А почему бы – осенило его – мне весной полететь не на север, как все, а дальше на юг? Белый свет велик, вдруг где-то, в неизведанных краях я найду то, в чем стану первым? А?!

Мысль так обрадовала его, что будто бы второе солнышко родилось в небе, и время полетело быстро. А за день до перелета наш герой всю стаю огорошил:

– Я назад не полечу. Полечу дальше.

– Куда?!

– Ну а что там дальше? Турция, Африка… Туда куда-нибудь.

Этих слов он наслушался от местных птиц.

Стая дружно взвыла:

– Да ты с ума сошел!..

Сошел-не сошел, а стоял на своем, не сдвинешь. Пришлось махнуть на него рукой, то есть крылом:

– Ну как хочешь! Вот ведь блажь пришла… Пропадешь, дурак!

– Не пропаду.

Сказать по правде, это он так говорил от задора, а сам был не уверен. Но сказано, так сказано. И назавтра стая поднялась на север, а он на юг.

И прошли годы, годы и годы…

Когда он затевал эти странствия, то и подумать не мог, сколько он увидит, испытает, переживет. Наверное, ни один лебедь в мире этого не испытал. Он повидал каменистые пустыни Леванта, Египта, Красное море, оазисы между реками Тигр и Евфрат, горы, степи и джунгли. Это были места прекрасные и страшные, он повстречал видимо-невидимо разных зверей и птиц, случалось быть на волосок от гибели при встрече с хищниками: грифами и беркутами. Но он перехитрил их и остался жив. Да, он набрался опыта, разума и мудрости больше всех за всю лебединую историю – это совершенно точно, как говорят дельфины! Он победил всех, стал чемпионом. Мечта сбылась!..

Мечта сбылась, а счастья не было.

Лебедь стал не просто умным, а мудрым, и понял, что победить в жизни – это не стать первым, а обрести счастье. Первым-то он стал, а счастье…

А от счастья он, оказывается, сам ушел. Оно осталось там, в родном краю. Озеро, поле, ивы, дом, рябина цвета утренней зари – вот оно, счастье. Его хозяева, их любовь к нему – вот оно, счастье. Оно было с ним. Так просто! Только вернуть его не просто: между нами пролегли годы и зерсты, между мной и счастьем. И что делать?..

Он это понял вдруг, в один миг, в самом начале осени. Что делать? Да лететь домой. Прямо сейчас. И он сорвался и полетел, не зная, долетит ли.

За много лет он научился летать в сто раз лучше, чем в своем первом полете, теперь он видел все, видел, как меняются небо и земля вокруг него. Горы, степи, лесостепи, леса, и реки и озера… Память вела его без ошибок, но каждый день был холоднее прежнего, навстречу летели стаи журавлей, уток, а потом и лебедей, и оттуда иногда изумленно кричали:

– Ты куда?! С ума сошел?.. – так же, как много лет назад.

Но он не отвечал.

Он мчался, обгоняя холода, вновь на пределе, выбиваясь из сил, не зная, успеет, или нет. Что суждено ему: найти счастье или пропасть в мерзлом лесу?.. Он не знал. Он летел, летел и летел.