Еще недавно они горячо спорили, пытаясь задавить друг друга своим доводами. Возможно, дело кончилось бы рукоприкладством. Но сейчас, после смертельной опасности, нависшей над ними, от былого гнева ничего не осталось. Они старательно поддерживали и помогали друг другу справиться со всем, что навалилось на них. Теперь они понимали общую беду, в которой любой промах может привести к трагедии. Стоило просто забыть о тех проблемах, что их связывали раньше, и проникнуться тем, что могло их спасти.

Это они и сделали.

«Волга» после столкновения с отбойником выглядела подбитой и не желала идти на контакт. Только после некоторых манипуляций машина послушно завелась и поехала. Напоследок они оба посмотрели на бесчувственное тело, лежащее на краю обочины. Сейчас он казался безобидным, но пройдет время, его раны затянутся, и зверь выйдет на охоту в поисках мести.

– Мы выиграли время, но надолго ли? – проговорила Рита.

– Хочется верить, что мы с ним больше никогда не встретимся, – Андрей аккуратно вывел машину на свою полосу. – Второго столкновения в не выдержу.

– Да, я тоже, – вздохнула она. – Надеюсь, что с Кристиной и Димой все хорошо, и они сумели выбраться из передряги. Я даже не могу позвонить Кристине, здесь нет связи.

– В любом случае, встретимся мы уже в назначенном месте. А пока отдохни, можешь поспать немного. Борьба выдалась тяжелой.

Да, схватка действительно была трудной и кровопролитной, но Рита еще никогда в жизни не чувствовала такого облегчения, как сейчас. Это происшествие позволило выпустить пар и понять, на что она действительно способна в критической ситуации.

– Рита?

– Кристина! – вздох облегчения вырвался из груди девушки, когда из телефонной трубки послышался знакомый голос. – Ты…. С тобой все хорошо? А Дима?

– Да, все хорошо. Вы как?

– Целы и невредимы. Относительно.

– Это хорошо. Где вы? Уже приехали?

– Нам еще долго ехать? – поинтересовалась девушка у Андрея.

– Полчаса, и мы на месте.

– Через полчаса приедем. А вы где?

– Честно, понятия не имею. Мы едем на поезде, поэтому сложно понять, когда мы подъедем. Я позвоню. Рита, хорошо, что все обошлось. Рада слышать твой голос.

– Я тоже. Скоро увидимся, – девушка улыбнулась. Теперь она была счастлива.

Когда они встретились, увидели друг друга целыми и невредимыми, то просто не смогли справиться со своими эмоциями. Кристина едва сдержала слезы, когда наконец обняла свою подругу, прижала к себе. Они не виделись всего пару часов, но за это время, казалось, прошла целая жизнь. Ведь там, на заправке, могла быть их последняя встреча. Не смотря на звонок, Кристина смогла поверить, что Рита жива и здорова, только увидев ее собственными глазами.

Это и произошло. Преодолев страх и вырвавшись из лап смерти, они встретились и теперь поверили, что способны спастись. Нужно лишь пожелать этого всем сердцем и душой.

Разговоры были бесполезны, по усталым истерзанным лицам все было понятно. Каждый столкнулся с невероятным в этот вечер, каждый преодолел невозможное, каждому пришлось несладко. Поэтому они просто уселись в побитую «Волгу» и продолжили путь.

Городок встретил их озаренными вечерним солнцем улочками, неторопливо прогуливающимися людьми и веселой ребятней, выбравшейся из домов после дневной жары. Их лица были безмятежны, улыбки искренними, они просто жили своей жизнью, во благе и спокойствии, под мирным небом. Может, у них и были проблемы, но молодым людям они могли показаться пустяковыми, легко решаемыми.

В их головах невольно возникал вопрос: почему, оказавшись на грани между жизнью и смертью, ценность спокойствия возросла? Живя обычно, сталкиваясь с ежедневными проблемами, из которых многие пытаюсь развернуть настоящую трагедию, перестаешь ценить это спокойствие, эту безмятежность. Возможно, именно это испытывают солдаты, оказавшиеся вдали от дома, в горячей точке, под смертоносным свистом пуль. Этот страх смерти, которая может прийти в любой момент.

Грустные мысли прервались сами собой, когда они подъехали к нужному адресу. Скромный двухэтажный деревянный домик казался потерянным среди множества железобетонных и кирпичных зданий. Впрочем, в нем было свое очарование, привлекающее внимание. Недавно покрашенный в приятный синий цвет, он все еще источал аромат акрила. Белые резные наличники подчеркивали общее изящество. Ухоженный цветущий сад, аккуратно подстриженный газон, яркие клумбы. Здесь чувствовалась рука человека, любящего красоту и порядок.

Внутри было немного душно, но это легко исправилось открытыми окнами.

– Похоже, тетя Галя уже привела все в порядок, – усмехнулся Андрей. – Всегда любил приезжать сюда, особенно в детстве, когда бабушка и дедушка еще были живы. Ладно, здесь мы можем пересидеть некоторое время.

– Милое местечко, – проговорила Рита. – А тут никого нет? Мы никого не потревожим своим присутствием?

– В это время здесь редко кто появляется. К осени появятся. Так что никто нам не помешает спрятаться здесь. Хорошо, вы пока размещайтесь, отдыхайте, приводите себя в порядок. Тут недалеко магазин, можете сходить. Впрочем, чувствуйте себя, как дома. Я пока в автосервис съезжу, посмотрю, что можно сделать с машиной. Иначе она у меня окончательно заглохнет.

– А я осмотрюсь, – проговорил Дима.

– Не боишься столкнуться с проблемами? – поинтересовалась Кристина. – Вдруг там целый отряд направили?

– Не беспокойся, они ничего не сделают. Здесь чужая территория, они не имею права здесь обращаться и, тем более, нападать. Я скоро буду, отдыхайте.

Молодые люди разошлись, оставив девушек в недоумении. Им ничего не оставалось, как успокоиться и дожидаться парней.

– Я бы никогда не подумала, что этот день может закончиться так, – проговорила Кристина, смотря на свое измученное отражение в зеркале. – Впрочем, он и начался не очень, но чтобы так….

– Понимаю, сама до сих пор в оцепенении, – Рита сняла верхнюю одежду и в ужасе посмотрела на синяк, пересекающий ее правое плечо. – Я думала, нам никогда не добраться. Этот оборотень, он мог убить нас с Андреем всего одним ударом, но он не сделал этого. Он просто играл с нами, словно мы для него лишь очередная забава. Тогда мне казалось, что мы его победили хитростью, но сейчас я думаю: он просто позволил нам победить его.

– А я….

Кристина не сразу решилась раскрыться. Произошедшее она и сама с трудом понимала. Слова того оборотня засели в ее голове, но в них было слишком мало объяснения. Как об этом сказать Рите? Подруга сразу заметила ее волнение.

– Что случилось?

Спустя несколько минут рассказа Рита лишь удивленно развела руками.

– Ситуация понятна, но все равно ничего не понятно. Точнее, я не понимаю, зачем ты можешь им понадобиться.

– Хотела бы я знать.

– Может, он сказал это просто так, хотел позабавиться.

– Не похоже. Он говорил это серьезно.

– Ладно, просто забудь. Это осталось позади, здесь мы хотя бы в безопасности. Слышала, что сказал Дима? Нам тут ничего не угрожает.

– Ага, кроме еще одной группы оборотней. Неизвестно, чем все может закончиться.

– У нас будет время над этим поразмыслить, а пока стоит немного развеяться. Пошли-ка до магазина, купим чего-нибудь поесть. Умираю от голода.

Кристина и сама почувствовала, как хочет есть.

– Пошли. Забудем пока обо всем, иначе мозги закипят раньше времени. Жизнь ведь идет дальше, а мы….

Девушка махнула рукой. Слова здесь были лишними.

Вскоре вернулся Андрей, только без машины.

– У меня друг в автосервисе работает. Завтра у него выходной, но он пообещал, что к утру машина будет готова. Так что завтра мы уже можем уехать, не волнуйтесь, – пояснил он и скрылся на втором этаже.

Дима появлялся вплоть до появления сумерек, и Кристина начала немного волноваться. Когда он наконец появился в доме, девушка сразу уловила долю напряжения, исходящую от него. Их взгляды встретились, и сердце девушки невольно сжалось. Она никогда не видела его таким потерянным. Казалось, любая тревога может сломать его.

– Дима? Как ты?

Он проигнорировал ее слова и вновь вышел на улицу, оставив Кристину в недоумении. Чувствуя, что должна поддержать его, девушка вышла следом.

Молодой человек отсутствующим взглядом смотрел вдаль, пребывая в глубине своих мыслей. Что-то тревожило и ломало его изнутри. Кристина не представляла, с чем он мог столкнуться, что могло довести его до такого состояния, но была намерена побыть с ним рядом, дать ему понять, что он не один.

– Что-то случилось? – она осторожно коснулась его плеча.

– Нет, все хорошо, – его голос прозвучал словно издалека. – Все прекрасно.

– Тогда почему ты такой потерянный?

– Понимаешь, – проговорил он через некоторое время, – я запутался. За сегодняшний день произошло столько всего, и я вдруг понял: а так ли все это нужно? Все, что мы делаем?

– В смысле?

– Все идет не так, как хотелось. Я планировал все иначе, а вышло….

– Никогда не знаешь, как все будет. Разные обстоятельства могут вмешаться, – Кристина старалась быть уверенной, но настроение ее стремительно падало.

– Все выходит из-под контроля. Я размышлял об этом, пока прогуливался здесь. Так странно. Я не встретил ни одного подобного себе, но ощущение, что за мной наблюдают, до сих пор не покидает, – он тяжело вздохнул. – Мне раньше не доводилось оказываться на чужой территории, вдали от дома. Не смотря на отсутствие опасности, я чувствую себя не в своей тарелке. Особенно после осознания, что завтра я окажусь в чужом логове.

– Не страшно, ты справишься. Все будет хорошо.

– Я пытаюсь настроиться, но у меня не получается. Внутри все сжимается только от одной мысли, что я окажусь на вражеской стороне. Как они примут меня? Смогу ли я оставаться хладнокровным, когда перейду черту? Я не знаю, со мной такого прежде не случалось. Я перевернул свою жизнь, стоя на старте в полной уверенности, что смогу пройти через все тяжбы. Сейчас я в ужасе. Да, я боюсь. Боюсь, что меня отвергнут, что из-за моей глупости пострадают другие.

– Просто не думай об этом.

– Как не думать? Всякий раз, оглядываясь на совершенные мной поступки, я вижу лица тех, кто пострадал. Сегодня я потерял отца, единственного близкого для меня человека. Сейчас я понимаю, насколько эгоистично себя повел, стараясь вырваться из-под его контроля. Наверно, я повел себя неправильно.

Он сожалел, Кристина чувствовала это, слышала в его голосе критику к собственным поступкам. Но так ли виноват он в происходящем? Если бы она не попросила его о помощи, все могло быть иначе. С этого все пошло. Если он сожалел о всем, что сделал, то об этом он думал в первую очередь.

– Тогда тебе стоило бросить на произвол судьбы ту девчонку, которая молила о помощи, запертая в четырех стенах, без еды, воды и света, – грустно проговорила она. – Стоило не обращать внимания на этот голос из темноты, полный страха и отчаяния. Все было бы иначе, никакой крови на руках, никакого страха за плечами. Обычная жизнь, ничего лишнего.

Кристина хотела уйти, оставив его наедине со своими мыслями, и попытаться справиться с собственными эмоциями. Но тут же была остановлена крепкой хваткой. Дима почти прижал ее к себе, сгорая от приступа гнева.

– Думаешь, я сожалею? Сожалею о том, что сделал? Ни разу, за все это время я не допустил мысли о том, что все сделано зря. Я хотел помочь тебе, я это сделал. Не смей так говорить. Или ты хочешь вернуться обратно? Хочешь вновь ощутить этот кошмар на собственной шкуре?

– Нет, не хочу! – вскрикнула она. – Отпусти, мне больно!

Ее сверкнувшие от страха глаза отрезвили его. Он ослабил хватку, но не дал ей отойти в сторону.

– Прости, – он виновато опустил глаза. – Не знаю, что нашло на меня. Просто… я хотел… Я хочу, чтобы ты так не думала, будто я сожалею о своем поступке. Я действительно хотел помочь тебе и сделал это. Не по принуждению, а от чистого сердца. Я не мог выдерживать этого, не хотел видеть твоих страданий.

– Понимаю, – сердце ее бешено колотилось в груди. Но не из-за страха перед ним. – Я все также благодарна тебе, и я ценю все, что ты делаешь. Не смотря ни на что, я доверяю тебе и очень хочу быть полезной. Наверно, мне никогда не ответить тебе тем же, что ты сделал для меня. Моя помощь мизерна и малозаметна….

– Прекрати, это я должен безмерно благодарить тебя. Я еще никогда не получал такой поддержки, такой благодарности. Ты невероятно добрый и отзывчивый человек, я такого просто не заслуживаю.

– Как всегда, ты слишком строг к себе. Я же говорила, что ты не похож на остальных, теперь я убедилась в этом стопроцентно. И тебе не стоит бояться. Я рядом.

Эти слова она сказала от всего сердца, хотела поддержать его. И девушка увидела, как напряжение в его глазах сменяется на теплоту.

– Как тебе удается? – тихо поинтересовался он, мягко поглаживая ее руку своей. – Пережила плен в логове страшных чудовищ, несколько нападок, но остаешься такой сильной. Я вижу тебя, и мне становится стыдно за себя. Я не выдержал и сломался так быстро, а ты…. Ты вдохновляешь меня, заставляешь поверить, что все действительно будет хорошо. И сейчас я чувствую, как уверенность возвращается ко мне. Спасибо тебе. Что бы я делал? Я бы не справился. Это подарок, данный мне свыше. Но за какие заслуги?

Кристина не знала, кто сказать, но Дима заговорил сам.

– Наверно, ты моя путеводная звезда. Ты вывела меня оттуда, где мне не место.

– Я действительно так считаю. Ты хороший человек, тебе там не место.

– Спасибо тебе.

Девушка готова была слушать его до бесконечности, его голос завораживал, но эта игра начала затягиваться. Эмоции были накалены до предела, Кристина этого не выдерживала. Решив, что разговор окончен, она коротко кивнула и постаралась отойти на более безопасное расстояние. Дима не отпустил ее руки.

– Твой страх никуда не ушел, – констатировал он. Кристине показалось, что это его обижает.

– Я борюсь с собой.

– Я бы хотел… приблизиться, – неожиданно прошептал он, сжимая ладонь Кристины и невольно притягивая ее к себе. Девушка решила, что он подтвердит свои слова действием, и готова была потянуться навстречу, но вместо этого он отпустил ее руку и отошел в сторону. – Но я не стану этого делать. Пусть все будет, как прежде.

Кристина смутилась, чувствуя, как краснеет. Ей стало стыдно, поэтому она поспешила покинуть молодого человека, чтобы он не успел понять ее истинное состояние. Его признание теперь не даст ей покоя, особенно тот факт, что оно взаимно. Впрочем, нечего тешить себя пустыми надеждами. Завтра все должно закончиться.

Рита все также сидела в комнате.

– Что-то случилось? – подруге не понравилось напряженное лицо девушки.

– Все хорошо. Просто Дима… сама понимаешь, у него был тяжелый день, – Кристине показалось, что сейчас она пытается объяснить не перед Ритой, а перед собой. – Пережил смерть отца.

– Да, понимаю, – Рита не стала задавать лишних вопросов. – Но точно все хорошо?

Она пристально смотрела на Кристину, словно желая услышать истинную правду. И подруга бы раскрылась, если вовремя не взяла себя в руки.

– Да, все хорошо. Время уже позднее, пора спать ложиться. Завтра будет тяжелый день.

Оказавшись в четырех стенах, наедине со своими мыслями, девушка наконец смогла спокойно выдохнуть. Лучше бы она держала язык за зубами и не провоцировала Диму на откровенный разговор. Хотя это были его собственные слова, никто не заставлял говорить его об этом. Но какой в этом смысл? Не может же он….

Кристина потрясла головой, пытаясь отвязаться от навязчивых мыслей. Не должно быть никакого наваждения, забыть обо всем, что было. Просто дожить до завтра. Дима был расстроен, она его утешила, он проявил немного внимания, а она… поверила ему, как дурочка.

Ничего он не чувствует, впрочем, как и она.

Просто поддержка двух людей, попавших в общую беду.

Ничего лишнего.

Девушка улеглась на небольшой диванчик, но сон долгое время не торопился навестить ее. Слишком сильны были эмоции, накопившиеся за сегодняшний день. Впрочем, она была не единственной, кто не мог совладать со своими мыслями и отдаться долгожданному сну.

Рита долго вертелась с одного бока на другой. В тело жаждало отдыха, но переизбыток эмоций в голове не позволял даже на мгновение сомкнуть глаза. Всякий раз в полутьме ей казались кошмарные желтые глаза, от которых сердце начинало колотиться с бешеной скоростью.

«Кто бы мог подумать? Настоящие оборотни, – невольно мелькало в ее мыслях. – Мы пытаемся спастись от оборотней. Бред! Как я в это ввязалась? Любому расскажи, скажет, с ума сошла. Если бы мои глаза меня обманывали на самом деле, я бы еще поверила. Вполне возможно, что, заснув, я проснусь в своей постели, у себя дома. Эта история окажется лишь сном, разыгравшимся в моем воображении».

Конечно, это были всего лишь оправдания. Нет смысла отмахиваться от реальности, частью которой девушка уже давно стала. Нужно было просто смириться. В конце концов, устав смотреть в потолок, девушка направилась на кухню, надеясь, что кружка чая приведет ее в порядок.

Не смотря на свою внешнюю скромность, внутри дом был гораздо больше, что немного нервировало Риту. Непривычно было оказаться в почти пустом темном и совершенно незнакомом помещении, но девушка решительно взяла себя в руки. Это не самое страшное, что с ней случилось за сегодня.

Холодные половицы невольно скрипнули под ее ногами, когда девушка спустилась на кухню. И стоило ей сделать пару шагов, как внезапно черная тень закрыла ей проход.

– Кто здесь? – испуганно прошептала она, невольно вспомнив все фильмы ужасов, которые успела посмотреть.

– Всего лишь я, – встревоженный голос Андрея мигом успокоил Риту.

– Ты напугал меня.

– Взаимно, – в темноте она не видела его лица, но почувствовала его улыбку. – Сижу, никого не трогаю, и вдруг пол заскрипел.

– Да, неприятно. А чего ты здесь сидишь? Почему не спишь?

– Могу спросить тебя о том же.

– Не спится. Сам понимаешь, денек был не из приятных, новое место.

– А ты очень впечатлительная?

– Думаю, от такого, – она сделала акцент на этом слове, – любой человек придет в замешательство как минимум на неделю. Если не больше.

– Согласен. Я тоже до сих пор не могу в себя прийти. Да не стой на пороге, проходи. Будешь чай? На столе заварник, чай свежий, чашки в шкафу, сахар там же. Не стесняйся, можешь брать, что хочешь, – молодой человек опустился обратно на крепло, слегка покачнувшееся от его весом.

Рита немного растерялась, но все же решительно налила себе чашечку свежезаваренного чая. Аромат бергамота приятно защекотал ноздри, и девушка довольно улыбнулась.

– Я не помешаю? – Рита присела за стол.

– Ни капельки, – невозмутимо проговорил он. – Одному скучно.

Глаза постепенно привыкли к темноте, и теперь девушка видела своего собеседника. Он сидел в расслабленной позе, подпирая голову рукой. Молодой человек словно дремал, не обращая ни на что внимания, но она даже не представляла, как он был напряжен и сосредоточен на сидящей рядом Рите. Если он и был спокоен, то только внешне.

Молчание между ними немного затянулось, пока девушка не решилась его нарушить.

– Очень красивый дом. Здесь точно никто не появится?

– Нет, – все таким же спокойным голосом ответил он. – В это время тут редко кто появляется. Наверно, я единственный посетитель этого дома. Кроме моей тети, она сюда каждый год приезжает. А после смерти бабушки здесь так никто и не появился. Волноваться не стоит.

– Похоже, ты очень любишь это место, – констатировала Рита, даже не догадываясь, что попала в точку. Андрей, почувствовав ее интерес, невольно заговорил.

– Я влюбился в это место с первого взгляда, как только оказался тут. Не знаю, почему, но я любил здешние леса, поля, реку, прогулки по вечерним, а затем и ночным улочкам. А этот дом всегда был особенным. Многие дети не любят проводить лето с бабушкой и дедушкой, а я ждал с нетерпением это незабываемое время. Каждый год веселая рыбалка с дедушкой, походы в лес с бабушкой, прогулки с друзьями на реку, а вечером интереснейшие истории под треск печки и аромат свежеиспеченных булочек. Прямо ностальгия охватывает.

– Понимаю, – улыбнулась Рита, почувствовав в молодом человеке родственную душу. – Я тоже очень любила гулять со своей бабушкой, когда была маленькой. Совершенно невероятные ощущения оставались после каждой рассказанной ею истории. И так тепло хранить их в памяти.

– Да, и со мной также, – разговор увлекал их обоих. – Сохранив эти моменты, мы можем передать их будущему поколению. Разве это не чудесно? Мои бабушка и дедушка были замечательными людьми, пережили столько и всегда оставались вместе. Даже спустя время они очень тепло относились друг к другу, смущались, словно недавно познакомились, – молодой человек внезапно погрустнел. – А когда дедушки не стало, многое изменилось. Бабушка старалась не подавать виду, всегда улыбалась, но она очень переживала. Это невозможно было скрыть. Она была одинока, я старался приезжать как можно чаще, но этого было мало. А два года назад не стало и ее. И словно в душе что-то оборвалось.

– Моя бабушка тоже умерла, – Рита понимала его эмоции. – Мне очень ее не хватает. Но с этим ничего не поделаешь, жизнь не может быть вечна.

– Да, но хватит о грустном, – бодро отозвался Андрей. – Прошлого не вернешь, надо жить настоящим. Хотя настоящее тоже не очень радует. Скорее, наоборот.

– Лучше вообще не думать. К сожалению, происходящее приносит одни лишь расстройства. Особенно поганое ощущение, что завтрашний день может оказаться последним.

– Тебя что-то тревожит сейчас? – вопрос оказался неожиданным.

Рита хотела согласиться, но внезапно поняла, что совершенно спокойна. Горячий чай, приятная обстановка, симпатичный собеседник и душевный разговор положительно повлияли на ее состояние. Тревога сменилась умиротворением.

– Нет, – тихим голосом сообщила она. – Я спокойна.

– И я тоже. С тобой приятно просто поговорить, без споров и криков. Оказывается, ты не черствая, а очень душевная натура. И у нас много общего.

Рита удивилась этим словами, но они все же были приятны.

– Ты тоже не так прост. Не просто мент с примитивными целями, а разносторонний человек. И покричать можешь, и оружием размахивать, и чаем угостить, и беседу поддержать.

– Очень лестный отзыв, но, черт возьми, приятный. Я бы даже посчитал его за комплимент, – посмеялся Андрей, и девушка невольно хихикнула, окончательно снимая напряжение. – Да уж, а как все начиналось? Невинная жертва и благородный спаситель? Как бредово это кажется теперь. Особенно, когда знаешь правду. Что нет никакой жертвы, а ты, впрочем, всего лишь пешка в чужой игре. Причем пешка, которая должна исчезнуть в конце.

– Брось, все обошлось. Мы справились.

– Да, если бы не вы, то все могло кончиться уже давно. Слушай, ты прости меня за то, что я был груб с тобой. Я же не думал, что… точнее, я не знал….

– Мы тоже думали, что ты с ними, что тебя послали, чтобы избавиться от нас. Как видишь, и мы неверно поняли ситуацию, и тобой просто воспользовались. Поэтому оставим все позади. Скажи, Андрей, что ты теперь будешь делать? Ты узнал, что убил твоего отца, даже отомстил. Что ты ощущаешь?

Андрей и сам неоднократно задавался этим вопросом, но конкретного ответа так и не нашел в глубинах своей души.

– Первое, что я испытал точно, это шок. Я знал, что полковник не очень хороший человек, а как оказалось вообще не человек, но никогда не подумал бы, что он может оказаться убийцей. Пусть он и не сделал это собственными руками. Месть – это очень странное ощущение, его жаждешь до безумия, но после ее свершения внутри образуется пустота. И ты понимаешь, что все, ради чего жил все это время, окончилось. Руки сразу опускаются. Я мог бы этим же вечером прийти домой, сесть на стул и просто сидеть. Потому что мне больше ничего не нужно. Все закончилось, и с этим словно моя жизнь ушла прочь. Наверно, это прозвучит странно, но происходящее выводит меня из возможной депрессии. И мне есть о ком думать, кроме себя. Впервые за восемь лет.

– А твоя мать? Как же она?

Молодой человек посмотрел в сторону, пытаясь не столкнуться взглядом с Ритой. Он бы проигнорировал ее вопрос, но уже не мог просто остановиться на полуслове, поэтому продолжил.

– Вряд ли моей матери это будет интересно. Она уже давно потеряла все свои человеческие качества, продала их ради очередного пьяного угара. Нет, я не могу плохо относиться к этому человеку, она все же меня вырастила, но сейчас я не хочу иметь с ней ничего общего. Конечно, у нее и раньше были проблемы с алкоголем, но ради отца она старалась изменить своей дурной привычке. У нее это получилось, но смерть отца все изменила, переломила ее сознание, и теперь я с трудом узнаю родную мать. Она перестала мной интересоваться еще лет пять назад и звонит только тогда, когда ей в очередной раз не хватает денег на водку.

– Этого жестоко.

– По-другому никак. Но я сейчас подумал и решил: хватит бегать за пустыми иллюзиями. Месть свершилась, я предоставлен сам себе. Наконец-то. Когда мне было восемнадцать, я планировал многое, хотел жить полноценно. Например, поступление в юридический институт. А ты, Рита, чем занимаешь?

– История, – ответила Рита. – Меня всегда это привлекало. Особенно возможность практиковаться и в будущем работать на раскопках.

– Это чудесно. Мне нравится.

– Мне тоже. И… Чего мы сидим в темноте?

Девушка хотела включить свет, но внезапно была остановлена молодым человеком.

– Постой. Не надо.

Рита удивленно посмотрела на него, ожидая услышать причину. Андрей немного помедлил, а потом взял девушку за руку и подвел к окну.

– Позволь я расскажу тебе одну историю.

Заинтригованная девушка кивнула головой.

– Давным-давно на свете жил мальчик. Это был очень светлый и добрый ребенок. Но он был очень одинок и часто спрашивал у людей:

«А почему я один? Я же не пришел в этот мир самостоятельно».

А люди говорили: «Тебя привел ангел с небес, на земле его называют мамой, но сейчас он очень далеко».

«Почему»? – не понимал мальчик.

«Твоей маме было тяжело привести тебя в этот мир, поэтому она осталась с другими ангелами, на небесах. Не волнуйся, она всегда рядом с тобой».

Мальчик решил, что сможет вернуть своего ангела, нужно лишь позвать его. Однажды ночью он забрался на самое высокое дерево, чтобы быть поближе к небесам. Он хотел, чтобы мама его увидела, чтобы она поняла, как он в ней нуждается, и вернулась. Ветка, на которой он стоял, не выдержала и сломалась. Но в тот момент, когда невинный ребенок должен был коснуться земли, две звездочки оторвались от неба, подхватили его и вознесли наверх. Небеса распахнулись, яркий белый свет ослепил его, и мальчик неожиданно заплакал. Из света вышел человек и подошел к нему.

«Почему ты плачешь, дитя мое? Тебе плохо здесь»?

«Нет, – сквозь слезы прошептал он. – Мне тут очень нравится, и я бы не хотел никогда уходить отсюда».

«Ты можешь остаться здесь», – улыбнулся светлый человек.

«Но я еще не нашел своего ангела, свою маму, – испуганно прошептал ребенок. – Мне сказали, что она на небесах. Я хотел позвать ее. Она бы увидела меня, поняла, как сильно я соскучился, и вернулась бы».

«Боюсь, милое дитя, но твоей матери здесь нет, – грустно сообщил человек. – Она потерялась во тьме и вряд ли сможет вернуться обратно. К сожалению, вы никогда не сможете встретиться».

От этих слов мальчик заплакал еще сильнее, от его горя сердце разрывалось на части. Человек смотрел на него, но ничего не мог сделать.

«Тогда отпустите меня к ней».

«Этого я тоже не могу сделать. Вы с ней в разных мирах, как бы ей не хотелось уйти, она не сможет справиться с тьмой».

«Тогда сделайте меня светом для нее, – взмолился мальчик. – Я буду светить для нее, и она найдет дорогу. Пожалуйста, мне больше ничего не нужно».

И человек сжалился над несчастным ребенком. Он взял его неимоверно добрую душу и осветил ею мир. И этого света хватило, чтобы каждый мог увидеть свою дорогу, свой истинный путь. Постой, что же это?

Андрей махнул рукой на улицу, где стояло дерево. Рита непонимающе осмотрела пейзаж, и вдруг дерево озарилось бледным светом. Девушка невольно охнула, не веря собственным глазам. Неужели душа покинутого ребенка возносится над землей, чтобы указать дорогу заблудшим душам? Но, присмотревшись внимательней, девушка поняла, что это всего лишь луна, затерявшаяся в листве. Но сама история и открывшаяся картина застали ее улыбнуться.

– И каждую ночь, – продолжил рассказывать Андрея, стоя за спиной девушки. Его дыхание щекотало шею, и Рита чувствовала, как волна желания охватывает ее нутро, – свет его души озаряет тьму, позволяя потерявшимся душам найти верный путь. Видишь, она выходит именно с того самого дерева, возле которого наутро нашли тело маленького мальчика, разбившегося насмерть.

– История грустна, но в ней есть свое очарование, – Рита была тронута таким вниманием. – Я бы никогда не представила подобного.

– Это моя любимая история, бабушка часто мне ее рассказывала. До сих пор вспоминаю, когда первый раз ее услышал. Я очень долго верил, а бабушка улыбалась всякий раз, видя мое лицо. Впрочем, теперь я ее прекрасно понимаю, твое лицо было незабываемым.

– Знаешь, я ведь давно ни с кем не общался. Просто не сидел на кухне, не пил чай, не смеялся, не делился детскими переживаниями. Я стал нелюдимым, на всех бросаюсь.

– Если только немного совсем, – голос девушки охрип. – Но у тебя неплохо получается разговаривать. Навыки еще остались.

Она была очарована им. Андрей предстал перед ней в ином свете, она невольно сопереживала ему. Желание помочь, поддержать сплеталось с желанием узнать его поближе. От одной мысли ей становилось не по себе. Она понимала, что нельзя допускать этих чувств, но остановиться уже было невозможно.

Андрей никогда не думал, что одно лишь прикосновение к ее коже сможет взбудоражить его сознание, заставить его нутро вспыхнуть, как свеча. Он мог одним движением прижать к себе девушку, заставить забыть обо всем, что было раньше. Только они вдвоем и эта луна, отражающая желание в их глазах.

Его пальцы, скользящие по ее плечами, дыхание, обжигающее шею, пробуждали внутри огонь, которому хотелось отдаться, сгореть в нем дотла, испытывая невероятное наслаждение. Всего один шаг перед бездной, затерявшейся в глубине души. Нужно было лишь ответить тем же.

И Рита невольно потянулась к нему, желая ощутить тепло его губ, но остановилась. Этого не должно произойти. Они не могут. Это не те чувства. Просто страсть, желание, подкрепленные чувством опасности, разгоревшиеся на пике войны, ничего больше.

Рита выскользнула из его рук и отошла на безопасное расстояние. Она решительно убегала, но от чего? Или же кого? От чувств молодого человека или от собственного желания?