– Видели? Что будем делать? Вернёмся, или пойдём дальше? – спросил я, внимательно всмотревшись в лица своих спутников. – Марк, с тебя начнём, что скажешь?

Юноша встряхнул своей кудрявой головой и перебросил дубинку из рук в руку:

– Пойдём. Если что – отмашемся.

Молодой, рвётся в бой, реально не видел настоящей крови и смерти, но не трусит – это хорошо.

Тиберий покачал головой:

– Идти нужно, хозяин, но было бы хорошо собрать караван побольше, из попутчиков – я вижу наших соседей с побережья, с соседних вилл, они мнутся, боятся выдвигаться. Да и нам втроём не отбиться от большой шайки, сам понимаешь.

Тиберий боялся, но предлагал разумный вариант. Опыт – отец осторожности. Хотя Тиберий и не служил в войсках, но простой житейский опыт даёт себя знать.

Женщин я спрашивать не стал.

– Тиберий! Сходи к соседям, я их не знаю, переговори с ними насчёт сводного каравана. Хорошо, если пойдём вместе. Переговори, а потом примем решение – распорядился я, и пошёл к вигилам разузнать поподробнее о нападении и получить побольше информации об обстановке на дороге на сегодняшнее утро.

Пообщался с вигилами – результат оказался более чем скромным: конный патруль вигилов наткнулся на разгромленный обоз, шедший из города в сторону Капуи. Обоз был полностью разграблен, а люди безжалостно перебиты. По характеру расправы было похоже, что действовала большая шайка беглых рабов – они не брали пленных, а всех убили. Разбойники бы увели пленных, вывезли бы их на кораблях пиратов и продали бы в рабство на востоке, а это очень хорошие деньги, гораздо большие, чем просто разграбить обоз.

Вигилы не советовали выдвигаться из города до полудня, пока конные патрули не обследуют местность вдоль дороги, и и пока не отправят гонцов в придорожный лагерь легионеров* возле почтовой станции « Astra Alba» в пятидесяти стадиях по дороге в Капую, чтобы те прислали дежурный отряд для расчистки дороги.

Я вернулся к своим спутникам. Тиберий тоже вскоре вернулся и доложил, что несколько соседей со своими домашними решили вместе выдвигаться домой немедленно и с радостью примут нас в свой обоз.

Ну, что ж, сами боги помогают нам с правильным выбором.

– Хорошо. Выдвигаемся – распорядился я. – Только вооружимся из того арсенала, что мы купили. Берите то оружие, с которым вы более – менее знакомы и владеете им.

Мы отогнали свои повозки в сторону от дороги, поближе к собирающемуся обозу наших соседей и стали разбирать оружие.

Я взял себе короткий меч, чем-то похожий на армейский гладиус, натянул на себя лорику – старенькая, конечно, местами в дырках и ржавчине, но сойдёт. Взял себе круглый небольшой щит и копьё. Вот, теперь я стал себя чувствовать увереннее.

Тиберий взял себе один меч – всё равно, он, мол, с оружием обращаться не умеет. Мда -а, тот ещё боец! Ну, ладно, для массовки сойдёт и он.

Марк тоже натянул на себя лорику, хотя она была ему явно велика. Также он взял себе щит, меч и кинжал. Это боец, хоть и не опытный в бою, но сильный и смелый, а это значит, что в стычке явно будет полезен.

Удивила Луция: она молча взяла себе три дротика и меч.

– Женщина! – бросил я Луции. – Ты хоть знаешь с какого конца браться за оружие?

В ответ Луция молча прокрутила мечом несколько восьмёрок, как хорошо обученный солдат.

Мы с Тиберием и Марком удивлённо переглянулись. Да-а, Луция – Туллия, или, как тебя там, ты ещё та штучка! Повнимательнее нужно будет присмотреться к тебе, как бы ты не натворила чего нехорошего.

Но всё изменилось: соседи передумали идти домой, а решили переждать. А чего ждать – то? Выходить в полдень, в лучшем случае? А прийти домой уже затемно? В такое – то время неспокойное ночью слоняться по дорогам явно небезопасно.

Я опять собрал своих людей:

– Остаёмся или выходим прямо сейчас, хоть и одни.

Решили выдвигаться. Да, был риск, но и была надежда, что бандиты, разграбив обоз ночью, уберутся подальше с места преступления, чтобы не быть пойманными.

– Луций! – окликнул меня кто-то, когда я своими людьми отправился к повозкам, чтобы тронуться в путь.

Я оглянулся. К нам подъехал на коне префект Юний Фабул, мой товарищ. С ним был конный отряд из двух десятков вооружённых вигилов.

– Луций! Я вижу, ты решил выдвигаться. С двумя бойцами? Ты уверен?

– Приветствую тебя, друг Юний! – ответил я с армейским приветствием правой рукой. – Буду двигать, надеюсь прорвёмся.

– Ха! Ты уверен в себе, друг Луций! Это очень хорошо! Сейчас мы с ребятами осмотрим дорогу, а через часа полтора навстречу выйдут солдаты оз лагеря «Астра Альба» и я думаю, что мы найдём этих налётчиков. Вот что, дам я тебе двух своих ребят, правда пеших, они проводят тебя до твоего дома. А там переночуют, да обратно завтра выдвинутся. Ты им там выдели немного монет, сам понимаешь, нужно парней будет отблагодарить.

– Без вопросов, Юний! Спасибо!

– Ну, давай, удачной дороги! – Юний пришпорил коня и отряд вигилов исчез в предрассветном тумане.

Когда мы выдвинулись, нас догнали двое вигилов, в полном боевом снаряжении – взрослые и серьёзные парни, видно, что отставные легионеры. Это уже веселее!

И наш маленький обоз двинулся в путь.

* придорожный лагерь легионеров – дороги в Римской империи находились под постоянным контролем армии. Обычно, небольшие лагеря, до пятидесяти легионеров, располагались возле почтовых станций (Мансио). Солдаты патрулировали дороги и занимались их ремонтом и обслуживанием.

Глава 6

По Аппиевой дороге прошли спокойно, встретились только конные войсковые патрули и парные разведчики вигилов Брундизия. Подъезжали к нам, расспрашивали о незнакомцах на дороге, желали доброго пути и ехали дальше. Почти возле съезда с Аппиевой дороги на нашу просёлочную, ведущую к морю и нашей вилле, к нам подъехал конный войсковой отряд, двигавшийся в сторону Брундизия. Начальник отряда, судя по знакам отличия декурион, подробно расспросил о том, что мы знаем о нападении на обоз возле Брундизия, внимательно осмотрел нас самих, но, узнав одного из вигилов моего сопровождения, пропустили нас дальше.

Да, сеть облав раскинулась достаточно широко. Имперская машина возмездия работает неотвратимо и слажено. Я думаю, участившийся разбой в окрестностях, запустил серьёзную операцию по зачистке этой местности. Не исключено, что дополнительные силы будут присланы из Капуи, и из армейских лагерей в округе. По всей видимости, что к операции будет подключен и флот для борьбы с пиратами. Такую встряску периодически необходимо делать для восстановления порядка. Скоро вдоль дорог потянутся ряды крестов с распятыми разбойниками и их пособниками. Жёстко, но наглядно и эффективно в плане мотивации сорвиголов, желающих поживиться на дорогах Империи.

Мы прошли десяток стадий по нашей дороге. Солнце жарило беспощадно. Усталость накопилась для всех – и для людей, и для животных. Пора привал делать. Только вот осталось идти до дома всего – ничего – не более двадцати стадий. Я переговорил со своими вигилами и те поддержали продолжение движения, чтобы не залипать на привале, не терять, пусть и замедленный, но всё- таки устоявшийся ритм движения.

Подошли к Лепидовым холмам, где дорога серпантином вилась между достаточно высокими и покрытыми мелколесьем холмам. Мы были почти дома – там, за холмами до Ориенталии было рукой подать. Но, постепенно нарастающее чувство опасности, которое я чувствовал просто звериным чутьём, стало императивным. Десятки засад, которые я пережил за время службы, развили это чувство до уровня безупречного инстинкта.

– Стой! – скомандовал я, подняв руку. Обоз, шедший за мной остановился. Подбежали мои вигилы и Марк. Объяснять я ничего не стал, а отдал команду распрячь мулов и отвести их вместе с ослами назад по дороге и привязать к мелким деревьям на обочине.

Мои парни быстро выполнили приказ и вернулись ко мне.

– Повозки поставить поперёк дороги! Занять оборону! Женщина с девчонкой – под повозку, и не отсвечивать! Приготовить дротики!

Мы заняли оборону. Клепсидры* богов отсчитывали время капля за каплей. Так и мы покрывались липким потом на беспощадном калабрийском солнце. Молча ждали. И ничего не происходило. Всё так же Липидовы холмы покрывались маревом летнего полудня. Ничего…

Но вот тонко просвистела одинокая стрела и Тиберий, схватившись за пронзённое горло, повалился навзничь, обливаясь кровью. Ему помочь уже ничем было нельзя. Это была акция устрашения и подавления воли обозников. Знаем – плавали! Ждать!

Видя, что мы не побежали, нападающие обрушили на нас стрелы и камни. Мы тут же спрятались за повозки, прикрываясь ещё и щитами. Судя по интенсивности стрельбы – против нас выступало не более двух лучников и двух пращников. Значит, весь отряд нападавших из засады составляет не более десяти – двенадцати бойцов. Справимся.

– Антоний и Марк! – держите левый фланг! Децим – ко мне! Наш – правый фланг. Дротики к бою!

Увидев, что атака стрелами и камнями успеха не имеет, враги пошли в атаку. Я быстро выглянул из-за повозки: бегут толпой, человек пятнадцать, вооружены копями и мечами, на некоторых кожанные панцири, есть и обычные лорики. Все в шлемах. Вооружение хорошее. Это не простые бандиты, и не беглые рабы. Это пираты. Будет непросто. Но справимся.

– Луций Апр. Шестой легион Victrix! – крикнул я.

– Децим Глабр. Третий легион Augusta! – отозвался Децим.

– Марк Луций. Ориенталия! – отозвался Марк.

– Антоний Фирм. Седьмой легион Paterna! – отозвался Антоний.

– К бою! Ждём!

Когда атакующие, видя своё явное численное превосходство, поэтому несколько расслабленные и уверенные в своей победе, с дикими криками приблизились к нашим повозкам шагов на тридцать и обстрел стрелами и камнями прекратился из-за опасения попасть по своим в спину, в эту «золотую паузу» я скомандовал:

– Дротиками – огонь!

Мы дружно приподнялись из-за укрытия и метнули дротики, потом , без перерыва метнули дротики ещё раз. Восемь дротиков – пятеро врагов упали. Иначе и быть не могло – метали дротики почти в упор. Враг опешил, но бежал вперёд по инерции. И тут ещё два дротика, мощно брошенные рукой Луции, внезапно выскочившей из-под повозки, нашли своих два тела. Луция метнулась за наши спины.

– Девчонку прикрой! – крикнул я Луции и скомандовал бойцам:

– Вперёд, солдаты! Roma! Roma! Victoria!

Мы бросились навстречу врагу, явно потерявшему боевой порыв.

Завязался бой. Враг был силён и имел боевой опыт, но был морально ошеломлён контратакой, поэтому бой был яростным, но коротким. Я уложил двоих, мои парни разделались со своими противниками, даже Марк, не имевший никакого боевого опыта, тяжело ранил одного пирата. Через несколько минут осталось всего двое боеспособных врагов: против Децима огромный бородач с секирой, и против меня высокий и тонкокостный боец, быстро и ловко орудовавший коротким мечом. Лицо его прикрывало забрало шлема.

С бородачом Децим и пришедший ему на помощь Антоний разделались быстро и тот рухнул на землю, обливаясь кровью. Несколькими ударами мечей добили раненного.

Со своим врагом я разделался не так быстро, но мои товарищи мне не помогали , а наблюдали за схваткой своего командира с последним врагом – так было заведено в войсках. Это был поединок чести.

Бой был непростой – я терял силы, чувствуя, что ранен, где-то в правый бок, но посмотреть было некогда. Пират кружил вокруг меня, нанося удары и быстро отскакивая от моих ударов. Но вскоре он попался на неловком движении и я ударил его щитом в лицо, сильно ударил – от таких ударов быстро не отходят. Минутное замешательство врага и его ударил его щитом ещё раз, опять в лицо, тяжёлым и жёстким ударом. Забрало шлема пирата смазало удар, но этого было достаточно – враг рухнул на спину, беспомощно раскинув руки. Жив, можно будет его допросить.

Победа!

Пока Антоний добивал шевелящихся на земле раненных, я послал Децима и Марка, которые, хотя и были ранены, но были на ходу, осмотреть холмы и перебить остатки банды в виде лучников и пращников.

Сам я наклонился над поверженным врагом, и сбросил с его головы шлем.

Это была женщина. Молодая и красивая. Её тяжёлые золотистые волосы разметались по земле.

* Клепсидры богов – водяные часы

Глава 7

– Ого! – сказал подошедший ко мне Антоний, закончив своё кровавое дело. – Это же девка с нами воевала! И хорошо воевала. Слушай, Апр, давай её оприходуем, ведь приз всё-таки.

– Мой приз, не забывай об этом, Антоний – ответил я, чувствуя, что боль в ране на боку упорно расползается по всему телу. – Лучше помоги мне стянуть лорику, нужно глянуть, что там за дырку мне сделали.

Ранение оказалось несерьёзное – боковой удар рассёк старую кольчугу, но завяз в ней. Лорика сделала своё дело. Пару рёбер сломано, конечно, но рана неглубокая, хотя кровь наплывает и наплывает.

– Кровищи – то сколько! Ничего, жить будешь – прокомментировал Антоний, накладывая мне повязку из своего комплекта боевого снаряжения. Легионеры были хорошо обучены, а уж оказать помощь себе и товарищу – так это первое дело. Я осмотрел себя – ничего серьёзного: пару глубоких порезов и рассечений на руках, одно на ноге, голова и лицо целы, шея не пострадала – можно продолжать бой при необходимости, а если будет возможность для восстановления, то через дней десять все раны затянутся и прибавится ещё пара свежих багровых рубцов, которые со временем побелеют и станут такими же, как и десятки других, накопленных за время службы.

Закончив перевязку, Антоний осмотрел себя – он тоже отделался несерьёзными мелкими ранениями. Я наложил повязки на наиболее кровоточащие повреждения на теле своего солдата. При этом я старался держать в поле зрения и поле бывшего сражения, и окружающие нас холмы: всё было тихо. Луциллина испуганным зверьком забилась под повозку, а Луция выдернула стрелу из шеи Тиберия и накрыла лицо убитого какой-то тряпкой.

Вскоре вернулись Марк и Децим. Пиратов они не нашли, зато наткнулись на их лёжку и забрали оттуда походную утварь, запас стрел несколько мешочков с деньгами – видно пираты оставили всё лишнее в лагере, когда уходили в засаду.

– Луция! – позвал я женщину. – Смотри вокруг, если что не так – сразу зови. – Марк! Ты цел?

– Да, вроде цел, ничего опасного – просто пару царапин.

– Тогда поднимись вон на тот холм и осматривайся по сторонам. А мы тут займёмся делом.

Выставив караульных, я спросил своих вигилов, что положено делать по закону в таких случаях.

– По закону мы должны отвезти тела бандитов в преторию для опознания. Собрать оружие и пленных, и тоже отвести в преторию, а там пусть с ними разбираются. Это по закону.

– А нам что делать? Претория далеко, бандиты могут нагрянуть в любую минуту, да и тел много. Мне что, повозки выгружать от товара и тела на них укладывать? – поинтересовался я.

– Тогда нужно собрать оружие – это обязательно. Что лучшее и интересное – можно себе забрать. Тела выложить при дороге и знак имперский установить, любой, хоть углём на доске нарисованный. Потом подъедут вигилы и разберутся на месте. Пленных обязательно в преторию на дознание. Если есть какая добыча – деньги, одежда, то это боевой приз и нужно разделить. Вот, так.

В этот момент застонала моя пленница и попыталась приподняться локте.

– Апр! – продолжил Децим, который докладывал порядок действий. – Девка тоже наш приз. Давай её оттрахаем, а потом прирежем – меньше возни будет.

– Вот, и я об этом – добавил Антоний. – Доброе дело ведь для неё сделаем, ведь молодая ещё девка, жалко!

– Это какое – такое доброе дело? – удивился я.

– Ну, как, какое? – ответил Антоний. – Сам посуди: привезём мы её в преторию, там её для начала по кругу пропустят человек тридцать, чтобы сломать, потом допросят с пристрастием, а потом на кол посадят. Натерпится девка… Давай мы её здесь и оставим, ну, пораспросим, что да как, оприходуем, и быстро, а главное безболезненно в Аид отправим. Мы в претории ничего про это не скажем, перебили, мол, бандитов, да и перебили. Что скажешь, командир?

Я задумался – ведь правы солдаты, хлопот меньше, да и глаза у вигилов горят нехорошим огнём, трудно их сдержать будет. Только вот одно плохо – не знаю я, что пираты делают в округе моей виллы, откуда они пришли, на что нацелились, сколько их всего было в этом набеге. Много важных вопросов и ответов пока нет. А как дорвёмся до девки, то ответов уже точно не будет, а это безопасность моей виллы и моих домашних – не годится.

– Так, слушай мою команду: раздевайте убитых, оружие и доспехи складывайте в одну кучу, добычу в другую. Потом и поделим приз. А я сейчас попробую разговорить девку – может скажет, где их основная банда, и много ли их слоняется по округе.

Вигилы резво приступили к выполнению приказа – ещё бы, самая интересная часть жизни солдата: делёж добычи. Да и девка красивая на закуску.

Я присел на колено возле пленной. Она приподнялась на локте, но глаза у неё плавали после таких тяжёлых ударов в голову.

– Как тебя зовут? – спросил я.

Женщина не ответила.

– Повторяю вопрос: как тебя зовут? – я потянулся рукой к кинжалу, висевшему у меня на поясе.

– Флавия – ответила пленница.

– Ты гражданка Рима?

– Да

Сколько человек было в вашем отряде?

– Двадцать

– Здесь легло пятнадцать. Где остальные?

– Ещё пятеро были при нашем отряде: три лучника и двое пращников.

– Где они сейчас?

– Не знаю. Разбежались.

– Лошади у вас были?

– Нет

Откуда вы пришли?

– Мы высадились с корабля на побережье

– Ваши задачи?

– Грабёж прибрежных вилл. Захват рабов.

– Когда вы высадились?

– Этой ночью

– Ограбление каравана этой ночью возле Брундизия ваших рук дело?

– Нет

– Когда и где вас должны забрать на корабль?

– Через два дня. В десяти стадиях от виллы «Фелиция»

– Какой знак вы должны подать?

– Два костра на берегу

– Почему вы напали на наш обоз?

– Думали, что лёгкая добыча сама идёт к нам в руки.

– Понятно. А ты знаешь, что тебя ждёт?

– Да, я слышала ваш разговор с солдатами. Я рассказала тебе, всё, что знала, а ты теперь убей меня, прошу тебя!

– Тебя убьют в любом случае. Но не сейчас, и не здесь.

– Умоляю тебя! Не веди меня в преторию! Лучше здесь изнасилуйте меня и убейте!

Солдаты засмеялись, услышав последнюю фразу пленницы.

– Во! Слышишь, Апр, она сама просит, чтобы её оприходовали. Нельзя отказывать человеку в последней просьбе!

Воспользовавшись секундной паузой и переключением моего внимания, пленная попыталась откатиться в сторону и вскочить на ноги.

Я догнал её, повалил на живот и заломил руки за спину.

– Ей, болтуны! Верёвку дайте стреножить эту кобылицу!

Через пару минут пленница лежала связанная по рукам и ногам, и с кляпом во рту.

А мы приступили к дележу добычи. Начиная с меня, по старшинству, мы отобрали интересующее нас оружие и доспехи, обувь. Одежду, заляпанную кровью не взял никто – побрезговали. Денег было немного: насчитали сто двадцать денариев и триста ассов. Деньги разделили на пятерых – и на Тиберия тоже, он ведь участвовал в бою, пусть и недолго, а его вдове деньги очень даже пригодятся.

Потом мы выложили трупы пиратов в ряд возле дороги. На куске белой ткани, оторванной от туники убитого кровью нарисовали S.P.Q.R, то есть государственная собственность Рима и прикрепили на рукояти одного из трофейных мечей, воткнутого в землю. Затем погрузили в одну из повозок наш мирный скарб, а в другую, отправлявшуюся в Брундизий, трофейное оружие и снаряжение. И бросили туда же пленницу. Сначала солдаты хотели её раздеть догола, но я запретил – такие полумеры всегда заканчивались бунтом солдат и большой кровью.

Повозку с нашим скарбом и привязанным к ней ослами отправили в Ориенталию. Там же везли и труп Тиберия. Женщины управляли мулом, Марк шёл впереди, а вигил Антоний прикрывал наш поредевший обоз сзади.

А мы с Децимом отправились обратно, в Брундизий, сдать пленную и доложить о нападении пиратов.

Глава 8

Доехали до Брундизия без особых проблем. Раза четыре нас останавливали конные патрули легионеров и вигилов, но, разобравшись пропускали.

Разговаривали мы с Децимом мало – сказывалась усталость после боя, жара и некая отчуждённость после того, как я, воспользовавшись своим командирским правом, не разрешил оприходовать пленную. В принципе, я имел на это право, не только, как командир отряда, но и как боец, лично взявший в плен врага. Но, тем не менее… Хотя, мне было плевать на мнение Децима, как моего подчинённого, пусть даже и временного. Децим, прекрасно понимал и мой статус, как декана, пусть и в отставке, и мои дружеские отношения с префектом Юнием. Этого было более чем достаточно, чтобы вигил держал свои эмоции в узде.