нас услышать.

Следующие несколько сотен футов они шли в полном безмолвии, слегка пригнувшись, словно надев на спину по рюкзаку, полному провизии. Дрожь от холода значительно усилилась и стала ощущаться так сильно, что казалось, в пресловутых рюкзаках на спинах находятся вибрирующие моторчики. Звуки животных ощущались настолько близко, что казалось, сделай шаг в сторону, и тут же столкнешься с ними лицом к лицу. Внезапно Йак остановился и, испуганно обернувшись, сделал жест, показав на землю перед собой.

В тот же миг в том месте, куда он указал, мистическим образом начал ползти вверх песок, как будто кто-то засунул в него свои гигантские ладони и медленно начал поднимать их. Ужас и оцепенение охватили всех присутствующих, когда огромного роста существо начало подниматься из-под земли. Через мгновение перед ними стоял громадный монстр размером с двухэтажное здание. Он возник настолько внезапно, что ни у кого не возникло даже мысли спасаться бегством. С него потоками водопада стекал песок. Скорость, с которой он выбрался из-под земли, его мощь и величина парализовали каждого, и только сдавленный голос Йака на несколько секунд вывел всех из оцепенения.

– Гона-а-аби!

Голова монстра была подобна голове огромной рептилии с львиной пастью, усеянной мощными, как лезвия, зубами. Массивная, но подвижная шея блестела чешуей в свете двух лун, тускло светивших с разных сторон и наполовину затянутых облаками. Мощная и крепкая как броня грудная клетка, выдавалась вперед, вся она была утыкана острыми шипами, похожими на сталактиты, что свисают со сводов древних пещер. Огромные, зазубренные в виде средневековых алебард когти толщиной с фонарный столб появились из его гигантских лап, словно у кошки в погоне за мышью. Монстр ударял о землю хвостом, похожим на хвост змеи, поднимая в воздух клубы пыли. Удары были настолько сильны, что мелкие камни, лежащие на песке рядом со Сталкером, подпрыгивали в воздухе. Существо высоко подняло голову, и из открытой пасти вырвался мощнейший рев – такой, что у всех заложило уши. Монстр опустил морду, и четыре ядовито-желтых глаза уставились на четырех стоящих перед ним жертв. Казалось, что каждый глаз следит за своей собственной жертвой независимо от трех других.

Йак тихо начал стонать, его начало покачивать, как перед потерей сознания.

– Не двигайтесь и не делайте резких движений, – тихо, но уверенно произнесла Сигурни.

Но никто и не думал шевелиться, все были обездвижены от страха, никто не испытывал ничего, кроме ужаса. Ожидание неминуемой гибели парализовало тело так, что никто даже не пытался что-либо предпринять.

Тут же из темноты начали появляться другие монстры, их были десятки. По виду они были значительно меньше своего собрата, но от этого опасность не уменьшалась. Подобно огромным шакалам, они готовы были наброситься на путников и кровожадно сожрать их. Они щелкали челюстями и громко рычали, мерзко булькая слизью внутри своего горла. Сдержанно и нерешительно размахивая змеиными хвостами, они были все ближе и ближе. Подойдя вплотную, монстры остановились, как будто кто-то прочертил невидимую волшебную черту, которую нельзя переступать. Пожалуй, их останавливало только то, что перед ними стояла более крупная особь, в планы которой, по всей видимости, не входило делиться с сородичами своей добычей. Монстр злобно посмотрел по обе стороны от себя и издал рык еще мощнее, нежели в первый раз. Мелкие особи медленно и неохотно попятились назад, крупные при этом оставались на своих местах. Этот факт заметно разозлил монстра, и он взревел так сильно, что все оставшиеся звери тут же разбежались в разные стороны. Чудовище вгляделось в темноту, из глубины которой на достаточно большом расстоянии от него доносились рычание и рев, а затем, наклонив свою морду, вновь уставилось на путников. Команда была похожа на мокрых кошек. Все до единого были измазаны слизью, стекающей из пасти монстра, с избытком изливавшейся на них сверху с каждым его рыком. Монстр с интересом изучал их. Принюхиваясь к запахам путников, он сверлил их суровым взглядом, но почему-то не спешил начинать трапезу. Четыре желтых кошачьих глаза, утопленные в грубые кожаные мешки, пристально исследовали команду.

Забыв о холоде, Сталкер медленно взял руку Сигурни и, с силой сжав ее ладонь, прошептал:

– Может, это еще не конец? Может, мы останемся живы?

Затем так же шепотом он начал молиться:

– Господи, пожалуйста, прости меня, все мои грехи! Я так не хочу быть съеденным, повели этому чудовищу не жрать меня! Я еще слишком молод. Может, он сожрет барсука или Йака, только не меня, пожалуйста, Господи, только не меня…

Сигурни повернула голову к Сталкеру и вопросительно посмотрела на него. Глаза Сталкера были закрыты, а губы конвульсивно потряхивало от страха. Остальные выглядели ничуть не лучше. Внезапно из глубины темноты раздался мощный рев, который значительно отличался от рыков сбежавших мелких монстров. Еще через несколько мгновений все отчетливо услышали оглушительный топот огромных лап, приближавшийся к ним с большой скоростью. Топот замедлился, и на тусклый свет двух лун медленно вышло второе чудовище. Оно было похоже на первое: тот же рост, поражающий своей мощью, та же морда, массивные лапы и длинный чешуйчатый хвост. Монстры поравнялись. Два громадных силуэта, как две скалы, возвышались над путниками. Рычание и бульканье дополнялось взаимным оскалом. Они явно не были дружелюбно настроены по отношению друг ко другу. Лязганье зубами и удары хвостами по земле, как обмен любезностями, продолжались около минуты.

В эти моменты друзья смотрели самую ужасную картину в своей жизни. Все острые ощущения, которые они испытывали когда-либо ранее, не шли с этим зрелищем ни в какое сравнение.

Вскоре облака рассеялись, и свет лун позволил разглядеть монстров детально. Безмолвие нарушил Йак, который как-то внезапно пришел в себя.

– Этого не может быть! Это белый гонаби, белый гонаби, белый гонаби!

Казалось, он совершенно позабыл о смертельной опасности и, глядя на начинающуюся битву двух страшных монстров, добычей которых они все еще с легкостью могли стать, радовался, как ребенок.

– Йак нашел белого гонаби, это белый гонаби!

Повернувшись к Сигурни и показывая конечностью на монстра, он громко и радостно верещал:

– Он белый, абсолютно белый! На нем нет ни одного черного пятнышка! Он настоящий! Он белый! Он полностью белый! Белый гонаби!

Йак переводил свой взгляд поочередно на каждого, показывая свою радость, которую совсем не разделял Сталкер, и, не унимаясь, продолжил: