Рабыни молча кивнули. Серьёзные девки! Они мне напоминали моих легионеров – когда приходила опасность, все забывали свои распри, становились собранными и немногословными, а потом без страха вступали в бой и делали то, что должны были делать – убивать врагов, и гибнуть, так же молча и без страха, если приходил их черёд умереть.

Что там происходит, во дворе? Сколько врагов? Проснулись ли домашние в своих домах?

Дежурный костёр во дворе, который должен был поддерживать этой ночью Марк, ровно горел, бросая пляшущие огни на стенах дома сквозь открытые окна и щели в дверях.

В дверь постучали. Сильно и властно.

– Луций Апр! Открывай дверь, иначе мы подожжём и твой дом, и всё твоё поместье. Ты сам нам не нужен, ни твоё добро и дома. Отдай нам Флавию и мы уйдём – прозвучал голос мужчины, голос человека, который привык повелевать и отдавать приказы.

Я посмотрел на на Апру:

– За тобой?

– Да – ответила девушка.

– Пойдёшь?

– Пойду. Сейчас я или погибну, или стану королевой. Открывай двери, хозяин. Это клан Серебрянная Кровь пришёл за мной, это не пираты. Ты им не нужен. Им нужна я.

– Ты уверена, что хочешь выйти?

– Да, другого выхода нет. Иначе они войдут и убьют нас всех.

– Мы возьмём с собой в Аид не одного врага. Вместе. Нас не так легко убить.

– Ты не понимаешь, Луций, кто там. Нас порвут в клочья. И сожгут поместье. И девчонку убьют, и Марка, и всех наших. Это звери, это профессионалы. Это Клан Серебрянная Кровь.

– Это твои люди? – спросил я.

– Да

_ Будешь выходить?

– Да. Луция, дай мне свой меч! Открывай, хозяин дверь! Они вас не тронут. А когда завяжется канитель во дворе, бери своих девчонок и уходите в ночь – вас не будут преследовать. Открывай, я выхожу.

В такой ситуации нужно быстро принимать решения.

– Луция! Бери Луциллину и уходите через окно в кухне. Я останусь и буду действовать по ситуации. Если что пойдёт не так, найдёшь в Брундизии префекта Юния и передашь ему на словах, что я освобождаю тебя и девчонку из рабства – так тоже можно.

– А меня, хозяин, ты тоже освободишь? – с неожиданной для ситуации легкомысленной ноткой вдруг спросила Апра.

– Тебя тоже. Если выживешь.

Луция хмыкнула со своей стороны, с ехидцей:

– Вот так, Луций Апр, ты попал на деньги! Женщины, как и вино до добра не доводят.

Потом Луция добавила:

– Я остаюсь. Луциллина сама выберется из дома и скроется – она, как чёрная кошка умеет растворяться в ночи.

Я молча вытащил из ножен свой кинжал и отдал его Луции.

И открыл засов на двери, приготовившись к драке.

Но в дом никто не ворвался.

Апра вышла во двор с двумя мечами в руках. Она шла спокойно и уверенно. И вокруг неё разливалась аура силы и опасности – так выходит из логова, окружённого врагами, африканская львица – она готовится дорого продать свою жизнь.

Я смотрел через открытые двери во двор: Арпа вышла в круг света возле костра, спокойная и уверенная, мечи в её руках смотрели остриями в землю.

Воины в чёрных бурнусах*, скрывавшими их лица, бесшумно отошли от дверей моего дома, не обращая на меня и Луцию никакого внимания. Пришельцы рассредоточились вокруг костра. Их было человек двадцать, а сколько их ещё скрывалось в чернильной темноте ночи вокруг виллы?

Я вышел из дома, опустив меч. Луция вышла следом за мной. Возле нас мгновенно выросли четверо воинов в чёрном, которые появились совершенно бесшумно, буквально из неоткуда.

И я прекрасно понял, что не проживу и несколько мгновений, вздумав поднять меч и завязать бой. Так что по ситуации мне оставалось просто смотреть за происходящим, но быть готовым ко всему. Я вложил меч в ножны. Луция опустила свой кинжал.

В круг света вышел воин, сбросив свой чёрный бурнус: он был без шлема, в чёрных кожаных доспехах, с коротким мечом и круглым небольшим щитом в руках.

– Ну вот, мы и нашли тебя, Флавия Инвиктима*. Мы же своих не бросаем.

Апра, подняв мечи, пошла по кругу вкрадчивыми шагами, готовясь к схватке:

– Ты не свой, Альбин Антонин, ты предатель!

Воин в чёрных доспехах тоже поднял в боевую позицию свой меч и такими же вкрадчивыми небольшими шагами, как и Апра, двинулся по кругу. Он тоже готовился к схватке.

– Ты предал меня, Альбин, ты проиграл меня! Меня, свою королеву, и королеву Серебрянной Крови! Поэтому я убью тебя!

– Не суди так строго, Инвиктима! Такое бывает. Ты тоже, не богиня порядочности. Давай вернём всё на прежние места, как было. И уйдём вместе, как всегда.

– Нет, Альбин! Отсюда уйдёт только один из нас. Я не прощаю тебе твоё предательство. Ты нарушил кодекс чести Серебрянной Крови, и поэтому ты должен умереть!

– Подумай, Инвиктима! Тебе не победить меня, ты же знаешь.

– А я попробую! Я вижу, что Мойры* уже стоят за твоей спиной. Ты уже умер, Альбин!

И Апра бросилась на своего противника.

Воины в чёрном расступились, освобождая круг для схватки.

Бой был долгим и жестоким. Мечи в руках Апры летали в безумном танце, нанося град ударов по противнику, который легко уходил от ударов неуловимыми движениями, иногда блокируя их щитом или мечом. Альбин наносил удары редко, но каждый из достигал цели: открытые руки и ноги Апры покрывались кровоточащими порезами. Но по телу и голове женщины Альбин удары не наносил, видно, не хотел убивать свою разъярённую противницу.

Техника боя была для меня совершенно неизвестная, она не была похожа ни на что, чем я владел или видел за долгую боевую жизнь. Даже опытнейшие и прославленные гладиаторы дрались на арене не так искусно.

Внезапно Апра, нырнув к земле и растянувшись в каком-то неимоверном шпагате, нанесла два одновременных удара своему противнику снизу в пах и в живот. Альбин согнулся и рухнул на колени, не выпустив меч из руки. Апра, мгновенно выскользнула из под упавшего врага и вскочила уже за его спиной, приставила меч к шее Альбина, над ключицей и молча вонзила его почти на всю длину в тело врага. Потом мгновенно выдернула меч и поверженный воин рухнул к её ногам.

Доигрался, однако, этот Альбин! Он мог убить Апру много раз, если бы хотел. Но, видно он не хотел её убивать, или хотел обезоружить её… Не получилось.

Когда Альбин рухнул на землю, Апра бросила мечи и гордо выпрямилась.

Воины вокруг молча опустились на одно колено и склонили головы.

Спустя минуту, Апра громко и чётко сказала:

– Альбин Антонин мёртв! Теперь я, Флавия Инвиктима, глава клана Серебрянная Кровь.

Потом Апра пошла к одному из воинов и положила свою руку ему на голову:

– Поднимись, Тит Веррес Агеласт! Ты будешь моим викариусом*. А я буду ещё занята какое-то время. Работайте. И не срамите чести нашего клана! А теперь, убирайтесь с моих глаз! Я сама вас найду, когда посчитаю нужным.

Воины в чёрном, молча подобрали тело убитого Альбина и растворились в ночи.

Я устало присел возле стены дома. Рядом сели мои рабыни.

– Удивила ты меня, Апра, признаю. Скажи, а что такого сделал этот Альбин Антонин, что у вас такая разборка произошла? – поинтересовался я. – Если не хочешь – не отвечай, я пойму.

– Он проиграл меня в кости, как последнюю шлюху. Проиграл меня главарю той банды, которую вы перебили тогда, а меня взяли в плен.

– А что это за клан такой – Серебрянная Кровь? И кто ты, Апра? – помолчав немного, спросил я.

– Если я расскажу об этом, Луций Апр, я должна буду убить тебя, и Луцию, и всех, кто живёт здесь.

– Тогда не говори – согласился я. – А теперь, отбой! Всем спать! Завтра нелёгкий день – будем устанавливать крышу на новую конюшню, и нам нужны будут силы. И не болтайте лишнего – целее все будем.

– Да, Луций – ответили мои женщины.

В эту ночь мы спали втроём на моём ложе, просто спали, обнявшись друг с другом. Было хорошо и спокойно.

Бурнус* – очень широкий, просторный плащ с капюшоном

Инвиктима* – неукротимая (лат.)

Мойры* – Богини Судьбы

Викариус* – заместитель, хранитель ( лат.)

Глава 11

а следующий день мы таки закончили постройку конюшни. Работали все – и мужчины и женщины, и даже дети оказывали посильную помощь. И вечером пошёл дождь. Но наши животные уже ночевали в теплом и сухом помещении. И это был большой успех всех нас – меня и всех моих домашних. Большой труд был завершён и я распорядился на следующий день устроить праздничный обед, чтобы отметить окончание работ. Мы все заслужили этот маленький праздник.

А сегодня вечером мы девчонками перекусили тем, что было на кухне и без задних ног повалились спать. И спал я спокойно, потому что был уверен, что нападений и неприятных визитов в ближайшее время не будет, и это было хорошо.

На следующий день, после обеда, когда я прилёг отдохнуть, ко мне пришли Луция и Апра

– Хозяин, мы тут посоветовались с Апрой и решили устроить продолжение праздника. Вина ты хорошего не пожалел из погребов, поэтому мы требуем продолжения – сказала Луция.

– Продолжения? – удивился я, приподнимаясь на локте.

– Да, продолжения! – вступила в разговор Апра. – До Сатурналий* ещё далеко, и неизвестно, что и как будет завтра. Мы хотим праздника, сегодня, не откладывая на потом.

– Вот как? Мы же хорошо так попраздновали, вкусно и много! – улыбнулся я. – Чего же вы ещё хотите?

– Мы хотим представления! Мы хотим веселиться. Разрешаешь, хозяин? – вкрадчиво спросила Апра.

– Для рабынь, вы, девочки, слишком инициативны – рассмеялся я. – Разрешаю, конечно! Тем более, что работ на сегодня больше никаких не предвидится.

– Фу, Луций! – подошла почти вплотную Луция. – Какая работа?! О чём ты? Кстати, ты вчера ночью пообещал нас освободить, не забыл?

Апра пошла ко мне с другой стороны, тоже почти вплотную:

– Не забыл, хозяин? Ты пообещал. Слово твоё крепкое?

Я сел на ложе и сокрушенно покачал головой:

– Язык мой – враг мой! Не забыл, конечно.

– Да не сокрушайся ты так, хозяин – Апра лёгким движением погладила меня по голове. Я даже вздрогнул от неожиданности. – Ну, потерял ты деньги, заработаешь ещё. Рабынь потерял? Других себе купишь – спокойных и покладистых. А главное – молчаливых. А мы, всё – таки были рядом с тобой, когда тебе грозила опасность, защищали тебя, не как рабыни, а как свободные женщины, дрались за тебя. Неужели, ты такое забудешь?

Я рассмеялся:

– Хорошо, хоть привыкнуть не успел к вам. Да и вообще, нет у меня опыта владения рабынями. Да и рабами тоже.

– Ну, вот, значит и проблемы никакой нет. Когда ты нас освободишь? – спросила Апра, продолжая гладить меня.

– Ты бы уж помолчала, Апра! – хмыкнул я. – Ты можешь сама себе вернуть свободу в любой момент, что же ты играешь в рабыню?

– Играю, не играю… А может мне нравиться принадлежать мужчине и не знать слов «Хочу – не хочу» и «Буду – не буду».

– Вот как? – рассмеялась Луция. – Я об этом не подумала даже. Но что-то есть в твоих словах, Апра, интересное, а главное – эротичное. Насилие и эротика, похоже, они иногда идут рядом? Луций! Брал ты женщин силой, во время войн? Или, ты предпочитал покупать любовь продажных женщин, любовь быструю и дешёвую?

– Всякое было, девочки, всего не припомнишь. Дело солдатское…

– Ты ушёл от ответа, хозяин – продолжила Луция. – Ну, так тому и быть. И всё – таки, когда ты нас освободишь?

– Завтра. Нам нужно поехать в город по делам, заодно и ваш вопрос решим. Моё слово крепкое!

– Вот и проверим, Луций Апр – рука Апры соскользнула с моей головы и неспешно прошлась по моему плечу. – Проверим, насколько ты крепок в своём слове. И не только в слове…

– А теперь, хозяин, отправляйся к столу, там ещё наши продолжают посиделки, а мы тут всё подготовим к празднику и позовём тебя – Луция со своей стороны прикоснулась к моему плечу. – Иди, а мы приготовим праздник – тебе и всем нам.

Догадаться было нетрудно, что надумали девчонки. И всё – таки меня обдало жаром ожидания чего – то приятного и неизведанного.

Я вышел из дома и присоединился к нашим мужчинам за столом, которые попивали вино и рассказывали всякие истории, связанные с женщинами. Хорошо, что их жены разошлись по своим домашним делам и не слышали этих мужских разговоров, большая часть из которых были просто красивыми, будоражащими воображение, но никогда не реализованными сексуальными фантазиями.

Луция и Апра неутомимо носили в дом воду, дым из очага валил в быстро темнеющее вечернее небо.

– Ого, Луций, ты заставил своих рабынь уборку делать на ночь глядя. Не жалеешь ты их совсем, загонял по работам – гудели мужчины, попивая вино.

Подошла Луция, когда уже почти совсем стемнело:

– Хозяин, пошли в дом, нам помочь нужно.

– О! – засмеялись мужчины. – Иди, Луций, работу принимай!

– А – ну, рот закрыли, бездельники! – шикнула на них Луция. – Вот, я вас сейчас!

Мужчины прекратили свои шуточки – все знали суровый нрав Луции, а некоторые знали и её тяжёлый кулак.

Я попрощался и пошёл вслед за Луцией. Честно говоря, мне было не до праздника и я с удовольствием бы лёг спать.

Но, мои женщины решили иначе…

– Сатурналии* – Праздник в Древнем Риме проводился ежегодно 17 декабря – время, когда приходили к концу земледельческие работы и все стремились к отдыху и веселью в связи с окончанием жатвы. В этот праздник рабы как бы уравнивались в правах с господами в воспоминание существовавшего при Сатурне всеобщего равенства

Глава 12

Мы любили друг друга в этот вечер, и в эту ночь так вкусно, самозабвенно и без устали, словно в последний раз. Это было прекрасно!

А утром, мы отправились в Брундизий С собой я взял Марка – мне нужно было переговорить с префектом, чтобы он помог парню призваться в легионеры этой осенью.

Мы все были хорошо вооружены, кроме Луциллины, разумеется.

Я ехал с Луцией и Апрой в передней повозке, а Марк с Луциллиной во второй повозке. Везли с собой полотно, которое наткали женщины Ориенталии. Это на продажу. Марк знал торговца на рынке в городе, который всегда брал наше полотно и платил за него достойную цену. По крайней мере, поездка принесёт для моих домашних хоть какую-то пользу.

Мы с девчонками говорили мало – они откровенно дремали в свежем сене – умаялись за ночь. Зато Марк с Луциллиной, болтали без умолку, и смеялись. Я заметил, что молодые люди неровно дышат друг к другу с первых дней знакомства. И мне даже пришлось переговорить с Марком, чтобы он достойно относился к девчонке, а не то я буду очень зол, да и сестра Луциллины может и нож в бочину сунуть, если девочку кто попробует обидеть. А Луция девушка серьёзная, долго церемониться не будет.

Доехали до города без всяких приключений, слава богам. Да и желающих сунуться к четверым вооружённым до зубов путникам, думаю, было бы немного. Как я понимаю, префектура и солдаты хорошо проучили бандитов, особенно, если судить по многочисленным крестам с распятыми, вдоль дороги. Хватит надолго.

В городе опять остановились в таверне «Три мурены», оставили мулов и повозки на дворе таверны и все отправились по своим делам: я с девушками направились к префекту Юнию, а Марк – на рынок с полотном.

– Луций, ты не передумал нас отпускать? – совершенно серьёзно спросила Апра, когда мы уже подходили к зданию городской магистратуры. – А то мы с Луцией вчера ночью дали тебе возможность побывать в Элизиуме*. А вдруг, ты захочешь, чтобы так было всегда и не отпустишь нас?

– Хороший вопрос, Луций! – поддержала Апру Луция. – А ты, Луциллина, не слушай, о чём взрослые говорят. Вон, погляди, какой ослик разукрашенный ленточками идёт!

– Какой ослик?! Какие ленточки, Луция! – рассмеялась Апра. – Ты никак не хочешь отпустить от себя Луциллину, а она, между прочим, в свои тринадцать лет, уже замуж имеет право выходить. А ты ей про осликов и ленточки рассказываешь. Видела, как Марк неё смотрит? Да и Луциллина в ответ звёзды ему бросает, даже меня пробирает?

– Да вижу я всё прекрасно – насупилась Луция.

– Эй, девчонки, не задирайтесь! Сейчас к префекту заходим. Скромные улыбки наденьте, и глаза потупили, а то Юний большой знаток людей, может и палки в колёса нашему делу поставить.

– Какие палки? – напряглась Апра.

– Какие, какие?! Сам не знаю. Юний такой – может улыбаться и тут же на плаху отправить. Короче – отвечайте на вопросы коротко и понятно, и не лезьте со своими вопросами. Ведите себя как скромные и добродетельные рабыни…

– А мы такие и есть, хозяин. Скромные и добродетельные. И ни на секунду не развратные извращенки, как ты себе представил. Мы умеем вести себя в приличном обществе, не волнуйся. – добавила Луция.

Префект Юний принял нас с распростёртыми объятиями. Обнял меня, а моих рабынь поприветствовал коротким кивком.

Я изложил ему суть проблемы.

– Да не вопрос, брат Луций! Я поддержу тебя в этом решении. Тем более, что ты, как ветеран военной службы освобождён от налога на отпуск рабов, так что это удовольствие будет для тебя совершенно бесплатным. Правда, чудаком большим прослывёшь среди соседей, но это уже их проблемы. Давай отойдём немного, есть вопросы.

Мы отошли в дальний угол большой приёмной и встали возле окна.

– Слушай, Луций. Твоё решение очень своевременное: я отправил запросы на твоих рабынь и вот, сегодня утром получил неожиданный результат. Во-первых: за Туллией Кретикой Старшей и Туллией Кретикой Младшей, то бишь твоей Луцией и Луциллиной уже едет их отец – Туллий Квинтиллий Север. Это уважаемый человек с большими связями, ты сам понимаешь. Так что их освобождение – огромное облегчение для меня, да и для тебя тоже. А деньги за них я тебе верну – ведь с моей подачи ты их купил. А для меня помочь такому уважаемому человеку, как Туллий Север – большая удача, ведь он дружит с нашим городским магистратом уже много лет, ещё с армии, так что я своё не упущу.

– Они же сбежали от него, и он, вроде бы их проклял – осторожно заметил я.

– Знаю. Туллий Север раскаялся за содеянное и готов дать своим дочерям всё, что он им задолжал, а главное – он очень беспокоится за них, и безумно их любит. Я сейчас оформлю документы и заберу девчонок к себе домой, там ими будет заниматься моя супруга, пока не приедет их отец.

– Хорошо – согласился я. Только денег мне не нужно. Я просто рад за них.

– Деньги тебе не нужны?! Бессребренник ты наш! Заставлять не буду. Потом сочтёмся.

– А что с Апрой? – спросил я.

– С Апрой твоей, брат Луций, всё немного сложнее. Вчера прибыл гонец из Рима, от одного сенатора – имя его я тебе не скажу. Апра твоя, работает, как оказалось, на сенат – похищения и заказные убийства по всей Ойкумене*. Контрабанда для правительства, разведка и прочая, и прочая. Большего нам с тобой, Брат Луций, и знать не нужно – живее будем. Так что Апре твоё рабство – это как игрушка для хищника, или так ей нужно было – исчезнуть на время, не знаю. Но документы на неё я оформлю – мне так приказали.

– Ого! – только и сказал я. Хотя Юний просто подтвердил информацию, который я и так владел. Но это ему знать и не нужно – живее оба будем.

Юний вышел из приёмной и вернулся с двумя служащими. Я так понимаю – свидетелями

– Ну, что Луций Корнелий Апр, отпускаешь своих рабынь? – спросил Юний, перебирая в руках документы. – Твои рабыни : Луция, Луциллина и Апра. Отпускаешь их?

– Отпускаю – ответил я.

– Рабыни! Подойдите ко мне! – приказал Юний.

Девчонки подошли, молча, потупив в пол глаза.

– Властью мне даной сенатом и народом Рима, при свидетелях, объявляю вас свободными людьми. И возвращаю вам гражданство Римской империи, которым вы и обладали до взятия в плен не по своей воле. Поздравляю вас! А ты, Апра, сними свою рабскую серьгу и верни мне.

– С удовольствием, префект Юний! – Апра быстрым движением вытащила серьгу из своего уха и положила на ладонь Юния.

– И ещё, Апра – не держи на меня зла, служба у меня такая – тихо произнёс Юний.

– Я прощаю тебя, Юний. Служба у тебя такая – совершенно серьёзно ответила Апра.

– А вот ты, Туллия Кретика Старшая со своей сестрой, отправляетесь в мой дом под опеку моей супруги. Ваш отец уже плывёт за вами. Это его воля, а воля отца для дочерей Рима – это воля богов.

Луция и Луциллина явно напряглись и взялись за руки.

– Ваш отец публично снял своё проклятие и предоставит вам всё необходимое, а главное – свою любовь и благословение. Так он велел мне передать вам. Я кстати, прекрасно знаю его лично – приходилось в своё время пересекаться по службе. Так что мой дом – это ваш дом, пока отец не заберёт вас домой. Мои вигилы проводят вас. Если хотите, попрощайтесь с Луцием Апром, в этой жизни вы вряд ли пересечётесь с ним ещё. Вот ваши документы на возвращение вам свободы. Возвращение свободы, а не дарование! Вы не вольноотпущенницы, а полноценные гражданки Рима! И впредь, ведите себя осмотрительнее.