Король джиннов – 2

Гул и осветившееся небо известили о том, что дракон вновь выдул пламя. Против кого оно было направлено? Против воинов или же просто знак предупреждения? Если против воинов, то многие из них должны были погореть.

И вообще, что понадобилось дракону от города? От императора. Тот факт, что он опустился поблизости от дворца, говорил о том, что дракон прилетел к самому императору. Стало быть, он решил убить его? Для чего, чтобы стать новым властителем города? Или у него есть какое-то дело к императору?

А затем воцарилась тишина. Что это, дракон убит? Или, напротив, он уничтожил всю дворцовую стражу? А может, дракон и император сели за стал переговоров? Трудно, конечно, вообразить, как это будет выглядеть наглядно, но, тем не менее, это не отменяло самой такой возможности.

Ну что ж, сумеют договориться, это их дело. Чего, собственно, Кингджинну ломать над этим голову? Это не его проблема. Пошел-ка он лучше обратно в постель. Утро вечера мудренее. Ему нужно как следует отоспаться, чтобы голова у него была завтра свежей. Как-никак, а ему предстоит придумать, как жить в его новом положении, когда он превратился из повелителя троглодитов и гоблинов, в простого смертного. Ну, конечно, не в простого смертного, а в воина, владеющего всеми видами ручного оружия, боевыми искусствами, а также кое-какой магией. Впрочем, все эти умения не решали его проблем.

Убедившись, что шум затих окончательно, и дракон больше не дает о себе знать, Кингджинн вернулся в свою комнату в таверне, и завалился в кровать. Надо как следует отдохнуть. Почему-то он чувствовал, что завтра ему предстоит тяжелый день.

Впрочем, выспаться как следует ему не дали. На самой заре послышался топот ног по лестнице и чьи-то голоса. А затем дверь в комнату Кингджинна распахнулась настежь. Кингджинн подпрыгнул и сел на кровати. В дверном проеме он увидел четверых воинов свирепого вида.

– Ты Кингджинн? – спросил один из воинов властным тоном, и Кингджинн сразу же понял, что перед ним старший из воинов.

Началось, подумал он, выпрямляясь, но не вставая с кровати. Интересно, каким образом его так быстро обнаружили, и что вообще от него хотят.

– Да, я – Кингджинн. Кому я понадобился, и чем я могу быть полезен?

Речь Кингджинна была довольно учтивой, но это, почему-то, еще больше разъярило воинов. Возможно, что они просто хотели показать Кингджину, кто есть кто.

– Мы – имперская стража, и у нас приказ доставить тебя во дворец к императору!

Кингджинн быстро просканировал стражников, и понял, что у троих из них уровень является шестым, а у старшего показывает семерку. Слабовато.

Кингджинн поднялся с кровати, и поднял Жезл Воина. Увидев в руках разыскиваемого трость, и справедливо решив, что это может оказаться оружием, старший из воинов выхватил из ножен меч, а его примеру последовали и все остальные.

– Немедленно бросить это! – прогремел воин, нацеливая свой меч на грудь Кингджинна.

– Эй-эй, – предостерегающе произнес Кингджинн. – Если хотите, чтобы я пошел вместе с вами, то советую вам быть повежливее со мной.

Такая неучтивая и даже дерзкая речь подействовала на старшего не лучшим образом. Он, судя по всему, решил, что пришло время показать наглецу кто есть кто.

– А ну, взять его! – крикнул он стражникам.

Двое воинов тут же бросились вперед с явным намерением обезоружить и схватить Кингджинна. Тот сделал резкий выпад, и ладонью свободной руки ударил одного из воинов в грудь. Удар отбросил его назад и сбил с ног старшего и еще одного из воинов. Оба они вылетели в коридор, и едва не перевалились через перила. Четвертый воин взмахнул мечом, явно намереваясь разрубить Кингджинна пополам, но тот подставил под удар Жезл и, схватив воина за грудки, швырнул его на стену. Воин сделал в воздухе сальто и сполз по стене на кровать.

Воины, вылетевшие в коридор, быстро пришли в себя и снова приготовились атаковать Кингджинна, но увидели, как трость в его руках вдруг волшебным образом превратилась в меч с невероятно длинным клинком. А еще через мгновение этот клинок уперся в грудь старшему из воинов.

– Я не люблю, когда со мной обращаются подобным образом, – произнес Кингджинн суровым тоном.

Старший посмотрел на меч, упирающийся ему в грудь, и сглотнул комок, вставший в его горле. Он понял, что тот, кого им велено доставить во дворец, совсем не так прост, как им казалось.

– Так может быть начнем все сначала?

Воины, хоть и держали наготове свои мечи, однако не торопились атаковать противника снова. И старший, поняв, что от его воинов помощи ждать не приходится, поник плечами и произнес:

– Его императорское величество желает тебя видеть в своем дворце.

Глава 6

ИМПЕРАТОР

– Вот это другое дело, – удовлетворенно произнес Кингджинн, убирая меч от груди воина, и превращая его обратно в трость. – Так зачем же я понадобился вашему повелителю?

Воин забегал глазами, замялся, но видимо решил, что играть в молчанку не в его интересах. Тот, кого ему было велено доставить во дворец, совсем не так прост, чтобы его можно было привести силой.

– Рассказывай, – поторопил Кингджинн, и в его голосе прозвучало нечто такое, что тут же развязало язык стражу.

– Сегодня ночью во дворец спустился с неба дракон. Наши воины вступили с ним в бой, но у них ничего не вышло, дракон оказался слишком силен.

– Это мне известно, – сказал Кингджинн, словно речь шла о нечто само собой разумеющимся. – Что было дальше?

– Дракон потребовал его императорское величество, чтобы вступить с ним в переговоры. Император вышел. О чем они говорили, мне доподлинно неизвестно, только закончив переговоры, дракон улетел. И тогда его величество потребовал разыскать некоего Кингджинна, чтобы привести его к себе во дворец.

– Понятно, – ехидно произнес Кингджинн. – И вы, по своему самомнению, решили, что можете вот так вот свободно привести силой того, кто понадобился дракону? А вы не подумали о том, почему дракон сам не смог прийти за мной?

От этих слов стражник вжал голову в плечи. Он, видимо, решил, что Кингджинн намекает на то, что обладает такой огромной силой, что с ним не смог справиться даже дракон. Собственно, Кингджинн действительно намекал именно на это.

Кингджинн выпрямился во весь свой рост и, поигрывая Жезлом, высокомерно посмотрел на начальника стражи. Что ж, этот раунд он, пожалуй, выиграл. Во всяком случае, стражники напуганы, он продемонстрировал им свою силу, а значит, его теперь боятся. Это хорошо, поскольку значительно повышает его вес в его глазах. Стало быть, слух о его силе быстро распространится и среди всех остальных воинов. И не только. Несомненно, все это дойдет до императора. Тот, разумеется, обладает большой властью в городе, но во-первых, Кингджинн не его подчиненный, а во-вторых, он магическое существо, обладающее силой и владеющий волшебством, которым не обладают его воины. Следовательно, и сам император будет теперь весьма осторожен в обращении с Кингджинном.

– Хорошо, – медленно, словно раздумывая, произнес Кингджинн. – Я пойду с вами. Думаю, мне не помешает встретиться с вашим императором. Показывайте дорогу.

Последняя фраза прозвучала повелительным тоном, и слова «показывайте дорогу», разительно отличались от слов «ведите меня». В последнем случае это означало бы, что Кингджинн отдает себя в руки стражников, а значит полагается на их милость. Но фраза «показывайте дорогу» означала, что Кингджинн согласен сделать одолжение, и снизойти до того, чтобы почтить императора своим посещением. А это было уже совсем иное.

Теперь все дальнейшее зависело от реакции стражников, но начальник стражи видимо был достаточно напуган, чтобы ни в чем не перечить Кингджинну. В конце концов, когда они окажутся во дворце, имперское войско найдет способ расправиться с наглецом. Во всяком случае, стражник не стал возражать, и отдал короткий приказ остальным воинам. Те стали спускаться вниз по ступенькам. Кингджинн с величественным видом направился вслед за ними. Однако, едва они оказались на улице, стражники как бы случайно перестроились. Их начальник оказался идущим впереди, двое других слегка отстали и оказались по бокам Кингджинна. Четвертый же и вовсе незаметным образом оказался позади. Нет, они не выглядели свирепыми конвоирами, и даже держали оружие так, словно вовсе не собирались пускать его в ход. Однако, со стороны легко можно было прийти к выводу, что это именно конвоиры, ведущие преступника.

Кингджинну это не понравилось. Но он, однако, решил повести себя так, будто бы ничего подобного не заметил. Ладно, когда они будут на месте, будет видно, что здесь к чему.

Было раннее утро, на улице рассвело. Кингджинна провели по улицам, и подвели к стенам дворца. Похоже их ждали. Едва они только приблизились к воротам, тем гостеприимно раскрылись.

Первое, что увидел Кингджинн, это несколько десятков воинов, в полной боевой готовности. Когда они вошли за ворота, конвоиры тотчас выстроились по бокам, то ли предоставляя Кингджинну далее шествовать самостоятельно, то ли, что было более правдоподобно, передавая его в руки войску. Однако те не сделали даже попытки напасть на Кингджинн, хотя он уже приготовился к битве, взяв Жезл поудобнее в руки. Впрочем, на стражу это не произвело должного воздействия, так как они не знали, что именно держит в руках Кингджинн, и принимая, возможно, самое могущественное оружие в этом мире за обычную золотую трость.

Кингджинн остановился и вопросительно посмотрел на своих сопровождающих. Начальник стражи выпрямился, и громко выкрикнул:

– Кингджинн доставлен во дворец!

Его слова тотчас же стали передаваться по цепочки, пока не дошли до того, для кого они, в сущности, и предназначались. А именно для императора.

На балконе дворца открылись створки дверей, и наружу вышел сам император в сопровождении двух сановников и двух воинов. Императора сразу же можно было узнать по тиаре на его голове, которая, без сомнения, была короной. Закутанный в плащ, под которыми виднелись доспехи, он величественно подошел к перилам балкона, и посмотрел вниз.

Да, без сомнения, доспехи должны были показать, что перед чужаком не просто император, но еще и великий воин. Но, увы, доспехами все сходство с воином и заканчивалось. Перед Кингджинном был тщедушный человек средних лет и среднего роста. Кингджинн не преминул воспользоваться сканированием, и определил, что перед ним стоял обычный смертный пятого уровня, не обладающий ни магическими способностями, ни даже боевыми качествами. Он был таким же воином, как и его троглодиты и гоблины, которыми Кингджинн когда-то командовал.

Ну что ж, в этом, впрочем, не было ничего удивительного, поскольку император вовсе не должен быть воином, он должен быть волевым человеком, одним своим видом вызывающим уважение и непререкаемый авторитет у своих подчиненных. Вождь, за которым последуют в огонь и в воду, и за которого будут согласны умереть. И, надо признать, подобное впечатление император действительно производил.

– Подведите его ко мне поближе, – распорядился сверху император, даже не напрягая как следует голос, поскольку был уверенным в том, что его и без того услышат.

Начальник конвоиров сделал жест, показывающий, чтобы Кингджинн приблизился к балкону. Однако он не сделал ни малейшей попытки применить силу, и это было хорошим знаком, поскольку означало, что он боялся Кингджинна, а стало быть, Кингджинн тоже сумел добиться нужного ему эффекта. Не менее величественным шагом он подошел к балкону.

– Ты Кингджинн? – спросил император тоном, который, очевидно, должен был заставить чужака задрожать а, быть может, даже упасть ниц. Но Кингджинн остался стоять на ногах.

– Да, это я, – отозвался Кингджинн. – Вы желали меня видеть? Чем я могу быть полезен вашему величеству?

С одной стороны, вроде бы почтительно, но с другой довольно дерзко. Император не привык к тому, чтобы с ним так вольно разговаривали. Но, видимо, он понимал, что перед ним тоже не простой смертный.

– Откуда ты явился в наши края, и почему принес смуту в мой город?

– Принес смуту?

А вот это оказалось совершенно неожиданным.

– Разве не ты был в деревне, расположенной неподалеку от города? Разве не ты разозлил дракона, которому платили дань местные жители? И разве не ты объявил себя покровителем той деревни?

Император говорил все это спокойным тоном, но в нем угадывался гнев, который он горел желанием излить на виновника событий. Кингджинн подумал, что, наверное, так оно действительно и выглядит со стороны, потому отрицать ничего и не собирался. Вместо этого он сделал движение плечами, как бы говорившее, что он и в самом деле это сделал. Жест получился довольно равнодушным, и лицо императора побагровело.

– Ты хотя бы имеешь представление, к каким последствиям это привело?

– Нет, – честно признался Кингджинн. – Не имею.

Император побагровел еще больше.

– Ты знаешь, что дракон сегодня ночью прибыл в мой город, и теперь требует, чтобы мы платили ему дань?

На лице Кингджинна отразилось непонимание.

– А какое отношение имеете вы к тому, что произошло в деревне? – спросил он.

– Сейчас объясню. Дракон, спустившийся с небес, предъявил нам ультиматум. Он сказал, что поскольку некий Кингджинн изгнал его из деревни, которая, кстати, является частью нашей империи, то он будет обкладывать данью мой город. Он считает, что ты был послан нами, и он очень разъярен тем, что ты сделал, и решил отыграться на нас.

– А, вот в чем дело, – наконец-то сообразил Кингджинн.

– Ты ведешь себя слишком дерзко, чужак! – загремел сверху император. – Помни, ты стоишь перед императором, который властен тебя предать самой мучительной казни!

– Неужели? Тогда почему же я до сих пор жив?

От такой наглости император на мгновение лишился дара речи. Он хотел было обрушить свой царский гнев на наглеца, приказать схватить его, но не решился этого сделать. А Кингджинн прекрасно понял причину этого. Если он, Кингджинн, сумел изгнать дракона из деревни, то вне всякого сомнения, он обладает весьма высокими способностями, которыми, очевидно, не владеет никто в империи, а значит, справиться с ним будет очень и очень непросто.

Отчасти это действительно было так. Конечно, тягаться Кингджинну с драконом было не под силу, но вот с имперскими воинами он вполне мог поспорить. По одиночке, и даже с несколькими сразу Кингджинн смог бы справиться голыми руками. А если учесть могущество его Жезла Воина, то можно было быть уверенными, что войско императора, состоящее из простых смертных, будет рассеяно в несколько мгновений. Ведь если Жезл уберег Кингджинна от Небесного Воинства, то уж, тем более, от обычных воинов он защитит и подавно.

И, кажется, наступил момент морального поединка между Кингджинном и императором. И этот поединок выиграл Кингджинн. Не проявляя ни малейшего страха, он смотрел на местного владыку, ожидая продолжения. И тот понял, что лучше будет выложить все начистоту, поскольку его расчет на то, чтобы нагнать страха на чужака не оправдался. Да и не удивительно, тот, кто сумел изгнать дракона, уж точно не спасует перед императором, который, в конце концов, был всего лишь человеком. Хоть и обладающим определенной властью.

– Хорошо, – заговорил он. – Я вижу, что тебя не так-то просто запугать. Так кто же ты такой, и с какой целью пришел к нам?

Кингджинн сделал равнодушное движение.

– Мое имя вы знаете, – ответил он. – Что еще я могу рассказать о себе? Гм, ну, если я вам скажу, что я один из небесных богов, сосланных на землю с особой миссией, вы сочтете это хвастовством и ложью? Не поверите мне?

– Возможно, – произнес император. – А, возможно, и поверю. В нашем мире чего только не бывает. Так с какой целью ты послан сюда? Чтобы творить зло и сеять хаос?

– Вовсе нет. И вообще, почему вы с таким упорством утверждаете, что я творю зло?

– А как еще охарактеризовать то, что ты уже сотворил?

Кингджинн сделал невинное лицо.

– Я всего лишь помог жителям деревни избавиться от огнедышащего тирана, обложившего их данью.

– О, так ты странствующий рыцарь, борющийся с несправедливостью и освобождающий всех встречных от злодеев!

Тон, каким все это было сказано, не понравился Кингджинну. Он помрачнел, и хмуро посмотрел на императора.

– Ты разве не знаешь, что в мире должна царить гармония? Если ее нарушить, то все посыплется, словно домино. Может быть, ты и считаешь, что творишь добро, но на самом деле то, что ты считаешь добром, может оказаться, напротив, злом. Или то, что несет одним добро, другим причиняет зло.

Следом за этим последовала длинная проповедь наподобие той, что Кингджинн уже слышал от шамана. Выждав, когда император сделает паузу, он кивнул головой, и сказал:

– Я понял. Так что же вы от меня хотите?

– Я хочу, чтобы ты исправил то, что совершил.

– То есть вернул дракона обратно в деревню?

– Нет, – возразил император. – Я хочу, чтобы ты освободил имперский город от дракона. Ты сделал так, что он к нам пришел, так теперь я хочу, чтобы ты сделал так, чтобы он ушел, и оставил нас в покое. Навсегда.

– И как, по-вашему, я это сделаю? – спросил Кингджинн.

– А вот это уже твоя проблема. Ты сумел навлечь на нас гнев дракона, так сумей и освободить нас от него. А если ты этого не сделаешь, то я прикажу предать тебя самой суровой казни.

– Не надо громких слов и угроз, – отвечал на это Кингджинн. – Тем более, что у вас убить меня все равно не получится. Но я согласен с вами, свои ошибки необходимо исправлять. И поскольку я, все-таки, волей-неволей, навлек на вас неприятности, то я почитаю своим долгом и исправить свою ошибку, а именно, постараюсь освободить вас от дракона.

– А вот это речи настоящего мужа, – одобрил император. – Если ты сумеешь это сделать, то поверь, моя награда будет очень щедрой.

– Вы подарите мне жизнь?

– Не надо ехидничать. В любом случае, ты не пожалеешь, если поможешь нам. Дракон обещал прибыть сюда следующей ночью, так что будь наготове.

Глава 7

СФЕРА АРКАНОНА

Кажется, назревала крупная проблема. Впрочем, что уж говорить, Кингджинн ожидал чего-то в этом роде. Конечно, он не покоритель драконов, а вот в глазах местного населения, и в том числе самого императора, он как раз и был кем-то в этом роде. Что ж, надо держать подобную репутацию. В конце концов лучше прослыть великим воином, чем ничтожеством, ни на что не способным. Хотя, с завышенной репутацией можно иной раз и нарваться на кого не нужно. Как говорится, чем ты сильнее, тем больше найдется желающих доказать, что они сильнее тебя.

Кингджинн вернулся в таверну, Естественно, под усиленным конвоем. Стражникам было приказано следить за тем, чтобы он не сбежал. Что ж, пусть так, сбегать он не собирается, но до вечера у него есть время. Кроме того, почетный караул поднимал его на особое положение. Что заключалось, хотя бы, в бесплатном питании и комнате. Кто ж поспорит с самим императором, да и просто с вооруженной стражей.

Сбегать Кингджинн не собирался. А вот отдых ему вполне не помешал бы. Все-таки прошлая ночь не была слишком спокойной. А силы ему были нужны. Да и обдумать свое положение не помешало бы. Как говорится утро вечера мудренее. Применительно к положению Кингджинна можно было бы эту фразу переиначить следующим образом: вечер утра мудрее.

Растянувшись на своей постели, Кингджинн закрыл глаза, и погрузился в дрему.

Как ни странно, а сон пришел к нему мгновенно. И в этом сне был Небесный Владыка. Они оба находились на какой-то цветущей поляне, которая обрывалась в никуда, окруженная какой-то туманной дымкой. Владыко величественно стоял напротив Кингджинна, словно бы только что спустившись с небес, а сам Кингджинн сидел на траве, среди цветов.

– Здравствуй, Кингджинн, – произнес Небесный Владыка.

– Здравствуй, Владыка, – отозвался Кингджинн, без особой, надо признать радости в голосе. Владыка заметил это.

– А что так хмуро? – спросил он. – Может быть, ты не рад меня видеть?

– Почему же не рад. Напротив. Просто мне уже начало казаться, что ты оставил меня навсегда. И больше нам не суждено будет свидеться.

– Гм, отчего вдруг появилась у тебя такая уверенность?

– Ну, как же, ведь с последней нашей встречи прошло, если я не ошибаюсь, пять лет. Именно столько миновало с того момента, как Нобилунг со своим войском забросил меня в подземелье, где я плутал в поисках выхода.

Владыка поднял руку, и погладил ею свою бороду, слегка насмешливо поглядывая на Кингджинна.

– Но для тебя, если не ошибаюсь, прошло чуть более одного дня?

– Какое это имеет значение? Мне этот день показался целой вечностью.

– Возможно, – не стал спорить Небесный Владыка. – Бродить в подземном лабиринте, в поисках выхода, да еще в темноте… Надо полагать. Но ты же в итоге все-таки выбрался.

– Как видишь. Но каких трудов мне это стоило.

– А ты рассчитывал, что тебе все будет даваться легко и просто? И потом, как мне кажется, ты винишь во всех своих неурядицах меня?

Кингджинн заколебался.

– Нет, почему же, – нехотя сказал он. – Просто ты мог бы оказать мне помощь.

– Я и оказывал ее тебе.

– И имею в виду ту битву с Нобилунгом и его воинством.

Укор Кингджинна, казалось, позабавил Владыку.

– Вот как, ты считаешь, что я должен был обрушить свою карающую руку на них?

– Ну…

– Учти, Кингджинн, все, что ты делаешь, зависит только от твоего выбора. И свои силы надо рассчитывать, проще говоря, выбирать себе битвы и противников по зубам. А что же получилось, ты услышал, что ты божественная сущность, и возомнил о себе, что ты всесильный. Но не понял того, что свою божественность нужно доказать. Бог не тот, кто всех подчиняет себе. Это называется тиранией. Словом, на любого, кто хочет быть первым, всегда найдется тот, кто пожелает быть впереди первого.

– Это я уже понял, – с досадой произнес Кингджинн.

– В таком случае, какие тогда могут быть претензии для недовольства? Ты получил полезный урок, остался в живых, так и делай соответствующие выводы.

Кингджинн нехотя кивнул.

– Я и делаю. Но почему ты-то сейчас явился ко мне? Что ты хочешь сказать мне? Дать наставления или предупредить?

Небесный Владыка улыбнулся.

– А ты заметно поумнел. И уже не задаешь таких глупых вопросов, как раньше. Может, я хотел просто напомнить о себе, и пожелать тебе удачи. Помни, ты всего лишь создание, но помни и свое предназначение. Правильно выбранный путь ведет тебя наверх. Неправильный отбрасывает вниз.

– Так что же мне делать сейчас? Как изгнать дракона? Ведь что такое мои силы, и его силы.

Владыка хитро посмотрел на Кингджинна.

– По-моему, ты уже нашел решение. Ну так и следуй ему. А жизнь покажет тебе, что ты сделал правильно, а что нет.

– Но ведь я один. Совсем один. Против всех.

– Нет, ты не один. И скоро ты поймешь это. Как поймешь и то, что многие из тех, кого ты считаешь своими врагами, на самом деле врагами не являются.

Владыка вдруг заколебался, и растворился в воздухе. А уже в следующее мгновение Кингджинн проснулся.

Он лежал на постели в комнате второго этажа в таверне. Кажется, Небесный Владыка вновь дал ему наставления. И, как всегда, они звучали слишком заумно, чтобы вот так легко их можно было понять. И все же…

Снова внизу послышались какие-то крики. Что на этот раз? Опять за Кингджинном пришли воины? Чьи на сей раз? Или, может быть, за ним пожаловал сам дракон?

Как оказалось, Кингджинн был недалек от истины. В некотором роде. И его ожидал настоящий сюрприз.

Выйдя из комнаты, он услышал крики, раздававшиеся снаружи, извещавшие о том, что возле таверны появился кто-то незваный. Взглянув на Жезл в своей руке, Кингджинн принялся спускаться по ступенькам. Разумеется, победить дракона он не сможет даже и с Жезлом Воина, но защитить себя он должен смочь. Если, конечно, вообще дело дойдет до битвы.

Распахнув входную дверь, Кингджинн шагнул наружу, и тут же замер потрясенный. Он ожидал увидеть дракона, пришедшего по его душу, и он действительно увидел дракона, но…

– Устрашающий! – изумленно ахнул Кингджинн.

Да, действительно, перед ним, посреди улицы стоял конь-дракон, подаренный ему самим богом огня Пиросом. Воины, стерегущие Кингджинна, окружили коня, но подойти к нему не решались. Устрашающий бросал свирепые взгляды на воинов, испускал из лошадиной пасти клубы дыма, а когтистыми драконьими лапами царапал мостовую, выдирая из него камни.

– А ну немедленно отойдите от него! – гаркнул Кингджинн на воинов. И те, испугавшись не то окрика, не то того, что Кингджинн сейчас натравит на них столь жуткое чудовище, отступили в стороны.

– Устрашающий, это и вправду ты! – Кингджинн не мог поверить своим глазам. Он шагнул навстречу коню-дракону, и тот тотчас же поспешил ему навстречу. – Ты живой? А я-то уж думал, что ты погиб в той страшной битве.

И он обнял за шею коня, ласково погладил его по морде. Устрашающий фыркнул, и стал ласкаться к своему хозяину.

Воины, потрясенные столь неожиданным и невиданным зрелищем, переглядывались между собой, держали наготове свои мечи и копья, готовые в любой момент пустить их в ход. Кингджинн не обращал внимания на их слова, гладил зверя, ласково разговаривая с ним.

– Кто это? – не выдержав, спросил один из воинов.

– Это мой конь, – не поворачивая головы, ответил Кингджинн. Проведя еще несколько раз по телу животного, и похлопав его по боку, Кингджинн вскочил ему на спину. Гордо выпрямившись, он вскинул руку с Жезлом, который тотчас превратился в сверкающий меч.

Воины, при виде такого зрелища, невольно отпрянули назад и, Кингджинн готов был поклясться, едва сдерживались от того, чтобы не пасть ниц перед одетым в золотые доспехи, и восседающим на коне-драконе небожителе, сошедшим на землю.

– Вы все еще полагаете, что имеете дело с простым смертным? – грозно спросил Кингджинн, обращаясь к присутствующим, и глядя на них сверху вниз.

Никто так не думал, но и высказаться вслух не решался.

Наконец наступила ночь, и в небе послышался драконий рев. Как и обещал, дракон спускался на город. Его тень, создаваемая лунным светом пала на императорский дворец. Как и полагается, дракон испустил несколько струй пламени для устрашения, после чего опустился во дворе замка.

– Где Кингджинн? – загремел дракон. – Я хочу его видеть.

Ага, значит, все-таки, Кингджинн, подумал тот, кого вызывали. Дракон не затребовал дани, он требовал его. Ну что ж, значит, наступило время его выхода.

Кингджинн подстегнул Устрашающего, и тот взвился в воздух, и поскакал по нему, словно по твердой поверхности. Да, у этого зрелища было много зевак. Не только имперские воины, но и горожане. Слух о том, что некий Кингджинн, покоритель драконов, снова готов схлестнуться со своими противником, быстро распространился по всему городу. Неожиданное появление коня-дракона и тот факт, что Кингджинн оседлал его, подняли авторитет Кингджинна на небывалую высоту. Теперь уже никто не сомневался в том, что пришелец действительно достоин всех титулов с легенд, распространившихся о нем.

Дракон увидел приближающегося навстречу ему Кингджинна. Его пронзительные желтые глаза устремились на пришельца. Кингджинн не торопил коня, и тот двигался величественно и грациозно. Кингджинн не стал приземляться во двор, а остановился в десятке метров от дракона на высоте нескольких метрах, что делало его слегка выше дракона.

– Ты хотел меня видеть? – обратился Кингджинн к дракону величественным голосом, гордо восседая на спине Устрашающего.

Дракон некоторое время не отвечал. Казалось, что он был ошеломлен неожиданным зрелищем. Затем, выдохнув клуб дыма, он спросил:

– Откуда у тебя этот конь?

– Мне подарил его собственноручно сам Пирос, – ответил Кингджинн.

– Пирос?

– Ну да, бог огня.

Во взгляде дракона что-то изменилось. Неожиданное появление его, в некотором роде, собрата, оседланного Кингджинном, в корне меняло ситуацию. А тут еще и упоминание бога огня, который, можно сказать, был повелителем всех драконов.

Дракон гордо выпрямился, выдохнул ноздрями небольшой клуб дыма.

– Ну, хорошо, – произнес он, и Кингджинн был готов поклясться, что услышал в его голосе удовлетворение.

– Так зачем же я тебе понадобился? – спросил Кингджинн. – Неужели же ты просто решил мне отомстить за то, что я попросил тебя покинуть ту злосчастную деревню?

Дракон издал звук, походивший на легкий смешок.

– Конечно же нет, – произнес он.

– Вот и я так подумал, – признался Кингджинн. – И потом, не верю я в то, что ты прилетел в деревню только для того, чтобы крестьяне одаривали тебя какими-то там перцами. Пусть даже они и помогают твоему огнедышащему дыханию. Могучий дракон, божество, созданное на заре вселенной, и вдруг какие-то там нищие крестьяне, приносящие тебе жалкие дары, и воспевающие тебя как свое божество…

Кингджинн скривился.

– Фи, как это мелко.

Дракон снова издал звук, походящий на смешок.

– И этот город, с которого ты требуешь себе контрибуцию за то, что я помешал тебе запугивать крестьян. Все это тоже жалкая мелочь, не достойная дракона. И потом, ты потребовал у императора выдачи меня. Так может быть, все-таки скажешь мне настоящую причину.

Дракон некоторое время молча смотрел на Кингджинна, словно гипнотизируя его своими желтыми глазами, а затем произнес:

– А ты не так наивен, как кажешься. Каким хочешь казаться.

Кингджинн улыбнулся. Их диалог выглядел так, будто бы они раскрыли секрет друг друга.

– Хорошо, – вновь повторил дракон. – Теперь я вижу, что ты именно тот, кто мне нужен.

– Не понял, – насторожился Кингджинн.

– Мое имя Горон, и я один из древнейших драконов. Как ты уже давно понял. И здесь я, разумеется, не для того, чтобы собирать какую-то там дань вроде огненных перцев или каких-то там еще подачек. Дело в том, что когда-то давным-давно одним из древних божеств была создана некая сфера Арканона, весьма могучий артефакт, дающий… Словом, способный дать своему владельцу лидерство над всеми остальными.

– То есть как это? – не понял Кингджинн. – Она дает владельцу власть над всем миром?

– Да нет, не совсем, – возразил Горон. – Эта сфера представляет собой нечто вроде царского скипетра. Но, боюсь, что завладеть им может только дракон. И власть она дает только над другими драконами.

– Иными словами, эта сфера способна сделать тебя повелителем всех драконов, – сделал вывод Кингджинн.

– Именно.

– Так что же, где находится эта сфера, и при чем здесь я?

Дракон выдержал паузу, то ли размышляя, что сказать, то ли давая желая произвести желаемый эффект.

– Эта сфера находится прямо здесь, на том месте, где расположен этот город. А его император является кем-то вроде его хранителя.

Кингджинн был изумлен. Похоже, события начинали приобретать совершенно неожиданный для него поворот.

– Тогда я не понимаю, зачем тебе нужен я? Просто обратись к императору, и попроси его отдать тебе этот артефакт. Я уверен, что какой-то компромисс между вами все-таки возможен.