Гуси больше всего ценятся вскоре после наступления первых морозов, когда они уже обросли пухом-пером и еще не потеряли нагулянный за лето вес. И двух недель не миновало, как Умный гусь нашел свое место в жизни: на праздничном столе, с яблоками и черносливом, средь блеска хрусталя, фарфора, мельхиора. Гости были очень довольны.

Вот тебе и умный, вот тебе и чемпион.

В птичьем мире все попроще: скоро жители хлева почти и позабыли про Умного гуся и его лекции. Не он один – и другие куры, гуси, утки время от времени уходили в никуда. И это нормально. Все шла и шла долгая зима, с морозами, метелями, оттепелями, короткими днями и длинными ночами, лебедь рос, набирался ума-разума. Может, его немного было в птичьей болтовне, да ведь он сам был неглупый, только не хвастал, вел себя скромно, с расспросами не лез, сам не выступал, а все, о чем крякали, гоготали, кудахтали, мысленно просеивал. Ненужное отбрасывал, толковое оставлял. В отличие от других, память у него была прочная. И постепенно понял, что Умный гусь где-то и дело говорил. Найти себя – это и значит стать чемпионом, найти то, в чем ты будешь лучше всех. И значит, что? Значит, надо искать! Кто ищет, тот всегда найдет!..

До последней фразы он, правда, еще не дорос. А вот «надо искать!» – это запало в душу. В жизни возникла цель, а в нем самом возник азарт. А кроме того, из разговоров старших он смекнул, что за зимой должна прийти весна, которой он еще не видел. И он стал ждать ее. И, конечно, она пришла.

Сперва отрывисто потянуло тонким, почти неуловимым запахом февральских снегов, слегка подтаявших на полуденном солнце, замерзших к ночи, а на другой день вновь подтаявших…

Для нашего лебедя это был совсем незнакомый запах, к тому же призрачный, его на миг заносило в хлев, и тут же он исчезал. Но он был. И лебедь понял верно: это первое дыхание весны. Поэтому, когда небо и солнце стали ярко-голубым и ярко-золотым, захлюпали и потекли снега, и южные ветра принесли запахи иные, он уже не удивился. Он лишь заторопился: ну вот уже весна, а за ней лето (это он тоже усвоил из зимней трепотни в хлеву), пора думать о том, в чем же становится первым!..

Задуматься-то он задумался, но придумать еще не мог. Пока думал, прошла весна и превратилась в лето. Вот прилетела на озеро все та же стая, оно вновь ожило веселым шумом, так же лебеди захаживали в деревню, а на водной глади держались слегка отчужденно. Тем не менее их деревенский собрат решил подплыть к ним.

За прожитый год он стал настоящим лебедем, точно таким же, как они, и встретили они его дружелюбно, почти как своего. Но на расспросы ответить не смогли. Вернее, так ответили, что снова пришлось думать.

– Стать первым? – ухмыльнулся вожак стаи, настолько мощный, что наш герой рядом с ним как-то сам собой стал почтительно кланяться и хлопать крыльями. – Да ты сначала хоть бы пятым стань!

Теперь молодой захлопал глазами, и пришлось пояснить: в полетах стая выстраивается строго по порядку – во главе вожак как самый сильный и опытный, а чем дальше, тем слабее. Так лететь легче, лидер как бы рассекает воздух для следующего, тот помогает третьему… и последними летят молодежь, самые слабые, им в хвосте легче всех.