– Ты сама-то чего этим добиться хочешь?
Я обернулась: – В смысле?
– Думаешь, до меня слухи не доходят? Это же ты была, да? Досадно, двух не знаю, но один из них неплохим бойцом был, общались хорошо. Не понимаю, как у тебя его одолеть получилось. Наверное, долго пришлось своей палочкой с ниточкой мутузить?
Видимо, он говорил о том проворном парне. Впрочем, это неважно. Победа за мной, пусть смирится с этим.
– Пошел ты! У меня меч был. Он пал в ближнем бою. Да и не такой он хороший противник. Даже с низкими статами не справился. Так, побегала за ним немного, и то… – Я поджала губы от осознания совершения большой стратегической ошибки. Я начала оправдываться! Да и еще перед кем? Человеком, которого я знаю от силы минут десять.
– Понятия не имею о чем ты, тот слишком много курит при своих габаритах. Он даже на физкультуру не без отдышки ходит.
«А… так это первый» – подумала я не без удивления.
– Ни в жизни не подумала бы, что он хороший боец.
– А ты его, по всей видимости, не спрашивала.
Я устало вздохнула. Кажется, я поспешила с выводами. Мне стало как-то душно в его компании, уж больно его много.
– Тем не менее, факт остается фактом. Он – проиграл, его куртка – моя. Кто успел, тот и съел. А чего я хочу добиться этим – тебя не касается. Да и не поймешь ты.
– Ты всех хочешь победить?
– Да. А ты нет?
– Нет.
Ах, ты, не подловить засранца!
– Ну, вот видишь. Как я и говорила. Между нами большая идейная пропасть. Нечего мне тут с тобой зевать. Ни ответа, ни совета. Покеда.
– Ты как всех победишь – дай знать, похлопаю в ладоши хотя бы. Никогда воочию не видел экзистенциальное зло.
Я хотела было задаться вопросом: «К чему это?», но решила пропустить это неуместное замечание мимо ушей. Я и без того потратила слишком много времени, а товары еще не собраны.
По дороге до таверны я долго обзывала его в сердцах. При всем раскладе меня посещали и более дерзкие мысли. Может, мне следует подружиться с этой безнадегой? Да ну, нет. Такой до смерти задавит своим «очень важным мнением». Очередная напускная всезнайка. Еще хуже, чем маги.
Черт, а ведь он заинтересовал меня. Завел, как механическую игрушку. Давно я не испытывала такой фонтан эмоций от определенной персоны. Ну, может, стоит попробовать?
«Не пытаться манипулировать драконом»
***
Отбросы отлетали с сумасшедшей скоростью. Они имели привычку ходить по территории в одиночку, и не прокачиваясь. Будто их не волновал выигрыш вообще. Впрочем, мне это играло только на руку, пусть и интерес соперничества постепенно стихал во мне. В скором времени их уже почти не было.
Я стала чаще замечать одну девушку. Она была не запоминающейся внешности и в какой-то дряблой серой водолазке, что обтягивало ее и без того тощее тело. Не скажу, что она была примечательной, но та часто сидела на окне и смотрела на центральный вход, на металлические забор и ворота. Просто сама попадалась на глаза. Мне казалось, что та выглядывала меня, но я запретила себе накручивать эту мысль. Я давала себе отчет в том, что всего лишь паранойя.
По школе распространялся слух о супер сильном бойце, но каждый придумывал для него свою мотивацию, внешность и классификацию. Никто не догадывался ни обо мне, ни о моих настоящих намерениях. Это радовало. Главное, что я приближаюсь ко второй ступени. Осталось совсем немного.
Я улучшила оружие, заменив тетиву из синтетики на натуральный шнур. Теперь стрельба давалась мне легче. Все чаще я стала попадать в цель с первого раза.
На прошлой неделе мне попалась хорошая добыча. Много времени мне потребовалось, чтобы выследить его в момент беззащитности. Я давно не выбивала столько монет из одного бойца. Он был самым дерзким и всех. Много проблем доставлял учителям. Похоже, его поражение только принесло покой взрослым. Он сам подмывал на устранение, это был логичный исход для его компании.
«Может, я, в каком-то смысле, санитар леса?» – после этого случая подумала я. Я даже не ненавидела этого парня, он был мерзок для всех. Устранив его, я оказала всем большую услугу. Вот бы так с каждым… Да невозможно. Всегда должен быть какой-то враг, даже мнимый, чтобы на его фоне выглядеть хотя бы нейтральным добром. Одно без другого не живет, а кто кого победит – лишь вопрос времени и моральных устоев. Я для себя давно решила, что не хочу присоединяться ни к тем, ни к другим. У обеих сторон свои подводные камни и каждый от такого союза имеет скрытую прибыль. Я тяготею к такой завуалированной меркантильности.
Я давно не чувствовала себя так хорошо. Я даже перестала принимать седативные. Оно больше не действовало. Теперь у меня был другой способ успокоения, и он приносил ощутимый результат.
***
Вопреки моим ожиданиям, Рыжая стала смотреть на меня, не скрывая беспокойства. Иногда она даже будто боялась подходить ко мне. Сохраняла расстояние и пыталась в лишний раз не показаться на глаза.
– Что, считаешь меня чудовищем? – Спросила я ее, когда мы вместе шли домой. До этого мы не разговаривали. Мы даже не договаривались о совместном походе, так случайно вышло. Мы жили по разные улицы, но путь частично соприкасался.
Она долго думала над ответом. Время позволяло, и на этот момент истины было ее союзником. Мы все равно стояли около железной дороги, ждали пока проедут все грузы с углем. Я невольно пересчитывала каждый. Эх, вот бы можно было их грабить. Сколько бы я получила прибыли…
Машу же поезда явно не интересовали. Она всегда боялась громких звуков. Правда, та была так погружена в себя, что, видимо, мысли заслоняли любой шум.
– Я не знаю, Саш.
Меня этот ответ не устроил.
– Да ладно тебе, так и скажи: «Мне не нравится то, чем ты занимаешься», вот и все. Ты думаешь, я обижусь на тебя?
– Я думаю, что ты все равно не перестанешь делать это.
– Правильно думаешь.
Она легонько кивнула. И снова наступила неуютная тишина.
– Как твой папа поживает?
– О, ты его не забыла. Ну, как-как… Работает с утра до ночи. Ты же знаешь, мы никогда не жили на широкую ногу. Да и долги не все раздали. Я пыталась доказать, что мне стоит уйти после девятого класса и тоже куда-нибудь устроиться. Тот наотрез отказался. Говорит: «Я должна учиться».
Маша пожала плечами: – Мне мачеха тоже так говорит.
– Да уж, если бы их еще волновало, что мы хотим.
– Ну, вреда от этого не будет.
– Пользы тоже.
Та вздохнула. Ответа не последовало. Наверное, я слишком упрямая для нее. Честно говоря, мне все еще хотелось верить, что она на моей стороне. Пусть и маленьким процентом своей необъятной души. Мне так не хотелось от нее отдаляться. Она была олицетворением моих остатков адекватности и здравого рассудка, пусть и в чужом теле.
– Слушай, – продолжила я, – а мы еще дружим?
Не знаю, почему я решила задаться этим вопросом. Видимо, хотела убедиться: Существует ли эта поддержка на самом деле, или она тоже мнимая? Я должна отбросить все лишнее, теперь я – другая.
Она одобрительно кивнула: – Я ничего не имею против тебя.
Эти слова звучали ровно, но я почему-то не получила ожидаемого удовлетворения. Может, из-за отсутствия контакта глазами. Нет, Маша никогда не могла смотреть в лица. Бывали исключения, но редко. Это был ее недуг, который сопровождал ее и в прошлом. Да и вряд ли она когда-нибудь справится.
Поезд прошел свой путь, турникет открылся и мы разошлись по домам.
Глава 2
Я проснулась раньше обычного, ощутив неприятную влагу, что падала прямо на мое лицо. Протекла крыша. Папа как-то обещал починить ее, но все руки не доходили.
Спастись от внезапного дождя помогла смена геолокации матраса. Нужно доспать хотя бы еще часик перед великим днем.
Сегодня я перехожу на новую добычу.
Записка на дверце холодильника раздражала меня, но убрать ее, почему-то, не поднималась рука.
Отец ушел, не забыв написать свои наставления. Все-таки странный он человек. Может и родитель, но мужчина ли? Все время шугается от меня, как от огня, прячет мамины письма. Будто, от меня есть что скрывать. Я и так все знаю…
Иногда так хотелось, чтобы тот ремня мне всыпал. Быть может, хотя бы так удостоверилась в отсутствии игнора с его стороны. Ненавижу, когда мое существование воспринимают как должное.
Я была такой злой после ночного потопа, что внутренне состояние постепенно перешло во внешнее. Я пинала камни и мусор, плескала лужи, раздраженно ругалась. В воде отражался город. Я никогда не питала любви к местной архитектуре. Больно унылая текстура. Одни и те же здания. Копировать – вставить. Видимо так все создавалось.
Ноги занесли меня в парк. Аттракционы еще не работали, никто не ходит туда в такую рань. Серое небо лишь сгущало краски картины происходящего. Настроение было безнадежно подавлено. И сюда я хотела прийти с Машей. Грустно все это и уныло. Никакого просвета.
***
Периодически я видела Серую Шапочку в кабинете, тот сидел на втором ряду. Он много прогуливал, но учился сносно. Учителя не пытались его ругать, тот всегда разворачивал аргументы в свою пользу. Просто умел это делать. Знал, как выгодно подавать информацию. Дураком не был, да и сам, очевидно, таковых не любил. Его не обходили стороной, но и дружить с ним никто не стремился.
– Он тебе нравится? – Донесся до меня шепот Рыжей.
Я даже не сразу смогла ответить на такой прямой вопрос: – Не. Не люблю тех, кто себе на уме.
– Странно, что вы не вместе. – Ответила та спустя минуту. Я даже немного разозлилась от такого уличения, но Маша была спокойна как удав.
– Да ну тебя, конопатая! – Жалостливо вырвалось у меня от досады. Вот кого я точно не хотела унижать, так это ее. Даже смущение пришлось изобразить, для смягчения нападения. Благо, она слабо поняла смысл сказанного.
Может, она права. Мне неприятен факт ее прозорливости. Она, то на стены смотрит, то в пол, а то и вовсе в пустоту, но при этом все видит!
А ведь если задуматься, он и правда мне нравится. Уродом он не был, слащавостью тоже похвалиться не мог. Не самая несносная зануда, но и не инфантильный ребенок. Он так подкупал меня своим безразличием, как бы противоречиво это не было сказано. Вот, будто специально подмывал меня достать его. Как желанная коробка печенья на верхней полке, до которой я никогда не дотягивалась в силу небольшого роста.
Глупые мысли. Все равно мне ничего не достанется. Так всегда было, так всегда будет. Меня как будто еще в детстве прокляли на разные несчастья. Я уже и не умею быть счастливой.
– На тебя охоту объявили, ты в курсе? – Сказал он мне вчера. Мы случайно встретились за школой, когда я выслеживала новую жертву.
– Кто?
Он пожал плечами: – Остальные.
– Информативно. А можно как-то поподробнее?
– Так ты же все равно не поверишь, главная. Тебе к лицу поднесешь, ты по-своему интерпретируешь. Слишком убеждена в своем мнении и подтверждения ищешь соответствующие.
– Вот те раз. Ну, уж нет, со мной такое не прокатит, я не учитель. Не делай вид, будто знаешь меня и других, понял? Ни черта тебе не известно. Просто ходишь, дразнишь. Спортивный интерес у тебя такой.
– Ты меня тоже не знаешь, не надо проецировать на других свои комплексы.
Ах, ты… Я хотела замахнуться кулаком, но вспомнила, что должного урона не смогу нанести. Слишком слабая.
– Тогда, стало быть, помогаешь. А тебе-то какая моржа?
– Да никакой. Просто не хочу, чтобы ты в неприятности влипала.
Ай, какой молодец! Ну, папа версия 2.0, не иначе. Осталось только начать меня воспринимать как мебель и общаться через записки.
Я включила хладнокровие: – Предупрежден, значит вооружен.
Тот в ответ кивнул. Без лишних слов. Я специально не благодарила его, да и он не жаждал похвалы. Чуда-а-ак, я думала, такие люди вымерли.
– Тебя как зовут-то хоть? – Спросила я, когда тот уже собирался идти своей дорогой.
– Дождик, блин, апрельский! Учишься со мной и не знаешь?
– Я не запоминаю ненужную информацию.
– А сейчас, я полагаю, она нужна, да?
Я демонстративно пожала плечами: – Ну, не хочешь говорить, так и не надо. Сама выясню.
– Ты хоть поняла, кто есть кто? Группы вычисляла?
– Чего?
– Ты не в курсе, что у нас тут своя иерархия?
– Каво?
Серая Шапочка закатила глаза: – Елки-палки, ну ты, мать даешь. Ты чем эти два месяца занималась?!
Скрестив руки и задернув подбородок, я выпалила: – Зачисткой!
– Да ты шутишь…
Он сказал это тихо, будто не хотел, чтобы я услышала. Может, он и не пытался меня задеть. Я все-таки поморщилась. Надо человеку дать знать, что я все слышу.
– Я хоть что-то делаю. Лучше, чем ничего.
– Смотри: у нас есть блюстители, а есть советчики. Кто чем отличается – понять можешь?
– Конечно, могу. – Я решила прибегнуть к интуиции, благо, много ее не потребовалось. – Советчики советуют, блюстители… блюстят.
– Класс. Полпобеды. Теперь слушай: те, которые, как ты сказала, блюстят, на самом деле активно выясняют, кто стоит за всеми этими выходками. Ты – их главный враг, не нижняя ступень, а тот, кто их поглощает. Понятно?
– Еще бы.
– Понимаешь почему?
Я не решилась ответить, вдруг еще дурой выставит, поэтому просто пожала плечами.
– Ты нарушаешь их привычный порядок. – Продолжил он. – Не смей их недооценивать. Они злые, скользкие и действуют всегда втихую. Легко втираются в доверие и ученикам и учителям. Ты сама не заметишь, как попадешь под их контроль. Тебе придется научиться просчитывать каждый их шаг, хочешь ты этого или нет.
– Со мной этот трюк не прокатит.
– Прокатит, если будешь также легкомысленно ко всему относиться.
Я подняла руки: – Ладно-ладно, поняла. Бояться блюстителей, так бояться.
– Советчиков тоже.
– А их еще за что?
– А они еще хуже.
– Объясни.
– Их мало, но они ведут игру не в то русло. Запутывают, юлят, недоговаривают. Делают все, что бы ты шел по ложному пути. Смекаешь?
– И это хуже? Да я вообще не собиралась ни с кем контактировать. – Тот многозначительно посмотрел на меня. – Эй, ты сам меня вывел на разговор!
– Короче, я сказал все, что хотел. Дальше сама.
– Так, а зачем? Может, ты и есть советчик, а?
– А может быть и есть. Только ты сама сказала, что от меня никакого толку. Решил доказать обратное.
– Так я же тебя не нанимала.
– А я и за целый мешок золота не захотел бы быть твоим напарником.
– Ах, вот как? Тогда ценой чего все сказанное?
– Того. Ты не поймешь.
Я выпала в осадок. Все-таки развернул ситуацию в свою пользу, да так что не предъявишь ничего. Язык мой – враг мой. Все против меня пошло, даже вырытая мной яма.
– Имя твое я тоже не пойму?
– Игорь.
О, ну хоть что-то дельное за весь диалог.
***
Люди становились злее. Я чувствовала напряжение, исходящее от каждого. Они не доверяли друг другу. Я могла бы использовать это как стратегический ход, но Интеллекта не хватало построить все причинно-следственные связи. Здесь надо быть хитрым, а во мне этого недостаточно.
Где-то там, в глубине души, у меня было посеяно зерно сомнения. Каждый раз, когда в голове всплывало: «А правильно ли я поступаю?» – я отметала эту мысль всевозможными способами. Нет времени на сантименты.
Еще эта девушка в окне. Она будто специально мозолила мои глаза. Я не видела ее в стенах школы, не знала, кто она и в каком классе учится. Может, призрак? Мне нечасто доводится видеть нежить вне своей обители. Эта раса в основном ходит на ненавистную им работу и любит переполнять собой утренние автобусы.
Я постепенно переходила на ручной труд. Это выдавливало излишнюю чувствительность, рождавшуюся в моей голове. В основном, я занималась прокачкой лука.
С каждым новым завершенным персонажем моя техника совершенствовалась. Я могла отправлять до трех стрел за раз. Броня пополнилась кожаными перчатками и локтевыми подвязками. Моя зеленая туника прекрасно сочеталась с защитной составляющей.
Я знала, кто-то догадывается. Шепот доходил до моих ушей. Некоторые косо смотрели на меня. Девушки из параллельного класса что-то расспрашивали обо мне. Рождались новые слухи.
Меня, в каком-то смысле, устраивало такое положение вещей, но былой комфорт ушел. Я не «сидела на иголках», но легкая тревожность не хотела отпускать меня. Морально готовилась быть обличенной. Расстраиваться не смела. Я знала, на что иду.
Об Игоре не думала. Он не тот тип, что будет действовать исподтишка.
Мы сидели с Рыжей и пытались решать задачки.
– Тут концерт какой-то утраивают в конце месяца в актовом зале. Пойдешь послушать?
Созвали менестрелей, значит. Увлекательно, наверное, хоть и не созвучно со мной. Не люблю смотреть на жалкие попытки скоморохов расшатать коллективный дух борьбы.
– А что, думаешь, будет весело?
Маша задумалась: – Ты вся бледная. Отдых тебе не помешает.
– Я не собираюсь расслабляться. Все только-только пошло по плану.
Она долго смотрела в тетрадь, быть может, в поисках ответа.
– Завтра контрольная по математике, а у меня неуспеваемость по литературе. Может, поможем друг другу?
– Не знаю, мне, честно говоря, плевать на исход. Да и с литературой у меня не лучше.
– Как знаешь…
Ей нужно отдать должное: Она умеет с достоинством принять поражение. Я до сих пор не желала ее отталкивать, сама еще совсем недавно звала ее веселиться. Просто что-то во мне менялось. Будто ориентир на дружелюбие постепенно исчез с радара. Помощь бы мне не помешала, но не от Рыжей. Быть одной сложно, но можно.
***
Я вырубила его лишь раза с третьего. Эта добыча была опасной. Он сопротивлялся, брыкался, пытался кричать. Силы в нем было явно не меньше +5, а и оружие при нем из серебра. Парнишка явно не из простых. Точно отличник.
Лута, правда, почти никакого не выпало. Так, пара медяков, одна древняя книга со сказками о каком-то черном псе и небольшой стальной ножик, который таился в кармане штанов. Впрочем, над последним можно поработать. У меня до сих пор, после первого меча, не было оружия для ближнего боя.
– А я подозревала, что это ты. – Сказал позади взрослый женский голос.
– А я говорила! Говорила! – Подтвердил другой, чуть более девчачий и звонкий.
– Что скажешь в свое оправдание?
Я медленно повернулась. Мое сердце стучало как бешенное. На лбу появилась испарина. Я сжала кулаки, чтобы те предательски не тряслись.
Это была учительница географии. У нас она не вела, но я периодически видела ее в стенах школы. На вид ей было не больше тридцати пяти. Хорошо собрана, одета в строгую белую блузку и черную юбку-карандаш. Все как полагается верхушке в пирамиде.
Позади нее стояла девочка из параллельного класса, – светленькая, глазастая, с толстой длинной косой. Все вещи на ней новенькие, расшитые абстрактными узорами, без капли пятен и потертостей. У той точно все в роду эльфы, да еще и знатные, руку на отсечение даю.
Я быстро пришла в равновесие, но решила заставить себя подождать. Закончив собирать монеты по кустам, я выпрямилась. Стыдливо прятать оружие за спину я не стала. Все и так понятно, какой смысл.
– А что, я что-то нарушаю?
– Разумеется. Поединки среди учеников запрещены в стенах этой школы.
Ах, ты! Блюстители, видимо. Ну, что ж, посмотрим, как вы легко втираетесь в доверие. Быть может, прокачаю навык красноречия и дипломатии.
– Тем более. Мы находимся вне стен. Здесь эти законы не учитываются.
Она кокетливо посмеялась: – Так-то оно так, но это не значит, что я спущу эту ситуацию на «нет». Все-таки случай вопиющий, а Силантьев учеником был выдающимся. Администрация школы не закроет на это глаза. Да и свидетелей целых двое. Как такое не учесть?
На слабо берет. Я такое чувствую.
– Что-то предложить мне хотите?
Эльфийка вышла из тени, обхватив руками деревянный планшет: – Здесь как минимум нарушение одного из правил вселенной: «Не будить дракона». Быть может, ты его пыталась дразнить, но доказать мы это, увы, не сможем. – Девушка с надеждой смотрела на свою покровительницу. Та одобрила сказанное, легким кивком, и она продолжила с энтузиазмом. – Однако факт остается фактом, мы не можем допустить твое пребывание в этой школе. Мы обязаны объявить «Страшный суд»!
– Я не будила дракона.
– Он уже разбужен. – Объявила учительница, не скрывая удовольствия от происходящего.
– Мной ли?
– Разумеется. Кто главный герой, если не ты?
Девочка растеряно смотрела то на меня, то на географичку. Видимо, этот вопрос выбил ее из колеи.
– А доказать сможете?
Эльфийка снова замешкалась и что-то хотела сказать, но та прикрыла ей рот рукой: – На «Суде» и докажем. Созываем комитет?
Черт…
Я уже однажды побывала на таком мероприятии. Так меня оставили на второй год. Если я начну с ними спорить, то докажу, что дразню дракона, а это уже второе нарушение. Все к одному… Нужна хитрость.
– Хорошо, что мне сделать, чтобы как-то загладить ситуацию.
Учитель, широко улыбаясь, подошла ко мне с распростертыми объятиями, будто встретила старую знакомую. Да и сама она мне кого-то напоминала.
Положив руки на мои плечи, она провозгласила: – Для начала – Светлана Леонидовна.
Хм, назвалась. Неспроста. Так она дает понять: Точно что-то хочет от меня. Ну, что ж, послушаем.
– Александра.
– Ой, как чудно! «Защитница», получается! – Ой, как мне не понравился ее наигранный тон. Что-то подсказывает мне, что надо бежать от этой парочки, да подальше, но уже поздно. – А это моя помощница – Лариса. – Девушка неуверенно помахала мне рукой. – А попросить мы тебя только об одном хотим.
– Быть тише воды, ниже травы?
– Ой, какая ты догадливая!
– А можно, в свою очередь, избавить меня от вашей лести?
Лариса вспыхнула: – Да как ты смеешь так разговаривать с…
Географичка сделала жест рукой: – Ну-ну, все в порядке. Избавить, так избавить. – Она в это же мгновенье стала такой серьезной, словно передо мной был уже другой человек. – На самом деле, у нас есть целый список нечестных игроков. Что делать – догадываешься?
А вот такого поворота я не ожидала. Даже не знаю что хуже: самой быть убитой, или прислуживать убийцам.
– Хотите, чтобы я с вами была заодно?
– Почему нет? Я думаю, – она оглядела меня с головы до ног, тем самым создавая еще более неприятную атмосферу, – … ты хорошо вписываешься в наши стандарты. Цели у нас схожи, да и методы не так различны.
– Я не хочу быть блюстителем. Мне нужна альтернатива.
– Только так и никак иначе. Мы, что следят за порядком, не так уж и плохи.
Я фыркнула: – Отстойные правила.
– Не стоит кусать руку, которая тебя кормит. – Встряла Лариса. Честно говоря, я даже не знаю, кто из них бесил меня больше. Какие-то они обе неискренние, будто актеры, выполняющие свои роли. Одна напускает добродушие, другая пищит, как маленькая собачка. Сладенькая парочка.
– Допустим, я согласна. Я устраняю их из игры. Что вы получаете взамен?
– Спокойствие. – Ответила Светлана Леонидовна.
– Вы готовы получить это взамен скучной игре, где действуют лишь ваши правила? Вот я влипла-то. Вы – бесчеловечны.
Эльфийка всполошилась: – Не мы добиваем других вне игрового поля, кто тут еще бесчеловечен.
Я посмотрела на свои потертые перчатки. Броня еле держалась на подвязках. Да, не думала, что я так легко попадусь на крючок. Они будто знали мое уязвимое место.
В моей голове раздался громкий треск, сравнимый с разбитой посудой. У меня осталось два сердца. Я зажмурилась. Мне потребовалось немного времени, чтобы прийти в себя.
Чертовы отличники… Все-таки не стоило переходить так резко на верхнюю ступень. «Щелкают менталку как орешки» – знала же ведь об этом.
Положив оружие в рюкзак, я старалась выиграть время, но неизбежное всегда тебя настигнет.
– Где этот ваш список?
***
Я расправлялась с ними около месяца с передышкой на каникулы.
Время, проведенное за этим занятием, длилось вечность. Они были по-своему свирепы, хитры, порой шли на подкупы. Их было десять.
Обо всем по порядку.
Половина из них была устранена по неуспеваемости, другая – за несоответствие блюстительным нормам. Не та одежда, не та прическа. Все как один дразнили дракона и пытались им манипулировать. Не вышло. Вот и настал их конец.
Самого первого я караулила по пути до дома. Это был невысокий мальчик, но очень крепкого телосложения. Возможно, тоже отличник. В какой же поединок мы сцепились.
Как только я заключила контракт со Светланой Леонидовной, она выдала мне меч. Хороший, к слову. Острый, не знавший ни одной битвы и Силой +3. Мне даже на минуту поплохело. Я поняла, что у меня есть все шансы выйти из этой игры, но деваться было некуда. Либо я, либо они. Я выбираю второе.
Я знаю, зачем я приняла этот бой. Теперь мне просто нужно дойти до конца. Я сделаю это любой ценой.
Взмах мечом.
Тот оказался не из робкого десятка. Знает, как отбиваться массивным щитом. Он держал его при себе и как защиту, и как оружие.
Клац! Клац! Последовала куча ударов, но все как один не имели большого результата. На силу полагаться было нельзя. Нужен случай.
Он медленно, но верно сыпался на щепки. Быть может, я смогла бы укротить его чередой выпадов, но выносливости катастрофически не хватало. Сначала было больно рукам, вскоре подключилась спина и ноги. Да, с такими данными спортивную карьеру не начать.
Парень не задавал вопросов, не интересовался причинами моего нападения. Он будто знал, что когда-нибудь я приду за ним.
Он почувствовал, что я выдохлась, и тут же сделал резкий выпад вперед. Меч соскользнул из моих рук, а я, согнувшись, упала на землю. Я почувствовала такую панику, что звон падающего на раздробленный асфальт металлического оружия заложил мои уши. Я не могла думать об исходе битвы. Все было решено. Это конец.
Я почему-то вспомнила больницу. Мне ранее доводилось пребывать там много времени. До сих пор помню этот неприятный запах склянок с зельями. Свет на потолке. Белая плитка. Помню, как сидела на мягкой кровати, в руках охапка апельсинов, в глазах тоска. Такой же замок, как и школа, но сюда ты идешь добровольно, смирившись с неизбежностью.
Наверное, когда умираешь, ты попадаешь в такое место. Там тебя ждут. Там о тебе заботятся. Вся твоя жизнь лежит ответственностью на чужих плечах.
Адреналин сделал свое дело.
Как только он подошел ближе, чтобы добить меня, лежачую, я открыла поясной карман. Ножик, что еще недавно был моей наградой за поимку Силантьева, воткнулась ему в ногу. Здоровья в нем оставалось мало. Сердечко, показатель здоровья, исчезло, тот рассыпался на лут. Немного серебра, что ж, лучше, чем ничего. Зато сколько опыта!
После этого случая я открыла путь знаний на зельеварение. Это не дает больших знаний, как магам, но что-то примитивное выучить можно. Лишний допинг в этом деле никогда не помешает. Постараюсь больше не впадать в отчаяние.
С последующими тремя было не так запарно. Они не были готовы, я просто застала их врасплох, как это делала раньше. Не трудно догадаться, что все по-прежнему происходило вне школы. Запрет так запрет, не хочу совать нос в двойные стандарты.
А вот с пятым мы сражались не на жизнь, а насмерть. Нет, он не был хорошим бойцом, как и я. Проворный скорее, знал кучу лазеек, прятался как мог. По классу явно следопыт. Да, выносливости в нем явно можно было черпать ложкой. Если бы я до этого не обзавелась двумя метательными ножами, этот поединок продолжался несколько часок.
Благодаря нему я почти обновила всю броню. Она тоже была потертая, но с хорошими статами. Я чувствовала себя в ней намного уверенней. Я постепенно переставала рефлексировать и сконцентрировалась на задаче. Склянка «Ясный ум» помогала в этом.
Далее противники шли как по маслу. С ними приходилось потеть, легко никогда не бывает, но опыт и экипировка давали преимущество.
Тот, что был восьмым в списке, заинтересовал меня больше всего. Он сам вышел на меня, как только распознал слежку. Пытался соблазнить. Серьезно.
Я высматривала его в засаде целую неделю.
Однажды он просто вышел из укрытия и неспешно подошел ко мне. Он был единственным, кто приблизился, не побоявшись получить за это по голове. Я бы это назвала смелостью, да не тут-то было. Я сразу расчухала этот маневр.
– Я за тобой долго наблюдаю.
«Ох, ты!» – подумала я. Новые реплики появились. Даже интересно стало, что будет если не отзываться на попытку подлизаться.
– Надо же, какое огорчение! Я как раз ненавижу сталкеров. – Ответила я, защищаясь мечом. Так сохранялась дистанция. Мало ли что он может учудить, сама имею кучу кармашков с «секретиками».
– Ну-ну, я безопасен. Со мной даже оружия нет.
– Во-первых, не верю. Во-вторых, если это так – сам наткнуться желаешь?
– Эй, нет-нет, подожди. Давай договоримся?
– О чем?
– Может, объединимся? Я думаю, напарник тебе не помешает.
Поздно же ты спохватился, парень. Встретила бы я тебя неделями раньше, с удовольствием послушала твое щебетание. Сейчас я смирилась с одиночной тактикой. Да и зелье «Хладное бесстрашие» немного вдарило в голову, и я сделалась более наглой и злой.
Да и приятеля «кормить» надо, выигрыш отдавать пополам, я ни с кем не хочу делиться.
– Зачем?
– Как зачем, ты – мне, я – тебе. Вместе поможем друг другу. У тебя ведь наверняка возникают сложные квесты, непроходняк, долго ходишь туда-сюда в поисках разгадки. В две головы все быстрее происходит.
– Твоя мотивация – туманна. Назови мне хотя бы одну причину, по которой я не должна тебя нашпиговать железом?
– Я – хороший союзник.
– Верю действиям, а не словам.
– Зря. – Он вскинул руки. Не хотел уничтожаться и падать в моих глазах, а потому дергался словно уж на сковородке, усугубляя и без того свое шаткое положение. Он стал так противен мне, что даже слушать не хотелось. Таких нужно держать от себя подальше. От них, как правило, проблем не огребешь. Сразу слиняет, если кто-то предложит цену пожирнее. – Знаешь, ты очень красивая. Я бы за тобой даже поишачил.
Проклятый шут! Да, я даже не ожидала услышать от него таких жалких слов. Он был хорошо сложен, даже красив по-своему: скулы угловатые, реснички длинные, на голове копна окрашенных волос. Девочки в таких влюбляются, а женщины таких любят и обеспечивают.
Такие типы не чураются ни вниманию, ни подарочкам, и потому сейчас его привычная картина мира рассыпалась в пух и прах перед видом безжалостной девушки. Как жаль, что я не падка на очарование. Это не более чем заклинание. Оно легко рассеивается, главное сохранять голову на плечах и не выдумывать иллюзий от навязанной фальшивыми магами физиогномики.
Не хочу сказать, что я была бы против провалиться в такое сладострастие. Иногда мне хочется быть обычным телом. Вот чтобы появился человек, который за меня будет вести эту всю жизнь. Кормить, поить, развлекать. Только вот бесплатный сыр всегда напичкан крысиным ядом. Мне приятнее твердо стоять на своих двух ногах, чем доверять жизнь эфемерному чувству. Оно, как правило, имеет привычку растворяться без следа спустя короткое время через призму неоправданных ожиданий.
Неудивительно, что красавчик не находил отклика в моем сердце. Он не был пустышкой, какой-никакой мозг имел, но и во мне соску видеть не стоило.