Хозяин и хозяйка тоже были знающими людьми, а уж в чем-чем, а в сельском хозяйстве разбирались досконально. И уж, разумеется, отличить лебединое яйцо от утиного, а птенца лебедя от утенка они могли сразу. И ничуть не путались, а сразу поняли, кто появился у них на дворе.

– Что, Рекс? – спросил хозяин у рыжего пса, похожего на собаку динго, уже лет десять несшего сторожевую службу в усадьбе. – Пусть живет?

Умный Рекс подумал, помахал хвостом и солидно гавкнул: пусть!

И юный лебедь остался жить в птичьем хлеву.

Он как-то не думал, что отличается от прочей птичьей братии на дворе. Все вместе дружно копошились на дворе, отыскивали вкусных червячков, веселой компанией ходили на озеро, бултыхались, ныряли в бирюзовую глубь… Лебединая стая обжила дальний берег озера, и хоть вся пернатая компания была дружной, лебеди здесь чувствовали себя хозяевами и держались немного свысока. Самую малость, но все же. По крайней мере, юнец это заметил. Он был наблюдательный и неглупый, но по молодости еще не мог объяснить себе, почему от своих приятелей его так и тянет подплыть к противоположному берегу, познакомиться поближе с птицами, и похожими, и непохожими на его соседей… но так и не подплыл. Слишком уж горделивыми они ему казались. Этак вот подплывешь, а тебе скажут: ты кто такой? Будь здоров и прощай. Может, не прямо так, но по сути. Не решился, короче говоря.

Между тем время шло, пришел сентябрь, холодные ночи, ясные зори, утренний иней на траве. Рябина у крыльца рубиново алела листьями и гроздьями. Осень как-то очень быстро пронеслась, настали настоящие холода, и когда озеро уже начало затягиваться тончайшим ледком, лебединая стая улетела на юг. Лебедь навсегда запомнил тот по-настоящему морозный день, а вернее утро, когда они всей гурьбой пришли на озеро… а на том берегу никого не было. Это было так странно и грустно, что не вместилось в маленькое сердечко. Он смотрел на пустой берег, не понимая, что с ним, почему он вдруг чувствует себя осиротевшим. Озеро без стаи казалось пустым, чужим каким-то – ну, это понятно. А он сам?..

– Приш-шла зима! – прошамкал важный голос у него над головой.

Это сказал сильно разъевшийся за лето гусь, отчего достиг титула самой большой и умной птицы на подворье. Насчет большого не поспоришь, это факт, а что касается умного… Тут, конечно, с меркой посложнее, но он ходил, гоготал и смотрел на белый свет с таким гонором, что хочешь-не хочешь, а приходилось думать, что он умный. Даже умнее индюка. Так его и прозвали: Умный гусь.

Он авторитетно разъяснил, что лебеди взлетают в дальние края последними из перелетных птиц, когда чуют приход зимы, за день-два до нее. И оказался прав: назавтра набежали свинцового цвета тучи, повалил снег, все стало белым-бело, и озеро стало замерзать по-настоящему, еще темнея постепенно исчезающей извилистой полыньей. Птицы теперь почти не выходили из уютного теплого хлева, и вынужденное безделье скрашивали разными беседами.