Пока она попивала кофе, настроение поднялось. На душе как-то сразу стало легче. Возвращаться во дворец не хотелось, и она протиснулась к порталам, которые располагались неподалеку от торгового центра. Порталы вели на Кронит, Горем и Щахоб.
Кронит – теплая планета, занятая эльфийским народом: повышенная влажность и содержание углекислого газа, буйная растительность и множество форм жизни – она идеально подходила для эльфийской расы. Горем – тоже теплая, с мягким климатом и сменой времен года, население смешанное, но в основном гоблины, гномы. Эльфы жили лишь на равниной части материков. О Шахоб Анна знала немного, только то, что это планета народа северных орков.
Но сейчас Шахоб ее заинтересовала: синие и зеленые порталы на Кронит и Горем были почти пустыми, тогда как возле белых порталов на Шахоб народ выстраивался в очередь на всех переходах.
Чем могла привлечь холодная планета?
Решили на лыжах покататься или коньках?!
Народ толпился возле всех тридцати пяти порталов, поставленных в ряд, и, похоже, стремился попасть на Шахоб, а никак не обратно. Тридцать пять принимающих порталов ничем не отличались от порталов Кронит и Горем.
Наверное, из любопытства, Анна протиснулась в толпу, занимая очередь.
Чем могла привлечь столько народа холодная планета, по ее разумению, покрытая вечными снегами, которые вряд ли оттаивали даже на экваторе в летнее время?
Многие телепортировались целыми семьями, надевая на себя теплые вещи перед самым отправлением. Тут были и представители иных звездных систем, которые, возможно, никогда не видели снега. Иначе объяснить себе любопытство чужаков Анна не могла, рассматривая туристов, которые вели себя возбужденно, оживленно о чем-то переговаривались, раздражаясь, когда кто-то пытался влезть без очереди или вдруг происходила небольшая заминка на пропуске.
Анна выбрала ту линию, где народа было поменьше, присаживаясь на движущуюся, как транспортер, скамеечку – атрибут заботы о пассажирах.
– Вы впервые на Шахоб? – поинтересовался контролер, проверяющий удостоверения личности, сверяя линии руки и зрачок глаза с данными компьютера.
– Да, – кивнула Анна, протягивая ему руку.
– Я не могу вас пропустить, вы должны одеться… Это ради вашей безопасности, – потребовал страж планеты Шахоб.
– Я Правитель… – представилась Анна, усмехнувшись.
– Не положено, – отрицательно и задумчиво покачал головой охранник с номером двенадцать на груди и на спине. – И лучше, если вы возьмете респиратор для дыхания, который предохранить вас во время акклиматизации.
– Я Правитель, – повторила Анна, округлив глаза от удивления, слегка растерявшись.
– Не могу! – уперся страж таинственной и востребованной планеты.
На них уже оглядывались, а на нее шикали, обращая внимания, что она задерживает очередь и нарушает инструкции. Анна тупо уставилась на стража, рассматривая несколько вариантов. Первый, развернуться и уйти. Но оглянувшись и заметив таборца, который не нуждался в одежде и все же оделся подобающим образом, отринула этот вариант. Народ табори трудно было чем-то удивить, особенно, когда он мог переместиться в любую точку галактики без всякого портала. Очевидно, таборцы вели себя как люди, выполняя все предписанные для смертных указания, именно в силу желания быть обычным народом. Второй вариант, переодеться прямо на глазах… не сложно, но не у всех людей могла оказаться крепкая психика, чтобы выдержать такое испытание. Третий… третий вариант требовал времени: вернуться в торговый центр, найти отдел зимней одежды, купить и снова выстоять очередь. Четвертый, обратится прямо в ум, приказав пропустить ее. Четвертый вариант отпал тут же, стражи приравнивались к служащим таможен, все они имели систему защиты. Пятый, трансформироваться в орка на глазах публики…
Недолго думая, Анна просканировала одного из шерстяных людей, видимо, коренных жителей планеты Шахоб, обрастая густой теплой шерсткой. И поразилась до глубины души еще раз, когда никто не удивился, лишь удовлетворенно примолкли, понимая, что очередь скоро подвинется.
– Извините, вы не предупредили, что вы оборотень, – мило извинился страж планеты Шахоб, вручая ей небольшую книжицу-путеводитель в качества презента после того, как она положила руку на сканер, и с ее протосчета сняли один рей за доставку.
Не хило, подсчитала она в уме. Пять ар за двадцать пять рабочих дней, если туда и обратно. Все же, заработная плата в империи Гидра пока была невысокой – сто – двести ар. Все, что выше, считалось приличным доходом. И многие выплачивали по десять – пятьдесят ар империи, возвращая беспроцентный кредит за жилье.
Жилье, как это ни странно, пусть качественное и с гарантией на тысячу лет, в империи Гидра стоило дорого – от трех тысяч до ста пятидесяти тысяч ар. В той же империи Карсад его предлагали на треть дешевле. Строительная отрасль в империи Гидра процветала. Но вряд ли для людей, которые жили по восемь – десять тысяч лет, сто или триста лет, на которые выдавался кредит, было много. Народ выбирал жилье подороже, с землей, с запасными квадратными метрами, предпочитая пригород городским кварталам. Выбирали сразу фамильный замок или небольшой дворец, чтобы было, где посадить дерево и родить сына. Чисто по-человечески их можно было понять, пятьдесят ар в месяц каждый работающий мог себе позволить, а если платили члены семьи, то кредит становился не обременительным.
Вот, значит, как мать собирала основную часть казны…
Наверное, так поступали все империи, которые обычно четко разграничивали планеты, на которых работали, и планеты, куда возвращались после работы, располагая места перехода так, чтобы люди ими непременно пользовались. Для Правителя установить портал, особенно между планетами одной системы, не стоило ничего – зато какие доходы! Ежедневно с планеты на планету перемещались в среднем до миллиарда человек. Сто миллионов ар каждый день капало на счет правительства империи с планеты – сто тысяч артастов! Конечно, многие средства уходили на выплату налогов в Совет, но если средняя звезда стоила пятьдесят миллиардов артастов, то через каждые десять тысяч лет Правитель мог себе позволить новую звезду.
Так и получалось, Правители дарили ребенку одну, а когда он достигал совершеннолетия, у него уже была небольшая империя. И всегда были те, кто искал звезды для империй Правителей, неплохо на этом зарабатывая. Анна опешила от своих расчетов, внезапно сообразив, как люди становятся богатством империи.
С миру по нитке – голому рубаха, а если плюсом еще налоги?!
Значит, не только жизненное пространство интересовало Правителей – ары, аресты и артасты были не на последнем месте…
И невольно задумалась, откуда она возьмет средства, чтобы заплатить налог, пусть через миллион лет. Время-то как быстро побежало! Дай снова оказался прав, когда сказал, что нейтронные бомбы однажды начнут приносить им доход. А их и искать не надо, порадовалась Анна, они вопят о помощи на всю галактику, достаточно послушать, о чем там трещит эфир.
Минуя портал, Анна ожидала увидеть все что угодно, но не огромное здание, залитое светом. Зачем же ее заставили обрастать шерстью?
Она открыла путеводитель, пролистнув его.
И остановилась, тупо уставившись в написанное, смыл которого дошел до нее не сразу.
Год на спутнике белого карлика Далилы Шахоб длился четырнадцать стандартных месяцев. У планеты была мощная атмосфера и сильное магнитное поле, которое защищало ее от вредных излучений. Удаленность Шахоб от Карсидана в среднем семьсот пятьдесят миллионов километров, с перепадом в двести миллионов. В системе двойных звезд вытянутые орбиты планет были обычным делом, но чем ближе планета располагалась к основной звезде, тем орбита становилась менее вытянутой. Лето на Шахоб было в то время, когда планета максимально удалялась от Карсидана, заступив за Далилу, приблизившись к звезде-карлику на ближайшее расстояние в сто пять миллионов километров.
Обычно карлики на поверхности имели температуру до двадцати раз выше обычных звезд, и в три пять раз более горячую и объемную крону, с повышенной радиоактивностью, сильным магнитным полем и гравитацией. Белый карлик Далила, в сравнении с основной звездой Карсидана, света давал немного, на самом близком расстоянии он смотрелся чуть больше футбольного мяча, белый шар, на который можно было смотреть без очков, но жарил планету, как в сауне. И тогда наступала жаркие деньки, с сильнейшими циклонами и ураганами. На пару недель оттаивали даже полюса, а лето длилось почти четыре месяца. Потом лето резко сменялось продолжительной зимой, когда Шахоб стремительно убегала к основной звезде. В середине зимы, на максимальном расстоянии от Карсидана, когда оба светила становились размером с чайное блюдце, но светили с обеих сторон, в экваториальной части планеты снова наступало короткое и теплое лето без ночей, длившееся не больше десяти недель, но за это время половина снежного покрова сходила на нет.
Зеленая растительность в полосе экватора Шахоб в достатке снабжала планету кислородом. Много было горных систем с действующими вулканами и множеством горячих целебных источников. И своеобразная природа: несколько видов снежного планктона, снежные водоросли, снежные черви и сакроперы, снегоройки, многочисленные виды птиц и прочей живности. По Шахобу неспешно бродили огромные стада длинношерстых животных, которые разбрасывали помет, удобряя грибницы множества грибов, мхов и лишайников, использующих для строительства плодовых тел повышенное содержание углерода в атмосфере и воду, иногда достигая высоты десяти и тридцати метров, а занесенные снегом сами становились удобрением. Так что, когда снег начинал оттаивать, из-под него появлялись двухсотметровые заросли белка.
И начинался пир. Все животные от мала до велика нагуливали на долгую зиму жировые отложения, которых им с запасом хватало до следующей оттепели, а гигантские деревья обрастали новыми стогами сена, составляющими их крону.
В последние двадцать лет на Шахобе было построено множество тепличных комплексов, зимних курортов, перерабатывающие заводы, наладили производство катина, который рос только здесь – прочные нити грибницы. И туристы с империи валили на Шахоб толпами, особенно из тех мест, где никогда не бывало зимы.
Анна проводила взглядом веселых диноторков, которые торопливо протопали мимо, выскочив из портала и сразу бросившись к двери, будто куда-то опаздывали.
И тоже тепло одетые…
Дины в одежде, с их когтистыми лапами, обутыми в непромокаемые пятипальцевые валенки, с мощным торсом и хвостами, с натянутыми на них меховыми чехлами, смотрелись нелепо.
Она поспешила за ними.
И обомлела…
Наверное, была ночь, но светился сам воздух, а небо от края до края полыхало северным сиянием. Красные, белые, зеленые, синие, розовые полотнища переливались всеми цветами яркой радуги, разворачиваясь, а по ним текли серебряные струи. Чуть ниже полотнищ небо разрезали сухие рубиновые и голубые молнии, словно летели огненные птицы. Анна, успевшая повидать многое, раскрыла от удивления рот вместе со всеми, взирая на торжественную и величественную феерию. Каждый разряд, который пролетал близко над головой, приветствовали радостным криком, бросая вверх шапки. А потом в небо вдруг словно плеснули разноцветной краской, которая смела полотнища и снова потекла ими во множестве расцветок, отпечатывая поверхность земли с ее животными, грибами, горами, городами…
– О-о! О-о! О-о! – умильно прорычали диноторки, задрав голову, приседая на хвосты.
– Что это? – искренне удивилась Анна, раскрыв рот от потрясения.
– Зимняя гроза! – заворожено ответил местный шерстяной орк. – А на севере молнии пролетают так низко, что они похожи на реку! Там со всей империи… Со всей империи приехали посмотреть! – задохнулся он от гордости.
– А как?! – изумилась Анна, в одночасье изменив мнение о планете.
– Это магнитные поля – Карсидана, Далилы, Шахоб и нашего спутника Шу. Магнитная буря… – орк с любопытством и недвусмысленно посмотрел на Анну черными увлажнившимися глазами, удивляясь ее непросвещенности. – Это только здесь можно увидеть!
– Успели! Успели! – прорычал радостный диноторк своим товарищам, бросившись за молнией-птицей по снегу от восторга. Поскользнулся, сметая на своем пути людей, которые падали на него – и тоже кричали, но от перепуга, разбегаясь от диноторка в стороны.
– Так вот почему так много народу, – восторженно проговорила Анна, не отрывая взгляд от неба. – Я не местная, – объяснила она.
– Я могу показать планету! – радостно закивал орк, забыв про грозу.
– Если без намеков, у меня есть мужчина моей мечты, – сразу предупредила она. – А разве тебе никуда не надо?
Орк заулыбался.
– Но ты же гостья! Нет, – замотал он головой. – Три дня выходных, я совершенно свободен. Юю, – представился он, легко и галантно поклонившись.
– Тогда, наверное, неплохо бы ребят взять, – она кивнула на диноторков, вокруг которых образовалось пустое пространство.
– Я по-ихнему не умею, – расстроено произнес Юю, с опаской поглядывая на трехметровых зубастых гигантов в шерстяных шубах.
– Зато я умею, – кивнула Анна. – Они телепаты, легко понимают нас. Надо только привыкнуть… – она загрузила в браслет защиты Юю новый язык. – Вы не хотите с нами? – спросила она у динов.
Диноторки уже заметили, что их сторонятся, и расстроились, чувствуя себя неловко. Признав в ней местную, радостно закивали в ответ, оскаливаясь страшной пастью, сразу же приосанившись и пристроившись к ней, принимаясь по очереди снимать друг друга на видеокамеру, чтобы запечатлеть единение навечно.
Часа через два гроза чуть поутихла. На плато, поднимаясь по склону, неоновыми огнями загорелся огромный город с высотками, которые поднимались к небу пирамидально. Очевидно, землетрясения на Шахоб были часто, и основания зданий имели дополнительную защиту. Люди с площадки уходить не торопились, началось массовое гуляние. В общем-то, было не холодно, чуть меньше минус пяти.
Юю сначала напоил их местным горячим напитком с умасленными лепешками наподобие блинов, но из грибной муки, в которые заворачивалась разная начинка. Поняв, кто такие диноторки, и что страшные люди никогда не видели снега, а сами они имперские, но с далекой звезды, напиток им поднесли в ведрах, сообразно их пасти, посчитав ведро за кружку. И всем миром складывали лепешки, чтобы получилась одна и разогретая, вываливая с поддонов всю начинку сразу.
Возле странной компании сразу собралась толпа.
Никто не мог понять, как можно быть сытым, закусив перед дорогой неделю назад – и динов продолжали закармливать. Для местных орков диноторки были таким же чудом, как для диноторков орки. Многие из местных о них только слышали и видели по видеоинформу, в системе Карсидана диноторки не жили. Кто-то даже пошел и купил пуховое одеяло, показывая, что надо его повязать как платок на голову. Потом их пригасили в сани, на которых многие прилетевшие отдыхающие спускались в город.
Но и тут возникла небольшая заминка. Больше одного диноторка в сани не влезало, а если их все же умудрялись усадить, сани тонули в снегу и прогибались под ними со скрипом. Пришлось ждать, когда снизу пошлют на всю компанию с высокими бортами. Но доставили их быстро. Когда готовили планету к приему гостей, в администрации понимали, что такой народ есть, и весьма перспективно его заманить, ибо диноторки слыли народом любопытным и не бедным. На складах было припасено оборудование на все случаи жизни, а в гору чудо сани поднимались, как флаеры.
А потом своим ходом, перелетая на скорости через трещины и разломы и падая с высоты в двести и триста метров, уворачиваясь от внезапно вырастающих скал и деревьев, летели с накатанной горы на город…
Наверное, с динами приключилось потрясение. Скатиться с пятикилометровой горы оказалось не то же самое, что лететь на флаере. Даже когда их доставили к элитному отелю, они еще долго не могли издать ни звука. Вести переговоры с администрацией полностью пришлось Анне и гиду, которого сразу же приставили к удивительным туристам.
А после дины обнимались и поздравляли друг друга, что сумели выжить в этом смертельном падении…
«Удивительная планета!» – с удивлением подумала Анна, покидая Шахоб на третий день. На свете было только одно место, куда ей нельзя было попасть, как Правителю – в среду человеческого общения. Здесь радовались, смеялись, открывали для себя новое – и благословляли небеса, что вернули им Правителя Айру. Теперь у них была надежда пройтись по галактике, как ходили по ней Правители.
Наблюдая, как динам пережимают крепления, чтобы они твердо держались на лыжах, она не могла не похихикать. А когда их поставили на коньки, еще раз убедилась, что взаимопонимание и доброжелательность творят чудеса – диноторки, скорее, удерживаясь при помощи хвоста, смогли сделать по три круга беговой дорожки самостоятельно. Слава о них облетела весь город. На огромном ледовом стадионе, залитом светом, собрались толпы, чтобы поглазеть на дивный народ, а если повезет, сделать на память групповой снимок.
Дины с удовольствием показывали голографические виды своей планеты, рассказывая, как живет и чем занимается их народ в течение долгих миллионов лет, и демонстрировали кадры, доказывающими их дружелюбность, где они запросто общаются с непохожими на них бажби, еще одним народом, который часто селился с диноторками. И, наверное, многие уже думали, что пора бы и им собираться в гости, чтобы покататься на огромных многотонных ящерах, и полетать на драконах, и поглазеть на горы и равнины, покрытые только зеленью, на огромные десятиметровые цветы, которые приманивали двух и трехметровых насекомых, попить нектара этих самых цветов, позагорать под ярким и жарким солнцем на берегу океана, который и в тихую погоду накатывал на берег десятиметровыми волнами, или на берегу кристально чистой реки, в которой отражалось самое голубое в империи небо.
Прощание с динами откладывалось, у народов планеты Шахоб было еще много что показать. Ледовые и карстовые пещеры, грибные заросли, все виды зимнего спорта, которые сумели придумать, открытие огромной электростанции, большое рудное месторождение, когда объем металла измерялся в граммах, ибо именно из него, накачивая протением, делали магнитные пластины, которые создавали на космических станциях, крейсерах и кораблях гравитацию, а если повезет, посмотреть на грозу еще раз, но теперь на севере, где собиралось столько народа, что негде было упасть ежику.
А грозы в это время года случались часто…
Анна попрощалась с новыми друзьями, размышляя, открыться, что она Правитель, или нет. Многие, скорее всего, не смогли бы поверить, что целых два дня с ними провел Правитель Олеомского содружества, о которых поминали, но не часто, понимая, что Правителям не до них. Особенно теперь, когда империя Гидра вышла в галактику с зарядными устройствами. Гордились, или ругали и негодовали, когда по видеоинформу слышали об империи и содружестве дурное. Она поняла, люди немного отличались от Правителей. Если первым до них было дело, то вторым до Правителей дела не было вовсе, разве что, когда самим никак. И когда очередная новость не радовала их, переживали не за Правителей, а за себя. Но и то хорошо, что жизнь наладилась. Теперь вот с диноторками могли поговорить по душам, и даже слетать друг к другу в гости. А то, что пока мало платят, так все же вчетверо больше, чем было. Жизнь их теперь стала долгая и много чего успеют повидать на своем веку. Она гордилась своей матерью, которая за несколько лет сумела объединить народ и сделать его счастливым. Ей было чему у нее поучиться. И, кажется, она влюбилась в холодную планету, которая, безусловно, являлась жемчужиной империи Гидра.
Провожали ее три развеселых диноторка, которые сумели остаться целыми после ледовых баталий, и Юю. У портала Анна снова преобразилась, внезапно представ перед друзьями в образе мудрика, в теле, к которому привыкла и всегда его чувствовала, кем бы она ни была.
– Ты оборотень! – воскликнули все четверо разом, испытав некоторый шок.
Только оборотни и макали могли так владеть своим телом, чтобы становиться похожими на кого угодно. Их иногда расспрашивали, как они это делают, но объяснить они не могли.
– Не совсем, но можно сказать оборотень. Я Правительница Анит, дочь Правительницы Айры. Если будете на планете, где есть дворец, а я буду там, буду рада, если вы навестите меня.
Как она и предполагала, ее новые друзья вовсе не обрадовались. По их отвисшим челюстям стало понятно, что они пытаются переварить, как стало возможно, что Правитель целых два дня провел с ними, оставаясь человеком. И рыл носом снег, когда падал, теряя лыжи, и разбивал коленки об лед, и смеялся вместе со всеми, когда-то же происходило с другими, и обращался запросто на ты…
Разговаривать как-то сразу стало не о чем, друзья засмущались и склонили головы в знак уважения. Теперь она понимала Алексу, которая сбежала, не выдержав, что Правитель не она, а кто-то другой, кто всегда был на вторых ролях.
– Вы знаете, у меня есть подруга Лия, полуэльф, полумудрик. Мы никогда не вспоминаем, кто я, и кто она – и мне с нею легко. А еще есть Крас, он мой парень и друг, он тоже… Больше эльф. Не потому, что красивый или что-то в этом роде, просто он первый, кто открыл мне вселенную. А еще Селина – она полукровка. Мы были у нее в плену. Но мы поняли друг друга, потому что и она человек больше, чем Правитель. Мне было бы приятно, если бы там, на балконе, когда я выхожу к народу, я знала, что где-то там есть люди, которые не слышат, что кричит толпа, а думают о том, что я ищу их взглядом. Просто потому, что рада повидать их, а они меня.
– Вы потрясающий человек, моя Правительница! – поклонился Юю. – Я так рад… Но мне никто не поверит!
– Для друзей у меня есть имя.
– Да… моя… – совсем сбитый с толку, Юю просиял. – Анит! Не буду… но…
– А где ваш демон? – оживился один из динов, придя в себя.
– Умчался куда-то, – безразлично пожала Анна плечом, прощаясь со всеми по очереди. – Ведет двойной образ жизни.
– Возьмите! Возьмите, чтобы вы про нас не забыли! – один из динов торопливо и настойчиво протянул ей видеокамеру.
– Не надо, – рассмеялась Анна. – Я никогда не забуду эту чудесную планету. Кроме того, у меня своя есть.
Она включила браслет связи, и рядом с Динами появились их уменьшенные голографические копии, с удивительной точностью повторив все те незабываемые мгновения, которые Анне хотелось запомнить больше всего.
– Мы вас любим! – тепло сказал один из динов.
– И мы вас тоже, особенно мама. – Анна махнула рукой в сторону портала, где подошла ее очередь. – Мне пора…
– Вы к нам, к нам на Рух прилетайте, мы будем ждать! – крикнул один из динов вслед. – Система Аша!
Анна кивнула, оглянувшись у самого портала. Друзья махали ей обеими руками. Стало немного грустно. Ей не хотелось уходить. Она даже не могла объяснить почему, но сердце защемило. Так могли смотреть только друзья, которые внезапно расстроились, что с ними был Правитель, а не человек, с которым можно разделить радость и горе.
На этот раз ее пропустили без инцидентов, сообщив какая температура на Крюлин, место высадки и время прибытия по-местному и по Фариусу, подарив еще один путеводитель с видами магнитной грозы.
– У меня уже есть, – слабо попыталась отказаться Анна.
Но страж, теперь уже планеты Крюлин, оказался настойчив.
– А вы подарите знакомым, – не растерялся он, приветливо улыбаясь. – Мы всем рады! Если вам понравилось… – он немного смутился.
– Очень! Обязательно! – поблагодарила его Анна, прихватив сразу две книжицы. – Спасибо!
Работа есть работа. Продвижение – задача нелегкая, даже если у тебя самые потрясающие грозы в галактике.