Последняя из рода

* * *

Казалось, провидение испытывает его. На пороге возникла Сиатрия в голубом платье, ткань для которого он купил у проезжавшего мимо торговца. Ткань, которую при попадании на нее солнца, невозможно было увидеть насквозь, в отличии от ее предыдущего белоснежного одеяния. И сейчас это платье было задрано выше коленей, обнажая ее стройные ножки.

Боль от прошедшей тренировки будто испарилась сама по себе, заставив забыть о многочасовой драке. Единственная мысль, что приходила ему на ум была о том, какое прекрасное видение пред ним предстало. Стройные ножки нимфы так и манили. Как он хотел коснуться ее! Просто почувствовать гладкость и нежность ее кожи, а он ничуть не сомневался, что она будет таковой. Он будто видел, как подходит к ней, припадает на колени, и осторожно касается ее ног своими большими ладонями. Узкие щиколотки, голени, колени – он не оставил бы без внимания и сантиметра, даря ласку и внимание каждой клеточке ее тела. Вот он поднимает руку чуть выше, она уже на ее бедрах. Поднимая голову, и встречаясь с ней взглядом, он продолжает исследование, переведя ладонь дальше, на внутреннюю сторону бедра, замечая, как ее дыхание становится частым и прерывистым.

В который раз ему пришлось усилием воли отогнать непрошеные мысли. Слишком уж часто в последнее время на ум приходили фантазии, главной героиней которых была Сиатрия. Казалось, девушка завладела его мыслями. Скажи ему кто раньше, будто он, такой молодой и полный страстей, будет зациклен всего на одной девушке, он посмеялся бы над говорившим. И все-таки, именно в такой ситуации он сейчас и оказался.

– Азарий? Я не думала, что ты вернешься так рано, – Сиатрия тем временем прошла на кухню и стала выкладывать яблоки из подола в большую плетеную корзину. Казалось, что она не замечает, какое влияние оказывает на него.

Мужчина отложил мазь и накинул на себя рубаху.

– Возникли непредвиденные обстоятельства, – он не хотел говорить, что дрался и причинил вред другу, хоть и не нарочно, боясь напугать ее, еще не зная, что Сиатрия видела его за сим деянием.

* * *

Их жизнь, казалось, текла размеренно. Сиатрия все чаще выходила из дома, наслаждаясь летними погожими деньками, и приносила в дом собранные собственноручно пестрые букеты цветов, что сейчас украшали столы дома.

Каждый день ангел удалялась в укромную пещеру, чтобы смыть с себя пыль и усталость, накопившуюся за день. И сейчас, возвращаясь в дом со стопкой сухих полотенец, Азарий думал передать одно из них девушке, чтобы она могла со спокойной душой искупаться в озере. Но опоздал.

Если он думал, что лицезрение стройных ножек было для него испытанием, то вид обнаженной нимфы заставил Азария пропустить один удар сердца. Затаив дыхание, он с жадностью запоминал каждый изгиб ее безупречного тела. Грудь Сиатрии была еще более идеальной, чем он себе представлял. Круглая в своем совершенстве, высокая, с упрямо торчащими розовыми сосками, которые так и манили. Талия настолько узкая, что он мог обхватить ее своими ладонями. Живот плоский, переходящий… Он расширил глаза, не увидев ожидаемого треугольника волос. Вместо него была гладкая кожа, открывая взору две половинки, скрывающие сосредоточие ее женственности, словно персик косточку.

Опомнившись, Сиатрия прикрыла наготу крыльями, возмущенно вскрикнув. Ее щечки залил румянец.

– Азарий! Я не думала, что ты дома!

– Я… – перед глазами мужчины все еще стояло великолепное видение. – Я принес полотенца с улицы, – он протянул смущенной девушке полосатую ткань. Прости, я не ожидал… В смысле… – Азарий отвел глаза, когда Сиатрия стала лихорадочно заворачиваться в полотенце. – В общем, я буду в саду, – он резко развернулся и стремительно покинул дом.

Даже оказавшись на свежем воздухе, где ветер остужал его разгоряченное лицо, Азарий не сразу смог усмирить бешеное сердцебиение, раз за разом прокручивая в голове картину вышедшей из купальни девушки. Не просто девушки, ангела! Со столь безукоризненным телом, что впору было лепить с нее статуи.

Прикрыв глаза, он облокотился спиной о дверь хижины, сжимая кулаки. Он не святой! Разве может мужчина не поддаться такому искушению?

* * *

Стараясь отогнать непрошеные мысли, и не совершить глупость, ведь Сиатрия, кажется, наконец стала доверять ему, пусть немного, но все же, Азарий стал больше времени посвящать физическим нагрузкам. И вот, в очередной из дней, судьба сыграла с ним жестокую шутку.

Азарий поморщился от боли. Видимо, сегодня ему придется пропустить тренировку. Потирая сорванную спину, он, согнувшись, побрел к дому. Открыв дверь, он не смог сдержать стон облегчения.

– Азарий? – из комнаты показалась Сиатрия. Увидев, что мужчина не может стоять прямо, на ее личике появилось озадаченное выражение. – Что случилось?

– Неудачно пытался поднять повалившееся дерево, – он сделал пару шагов в сторону кухни, где была сооружена временная кровать, ведь хозяйскую спальню занимала крылатая гостья.

– Что у тебя болит? – девушка сделала шаг ему навстречу.

– Спина, будь она неладна, – Азарий скрипнул зубами, добравшись, наконец, до лежанки.

Обессиленно рухнув на мягкий матрас, он попытался лечь, чтобы не ощущать ноющую боль в пояснице.

– Может, я могу чем-то помочь? – Сиатрия с беспокойством присела рядом.

Азарий криво улыбнулся.

– Ничего, до завтра пройдет, – он помедлил. – А если нет, доковыляю до Зараленны, она-то сможет облегчить боль.

На лице нимфы быстро сменялись эмоции: жалость, участие, отчаянность, последней ее личико заняла решительность – губы сжаты, между бровей пролегла неглубокая складка. Сиатрия выпрямилась и поспешно покинула кухню.

Азарий проводил ее взглядом, попытавшись расслабить мышцы. Каждое движение причиняло муку.

Бирюзовый полог, отделяющий комнаты, шевельнулся и на пороге снова появилась светловолосая девушка. В руках она сжимала горшочек с мазью.

– Я могу нанести это на твою спину.

Азарий моргнул, боясь, что ослышался. Сиатрия только что предложила сделать ему массаж? Но вот, она открывает баночку, распространяя по кухне хвойный аромат.

– Не мог бы ты… лечь на живот? – несмотря на то, что ее щеки пылали, в изумрудных глазах плескалась решительность.

Азарий послушно перекатился, стиснув зубы от охватившей его волны боли. Он скорее почувствовал, чем услышал ее легкие шаги.

– Я, правда, не знаю, как правильно это делать, – она тихонько потянула его рубаху повыше.

Будь Азарий в другой обстановке, эти слова и действия воспламенили бы его в момент. Хотя чего таить, и сейчас его сердце выбивало бешеный ритм не только от боли. Он ощутил осторожные прикосновения к своей пояснице. Ее ладони были такими нежными!

Мазь на кончиках пальцев не казалась холодной, напротив, каждое ее касание посылало по телу волны тепла. Сиатрия массировала спину круговыми движениями, старательно втирая хвойную эссенцию. А Азарий мог думать лишь о том, что девушка, которую он вожделеет, находится совсем рядом.

Боль в пояснице тем временем с каждым круговым движением спадала. Мужчина не мог себя заставить сказать Сиатрии, что она справилась со своей задачей, и дальнейший массаж своих лечебных качеств не несет. Но когда еще он ощутит на себе прикосновения ангела? Она его расслабляла и в то же время возбуждала. Азарий желал, чтобы нимфа не останавливалась. И все же всему приходит конец.

– Спасибо, – он не узнал свой хриплый голос.

Сиатрия вздрогнула, моментально оторвав руки от обнаженной спины.

– Тебе… лучше?

Азарий, все еще лежа на животе, прокашлялся, возвращая обычный голос. Переворачиваться на спину мужчина не спешил – в противном случае ей будет видна реакция организма на ее лечебные действия. А шокировать целительницу он не хотел.

– Намного. У тебя явный талант к врачеванию, – он повернул голову в желании увидеть ее лицо, но глаза наткнулись лишь на стройные ножки, прикрытые все тем же белоснежным платьем.

Почему она снова в него облачилась? Будто специально дразня. Полупрозрачная вуаль притягивала взор, приглашая и волнуя. Стоит протянуть руку – и он ощутит гладкость ее кожи.

– Я рада, – ткань колыхнулась, и он увидел, как ножки стали удаляться из поля зрения.

Убедившись, что Сиатрия покинула кухню, Азарий осторожно поменял положение, перекатившись на бок. Поясница и в самом деле уже не беспокоила. Бросив взгляд вниз, мужчина поправил брюки, позволяя ноющему естеству принять позицию поудобней.

Нет, так дело не пойдет! Завтра же он наведается к Шеоне, чтобы хоть как-то утолить голод желаний.

* * *

Сиатрия поднесла руки к бешено колотящемуся сердцу. Она дотронулась до мужчины! С детства отец неустанно повторял, что все особи мужского пола, не принадлежащие к их народу, могут нести опасность. И чтобы она, Сиатрия, держалась от них подальше.

Она посмотрела на свои ладони, которые, казалось, еще помнили прикосновения к коже волшебника. Девушка убеждала себя, что отец ошибался. Не все мужчины одинаковы. Азарий – другой. Он не стал бы…

Украдкой отведя полог в сторону, она кинула взгляд на кухню. Рыжеволосый волшебник все еще лежал, только уже перевернулся с живота на бок, и она могла видеть его спину в другом ракурсе. Удивительно, как при таких широких плечах у него была такая узкая талия! Скользнув взглядом дальше, нимфа покраснела. Азарий суть согнул ноги, отчего ткань на брюках обтянула мягкое место. Иначе назвать данную часть тела у Сиатрии не поворачивался язык, пусть даже мысленно. Проследовав глазами еще ниже, девушка пришла к выводу, что ноги у Азария были также хорошо развиты физически, как и руки. Интересно, а бедра его такие же горячие, как и спина?

Только задав этот вопрос, девушка быстро одернула себя. О чем она только думает?! Поправив занавесь, Сиатрия прошла к кровати и села на мягкое покрывало. Проведя по нему рукой, она отрешенно стала рассуждать, почему незнакомец, встретив ее на том берегу, решил помочь. Она много раз задавала себе один и тот же вопрос. И каждый раз мысли не складывались в четкую картинку. Вроде бы он знает, что она ангел, а, значит, должен быть сведущ в свойствах ее перьев. Однако он даже не пытался взять себе хотя бы одно из них. Азарий заботился о ней искренне, желая лишь помочь. Но почему? Разве остались в мире существа, у которых поступки и помыслы были чисты?

Гладкая ткань упорядочивала мысли. Азарий принес ее на это ложе в первую их встречу. Лечил ее, кормил. А ведь это его кровать. Он – хозяин, который должен возлежать в удобстве, а не ютиться в уголке собственной кухни.

Сиатрия перевела взгляд на колени. Их прикрывала ткань, которую Азарий подарил ей взамен испорченной туники. Ей нравилось это белоснежное платье. И не только по тому, что она любила этот цвет. Это был первый дар необычного мужчины. Почему он начал занимать ее мысли? К тому же в таких явно неприличных проявлениях. Рассматривать мужчину и представлять его тело без одежды?

Теперь пунцовыми стали даже аккуратные ушки, скрытые под лавиной белых волос. Решив охладиться на улице, Сиатрия поспешила покинуть домик. Оказавшись в саду, она вдохнула полной грудью свежий воздух. До нее дошел сладкий аромат маленьких фиолетовых цветочков, что окружали дом Азария и пряность оранжевых бутонов, которые соседствовали с цветами. Нужно будет спросить названия этих растений.

Она как раз склонилась, чтобы лучше ощутить их запах, как услышала чьи-то шаги.

– Азарий, ты дома?

Быстро выпрямившись, Сиатрия в ужасе встретилась взглядом с темноволосым мужчиной, который замер, не доходя до домика десяти шагов. В пришедшем она узнала друга Азария – это был Теллар, тот самый, с которым Азарий дрался на палках.

Теллар же ее словно не видел, уставившись на раскидистые крылья. Ей был знаком этот взгляд. В нем рождался алчный план. Именно такой взор появился у пленивших ее гномов, когда они с отцом попались тем на пути.

Сиатрия сделала пару шагов к дому. Это действие вывело Теллара из оцепенения.

– Постой! – он поспешил преодолеть разделяющие их метры, но девушка решила не ждать, пока ее схватят, и забежала в дом, на пороге столкнувшись с Азарием.

Встретившись с ним взглядом, она поняла, что тот не рад непрошеному другу. Вернее, наверняка не рад факту, что друг заметил ее.

Теллар к тому времени поравнялся с хозяином дома.

– Азарий, у тебя в доме ангел?!

– Теллар успокойся, – мужчина поднял руки, загораживая собой Сиатрию

– Настоящий ангел?! – Теллар попытался пройти, но Азарий заградил ему путь.– Говорят, их истолченные перья могут исцелять от смертельных ран и болезней, – Теллар стал всматриваться в пространство за другом. – И что они способны продлевать жизнь.

Сиатрия обхватила себя руками и стала пятиться подальше от входа. Ей стало страшно. А если Азарий не знал об этом? Какова будет его реакция?

– Теллар, – в голосе Азария появились жесткие нотки. – Сиатрия – моя гостья.

– Но Азарий, ты разве не понимаешь?..

– Это ты не понимаешь, друг, – Азарий закрыл дверь домика, оставшись снаружи. – Эта девушка не предмет, которым можно пользоваться себе во благо.

– Но ее крылья…

– Теллар! Небесный Мир, я не верю своим ушам! Почему ты рассуждаешь также как они, эти безумцы за пределами Луафеля? Мы скрылись здесь, среди гор именно для того, чтобы убежать от жестокости и насилия, которые завладели сердцами народов. Неужели напрасно? Неужто ты не понимаешь? Мысли о том, чтобы использовать другие расы для своей выгоды…

Теллар прервал его, подняв руку.

– Прости, я забылся. Просто это так неожиданно… Ангел в Луафеле. Мне казалось, их вообще не осталось в живых.

Азарий на секунду замолчал, приводя мысли в порядок.

– Я могу попросить тебя оставить ее пребывание в секрете?

Мужчина колебался, но потом все же кивнул.

Азарий проводил друга взглядом. У него остался горький привкус недоверия и обиды. Друг, с которым они вместе росли, тренировались, могли обсудить что угодно на свете, готов был позабыть обо всем, ринувшись на Сиатрию? Он не видел ее, живой девушки с мечтами и стремлениями, его взгляд был нацелен лишь на белоснежные крылья. Он жаждал получить чудодейственные перья.

Оставалось лишь надеяться на то, что Теллар не предаст их дружбу и сдержит слово. Об ангеле не должны узнать в городе.

* * *

– Мне нужно уходить.

Азарий вопросительно поднял взгляд на гостью.

– Что, прости?

– Пора покинуть это место. Я итак задержалась сверх меры.

Мужчина отложил в сторону картофель, который в этот момент чистил.

– Куда ты направишься?

Сиатрия неопределенно махнула рукой.

– К дяде. Он – последний оставшийся в живых родственник. Дядя Кион приютит меня.

Азарий надолго замолчал. Ему почему-то не приходило в голову, что Сиатрия может покинуть Луафель. Казалось, что она жила под его крышей не месяц, а всю жизнь. Он привык каждое утро видеть ангела, делиться с ней новостями маленького горного селения. Если раньше, приходя домой он в одиночестве ложился спать, не грезя о большем, то с появлением Сиатрии, в его голове возникали красочные образы, идеи и желания. Он хотел проводить с ней больше времени, узнавать ее, гулять, слышать ее смех.

И сейчас, когда она сообщила о том, что все это время планировала покинуть Луафель, покинуть его, Азария, на сердце стало пусто.

Мужчина не понимал, почему так привязался к девушке. Она мало говорила, видимо, еще до конца не доверяя ему, и он так и не смог разгадать, какие же страшные тайны хранило ее появление в ту звездную ночь на берегу озера. Какое прошлое скрывалось за этой стройной и хрупкой девушкой? Она бежала? От кого?

Вопросов было много, но ответы Сиатрия давать не спешила. Может, именно поэтому Азарий каждый вечер после тренировки спешил поскорее оказаться дома, увидеть ее? Может, его притягивала ее загадочность?

Хотя, чего таить, красота Сиатрии была сильнейшим магнитом. Азарий еще не встречал столь совершенных черт лица, столь безупречного тела. Он хотел быть ее другом. Тем, кому девушка могла поведать свои переживания, открыть тайны, спросить совета. И он бы стал лучшим другом, способным выслушать и ответить на тревожащие ее светлую голову вопросы.

Другом? Кого он обманывает? Он желал стать больше, чем другом. Он хотел завладеть не только ее вниманием, но и ее чувствами. Мечтал, что Сиатрия увидит в нем мужчину, и позволит дотронуться до нее. Разрешит познать удовольствие.

– Где твой дядя живет?

– На маленьком острове посреди моря. Мимо него должны проплывать корабли из порта Рендера.

Азарий задумался. Рендер – этот шумный портовый город, в котором сейчас правит один из сыновей Каэлдера, находился южнее Луафеля. Но добраться туда в одиночку? Девушке? Исключено.

– Я провожу тебя.

Сиатрия расширила глаза.

– Нет-нет, ты не должен. Я сама справлюсь.

Азарий поднялся и встретил ее взгляд.

– Я не могу позволить, чтобы ты отправлялась в такое длительное путешествие одна. Это может быть опасно. Тем более для ангела.

Сиатрия, казалось, растерялась.

– Как ты хочешь добраться до Рендера? – прервал затянувшееся молчание Азарий.

– Спуститься в долину Лаари, где живут лимнады, перейти через их перевал, обогнув Фиритский лес.

Азарий кивнул.

– Да, это самый оптимальный маршрут. Но что ты будешь, делать, оказавшись в городе? Уверен, твои крылья станут достоянием, чтобы оказаться на языках сплетников. Если мои односельчане, узнав об ангеле, позабыли о приличиях, что уж говорить о развращенном Рендере!

Сиатрия покраснела.

– Я думала нанять корабль, проплывающий мимо дядиного острова…

Было видно, что девушка не все продумала. Например, вероятность того, что в дороге на нее нападут, или возможность быть пойманной работорговцами Рендера. А что говорить о похотливых моряках, не видящих женских тел неделями? Нет, одну он ее точно не отпустит. Доставит до дяди в целости и сохранности, если обстоятельства не будут против.

– Сиатрия, одной тебе отправляться опасно. Хоть я не лучший защитник, но все же мужчина, который способен отогнать грабителей или кого похуже. Подумай над моим предложением.

Азарий вернулся к чистке овощей.

– Скоро будем ужинать.

* * *

Азария разбудили голоса, доносившиеся с улицы. Оторвав голову от подушки, он, потягиваясь, решил выйти и посмотреть, что же происходит. Обычно к его домику редко приходили люди, но если все же это случалось, значит в городе нужна была помощь.

Казалось, что в это раннее утро на поляне собрался весь город. Что было весьма странно, ведь обычно граждане любили поспать, оставляя прерогативу ранних подъемов лишь самым энергичным.

Увидев хозяина домика, пришедшие оживились.

– Азарий, доброе утро!

– Доброе, Зараленна! Что случилось, почему вы все здесь? Что-то с городом?

Люди начали нервно переглядываться.

– Это правда, что у тебя в доме живет ангел? – подала голос Кетхавель, чем заставила всех присутствующих замолчать в жажде получить ответ.

Азарий оцепенел. Однако Теллара среди жителей не нашел. Видимо, он не решился прийти, поняв, что друг вряд ли обрадуется осознанию предательства.

– Вы пришли за ее перьями?

Кто-то в толпе, Азарий даже не смог разобрать кто именно, подтвердил его опасения. Как только послышалось первое: «Да», народ начал выкрикивать требования. Все хотели получить себе целебный артефакт.

На глазах доселе дружный народ, сейчас гонимый навязчивой идеей обогащения или излечения, походил на стадо животных. В их глазах читалось лишь желание получить для себя частичку ангельской плоти, не заботясь о других. Не заботясь о самом ангеле. Они готовы были растерзать ее собственными руками.

Понимая, что просьбами ничего нельзя было добиться, народ начал выкрикиывать угрозы, некоторые создали на ладонях Энергетические Шары, пытаясь запугать Азария.

Мужчина не узнавал их. Куда делось все дружелюбие и сплоченность? Где же их разумность и желание помогать?

Единственное, что ему оставалось делать, это скрыться обратно в доме из опасения, что народ пойдет штурмом. Он не хотел сражаться с ними, не хотел ранить, хотя и понимал, что способен отразить атаку даже всего поселения. Азарий знал, кто каким потенциалом Силы обладает, помнил их предпочтения и привычки. Но драться с теми, кто разделял с тобой кров, с теми, кто рос рядом… Для него это было дико. Все эти люди были его семьей. А идти против семьи – значило идти против себя.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Азарий бросил взгляд вверх. Через дыру в скале проникал солнечный свет, создавая танец пылинок, которые попадали в поле его видимости.

– Сиатрия, глупый вопрос, конечно, – мужчина обратил взор на ангела. – А ты умеешь летать?

На губах девушки появилась легкая улыбка.

– Неужели ты думал, что эти крылья только ради красоты? – взмахнув белоснежными перьями, Сиатрия взмыла в воздух.

Она начала шутить? Явный прогресс! С улыбкой Азарий легко поднялся над землей. Сиатрия, увидев, что он поравнялся с ней в воздухе, удивленно подняла брови.

– Неужели ты думала, что для полетов нужны крылья? – волшебник озорно блеснул глазами.

– Ты владеешь левитацией, – выдохнула она благоговейно.

– У нас будет время обсудить мои умения, – мужчина протянул ей руку. Сиатрия не колеблясь вложила в нее свою ладонь и полетела за Азарием ввысь, к горному своду.

Вначале он опасался, что размах ее крыльев усложнит проход через отверстие в скале, но девушка удивила его, сложив их на мгновение, которое ей потребовалось, чтобы покинуть пещеру, после чего распахнула белоснежные перья на свежем воздухе, не потеряв высоты.

Народ, столпившейся возле дома Азария, лишь удивленно вскидывал головы, провожая их раздосадованными взглядами.

Луафель простирался под ними как на ладони. Поля, засеянные под рожь с пшеницей, фруктовые сады, виноградники, а также теплицы с овощами – все это казалось с высоты птичьего полета не более чем разноцветными клочками земли. Что уж говорить про дома. Они, словно муравьи, были разбросаны по всей территории гор. Где-то ютясь ближе друг к другу, где-то стоя в стороне.

Их танцу с ветром немного мешали сложенные в заплечные мешки вещи. Хотя многого взять не позволяло время, и Азарий помнил, что в путешествиях любая мелочь могла замедлить и утомить, провизию и сменную одежду с одеялом он успел захватить. При сборах он старался, чтобы рюкзаки были не слишком тяжелы, особенно у нимфы, и все же не подумал, что сопротивление ветра будет проблемой. Так далеко не полетаешь.

* * *

Окрестности огласил раскат грома. Азарий с беспокойством бросил взгляд на небо. Тучи, до этого грязно-серые, приняли пугающий черный цвет. Надвигалась буря.

– Нам нужно найти место, где переждем грозу.

Сиатрия испуганно закивала головой и тоже стала оглядываться. Если раньше их окружали деревья, сейчас они оказались на открытом пространстве большого поля. Укрыться от пронизывающего ветра, который набирал силу с каждой секундой, будет непросто.

Оценив ситуацию, мужчина вздохнул.

– Нам нужно успеть добраться до того дерева, – он указал на одиноко стоящего вдалеке тополя. – И будем уповать на Небесный Мир, что молния не захочет зажечь именно его крону.

Каждый шаг давался с трудом. Азарий взял сумку у девушки, позволяя той идти свободно. Ветер усиливался очень быстро, и с неба уже начали лететь первые холодные капли. Со следующим шагом Сиатрию шатнуло назад. Ее крылья сейчас были не лучшим помощником. Скорее, наоборот, напоминая парус, они отгоняли хозяйку от заданного пути. Бросив взгляд на борющуюся со стихией девушку, Азарий на секунду прикрыл глаза и выбросил руки вперед. С кончиков его пальцев сорвался вихрь, вступая в схватку с набирающим обороты ураганом. Это помогло ускориться и преодолеть половину пути. Дольше сдерживать силы природы у рыжего волшебника не получилось. Опустив дрожащие ладони, он встал перед Сиатрией, загораживая ее от сильного потока ветра и дождя.

– Не отставай! – Азарий, прикрывая глаза от летящих веточек и листьев, чуть наклонившись вперед, стал решительно сокращать расстояние до спасительного векового дерева.

Сиатрия сложила крылья, и они сейчас волочились за ней двумя белыми полосами. Азарий ощутил, как она схватилась за его рубаху, и удвоил усилия.

Казалось, сама природа преграждала им путь. Будто она противилась их побегу.

Сжав зубы, Азарий продолжал идти. Его одежда спереди уже была мокрой, а все усиливающийся дождь обещал промочить до нитки. Он бросил взгляд за плечо. Сиатрия шла, не разбирая дороги, наклонив голову, и полагаясь только на своего поводыря.

Неужели то дерево растет так далеко?

Стихия бушевала. Снова прогремел гром, после чего небо раскололось на множество частей, озарив окрестности ослепительно белесой молнией. Нимфа вскрикнула, и еще сильнее сжала его рубаху. Капли воды били по лицу, стекая по шее за ворот одежды, впитываясь, и отежеляя ношу. В какой-то момент Азарию на ум пришла безумная идея бросить сумки, и подхватив ангела на руки, добежать до дерева, после чего вернуться за пожитками. Но ветер был настолько сильным, что грозился унести припасы, как только те оказались бы на колышущейся траве.

Вот, наконец, и тополь. Крона дерева со скрипом теряла листья и маленькие ветки, но дерево прочно держалось за землю. Добравшись до укрытия, Азарий прислонил Сиатрию спиной к вековому исполину. В тени дерева ветер был не такой сильный, и они по крайней мере хоть как-то могли укрыться от проливного дождя.

Девушка мелко дрожала, ее платье промокло. Азарий стянул с плеча их сумки, и раскрыл одну из них. С его волос капала вода, угрожая намочить содержимое котомки. Тряхнув головой, и проведя по шевелюре рукой, Азарий принялся рыться в раскрытом рюкзаке. Вскоре он вытащил на свет, если сумерки, которые сгустились при наступлении грозы, можно было назвать светом, шерстяное одеяло. Протянув его Сиатрии, он открыл вторую сумку в поисках сухой ткани для себя.

– Никогда не видела такой грозы, – нимфа закуталась в шерсть, опустившись на землю рядом с мужчиной. За их спиной, прикрывая от пронизывающего ветра, стоял, раскачивая массивные ветви, тополь.

Снова рев стихии оглушил гром. Через пару секунд сверкнула молния. Азарий накинул на свои плечи одеяло.

– Кажется, она прямо над нами.

Сиатрия испуганно подняла глаза, но не смогла увидеть ничего, кроме кроны дерева. На них сыпались листья, но они тут же отлетали в сторону, подхваченные бродящими воздушными потоками.

Заметив, что девушка все еще дрожит, Азарий придвинулся к ней ближе.

– Тебе очень холодно?

Сиатрия кивнула. Тогда мужчина снял свое одеяло и накинул той на плечи.

– А как же ты? – нимфа благодарно запахнула теплую ткань под подбородком.

Азарий пожал плечами, и стал стягивать с себя мокрую рубаху. Отжав, он положил ее на траву рядом, после чего достал из сумки сухую. Облачившись, он со вздохом облегчения откинулся на массивный ствол.

– Кстати, так теплее.

Но Сиатрия лишь сильнее прижала к себе одеяла. Все еще не доверяет ему, понятно. Боится оголить даже часть своего безумно прекрасного тела. Или стесняется. Скорее, последнее, пришел к выводу Азарий, воскрешая в памяти момент, как Сиатрия вышла, вся в капельках воды, из озера в его доме, ища полотенце. Помнил, как заалели ее щечки, стоило ему увидеть ее первозданную красоту.

Бросив взгляд на девушку, которую все еще сотрясала дрожь, Азарий вздохнул, и встал. Протянув ей раскрытую сумку, он отвернулся.

– Переоденься, быстрее согреешься. Я не буду подсматривать, – не услышав ответа, он добавил. – Обещаю.

Послышался шорох. Видимо, Сиатрия скинула на землю одеяла, после чего втянула в себя воздух. Конечно, в насквозь промокшем платье не погуляешь под пронизывающем ветром.

* * *

Он стоял к ней спиной, наблюдая за бушующим ветром. Сиатрия сняла с себя теплые одеяла, и тут же пожалела об этом. Ледяной воздух обжог мокрую кожу. Одежда неприятно липла к телу.

Наверное, он прав. Нужно переодеться. Он же сменил рубаху, теперь вот стоит, не дрожит. Или только притворяется, что ему не холодно?

Девушка подняла руки к завязкам на шее, чтобы снять платье, но окоченевшие руки не слушались. Как она могла так быстро замерзнуть? Провозившись несколько минут в попытках справиться с узлом, она пришла к выводу, что затея не лучшая.

– Азарий, – она переступила с ноги на ногу. – Не мог бы ты… помочь?

Он не развернулся.

– Да?

– Я не могу справиться с узлом на платье.

Она видела, как напряглась его спина. Как он медленно повернулся к ней, стараясь смотреть только на лицо, не замечая мокрого одеяния, облепившего точеную фигуру.

Запутанный узел с легкостью поддался его умелым рукам. Азарий отошел на шаг и отвернулся, как только завязки разошлись в разные стороны. Сиатрия с благодарностью взглянула на него.

Невероятный мужчина. Мало того, что он решил оставить дом, друзей и спокойствие Луафеля ради ее защиты, так еще его благородные манеры. Она не могла не признать, что ее волнуют взгляды, которые он бросает на нее, когда думает, что она не замечает. В его глазах читалось восхищение и что-то еще, она пока не могла понять, что именно. Может, именно так выглядит желание? Неужели она посылает ему такие же взгляды?

Стараясь не трястись от холода, Сиатрия осторожно освободилась от мокрого платья, которое синей тряпкой упало с чавкающим звуком на землю. Взяв теплые штаны, такие же, как у Азария, только подогнанные под ее рост, она с удовольствием натянула их на стройные ноги. Остановив выбор на широкой кофте с длинными рукавами, Сиатрия продела руки в прорези, и попыталась застегнуть кофту на спине. И снова пальцы не слушались.

– Азарий, не мог бы ты снова?..

Она повернулась к нему спиной, и услышала лишь тихий вздох перед тем, как ощутить теплые пальцы на своей коже. Но вот последняя пуговица была застегнута, о чем мужчина сообщил минутой позже.

Достав из сумки бежевый ремень, под цвет кофты, Сиатрия подвязала рубаху, не позволяя ей подниматься на ветру. Ей стало значительно теплее, и все же она потянулась за брошенными одеялами.

* * *

Азарий пытался отогнать непрошеные мысли. Она попросила помочь ей раздеться. Не потому, что хотела этого. У нее просто не получалось справиться со сложным узлом самой. Только и всего. И не нужно себе выдумывать несуществующие предлоги, будто она специально привлекала внимание. И второй раз. Она не хотела показывать свою обнаженную спину с растущими из лопаток крыльями, лишь не могла сама дотянуться до застежек. Только и всего. Ничего больше.

Азарий сам не понимал, кого он хочет в этом убедить: свое воображение или разум. Хотя доводы были в пользу разумного решения вопроса, как бы не пытались мешать этому приходящие на ум картинки. Одна краше другой.

Погода тем временем не стихала. Видимо, гроза утихнет не скоро.

– Боюсь, нам придется здесь переночевать, – он оглядел место еще раз. Пелена дождя словно отделяла их от другого мира здесь, в этой маленькой обители спокойствия. Отдохнув, он создал при помощи энергии под кроной островок, защищенный от ветра и дождя. Подобрав упавшие с тополя ветки, Азарий сложил их в небольшом отдалении от ствола, и бросил взгляд на Сиатрию.