Глава 19
Анну бесшумно выбросило из подпространства с характерным свечением. Она приземлилась чуть выше уровня пола, едва удержавшись на ногах. Глаза к темноте привыкли быстро.
Как будто и не улетала никуда…
Ничего не изменилось. Странно, диван не расправлен, а где мать?! Бросила сумку, не зажигая света, вышла на кухню. И вздрогнула, заметив темный неподвижный силуэт на фоне темного окна. Мать смотрела в окно и не обернулась, очевидно, не обратив внимания на вспышку. В ночное время квартиру часто освещали всполохи, когда машины выезжали со двора. Видимо, плакала – рука ее застыла на щеке.
– Мама? – Анна нащупала выключатель и включила свет. – Ты почему не спишь?
Мать повернула голову. Молча, сложив руки на коленях, уставилась на Анну испуганным взглядом. Усталая, осунувшаяся, глаза красные и опухшие. Анна поставила на плиту чайник, заглянула в холодильник. Пусто. Вернее, все осталось так, как было, когда она отправилась в путешествие. Протухший салат покрылся плесенью, позеленели сосиски и хлеб.
– Ты что, не ела ничего?! – рассердилась она.
– Ты?! – тихо воскликнула мать дрогнувшим голосом, растерянно наблюдая за нею. Но лицо ее тут же начало меняться, набежала тень. Туча перед грозою. Наверное, думала: закатить скандал или порадоваться. Анна нахмурилась, чувствуя себя виноватой. Ну да, да, задержалась, пожалуй, надолго. Но от нее ничего не зависело.
– Ты почему ничего не ела?! – строго переспросила она, переводя стрелки. – Нисколько себя не жалеешь! И денег нет, как всегда! Тетя Марина не заплатила?
Анна с сожалением взглянула на ладони. Наверное, там что-то еще осталось, но ары на Земле не котировались, да и не купишь ничего, ночь, до круглосуточных магазинов далековато, разве что в ларьке. Но там вино, пиво, сигареты, снеки, сухарики, чипсы. Сплошная химия, от которой она успела отвыкнуть. Нырнула в подпространство, высыпав на стол сливочно-ореховых и со вкусом грибов моллюсков. Сложила их на блюдо. Чай как раз закипел. Слава богу, заварка и сахар в доме были, даже нетронутая пачка кофе в зернах.
Мать не пошевелилась, оставаясь в той же позе, но лицо у нее слегка вытянулось, а глаза ожили.
– Мам… – Анна поставила перед нею кружку с чаем. – Может, скажешь чего-нибудь?
– Что я должна сказать? – глаза матери поползли вверх, когда она перевела взгляд на раковины.
– Ну, поругай меня, – попросила Анна, раскрыв одну раковину и подвинув к матери. – Попробуй, м-м-м, пальчики оближешь! Это я сама… Дай научил. Я столькому научилась, ты не поверишь!
– Неважно выглядишь, Айра! – на кухню вплыл демон. Люстра оказалась внутри него, едва просвечивая через его мутное тело.
Странно, Анна никогда не обращала внимания на высоту потолков и отсутствие вот таких висячих казусов, пока была в империи. Наверное, их там не было. Она усмехнулась. Демон тоже заметил, что заслонил свет, ужался, шлепнулся на стол, сполз на стул, убирая лишние щупальца под стол.
– Господи! – выдохнула мать едва слышно. Лицо ее вытянулось еще больше, побледнело и застыло в гримасе ужаса.
Анна испугалась: быстро встала, ухватив руки матери и растирая их.
– Мам, все хорошо… Я с тобой, а это мой друг… Ну-ка, вставай! – она помогла ей подняться, отвела в комнату, разложила диван, помогла лечь и накрыла одеялом. Принесла из кухни чай и тарелку с моллюсками, заставив насильно проглотить и то, и другое.
В комнату приполз демон, выплевывая браслеты и аэлраны.
– Фу, как тут у вас грязно! – он пошевелил щупальцами. – В соседнем доме кого-то убили… А нет, побили… только что. Но до полусмерти… А это что? Больной? Да… Какой кошмар! – Дая перекосило, точно побили его самого. – И как вы тут жили?
Он взмыл вверх, завис под потолком, распустив щупальца в стороны, как антенны. Сунул голову в потолок, подглядев за соседями сверху, проверил за стеной напротив. Анна застегнула браслет на руке матери, еще один одела на себя. На всякий случай: микробы у матери получились живучие, никакой отравой их не возьмешь. А может, и не матери, а отца, и, не иначе, никак не могли ужиться с некоторыми творениями матери. Или были занесены полукровками, представляя угрозу всему живому, мутируя, как находили против них лекарство.
Заставила выпить ее зарядное устройство.
Спустя минут десять мать пошевелилась, приподнимаясь.
– Ты где была?! – испуганно спросила она.
– Я много где была. На Мирам, потом в плену, потом на Мааре, где Дая встретила. Долго рассказывать.
– Где-где?! – испугалась мать еще больше. Похоже, мать все еще не пришла в себя.
Анна начала сомневаться, что мать хоть что-то помнит о той своей прежней жизни. Если переходила из тела в тело, возможно, память у нее была человеческая. И как теперь вернуть, если этой памяти никогда не было?
– На Мирам. Система двойной звезды Краас и Ани. Империя Карсад, Олеомское содружество. Ой, мам, там столько всего произошло! – горячо воскликнула она, всплеснув руками. – В империи Карсад теперь больше десяти миллионов звезд! И есть еще желающие присоединиться, со всей галактики просятся в Олеом.
– Где, где?! – перевела она взгляд на демона. Лицо ее перестало быть испуганным, но теперь выражало потрясение и растерянность. Она села, уставившись на Анну округлившимися глазами.
– Империя Карсад, Олеомское содружество… – расстроено повторила Анна, включая телевизор.
На Земле ничего не изменилось. Все те же лица, та же муть и вранье – и мученики. По нескольким каналам народ раздевали лохотронщики, по двум пугали пришельцами, маньяками и нечистой силой. Еще по четырем призывали объединиться вокруг веры в Сына, Царя и Отечество. На двух спорили с пеной у рта, одновременно проклиная проклятое советское наследие, на одном президент раздавал квартиры. Не всем, на всех нефти и газа не хватило бы, что ж самому-то останется? Два канала развлекали зрителей парнушкой, которая для простого народа была под запретом.
Скука смертная…
Вот что бывает, когда сила и меч Правителя уходят от народа!
Она выключила телевизор, невзирая на протест Дая, который убился перед экраном, оттирая выкатившуюся изо рта слюну.
– Ты Правитель?! – в ужасе выдохнула мать за спиной.
Анна резко обернулась на голос, просияв: помнит! – переглянулась с демоном.
– А ты не знала? – с обидой проворчала она. – Спасибо, сколько времени потеряли!
– Нет, не знала, – мать несмело дотронулась до Анны пальцем.
– Хотя нет, что же я все в люльке да в люльке. Укатали бы в какой-нибудь лаборатории, – рассмеялась Анна, представив себя ребенком Правителя на Земле. – И как бы ты меня вытащила оттуда без меча и силы?
– Айра, у тебя что с памятью?! – раздосадованный Дай снова запутался в люстре.
– Признаться, я уже забыла про ту жизнь, – призналась мать. – К чему мне о ней помнить? – и вдруг изменилась в лице, как огонь, во взгляде промелькнула скрытая неудержимая радость. – Боже, услышал! – благодарно прошептали ее губы, обращаясь в никуда. – Теперь могу спокойно умереть!
– Так, хватить! – рассердилась Анна. – Я не хочу про это слышать!
– Но как ты… – взгляд матери упал на демона. – Как вы…
– Я все расскажу, – пообещала Анна. – Но сначала накормим твоего демона, а то придушит ночью… на радостях! Где он?
– Он спит… давно, – в голосе матери прозвучала боль.
– Буди! – воскликнула Анна нетерпеливо, с интересом посматривая на банку с пиявками, которые все еще стояли на окне. – Тебя столькие ищут – опасно без защиты.
– Лучше бы уж убили, – вздохнула мать. – Демушка… Ари! – позвала она, погладив себя.
И вдруг окуталась темным облаком. Анна отпрянула, изумленно вскинув бровь.
– Он спал в тебе?! – вопросительно уставилась она на мать, изучая внезапно происшедшие с нею перемены. И сразу укорила себя: она никогда не верила, когда та жаловалась на слабость, особенно после того, как врачи не подтвердили ни одну болезнь. Даже в детстве на фотографиях мать была полной, а в последнее время и вовсе поправилась, но как-то неправильно. Теперь кожа на ней висела, как на вешалке, свисая складками, будто из нее откачали все что можно, оставив один скелет, она похудела килограмм на тридцать.
Анна тряхнула головой, всплеснув руками.
– Господи, какие же вы… – она протянула руку маленькому, безжизненному, грязно-серого цвета сгустку тьмы. – Пей! – сердито повернулась к матери: – А ты ешь! Это приказ! Дай, принеси моллюсков.
Подняться самостоятельно демон матери не смог и не смог прокусить кожу. Его приложили к руке, сделав надрез. Но он почти не реагировал, не в силах пошевелить щупальцами. Попробовали закапать кровь в рот, израсходовав целый стакан. Большая часть крови пролилась на пол, просачиваясь сквозь тело. Оставалось ждать.
Мать кивнула на демона.
– Говорила ей: уходи, не уходит. Уперлась, и не уходит, – виновато произнесла она, повертев моллюска в руках, и перевела тему: – тетя Марина вчера позвонила. Благоверный под замок ее посадил. И бить начал. Говорила ей, оставайся там, но она тоже упрямая. Сначала решила продать здесь квартиру, и расстаться со своим извергом по-человечески. А он оказался настоящий бандит. Заставил ее всю недвижимость вернуть.
– Мам, – Анна подсела к матери. – Ты не думаешь, что мне пора кое-что узнать?
– О чем? – равнодушно и отрешенно пожала мать плечами. – Ты уже все сама узнала. А я… Я умерла, много-много лет назад. Мне бы только империю передать, а там… – она устало махнула рукой, поправив растрепанные поседевшие волосы.
– Даже слушать не хочу! – возмутилась Анна. – Теперь я за вас возьмусь!
– А придется! – усмехнулась мать, оживившись. Она проглотила моллюска, слизывая языком мякоть. Удовлетворенно кивнула, принимаясь за вторую, изучая узор. – Вряд ли ты сможешь создать свою империю самостоятельно. Звезды в нашей галактике давно все порасхватали. Мы с твоим отцом мертвые поднимали, чтобы укрепить Гидру, – мать стала сердитой. – Сил у тебя немного, чтобы у кого-то что-то отнять. Ты, главное, не высовывайся, на своей земле и звезды помогают. Дай много знает – научит, – мать склонилась над своим демоном, поправляя ему щупальце. – Эх, если бы пять миллионов лет назад, а сейчас… – она махнула рукой и тяжело вздохнула, откладывая нераскрытую раковину. – Не понимаю, почему же ты раньше-то не родилась?
– Почему же ты раньше не пожелала дитя? – нахмурился Дай, поглаживая щупальцами своего собрата. – Семя Дайкона могло проснуться, когда он еще был жив. Возможно, ты спасла бы ему жизнь, подарив наследницу. Тогда на империю никто не смог бы претендовать.
– Мне и в голову не могло прийти, – оправдываясь, развела она руками.
– Ну и, что случилось? – полюбопытствовал демон. – Полукровку решила произвести на свет?! – обругал он ее.
Мать сникла, виновато покраснев.
– Да как-то… однажды посмотрела вокруг – мерзко так, страшно. Учим, когда выше, а ниже – и нас нет. Живу в луже, где идет борьба низших видов за выживание, – мать мрачно нахмурилась. – Люди на Земле имеют силу многих Правителей, скрещиваясь между собой, а сила она и есть сила, убивает все, что против нее. И так захотелось все забыть – все! Прожить еще одну жизнь и умереть навсегда. Невыносимо, мерзко каждый раз убивать чье-то сознание, чтобы забрать его тело.
– И что?
– Не получилось, – мать рассмеялась, а потом покаялась перед Анной: – Это все, что я могла тебе дать.
– Нормальное у меня было детство, – ответила Анна. – Зато я тут так всему натаскалась, что там как у себя дома!
– Дай, а почему ты не пришел ко мне, если остался жив? – спросила она. – Я ведь думала, вас обоих убили. Где ты был все это время?!
– Он дочку спасал, – ответила Анна за демона.
– В смысле? – не поняла мать.
– Его дочь изгнали с Черной Дыры. Он узнал и нашел – и угодил в клетку, – пояснила Анна. – А потом решил, что там самое безопасное место. Он же думал, за тобой Катрин и Карсад присмотрят. А когда про Сорею узнал, было уже поздно что-то исправлять.
Мать кивнула, глядя перед собой в пространство.
– А-а, спас? Дочку.
– Она с Зартом, – поделился демон радостью. – Я обучил ее всему, что знал.
– Это хорошо. И что вы вместе, тоже хорошо, – рассудила мать. – Не бросайте Ари, если выживет. Она империю знает не хуже меня. А мне, наверное, пора, это тело совсем износилось, – снова вспомнила она про смерть. – Возможно, сила, заключенная в телах, меня не принимает, мне редко удавалось так долго жить в одном и том же. Все, хватит, я больше не могу и не хочу! Это так мерзко! И кого я после этого могу хоть в чем-то упрекнуть? Чему могу научить?
– Мам, ты еще поживешь, поверь мне! – улыбнулась Анна. – У тебя браслет защиты, он тебя регенерирует. Кроме того, я нашла девочку, которая знает, где держат твой меч и силу, так что скоро человеческое тело станет для тебя тесным. Ее брата держат там же. Но ты должна продержаться!
Мать резко вскинулась, попытавшись встать, охнув, схватилась за сердце.
– Девочку? – в глазах ее застыла боль, губы презрительно скривились. – Что же, они уже детей убивают?!
– Ой, мам, там столько всего произошло! – Анна покачала головой. – Но, давай, сначала я схожу в магазин и куплю нам чего-нибудь. У нас деньги есть? А то после полетов всегда так есть хочется! Теперь я понимаю прожорливость гуманоидов!
– Это тот, на снимках? – улыбнулась мать.
– А ты видела?! – оживилась Анна.
Мать кивнула, показывая рукой на стеллаж.
– Даже напечатала. И записку прочитала. Но я думала, тебя выманили и убили. Казнилась, что бросила одну, что не рассказала. А как бы я рассказала? Демона разве что показать. Когда Правители проверяют, полукровка или человек, они изощреннее любого маньяка. Я чуть с ума не сошла, представляя, как над тобой измываются. Такой смерти врагу не пожелаешь.
– Не говори ерунды! – Анна достала фотоальбом. – Впрочем, могли бы, если б не Дай. Представляешь, сначала нас похитили и продали полукровкам, где мы встретились с Даем, потом за мной гонялись Правители, а еще у меня появился парень, но мне пришлось его бросить, – с сожалением вспомнила Анна. – Я даже соскучиться не успела, времени как-то не было.
– Уж не этот ли мальчик? – мать поднялась, заглянула через плечо, кивнув на фотографию, где Тино, Крас и Анна втроем, потом отошла, порылась в карманах, вытряхнула сумку, заглянула на полку под телевизором, доставая сотенные купюры и мелочь.
– Он бы тебе понравился, – Анна отложила фотоальбом.
– Вот, – мать протянула деньги. – Я на работе давно не была… Не могла, – виновато призналась она. – А это мне за цветы вчера заплатили. Твои, которые ты из института принесла. Быстро раскупили, но на окно много горшков не поставишь, а без света совсем не зацветают. Хотела купить продукты, но не успела.
– Поставь воду, на пельмени хватит… А разве тетя Марина тебе не заплатила?
– Заплатила. Но ее бандит встретил нас в аэропорту и забрал у меня карту. Деньги все были там. Пришлось их снять и отдать, а иначе он бы нас убил. Ты с ним не разберешься? Вызволить бы ее надо, чтобы смогла уехать, а то он ее калекой сделает.
– Разберусь, конечно, – охотно и негодующе пообещала Анна. – Я с ним так разберусь, мало не покажется! И твои деньги вернет! Мерзавец!
– Оденься теплее, снег на улице, – попросила мать, когда она уже была на выходе.
– Снег?! – опешив и считая в уме, Анна выглянула в окно. – А какой сегодня день? Меня что, не было так долго?
– Тебя не было пять месяцев! – упрекнула мать, выставив ей растопыренную ладонь.
– Да-а?! – брови у Анны поползли вверх. – Мы что, по другому времени живем?!
Мать снисходительно улыбнулась.
– Время – относительная величина. Мы на краю галактики, здесь оно движется с большим числом событий. Как спицы в колесе. Вроде и то же, да не то. А Черная Дыра – это ось, – она снова погладила своего демона, которого держала на руках.
– Объяснишь мне потом? – попросила Анна. И отрицательно покачала головой, заметив, что Дай собирается с нею. – Не надо, здесь некому нападать. Лучше позаботься о них.
– Слушаюсь! – козырнул он.
– И это… надо бы дорогу закрыть, – спохватилась она.
– Что же, я дурак совсем?! – обиделся демон. – Так подмел, самим бы дорогу найти!
В первый же день Анна съездила в институт, забрала документы, подумывая, а не сдать ли экзамены экстерном. Передумала: для профессоров подпространства не существовало – это была уже другая наука. Попрощалась с ребятами. Кто-то обрадовался: освободилось место бюджетника, кто-то, что нашлась, а кто-то проводил ухмылочкой. Еще бы, по легенде она променяла учебу на работу посудомойки. Не каждый был готов понять, хоть и на корабле дальнего плавания, а точнее, никто. Зато одноклассники, которым не удалость куда-то поступить или устроится на хорошую работу, завидовали – мир повидает! И как один советовали выйти замуж за иностранца, чтобы свалить из этой страны навсегда.
Жить стало еще хуже. Плату за учебу подняли, и кто-то из однокурсников не вернулся, не собрав нужную сумму, а у тех, кто никуда не смог поступить и родители жили небогато, надежды устроиться не хуже других осталось еще меньше. Частные работодатели принимали русских на работу неохотно, предпочитая дешевую иностранную рабочую силу. А если и принимали, зарплаты хватало только на еду.
– Это да, – соглашалась Анна.
Мать забрала заявление из милиции: дочка подалась с артелью золотоискателей на заработки в тайгу, где не было электричества и связи с внешним миром. Таких мест пруд пруди, достаточно отъехать от промышленного города километров на двадцать – и вот он, крайний север, ни дорог, ни водопровода, ни стационарного телефона. В отделении милиции, пожалуй, обрадовались больше других, хоть и ехидно улыбались, – закрыто безнадежное дело. Слава богу, если бы все дела заканчивались тем же!
Покончив с делами, Анна навестила тетю Марину. Вернее, навестил Дай. Анна в это время смотрела на него из подпространства. Через пару минут разговора «по-мужски», тетя марина была свободна, богата, и матери кое-что перепало.
Тетя Марина долго не могла поверить то, что ее благоверный осознал и исправился. Проводили ее до аэропорта. Она пообещала забрать и мать, и Анну, как только где-то осядет и устроится.
Ну да бог с ней, дома их ждала проблема, которая так просто не решалась.
Втроем не отходили от демона матери, который ни на что не реагировал и лежал без движения. Кровь Анны ему уже не помогала. Дай, обмотавшись вокруг Ари коконом, пытался Ари согреть, передавая часть своей силы – и тоже ослаб. И кровь Анны, и сила демона таяли, как будто вливались в бездонный колодец. Тело Ари просто не в силах было их удержать в своем теле. Анна начала беспокоиться за обоих демонов, которых сразила болезнь неизвестного вида.
– Мы далеко от Черных Дыр, – мать с тревожным ожиданием прислушалась к токам своего демона. – Ари умирает, она израсходовала весь запас вещества Черной Дыры.
– Что ж ты сразу не сказала! – упрекнула Анна. – Дай, вставай, – решительно потрепала она своего демона. – Мы отправляемся на твою Черную Дыру! Мы от нее далеко?
Демон поднял голову, непонимающе взглянул выцветшими и поблекшими глазами.
– Шестьдесят градусов по угловой, за диском галактики. Примерно, сто пятьдесят тысяч парсек. Это пять дней пути, если хватит сил развить приличную скорость.
– Ладно, жди нас! – бросила Анна матери.
– Я понесу Ари на себе, – Дай протестующе отодвинул ее, поднимая демона матери. – Один!
– Одного тебя я не отпущу, – воспротивилась Анна.
– Вы с ума сошли! Это безумие! Какая Черная Дыра?! – всплеснула мать руками. – Не строй из себя взрослую! – мать нервно и тревожно оглянулась на демона, удерживая Анну. – Дай, прошу тебя… Ее там раздавит!
– Мама, я Правитель! Как ты меня собралась побороть? – Анна расцепила ее руки, отталкивая от себя. – Ты не сможешь мне помешать! Я уже была там и выжила! – отрезала она.
– Нет, ты останешься, – в приказном тоне сказал Дай. – Я полечу напрямую, чтобы сократить путь. Он не разведан, нам придется пробираться через несколько враждебных империй. Если нас выследят, мы не сможем за себя постоять, и упустим время, чтобы спасти Ари. Она жива только благодаря твоей матери, которая носила ее в себе.
– Но у меня нет звезды, – попробовала воспротивиться Анна. – Для них я обычный человек!
– В тебе проснулась сила! Она может выдать нас. Мы не можем рисковать! Кроме того, кто-то должен охранять Айру, ее нельзя оставлять здесь одну, – воззвал Дай к ее благоразумию.
Он исчез в подпространстве, унося в щупальцах небольшой серый комочек.
– И пусть не возвращается! Пусть останется там! – прокричала мать им вслед.
И вдруг глаза ее сделались круглыми:
– Ты была на Черной Дыре?!
– Ну, была! – возмущенно отозвалась Анна.
Мать присвистнула, задумчиво почесав за ухом. И потупилась, чтобы скрыть хищный огонь, зажегшийся в глубине глаз, который не ускользнул от Анны.
– У тебя мой меч! – решила она. – Мой! Меч перкаров! Ты будешь сильным Правителем! О, да, наверное, я была слишком слаба, чтобы подавить чужую силу. Или наследственность. От Катрин мне тоже достался меч, а не сила. О, Создатель! Тогда твоя сила досталась тебе от отца, – радость матери улетучилась. – Все, что ему удавалось создать, это грубые формы звероящеров. Лучше б ты унаследовала его меч, – она сокрушенно покачала головой.
Что бы посвятить мать во все баталии, которые приключились лично с нею, Анне потребовалось два дня. Мать задавала слишком много вопросов. Отвечая матери, она иной раз успевала забыть, о чем шла речь, когда она начала повествование.
– Ну вот, так все и было, – наконец, закончила Анна.
Мать надолго задумалась, недоверчиво взглянула на нее, прошлась по комнате и, наконец, остановилась у окна, сцепив руки. Долго смотрела на заснеженный пустой двор.
– И что теперь планируешь делать? На Земле тебе будет тесно.
– Собираюсь вернуться на Рос к Марише и Баярику, – ответила Анна. – Сила, которая возвращается к Ирише, помнит дорогу на Мета-Прокс. Дай, возможно, сможет узнать ее точнее. И полукровки горят желанием помочь. Но прежде я решила поговорить с тобой. Наверное, «РБ8» что-то значит?
– Хватит! Даже думать об этом не смей! – решительно запретила мать. – Начнем заниматься. Попробую подтянуть тебя. Молодые звезды примут твое правление. Попробуешь одну, восстановишь жизнь на планетах, потом еще одну. Преобразование не каждому по зубам, таких Правителей по пальцам пересчитать. Даю легко, он научился этому у Дайкона. Но многие Правители предпочитают нанимать тех, кто этим уже занимался. Первая наша планета, преобразованием которой мы занимались с Ари, взорвалась, как пороховая бочка. Не пропадешь, и деньги для империи всегда достанешь, – она покачала головой. – Отец твой считал, что звезды нельзя передавать младенцам – и оказался прав. Тебя проще научить. Мне на ноги уже не встать, так что, назначаю тебя своей наследницей. Сделаем все по-тихому. Когда звезды будут твоими, они не смогут их конфисковать, чтобы покрыть предъявленный мне ущерб.
– Прямо так возьмешь и отдашь? – недоверчиво покосилась на нее Анна.
– А на что она мне? – рассмеялась мать. – Кстати, отец бы тобой гордился. Полукровки – была его идея. Он прятал их у себя, торговал с ними, кормил с руки. До сих пор не могу поверить, что они его предали. Но почему Дай согласился снова заключить с ними союз? Возможно, он что-то скрывает от меня, и дело совсем не в полукровках?
– Никакую империю передавать ты не будешь! – возмущенно перебила ее Анна. – Почему бы в люди не выйти? Могла бы полукровок учить, им нужна твоя помощь. Ты совсем расклеилась.
– Боже! – мать всплеснула руками. – Если не примешь ты, рано или поздно ее разорвут, как империю твоего отца! – в голосе матери прозвучала боль. – У него была империя на пяти галактиках! А что сейчас?! И Дай высмеивается в пяти галактиках.
– Смеется тот, кто смеется последним, – заступилась Анна за демона. – Я хоть сейчас могу собрать в империю оставшиеся звезды отца. Но мне ее не потянуть. А про Катрин ты зря так. Она переживает больше, чем Карсад. Мне она показались искренней.
– Что?! – презрительно скривилась мать. – Правитель – искренний? Запомни раз и навсегда: Правитель и совесть – несовместимы! Меч и сила, вот что может заставить их преклонить голову. Катрин не меньше других мечтает захватить империю.
– Почему же Карсад женился на ней? – не поверила Анна.
– Не женился. Создал союз, связав по рукам и ногам. Стоит Карсаду чуть-чуть отпустить удила, и лошадка понесет. В своем стремлении стать пространством, порода первоживущих перкаров рвется, как гнилая тряпка. Многие Правители существуют в нескольких галактиках одновременно – это свобода. И она, как наркотик, ею нельзя насытиться.
– Ты сказала, что я тоже перкар, – раздосадовано напомнила Анна. – Но у меня нет такой потребности. Если люди, как мы, а мы как люди, то Правители такие же разные.
Мать опустилась на диван, усаживая Анну рядом.
– Будет. Это лишь дело времени. Но у Катрин есть причина желать империю Гидра. С одной стороны, империю Катрин закрывают империи Карсад, Зарт и Каффа, с другой империи клана Правители Зандрана. Стебли империи Катрин раскинуты в Аэльлое, а корни в галактике Акронос. А Гидра обвивает ее, как вьюнок. Если мои звезды достанутся чужим, она станет уязвима в самой ее сердцевине.
– Но, мам, она столько лет заботилась о твоей империи, охраняла и закрывала ее.
– Это не они закрыли мою империю, а я и твой отец. Катрин как раз пыталась избавиться от меня, Карсада и Дайкона, а Зукоррот и Базиар-Шагал помогали ей.
– Тогда озвучь свою версию, – попросила Анна. – А то я как ежик в тумане.
– Ну, хорошо, – мать задумалась с чего бы начать. – Дайкон был сильным воином, в какой-то степени, жестоким, этаких одинокий матерый волк, – она улыбнулась. – Но он всегда любил меня. Как только взял на руки. И после того, как я получила право на самостоятельность, решил создать свою стаю. Содружества – это семейные образования, они то создаются, то распадаются. Мы закрыли империю Гидра от всех, даже от Олеома, и объявили о своем союзе. Мы не хотели порвать с Олеомом, мы хотели быть более самостоятельными. Строить империи так, чтобы не спрашивать куда нам поставить звезду. И у меня уже было достаточно звезд, чтобы продолжить строительство в другой галактике. Твой дед поддержал нас. Поздравил и пошутил, что, может быть, скоро попросится к нам. Дайкон и Карсад были друзьями, мы знали, что два наших содружества, Олеом и Дракон – так мы назвали наш союз, как две руки, никогда не станут врагами. Но спустя месяц, ворвавшись во дворец через Сорею и Амалит, твоего отца убили.
– А при чем здесь Катрин?
– Попасть во дворец Правителя мог только свой. Беспрепятственные коды доступа во дворец знали лишь члены нашей семьи, которую он считал своей. И вдруг я узнаю, что его звезды, поддерживающие Сорею, переданы роду Шимахамши, Содружества Аскон, которое в то время возглавлял Базиар-Шагал, близкий друг Катрин.
– Моей бабки? – Анна нахмурилась.
Взгляд матери был отсутствующим, словно она была там, в далеком прошлом.
– Вот именно. Я убила Базиар-Шагала и всю его семью, весь его род.
– И взорвала Наяду?
– Наяду, Сунаир и Руму. И еще пятнадцать звезд, выделенных в отдельную группу и переданных Галактическому Совету, как сеть подпространственных переходов.
– А что потом?
– Сорея была практически разрушена, – мать усмехнулась, ничуть не сожалея о содеянном. – Я укрылась в своей империи. Карсад прикрывал меня. Но Катрин догадывалась, что мы общаемся между собой. Она много раз просила его устроить нам встречу. Я согласилась, все же, она моя мать… – мать помрачнела. – А она принесла с собой энергетическую ловушку. Она расплатилась мною с Галактическим Советом за опекунство над империей Гидра, – мать снова злорадно усмехнулась. – Но Гидра была уже не та! Из тысячи четырехсот двадцати зарегистрированных звезд она смогла открыть лишь те, которые поддерживают Огру, столицу содружества Олеом.
– А… Зукоррот?
– Зукоррот… – мать надолго замолчала. – Меня судили на глазах сорока галактик местной группы. Зукоррот, председательствующий в Совете, требовал смертного приговора. Но отец опередил их, а с ним все те, с кем он поддерживал отношения. Они принесли клятву забвения, а за ними клятву начали давать другие. Процесс стал неуправляемым, Зукоррот и его сторонники оказались в меньшинстве. И Катрин была среди них.
– Ты хочешь сказать, что бабулька требовала твоей казни?! – опешила Анна.
– Поверь, во всех случаях, направленных против меня, замешана Катрин. Разорвать империю и передать в другие руки сможет только она. Ей нельзя верить, нельзя подпускать к империи.
– А что это за клятва забвения? – поинтересовалась Анна. – Во время церемонии обменивались клятвами, – вспомнила она, как полукровки присягали на мече. – Разве нельзя ее нарушить?
– Если ты нарушишь такую клятву, твой меч и твоя сила уничтожат тебя. Если Карсад и полукровки обменялись клятвами верности, его сила и меч будут защищать их до его смерти, а их мечи и сила служить ему. И только он может освободить их от клятвы, а они его. Никогда не клянись ложно, и не давай клятв, которые не сможешь исполнить.
– Получается, сила и меч не часть нас самих?
– Представь, что ты сосуд. Сила наполняет тебя и множится, через меч собирая себя отовсюду. Меч – это крепость сосуда и его защита. Если у тебя забрали меч, сосуд останется пустым, сколько бы силы ни было вокруг. А если выпита сила, ты не сможешь достать меч – он поднимается силой. И тогда сосуд становиться смертным. Как Ари, – мать тяжело вздохнула, переживая о своем демоне. – У нее нет сил, чтобы выпить силу другого демона или достать ее из твоей крови. А теперь представь, что у тебя забрали и то, и другое – и закрыли в другом сосуде. Многие Правители внесли свою лепту, положив для сосуда кирпичик.
– Но они как-то должны были усмирить эти кирпичи! Значит, у этой ловушки есть код? И кто-то его знает?
– Код был разорван и отдан нескольким Правителям в разных галактиках на хранение. Они поклялись хранить его в тайне, – подтвердила мать. – Еще одна закодированная копия осталась в архивах Галактического Совета.
– У архивариуса Серин-Саха, – догадалась Анна. – Вот почему она охотилась на меня. Тогда ты в еще большей опасности. Или нет? Почему они не объединились раньше? Почему никто не забрал твою силу и меч? За шестьдесят пять миллионов они пешком могли дойти до Мета-Прокс.
– Сначала надо найти меня! При живом Правителе сила и меч возвращаются к нему. В противном случае, любой мог бы сожрать империю. Через пространство, пожалуйста. Да только до Солнца не так просто дотянуться, – зло усмехнулась мать. – Оно в пустом секторе, и три ярких звезды закрывают его от наблюдателей.
Анна задумалась, собирая информацию воедино.