Попаданцы и их жёны. Книга шестая. Планета Фея. Том 1

Илья думал, что совсем ему будет не до сна – от переживаний, мыслей, неспешных, точней, через пень-колоду разговоров с дежурными. Действительно, стало не до сна, но причина того… Часа через два после полуночи лагерь был разбужен. Не охраной и не сигналкой, установленной магом, а диким воем со стороны болота. В этих звуках Илья не разобрался – пронзительные визги, утробное рычание… Все вскочили, хватая оружие, готовя факелы. Лошади испуганно ржали, прижимаясь ближе к костру. Девчонки высунулись из палатки, к ним тотчас кинулась Элен, потеснив дочерей и Лизу назад, в укрытие. Но полог закрывать не стала – нужна же возможность выскочить быстро, если потребуется.

Вой и лай в лесу то усиливались, то немного стихали, чтобы стать громче снова. Илья оглядывался на попутчиков, но все молчали, напряжённо прислушиваясь.

– Я не уверен, но… – настороженно проговорил Карлен вполголоса. – Но это могут быть водяные волки. А на них магия не действует, только сталь.

– «Что ещё за ерунда? – подумал Илья. – Это я накаркал в небесах: съедят, мол, гражданин!»

– А вдруг там люди? – наконец не выдержал он.

Мельен пожал плечами – всё может быть.

Подняв автомат, Илья показал в сторону непонятного шума, посмотрел на Мельена вопросительно. Тот оглянулся на бойцов. Те поняли вопрос, кто утвердительно кивнул, кто просто обнажил оружие, кто бросился за факелами. Понятно: если вдруг звери напали на людей, надо выручать. Неважно пока, кто они – да хоть лесные разбойники, после разберёмся… Никто не сомневался в выборе поступка. Оставили пятёрку охраны, маг проверил свою защиту, двинулись в дорогу, в темноту, где шум практически стихал, только уже далеко слышалось нечто, похожее на странный собачий лай.

Илья успел достать и прикрепить налобный фонарь. Обычный такой, из любого рыболовного магазина, что в соответствии с рекламой «действует до тысячи метров». Как правило «до» могло означать и сотню, и много меньше. Но этот, усиленный аккумуляторами, подзаряжающимися от энергии человека, мог и до тысячи, если местность ровная. А так – Илья расфокусировал отражатель, чтобы захватывать светом побольше площадь, – метров на двести светил уверенно. Попутчики уже и не удивились – столько уже увидели, только прибавили скорость.

До источника неведомых звуков оказалось не более трёх километров, причём он был несколько правее предполагаемого болота. Полчаса скорого, насколько было возможно, хода – и отряд вышел к месту события, на опушку леса. В переломанном, помятом редколесье виднелось… На первый взгляд – груда скрученных неведомой силой телеграфных столбов, чёрных, лоснящихся под светом фонаря. Приготовив мечи и арбалеты, рассредоточились, подошли ближе. Илья обшарил лучом фонаря всё вокруг – ничего подобного больше не было видно.

Огромная змея, так похожая на земную анаконду, сжала в смертельных кольцах двух животных, очень походивших на собак. Шкуры их, одна абсолютно чёрная, вторая – серая, были изодраны, в крови. Только пасть одной сомкнулась на горле змеи, другая ухватила тварь прямо спереди за нижнюю челюсть. Все три зверя были мертвы.

– Наверно, змея переползала в соседнее болото, наткнулась на стаю водяных волков, решила поживиться. Обычно волки уходят – не по зубам им эта шкура, а тут… Это ведь самки, может решили защитить щенков, вступили в драку. Остальные ушли, – так Илья понял предположения Карлена.

Потому внимательно прислушался. Чуть слышный писк доносился из-под близких корней упавшего дерева. Там оказалось три щенка, которых он с большой осторожностью вытащил и уложил на вынутый из рюкзака плащ. Щенки дрожали, но молчали. Чуть в стороне раздался еле слышный слабый визг. Илья обнаружил прямо под стволом дерева ещё троих сирот.

От всех шестерых исходил явный запах испуга, голода, непонимания. Эмпаты, что ли? А почему и нет – не Земля. Вернулся к группе. Все продолжали разглядывать побоище, но уже готовились к активным действиям: достали широкие ножи, осматривая «вкуснятину», освобождали собак из захвата агрессора. «А ничего так собачки! – восхитился Илья. Экстерьер у каждой, не считая остромордой головы и пушистого хвоста, – почти правильный квадрат со стороной где-то под метр двадцать. Тела поджарые, сухие. Чуть портили их, конечно, набухшие сосцы, так это обычное явление и сезонное. Всё пришло бы в норму. Иметь такую зверюгу в друзьях – это ж какая охрана! Только если, вправду, они эмпаты, другом для них будет „запечатлённый“ в первые минуты или часы прозрения. Импринтинг это называется… Но это не проблема, проблема – как выкормить?»

Народ с недоумением разглядывал новоприобретенное имущество Ильи. С недоумением или страхом?

– Зачем? – спросил Карлен. – Очень опасно. Они не живут с людьми.

– Проверим… – коротко ответил Илья, и больше к этому вопросу не возвращались. Щенки начали волноваться, шевелиться, скулить. Илья попробовал их мысленно успокоить – точно, поняли, притихли.

Двоих бойцов Мельен отправил в лагерь за лошадьми, остальные начали священнодействовать над змеёй. Илья предложил свои кинжалы и меч, что значительно ускорило работу с естественной бронёй. Действовали споро – опыт подобных работ имелся, да и, вообще, задерживаться тут ни у кого желания не было. Так что к прибытию тягловой силы шкура была снята и свернута, мясо порублено на метровые куски. Их получилось шесть – нехило!

А трупы собак Илья предложил использовать в качестве приманки – плохо ли дополнительно получить ценного продукта? Сначала его не поняли, но он как мог словами и жестами объяснил, что предлагает остаться здесь ему и магу, устроившись на дереве. Собак уложить неподалеку, метрах в двадцати. Если подползут по следам первой другие обитательницы болота, маг услышит или почует, несмотря на бесшумность передвижения, дальше вступят в действие фонарь и автомат. Услышав выстрелы, если таковые будут, люди с лошадьми должны вернуться сюда. Вот и весь план. Не выйдет – и ладно, но чего ж не рискнуть? ничего ж не теряется, а такая добыча при удаче карман не сотрёт.

Карлен рискнул первый. Собственно, без него и не вышло бы ничего, как все понимали. А Илье очень уж не хотелось самому расшифровываться – он мог и своими средствами обнаружить мишени, только пусть уж сначала местные маги сами. А то и суток не прошло, а о нём и так немало узнали.

Подходящее раскидистое дерево, похожее на дуб, обнаружилось метрах в двухстах в сторону родного болота анаконды, собак расположили чуть дальше. С помощью бойцов охотники поднялись как можно выше, щенков Илья потащил с собой, несмотря на некоторые неудобства, – никто и не возражал, опасались, однако сами-то их забрать. Выбрал развилку, с которой хорошо просматривался предполагаемый сектор стрельбы. Стали ждать.

Каким уж образом змеи почуяли мясо, осталось тайной. А может, они просто пошли по следам «разведчицы». Личный поисковик Ильи обнаружил их метров за триста где-то через час ожидания. Пять штук. Естественно, Илья и не подумал показать магу свою осведомленность – для чего он-то тут остался? И надо посмотреть на местные способности.

Карлен прикоснулся к плечу Ильи через сто метров змеиного пути. Ползли они быстро, хотя по суше, наверное, двигаться им было не так комфортно, как в воде. Скоро послышался запах болота, именно болота – гнилой воды, водорослей. Отнюдь не пахло чем-то специфически животным. Илья приготовился – заранее договорились, что Карлен подаст тот же знак, когда «дичь» окажется метров за десять до приманки.

Волнение Карлена достигло предела перенапряжённой струны, но он выдержал. Илья включил фонарь. Змеи от неожиданности подняли головы над травой, глаза их загорелись багровым. Охотник успел выстрелить только дважды. По резво крутанувшимся и удирающим тварям стрелять не было никакого смысла. Илья уже успел убедиться, что у них не шкуры, а танковая броня. А две пули вошли точно в пасти. Умирающие тела молотили так, что кустарник будто косой резало. Минут пятнадцать это буйство продолжалось – не меньше. Люди вниз не спускались, и свет Илья не гасил, наоборот, сузив луч, обшаривал округу. Было совсем тихо. И пусто.

Осторожно подъехали всадники – их было шесть, ещё столько же свободных лошадей вели на поводу. Не торопились особенно – ориентировались на свет фонаря, хоть свой путь освещали факелами, а много ли от них толку на ходу?

Восторг постарались сдержать, дел с новой добычей предстояло много, и требовалось спешить, но восемь человек справились быстро. В лагере, естественно, никто не спал. К Илье тут же бросились мелкие.

– Илья, показывай немедленно, показывай! – затеребили наперебой.

Ясно, что не шкуры анаконд их волновали, кто-то из взрослых уже сообщил про щенков. Да ему и самому не терпелось посмотреть на это чудо, которым, оказывается, пугали непослушных детей.

Щенки как щенки – мало, что ли он с такими дома дело имел: сантиметров двадцати в длину, головы крупные, тела упитанные – мамаши хорошо заботились. Как вот теперь? Но и такой опыт имелся. Глаза не открылись еще, но до этого скоро – черные черточки явно об этом сигналили.

– Нравятся?

Девочки молча закивали, осторожно касаясь зверят. А те молчали, хоть и зашевелились активно. Чувствовали благожелательное спокойствие людей.

– Выбирайте по два друга себе – чёрного и серого, наверняка разнополые. Двоих себе оставлю.

Лара и Лора долго не думали и не спорили – просто провели ручонками над щенками, и в руках каждой оказались будущие питомцы.

– Сюсюкать не будем, нужно думать, чем и, главное, как кормить? Бульон остался мясной? Тащите в горшках!

Илья, подсвечивая фонариком, отыскал шесть полых недлинных соломинок, подравнял концы, один из которых слегка сплющил. Девчонки явились с кормом. С нетерпением ждали, что дальше. И не только они – многие любопытствовали из свободных, уж Элен-то с Лизой тоже тут были. Вот и помогут. Илья накрыл горшки крупными листьями, похожими на лопухи, Лиза сходу сообразила – нашла на себе какие-то ленточки, оторвала, крепко перевязала горлышки. Осторожно вставив соломинки, Илья уложил один горшок на бок, дождался, пока бульон закапал, разомкнул челюсти черного малыша. Тот втянул жидкость, тихонько недовольно заурчал, мотая башкой – а то! – не мамкино молоко! Только голод – не тётка, начал помаленьку сосать. Народ вокруг заулыбался, а пятеро голодных почуяли, что шестой-то ест! Без них! Заскулили, потянулись к горшку. Лора с Ларой тут же повторили действия Ильи, и скоро уже все шестеро волков прижавшись попарно друг к дружке, тянули мясную замену привычной еде. Не стали выпендриваться – значит, будут жить!

С утра, посоветовавшись со спутниками, Мельен приказал отъехать километров на двадцать от опасного болота, найти подходящее местечко, чтобы в течение дня закоптить всё мясо – испортится на жаре, маг с таким количеством не справится, чтобы двое суток хранить до дома. И шкурам нужна начальная обработка, иначе закостенеют – можно выбрасывать. Так и сделали. Глаза у серых щенков открылись днём, у черных – к вечеру. Девчонки, как и сам Илья, не отпускали их с рук, пока глазёнки не сбросили мутную пленку и начали стремительно чернеть. Вот тут и передохнуть можно. Хотя ни Лора, ни Лара передохнуть не желали. Они не вспоминали картинки, забыли про свои вечные вопросы. Но «невечный» остался: как ухаживать за волками, скоро ли они вырастут, что будут есть, какого они роста, какие у них зубы, сильнее ли они охотничьих собак… Илья, учитывая сложности с языком, добросовестно рассказывал как мог, что знал, а знал он о животных очень много. К сожалению, о земных животных, а вот об этих именно – ничего. В чём честно и признался, сказав, что постарается вычитать о них в какой-нибудь книжке.

Разговор продолжился и в последний день дороги.

– Библиотека-то есть в доме?

– В замке-то? – переспросила Лора. – Конечно, есть. Агромадная! Только мы с Ларой читать почти совсем не можем – не интересно это.

Илья с недоумением посмотрел на Элен. Это как это? Та горестно всплеснула руками.

– Девочки уже давно приступили к занятиям. И учитель неплохой у них – наш священник. Он многих учил, и все мучились. Самое трудное – буквы запомнить, да слова из них складывать.

– А почему это трудно? – заинтересовался Илья. – Алфавит большой? Или слова пишутся не так, как слышатся – бывает…

– Алфавит небольшой – тридцать знаков. Только называются они так странно. Например, «антарина», «вербенна», «гриморс», «элистрет»… И так далее. И смысла в этих названиях нет.

– Ясненько… – задумчиво протянул Илья. – «Буки», «веди», а также «дельта» с «лямбдой» отдыхают! Так это поправимо. Это для меня, в первую очередь, нужно. А есть там карты географические, книги по истории, биологии, медицине?

– Всё есть, Илья! – улыбнулась Элен. – И даже любовные романы. Правда, Лиза?

Та засмеялась.

– Шикарно! – потер руки Илья. – Уже хочу туда, в библиотеку! Когда доедем-то? Разговор случился на дневном привале.

– Да скоро, скоро! Мы ж почти на месте. Нынче же к вечеру, еще по светлому дома будем…

– Девчонки, а вы своим зверям имена дали? Без этого трудновато общаться. Они привыкать должны, к кому вы обращаетесь.

– Ой, забыли же! – всполошились мелкие. – Всё «Серенький», да «Чёрненький». А как волков называют-то, Илья?

– Да как угодно, – засмеялся тот. – Главное, чтобы не длинно и чтобы нравилось вам и им. Хоть там Ветер, Ураган, Арбалет, Горшок… Кстати, учтите, что серые – это девочки, черные – мальчики.

– Да ну тебя! – возмутилась Лара. – Скажет еще – «горшок» какой-то! Вот «Ураган» – мне нравится. Как тебе? – спросила она черного щенка, подняв его к лицу. – Ураган, Ураганчик пока что? – Щенок неумело попытался лизнуть хозяйку в нос. – Вот, ему нравится! – восхитилась Лара. – А ты, серенькая, будешь у нас тогда «Грозой», ладно? – Гроза не возражала. – Здорово! Ураган и Гроза! Ха, всех змеёв порвем!

– Вот ты, Лара! – насупилась сестра. – Опять меня опередила. – Но моим и не подходят такие имена, они у меня ласковые и добрые. Хотя змеёв тоже будут рвать! Назову их… Назову… Будут они «Ветер-Ветерок» и «Речка»! Как вам, маленькие?

И у этих возражений не было. Точно, все просто чувствовали друг друга.

А со своими Илья уже раньше договорился, что у него вырастут агромадные «Пушок» и «Пушинка». О чём и сообщил девочкам. Всем понравилось.

Добрались до места, как и предполагалось – в сумерки. Илья всё-таки довольно сильно утомился, особенно головой, которая поглотила уйму языковой информации, и бросил только мимолётный взгляд на местность, окружающую поместье князя Мельена Севера. Само поместье, или замок, или усадьба, располагалось на возвышенности в сосновом бору, на его территории уместилось бы с полдюжины футбольных полей. Или дюжина? Речка протекала по одной границе, устремлялась по пологому склону вниз и там, на заливном лугу впадала в другую – пошире. Вдали, километрах в трёх за лугами в туманной дымке виднелись крыши, шпили, башни города Северного, который и был столицей княжества. Слева от замка раскинулась деревенька, точнее, село – там возвышалась церквушка, увенчанная остроконечным шпилем с круглым навершием. Вправо, за замковой стеной, уходила вдаль наезженная дорога, видимо, в городок – по дуге огибая луг. Собственно, по ней путники и подъехали к поместью, только вышли на эту дорогу по лесному тракту с севера.

– Если с севера идём три дня, а княжество Северным называется, то сколько земель к югу? Скорей бы в карты уткнуться! – мелькнула мысль. – Хорошо ещё, не забыл местное название планеты узнать – Фея! Красиво, однако, и со значением – для меня, понятное дело.

Хоть Илья и очень подробно знакомился с глобусом этой планеты при подготовке, однако куда попал – не знал пока. Обозначить пункт приземления в принципе не представлялось возможным, и не было точной точки привязки: может, пирамида стояла на берегу северных морей, а может, это было внутреннее море, или фиорд какой, крупный залив, да просто – большое озеро. Когда девчонки говорили об акулах, ими употреблялось выражение, соответствующее примерно «большой воде» – пойми тут, о чём речь. Дома не так? Арал, Каспий – то море, то озеро.

Дворня уже предупреждена – у князя имелся переговорный амулет, но о событиях он говорил только в смысле возвращения, никакие подробности похода князь не сообщил. Потому, наряду с суетой встречи, никто не скрывал неуёмного любопытства. А сказал бы Мельен заранее хоть самую малость о пришельце или о нападении на них, уже шумела бы тут и деревня, и половина города, не иначе!

Для Ильи покои приготовлены, он быстренько дал указания сестрёнкам по размещению щенков, отправился с Пушком и Пушинкой к себе. Подготовиться к трапезе – так он понял. Почиститься, помыться, причесаться. Но сначала покормить животных, что и сделал, попросив служанку принести не слишком крепкого бульона.

Через час его позвали вниз – трапезная располагалась на первом этаже, или ярусе, или жилье – какая разница? Зал, на взгляд Ильи, вместил бы человек триста, а то и больше, – а что, князь тут величина немалая, видать. Немалая? Да ведь – первая величина! С этой административной структурой придется разбираться. И не только с этой. Илья вздохнул. Собственно, торопиться-то некуда, но всё же срочные вопросы никуда не денешь: устроиться – где-то, легализоваться – как-то, узнать обо всей обстановке – у кого-то, главное – как добраться до «первоземлян». Или как их тут кличут и знают ли о них вообще? И это вопросы только самые-самые! Хорошо хоть с языком вроде наладилось, но до идеала, даже до нормы – не близко. И князь со всей семьей оказались отнюдь не средневековыми дикарями. Хотя в смысле «дикарей», может, их на этой планете и вовсе нету? Все вот такие? Ага, кроме напавших на эту самую семью. Именно с этой ситуации завтра и следует начать.

Князь Мельен собрал на «встречную» трапезу всех обитателей поместья, абсолютно всех – до последнего дворника и золотаря. Наверное, случай небывалый – бывали наверняка общие праздники, но ведь не в парадной же зале дворца. Или как тут называется это здание? Донжон, может быть? Терем? Нет, девочки вроде употребляли слово «замок». Пусть так, какая разница-то – всё не хижина. Хоть за прошедший час с небольшим все, естественно, уже были в курсе главных дорожных событий, от тех же бойцов отряда, к примеру, но слова из уст князя – это не просто информация. Это ещё и оценка, и какие-то требования. Слушали с открытыми ртами, особенно о нападении мага герцога Белисена, об охоте на змей…

Князь не стал скрывать, что Илья – выходец с пирамиды, и не слукавил, сказав, что, кто он такой и откуда – неизвестно. Типа с памятью проблемы. Илья решил, что так и, вправду, лучше будет. Спокойней. Выразив напоследок надежду, что о найдёныше никто, кроме присутствующих, не узнает, Мельен разрешил праздновать вволю.

Илья, уточнив время завтрашней встречи и название ночного светила изумрудного цвета, раза в два побольше луны, отправился спать. Местную луну звали Фейлин – подруга Феи, стало быть. Никто не подошел с вопросами – деликатный люд понимал, что человеку отдых необходим. Не только отдых, надо продумать дальнейшее своё поведение. Пока вопросов не было, но они будут – от князя, княгини, от мага. Почему это пришелец ничего не помнит, но настолько хорошо разбирается в своём оружии, в содержании картинок в чудесном амулете, в отношении с животными? Не подозрительно это? Ещё как подозрительно! Потому и нечего дожидаться этих вопросов, а что ещё хуже – молчаливых подозрений. Надо самому высказать недоумение по этому поводу, ещё и у мага спросить, что тот думает. А сам… Например, голова не помнит ничего, но что-то всплывает в ней временами под воздействием внешних событий. Пусть так пока.

С рассветом Гречишников проснулся вполне отдохнувшим – впервые за время дороги и дней нервного напряжения перед «забросом». Деревенская тишина, запахи земли, леса, дождя, петухи орут, мягкая постель – что ещё надо-то? Ещё поспать малость? Только внизу на полу – тихая возня, чуть слышная волна тревоги, ожидания… Свесив с кровати голову, Илья с улыбкой посмотрел на шуршащих в корзинке «пушистых колобков». «Эк вы растёте-то! – удивился он, – Три дня всего прошло, а будто две недели вас откармливали!». Щенки, и вправду, как-то ненормально поправлялись. Так это для Земли ненормально, а тут – откуда знать, как вырастают дикие звери? Как раз вот такая скорость роста, может, и должна быть, иначе – «естественный отбор, однако!» Ну-ка… Илья погладил шелковистые спинки, почесал волчат за ушами, осторожно провёл пальцем по пасти – так и есть, твердеют десны, вот-вот зубки начнут являться – в природе чем быстрее начнешь питаться сам, тем больше шансов выжить. А пора вам, действительно, питаться!

Кухню он нашел без труда – запахи всё-таки специфические на любой кухне! С удовольствием втянул в себя горьковатый дымок – а ремонту кое-что требует! Тихо, без суеты, своим делом занимались полдюжины женщин и девушек, а может, и больше: как успел заметить вчера Илья, обитателей поместья было немало!

– Доброе утро, кормилицы! – негромко поздоровался он. – А не спасёте ли от голода трёх сироток, которые были бы вам так благодарны!

– Ой! – всполошились поварихи. Причём сразу все, и обступили Илью, державшего в руках корзинку с волчатами. – Это ж вы, господин…

– Илья, – подсказал Илья.

– Да, да, господин Илья…

– Просто – Илья! – настойчиво поправил. – Какой-такой я вам господин? А вас как зовут, благодетельницы?

Старшая, пожилая женщина с улыбчивым лицом, назвалась Карминой, остальных Илья тоже, присмотревшись, запомнил.

– Кармина, дорогая, мне бы свой зоопарк покормить. Очень уж быстро подрастают…

Приоткрыл крышку корзинки, женщины осторожно заглянули. На лицах одновременно отразились страх и умиление. К счастью, второго было больше, намного больше.

– Ух ты! – восхищённо, и сразу замирая от сладкого ужаса, прошептала совсем молоденькая девушка. – Вот это и есть кошмарные водяные волки? Да враньё это – они же такие милые, хорошенькие… Илья, а погладить можно?

– Можно. Только как бы сначала их покормить, а то ведь они тебе, Лидица, пальцы поотгрызут по уши!

– Ох… – отдернула руку молодка. – Чего пугаешь, и зубов нету у них! Чем кормить-то?

– Давайте, если есть, мясного бульону, яйцо туда сырое разболтаем и чуть-чуть яичной скорлупы растолчем – для костей полезно! А заодно посоветуйте, чем эти соломинки заменить – нельзя таким важным господам из соломинок, их с хрусталя положено потчевать.

Девушки рассмеялись, одна вспомнила, что где-то хранятся специальные соски для новорожденных ягнят, другие бросились готовить волчью трапезу. Кармина присела на корточки к корзинке, погладила задумчиво щенят.

– Чего такие спокойные-то? Наши бы собаки давно такой вой и скулёж устроили…

– Эти чувствуют, что их скоро кормить будут, а малость потерпеть – это не беда. В лесу не будешь себя визгом выдавать.

– Правильно. А что так рано поднялся-то, Илья? Нет, у нас в замке и господа не привыкли разлёживаться, но первый же день! Сам-то поешь ли?

– Нет, спасибо, вот от сока какого-нибудь не отказался бы.

– Вот, господа волки, уже и вы нормальную посуду заимели… ешьте-поправляйтесь! – Илья пристроил кувшинчики к мордам Пушка и Пушинки, улыбнулся и сам замурлыкал что-то типа «Антошка! Антошка! Готовь к обеду ложку!». И не заметил, как вокруг него опять столпились женщины, с удивлением больше прислушиваясь к пению, чем наблюдая за кормёжкой диковинных зверей, ушки у которых смешно дергались в такт мелодии.

– Вот так! – удовлетворённо заметил Илья, поглаживая брюшки блаженно раскинувшихся щенят. – Под музыку-то и есть веселей, не только работать! Ещё будете кормить, красавицы?

– Если будешь также петь, хоть вовсе не уходи! – чуть не хором засмеялись поварихи.

– Договорились! Сейчас мелких пригоню, разоспались лентяйки! …Стоп! Кармина, давай-ка, посекретничаем, – отошли в сторонку к небольшой скамеечке. – Скажи мне, почему это одна из ваших девушек так странно прихрамывает? Мне кажется, что при наличии магов да других лекарей не должно такого быть.

Кармина приложила к глазам платок, завздыхала горестно, присела рядом.

– Не знаю, Илья, как тут объяснить. Вот горе такое в этой семье давнишнее – через раз, от бабушек к внучкам передаётся эта хворь, одна ножка всегда короче. Никогда и никакие лекари, знахари, травницы, маги помочь не могли. Вот и Алиту нашу князь Мельен аж в столицу возил, показывал. Ничего не получается. Они уж попривыкли давно. А жалко ведь, Алите – шестнадцать, скоро бы и замуж собираться, да… сам понимаешь. Хотя и выходили раньше все, очень уж работящая семья. Отец у девочки пахарь, урожаи лучше всех, мать с коровами возится, с другой живностью, в семье пятеро детей, все при деле, кроме двух самых меньших. Вот так.

– Позови-ка девочку ко мне на минутку, да и сама посиди рядом, чтобы она не пугалась меня.

Кармина посмотрела на Илью с нескрываемым недоверием, но просьбу выполнила. Очень смущенная вниманием княжеского гостя девушка нерешительно присела, не сводя взгляда с волчат, что развалились на коленях Ильи и чуть не мурлыкали от блаженства. А девчонка-то – красавица! Это сразу в глаза бросалось: большие, чуть скошенные вверх чёрные глаза в пушистых ресницах, брови вразлёт, точёный прямой носик… волосы тоже тёмные, пусть не «вороново крыло», но близко к тому. Чуть-чуть скуластое лицо. И остальное всё – при ней. У парня дыхание перехватило. За что такая прелесть наказана?

– Хочешь подержать? – спросил Илья и, не дожидаясь ответа, переложил Пушка на коленки к Алите.

Та вздрогнула от неожиданности, осторожно положила ладошку на спину зверька и застыла от удовольствия. А Илья старался рассмотреть, что же там за гадость-то с ногой? У Алиты сразу обнаружился совсем незаметный узелок силы. И что, никто из магов его не видел? А может, и так – кому надо рассматривать тщательно простолюдинку всю-то? Да, ногу смотрели, даже, наверно, пытались и исправить как-то. А толку… Эти узелки, как понял Илья ещё дома, все они своей командой поняли, эти узелки – они же не просто так, хоть с маковое зёрнышко, всё равно по всему телу раскидывают энергию, пускай настолько мизерную, что она и опытным магам не видна. Раскидывают, значит. А после, может, в одном случае на миллион, что-то мешает по всему-то телу, где-то сбой происходит, препятствие некое, тромб своеобразный. И то место, куда не доходит сила, начинает хандрить и не работать, как положено. И дело не в самом больном месте, а именно в той «пробке», что канал энергии перекрыла. Вот как тут, в районе колена. Такие болячки – удел одарённых, ничего абсолютно совершенного в мире не бывает! Илья задумался – в основном о том, как не выдать себя полностью. Да ладно…

– Алита, один вопрос к тебе. Скажи, твоя бабушка обладала даром? Может, лечить умела или что еще?

– Да, господин… Илья, а как вы узнали? Бабушку мою тоже Алитой звали, она очень известной была травницей, лечила животных. Людей тоже пользовала, но реже. Она говорила, что нельзя разбрасываться, а надо делать то, что лучше получается. А как…

– Да случайно. После подробней расскажешь. Сейчас вот что сделаем. Кармина, найди чистую тесёмочку, любую, чтобы Алите на щиколотку можно повязать. А ты, Алита, глазки прикрой на минутку и руку мне дай. Вот так.

Илья прошелся своим светом по каналам девочки. В коленке, точно, виднелся некий серый клубочек, истончить его до пустого места оказалось несложно, сразу энергия от узелка поплыла вниз по ноге. Теперь усилить собственную силу этих косточек, мышц. До вечера ничего заметно не должно быть.

– Слушай внимательно, девочка, – сказал Илья, очень серьезно глядя в глаза Алите и повязывая ей на щиколотку кусочек синей тесёмки. – День проводи, как привыкла, а вот вечером постарайся лечь спать пораньше, прямо на закате. И главное, перед сном как следует поешь. Как следует – это значит очень много, до отвала, лучше чего-то мясного. Поняла? Я вот попрошу Кармину проверить. Кармина, если трудно будет Алите заснуть, дайте чего-нибудь успокоительного, есть такое?

– Да есть, есть, конечно, отвару сделаем, уснёт мигом. И чего после?

– Вот после и посмотрим, – усмехнулся, поднимаясь, новоявленный лекарь.

Через короткое время женщины услышали на лестнице шум, топот, ор и смех. В дверь ввалились хохочущие Лора с Ларой с корзинками в руках.

– Ой, маленькие наши, наконец, явились! – засуетилась вся прислуга. – Что так грохотали, кто это за вами гнался?

– Здравствуйте, тётушки, мы соскучились! – наперебой, и торопясь вывалить новости, затараторили сестрёнки, обнимая и целуя всех поварих. – Илья гнался, кто же ещё! С хворостиной…

– Батюшки! – ахнул кто-то. – Княжеских дочек – хворостиной!

– А как же! – важно заявила Лора. – Мы ему не дочки, а мелкие. И вам тоже, между прочим. А маленькие – вот они! – протянула она корзинку. – Это вот Ураган и Гроза…

– А у меня – Ветер и Речка! – открыла свою корзинку Лара,

– Давайте, давайте своих зверей, уже проголодались, небось! – заторопила Лидица. – Илья ваш показал, как и чем кормить,

– О! – восхитились девчонки. – Какие соски уже сделали! Спасибо!

И быстренько пристроили своих питомцев к кормушкам-поилкам.

– А это и не звери вовсе, а теперь такие друзья. А потом они – охрана будет. Мы с ними будем змеёв огромных рвать!

– Ну-ка, ну-ка… – заинтересовались тут же женщины. – Рассказывайте, как вы их там… рвали-то! Змеёв этих.

– А мы не видели! – с сожалением призналась Лара. – Только шкуры видели, агромадные – ужас!

– А зато видели, как страшный маг напал, начал огнями швыряться и кричать чего-то, А Илья – бах! А у мага голова – бум! – и разлетелась вся!

– Ага, а потом Илья еще – бах! И в шишке – вот такая дырища! – Лора развела ручонки, как могла.

– Потом Илья привязал нам вот сюда и вот сюда такие… липучки, мы на здоровенную сосну – раз! – и залезли, будто белки.

– А после все стали залезать, даже папа, Карлен и Лиза. Только мама не полезла – не захотела, страшно ей, небось, а так весело!

– И купались ещё в озере, Илья нас плавать учил, вот так – по-собачьи, он говорит. И рыбу мы с ним ловили такими удочками. Вот такая длинная хворостина, а к ней нитка прозрачная привязана…

– Леска!

– Ага, леска. А к ней крючок острый, а сверху поплавок плавучий.

– На крючок – червяка и в воду! Бах!

– А рыба как начнет хватать, как начнет! Мы на всех наловили.

– А Илья еще привязал к леске такую маленькую-маленькую рыбку железную…

– Как швырнет далеко в озеро!

– Как у него там схватит рыбина с зубами! Вот такая! Даже вытаскивать охранники помогали, вот! Потом на костре пожарили и съели всё – вкуснотища-то!