– Все просто. Нам стоит его хорошенько связать, вырубить, чтобы ничего не понимал, и увезти подальше. В его же собственной машине. Можно даже за город.

– И бросить его там? Это же негуманно.

– Нечего сейчас говорить о гуманности. Нам нужно думать о себе. Или же у вас есть идеи получше? Слушаю внимательно.

– А мне нравится эта идея, – молвил Дима. – Только я предлагаю немного иное. Я могу забрать его с собой, к моим покровителям. Думаю, они помогут мне со всем разобраться.

– Уверен? Ты говорил, что у них в полиции есть связи.

– Если я смогу уйти под другое крыло и найти там защиту, то никакая полиция не станет помехой. Не только мне, всем нам. Если я еще сумею грамотно надавить, то смогу добиться большего.

Идея казалась безумной и пугала своей неизвестностью, но иного выхода не было. Молодые люди это прекрасно понимали, им оставалось только смириться со всем, что происходит. Ведь они уже успели наломать дров, отступать назад не было смысла.

– Хорошо, – слабо проговорила Кристина. – Хорошо, так мы и сделаем. Господи, помоги нам справиться с этим испытанием.

– Кристина, не переживай, мы справимся, – Рита уверенно улыбнулась, хотя в глазах все еще были нотки страха. – Нам просто нужно оставаться рядом, пока это не кончится.

– Ты вообще должна меня ненавидеть за то, что я ввязала тебя в это. Ведь я попросила тебя, а нужно было послушать Диму и не….

– Прекрати, все хорошо. Конечно, проблем на наши головы навалилось немало, и мы даже не представляем, как с ними разбираться, но лучше это делать вместе. Так что не смей обвинять себя в этом. Я же ни слова не сказала, наоборот, я даже рада, что могу в этом поучаствовать. Тем более, когда такие дикие приключения связаны с мистикой и таинственными существами, – она посмотрела на Диму. – Как думаешь, он понял, что увидел? В смысле, когда увидел тебя… другим?

– Думаю, не понял, – тут же сказал молодой человек. – Скорее всего, он свалит все на собственную фантазию.

– Почему ты так думаешь?

– Я бы не поверил. За всю мою жизнь не было ни одного человека, который бы поверил в это. Все, как один, твердили, что это было лишь безумное видение. И пока им не объяснишь, что это правда, они не верили.

– Ну да, – прошептала Рита. – Я решила, что с ума сошла, когда это увидела.

– Я тоже.

– В ваших случаях был я, и я сразу все пояснил. Здесь все иначе. Так что насчет моего обращения переживать не стоит. Он все равно не поверил.

В его голосе было столько уверенности, что она невольно передалась девушкам, и теперь никто из них не сомневался: у них все получится. Нужно только верить в это.

– Значит, беремся за дело.

Когда череда преступников зашла обратно в гараж, Андрей сразу понял: они что-то задумали. Им на мгновение овладела паника.

– Что бы вы ни задумали, вам это не сойдет с рук, – сразу набросился он на них. – Из-за таких, как вы, сотни людей по всему миру страдают ежедневно. А вы смотрите на их страдания и наслаждаетесь. Думаете, я позволю вам поступить со мной так же, как вы поступаете со всеми несчастными жертвами? Я не сдамся.

– Очень благородно, – насмешливо бросил молодой человек в ответ на его героическую тираду. – Это могло бы сойти за правду, если бы ты действительно был в беде. Но, думаю, нет смысла говорить, что мы не враги, ты все равно не поймешь. Возможно, стоит думать о кукловоде, который дергает за ниточки. Ты никогда не думал, что можешь быть всего лишь марионеткой? И против тех ли ты пошел? Думаешь, эти несчастные девушки – жалкие преступницы? А может, они всего лишь жертвы обстоятельств? Ты хочешь справедливости, но ту ли справедливость ты ищешь?

– Это лишь оправдания, ты пытаешься защититься, но это бесполезно. Я тебя насквозь вижу. Поэтому нет смысла прятать за словами свою истинную сущность. И что бы ты ни пытался со мной сделать, наказания тебе не избежать. Рано или поздно, оно придет.

– Что ты знаешь о наказании? Моя жизнь – и есть самое настоящее наказание, но тебе этого не понять. Ты можешь считать меня, кем угодно, но если бы ты мог заглянуть глубже и узнать настоящую правду, то ты бы все понял. И прекратил бы заниматься всем этим. Поиски справедливости ни к чему хорошему тебя не приведут, если только ты не выберешь правильный путь. Тогда ты смог бы стать действительно тем, кто может помочь, спасти. А сейчас ты всего лишь пешка в чужой игре.

– О какой игре ты говоришь? – Андрей вновь почувствовал, что нить разговора начинает от него ускользать. Этот преступник говорил с особой уверенностью, и ему хотелось верить. Но разве он мог поверить человеку, который только что его похитил?

– А ты спроси у того, кто отправил тебя сюда.

Молодой человек махнул рукой, намекая, что не намерен больше говорить. Андрей остался в недоумении. Почему этому жалкому преступнику удалось посеять в его душе сомнения? Конечно, его начальник не казался человеком, которому можно доверить все. Возможно, он даже участвовал в незаконных махинациях. Андрей даже пытался под него копать ради истины и возможной справедливости. Но у него ничего не вышло, и пришлось смириться с происходящим, влиться в ту среду, которую раньше сторонился. Неужели молодой человек говорил об этом? Но откуда ему это известно?

Меж тем, пока он пытался разрешить все наплывшие вопросы, вокруг началась суета. Преступники ходили по гаражу, словно выискивая что-то и постоянно переговариваясь.

– Главное, успеть все сделать вовремя.

– Надеюсь, они не станут нам мешать.

– Только бы получилось.

Обрывки фраз, доносящиеся до его слуха, не проливали света на истину, но логическая цепочка невольно выстроилась в его голове.

«Пытаются сбежать. Нет, я не могу позволить им уйти безнаказанными. Мне нужен лишь шанс, чтобы сдвинуть чашу весов на свою сторону».

Внезапно зазвонил телефон. Кристина вздрогнула, услышав знакомые ноты. В голову невольно закрались тревожные мысли. Поэтому, схватив звенящую трубку, девушка на мгновение испытала облегчение.

– Да, мама, – тут же откликнулась она.

– Кристина, ты сейчас далеко от дома? – голос мамы показался девушке озабоченным, и тревога охватила ее сознание. Мысли о том, что ее родителям может угрожать смертельная опасность, заставили сердце содрогнуться.

«Только этого не хватало».

– Нет, – голос на мгновение сел от переполняющего ее волнения. – Что-то случилось?

– Не переживай, все хорошо, – тут же бодро отозвалась мама, и Кристина немного успокоилась. – Просто папа ушел по делам и дверь закрыл. Свои ключи я перед уходом оставила. Совсем память прохудилась у меня, теперь домой попасть не могу.

– Понятно. Хорошо, подождешь минут десять? Я скоро подойду.

– Жду.

Кристина согласилась слишком быстро и уже видела напряженные лица своих друзей. Понимая, что сейчас они упускают важные детали ее внезапного ухода, она быстро прояснила ситуацию.

– Маме нужно срочно помочь, – в полголоса сообщила она. – Я отойду минут на десять, а вы пока….

– Ты не можешь уйти, – рявкнул Дима, и девушка невольно вздрогнула. – Ты должна остаться здесь. Ты же понимаешь, что это может быть ловушка. Они могут ждать тебя.

Он сказал это почти шепотом, но Андрей все равно услышал, и его сознание мигом уцепилось за эти слова. О ком они говорят? О полиции? Вряд ли. Судя по их действиям и словам, полиции они не боялись. Значит, есть кто-то еще более опасный и могущественный.

– Они? Думаешь, они станут искать меня? Искать нас? Ты же говорил, что….

– Теперь я не могу предугадать. Они натравили на нас полицию, поэтому можно ожидать, что угодно.

Андрей отметил про себя, что оказался прав. Значит, они не простые преступники, раз уж сумели навлечь на себя гнев более влиятельных личностей. От этих мыслей он почувствовал еще большую ответственность за то, что должен спасти мир от этих чудовищ. Нужен лишь удобный момент.

– Но я же не могу остаться тут. Мама не может остаться на улице. Тем более, я сказала, что скоро подойду.

– Значит, я пойду с тобой.

– Но ты не….

– Пусть идет, – быстро отозвалась Рита и тут же, поймав на себе удивленные взгляды, добавила. – Все нормально, я послежу за ментом. Ведь это не займет много времени.

– Уверена?

– Да. В такие моменты вам лучше находиться вместе. Мало ли какой сюрприз ожидает за углом.

– Спасибо. Мы быстро, туда и обратно.

– Давайте.

Рита даже поразилась, с каким энтузиазмом решилась на это действие. Наверно, чувство того, что она тоже должна в этом поучаствовать, помочь ребятам преодолеть эти трудности. Да и нет ничего сложного в том, чтобы просто присмотреть за человеком, который привязан. Другое дело – это справиться с шармом, исходящим от него. Но, возможно, этот заинтригованный взгляд, брошенный им в ее сторону, ей лишь показался.

Молодые люди быстрым шагом покинули пределы гаража, и мгновенно повисла тишина. Рита сначала почувствовала напряжение, но оно быстро прошло. Она быстрым взглядом посмотрела на пленного и спокойно отошла в сторону, пытаясь показать, что все под контролем. И она была в этом уверена, хотя не подозревала, что статус-кво изменился.

Сердце Андрея тревожно забилось в груди, когда они остались наедине. Он чувствовал, что вот-вот сможет все изменить, у него на это есть целая вечность. Но эта девушка…. Она смотрела на него, как на пленного, пыталась показать собственное превосходство, но ее волнение было, как на ладони. И этот взгляд, брошенный в его сторону, полон интереса. Молодому человеку пришлось взять себя в руки и остаться хладнокровным, чтобы не показать тревоги.

Прошло несколько минут, но молодому человеку показалось, что их молчание затянулось как минимум на час. Тишина становилась невыносимой, и он решился ее нарушить.

– Кто же знал, что такое ангельское создание может ударить исподтишка? – насмешливо бросил он, пристально глядя в лицо девушки, которая старательно не обращала на него внимания. – Я думал, что иду спасать несчастную жертву преступления, а оказался обманут и брошен на произвол судьбы.

Рита промолчала, пытаясь сохранить остатки самообладания. Ее сознанием овладели странные чувства. С одной стороны, молодой человек все еще считал ее Кристиной, и Рита старательно уживалась в этой роли, пытаясь защитить свою подругу. Но с другой, дикое желание открыться ему, сказать, что она меньше всего относится к происходящему. Хотя говорить что-либо было бесполезно. Он уже давно сделал для себя определенные выводы, в которых Рита предстала перед ним коварной обманщицей, заманившей его в ловушку.

– Я не думал, что эти очаровательные зеленые глаза могут лгать.

Слова молодого человека неожиданно задели девушку.

– Интересно, если ты изначально считал меня жертвой, то почему набросился с обвинениями?

– Но ведь я оказался прав.

Рита закусила губу.

– Это не так, – глухо отозвалась она, не понимая, почему стала себя оправдывать. – Никто не хотел, чтобы все зашло слишком далеко. Здесь нет врагов, нет преступников. Все, в чем ты нас обвиняешь, является ложью. Если бы ты хоть немного попытался вникнуть в суть проблемы, то, возможно, все могло закончиться иначе.

– И это мне говорит человек, нагло обманувший мои чувства? Эх, Кристина, я до конца не верил словам начальника, что ты можешь быть частью коварного заговора. Я верил, что ты действительно являешься жертвой обстоятельств, но ошибся. Этот мир полон неожиданностей.

– Согласна. А ведь все могло кончиться иначе, не сунь ты свой нос в чужие проблемы. Интересно, а ты всегда такой правдолюбивый? Думаешь, в поисках правды добиваешься справедливости? А ты не думал, что своей правдой ты губишь других?

– Что ты несешь?

– Я бы рассказала тебе, но, боюсь, тебя это шокирует.

Разговор завлекал их обоих, и оторваться друг от друга становилось с каждым мгновением сложнее. Каждый из них презирал человека, находящего напротив, но в словах агрессии не чувствовалось. Наоборот, они даже понимали своего собеседника. В какой-то степени.

– Не забывай, с кем разговариваешь, – серьезным голосом заметил Андрей, чувствуя, что вновь теряет контроль над собой. – Ведь все может измениться в любой момент, и твои слова окажутся веским аргументом в обвинении. Тебе стоит начать защищаться.

– Зачем? Я все уже сказала.

– Я так и не услышал причины, почему ты здесь.

– И не услышишь. Я не обязана оправдываться перед глупцом, который из-за собственной некомпетентности подверг опасности нескольких людей. Включая меня. Поэтому я надеюсь, что мы с тобой больше никогда не увидимся, – дерзко проговорила Рита, хотя понимала, что вероятность встретиться есть. И довольно большая.

– Это мы еще посмотрим.

Внезапно в самый разгар перепалки воздух пронзила мелодия. Рита невольно вздрогнула, так как звук донесся из-за ее спины. Поняв, что это оживился телефон пленника, девушка недовольно фыркнула.

– Кажется, тебя потеряли? – насмешливо бросила она. – Как думаешь, долго ли они будут пытаться с тобой связаться, прежде чем поймут, что это не увенчается успехом? Интересно, а в семье ты такой же правдолюб? Если это так, что ты, наверно, уже всем надоел. И искать тебя вряд ли будут.

– Кто звонит? – Андрей пропустил мимо ушей язвительные слова.

Рита хотела проигнорировать его слова, но все же подчинилась и быстрым взглядом посмотрела на имя, высветившееся на дисплее.

– Мама, – прочитала она.

Услышав это, Андрей внезапно почувствовал волнение. И оно не могло ускользнуть от глаз Риты.

– Что случилось? По мамочке соскучился? – сначала ехидно заметила она, но, увидев реальное беспокойство в глазах полицейского, поинтересовалась. – Что не так? Что случилось?

– Ты не могла бы подать мне телефон? – почти взмолился он, голос его судорожно дрогнул. – Пойми, моя мама не звонит просто так. Возможно, что-то случилось. У моей матери слабое сердце. Сколько раз такое было. Я не отвечал, а потом узнавал об ухудшении состояния. Она недавно перенесла инсульт. Пожалуйста, позволь мне ответить. Ты же не хочешь, чтобы невинному человеку стало плохо?

Рита хотела рассмеяться над его словами, но, увидев неподдельный страх в глазах молодого человека, почувствовала его тревогу. Девушка понимала, что не может проигнорировать его просьбу, ведь, будь Рита в похожей ситуации, ее мама с ума сошла, если бы не получила ответа на свой звонок.

– Пожалуйста, – его голос молил, девушке даже показалось, что на глазах на мгновение показались слезы.

– Ладно, – сдалась она и, прихватив звенящую трубку, быстрыми шагами пересекла разделяющее их с молодым человеком расстояние. – Только недолго, – добавила она, не заметив, как потемнел взгляд полицейского.

Спустя несколько секунд Рита осознала, что совершила непредвиденную ошибку. Склонившись над молодым человеком, девушка в одну секунду почувствовала болезненную сталь, сковавшую ее тело. Слабо застонав, Рита сначала упала во тьму, но, открыв глаза, она вновь увидела молодого человека. Она не сразу поняла, что тот умело обезвредил ее, и теперь девушка оказалась в его крепких руках, не в силах сопротивляться.

– Что ж, разве я не говорил, что со словами нужно быть аккуратней? – насмешливо бросил он, прямо ей в лицо. – Теперь и ты попалась в ловушку, обманщица.

От внезапной перемены положения Рита даже не могла ни слова сказать. Она только смотрела на Андрея глазами затравленного кролика, готовящегося к расправе. Сам же молодой человек поднял выпавший из ее рук телефон и, к глубокому удивлению девушки, просто отключил его, даже не потрудившись ответить на звонок.

– Что? – слабо протянула Рита.

– Ты не подумай, свою мать я люблю и даже когда-то уважал, но разговаривать с ней…. Нехорошо, конечно, врать о здоровье своей матери, но на самом деле его у нее хоть отбавляй. Иначе бы она не тратила столько сил, чтобы пить не просыхая. А звонит она мне только тогда, когда ей в очередной раз не хватает денег на выпивку. Кто же знал, чтобы ее слабость окажется для меня полезной и даже спасет от неизвестности.

– Лжец, – девушка презрительно сморщила губы и попыталась вырваться из его рук, но это было бесполезно. – Воспользовался моей наивностью? Как некрасиво.

– Разве ты не поступила также?

Их глаза встретились. В голове каждого проскочили воспоминания, связанные с их первой встречей. Поцелуй, который так и не произошел. Они думали о нем, как о чем-то несовершённым. Словно именно это сейчас стояло между ними, мешая сконцентрировать свои мысли на чем-то более важном. И сейчас, когда их лица почти соприкасались, мысли о поцелуе были слишком сильны. Все это время, что они спорили, пытались выказать свое презрение друг другу, невидимые нити желания медленно связывали их, превращая в единое целое. И в тот момент, когда они не совершили очередную ошибку, полицейский, словно ужаленный, отпрянул назад.

– Это глупо, – пробормотал он сдавленным шепотом, усаживая Риту на свое место и пристегивая руки девушки к ближайшей трубе. – Это не должно случиться.

Девушка, все еще пребывая в замешательстве, даже не попыталась сопротивляться. В ее голове все еще витали мысли о мнимом поцелуе, которому никогда не сбыться. Только оказавшись связанной, она пришла в себя и пристально посмотрела на молодого человека.

– Глупец, – проговорила она. – Если ты пойдешь против нас, то тебе будет хуже.

– Можешь начинать оправдываться, теперь ты все равно в моих руках, – с издевкой ответил он, пытаясь скрыть свое внезапное волнение. – Мне осталось только сообщить нужным людям.

Рита понимала, что проиграла, и это ее пугало. Пугало то, что не сумела помочь собственной подруге, не смогла помочь им спастись. И самое страшное, она не могла даже сообщить им об этом. Когда они вернутся обратно, попадут в ловушку. Судя по горящему взгляду полицейского, он уже подготовил целый вооруженный отряд по их захвату.

Стараясь не смотреть на девушку, Андрей схватил телефон и начал набирать номер начальника, но связи здесь не было. Точнее, была плохо доступна, и молодому человеку пришлось выскочить на улицу, предварительно подхватив свои вещи.

Теперь Андрей мог осмотреться. Все, что он видел, это гаражи и лес рядом. Больше ничего. Далеко от города, вряд ли здесь бывают люди. Идеальное место, чтобы скрыться. Жаль, что молодой человек очень плохо ориентировался в окрестностях незнакомого города, поэтому не мог сказать точно, где сейчас находится.

Андрей сделал несколько шагов в одну сторону, пытаясь уловить телефонную связь, но это было безуспешно. Только отойдя от гаража метров на сто, телефон послушно предоставил свои услуги, и молодой человек наконец-то смог дозвониться по нужному номеру.

Гудки казались бесконечно длинными после столького времени, проведенного в заточении. Но не успел Андрей задуматься, как послышался голос на другом конце провода.

– Я думал, что ты не позвонишь, – голос начальника был спокоен, что молодой человек сразу расслабился. Значит, в нем не сомневались. – Почему так долго?

– Возникли небольшие сложности.

– Но ты справился?

– Да. Я нашел их.

– И они все пойманы?

– Нет, но они не подозревают о ловушке, которую я подготовил. Этот преступник, о котором вы говорили, он отошел, но скоро должен вернуться. Если вы вышлите мне подмогу….

– Чудесно, – голос начальника тут же повеселел. – Скажи, где ты находишься, и я вышлю всю необходимую помощь.

– Я не уверен, – Андрей вновь огляделся. – Похоже на гаражный кооператив, только выглядит заброшенным. Рядом лес, и….

– Хорошо, жди. Через десять минут помощь будет, будь на связи, – из телефона донеслись короткие гудки.

Андрей поразился такой оперативности, что даже не успел ни слова вставить. Да и это было лишним. Начальнику, наверно, виднее, он в этих местах прекрасно ориентируется. По крайней мере, Андрей думал так.

Молодой человек остался стоять, как вкопанный. Связь была нестабильной, поэтому любой шаг в сторону мог оставить его один на один с возникшими проблемами. Ему лишь оставалось надеяться на то, что подмога успеет раньше, чем вернутся преступники.

…Когда, наконец, послышался тихий звук работающего двигателя, Андрей мгновенно расслабился. Но в тот же момент вновь напрягся. Стоило ему увидеть автомобиль начальника и его самого за рулем, довольно улыбающегося, как вопросы невольно возникли в его голове. Какого черта он здесь делает? И где обещанная помощь?

– Антон Павлович, – начал было он, но его тут же перебили, просто махнув рукой.

– Без лишних слов, Андрей, – полковник лучезарно улыбнулся. – Ты молодец, прекрасно справился со своим заданием.

– А как же….

– Подмога скоро прибудет, – даже не дослушав, сообщил начальник. – Не переживай по этому поводу. Главное, что нам теперь известно, где он прячется. Теперь он от нас никуда не денется.

Полковник был доволен, и удовлетворение от проделанной работы передалось Андрею. Значит, он все сделал правильно, он своего добился, и им остались довольны. А ведь именно этого молодой человек и добивался, он хотел, чтобы его заметили. Возможно, именно сейчас в его руках может появиться та власть, к которой он стремился. Теперь он станет таким же уважаемым, как его отец.

– Я старался.

– Молодец. Я знал, что ты справишься, поэтому и доверился. Ты помог нам отыскать злостного преступника.

– Вы его знаете?

– Конечно. Мы столько времени за ним бегаем, а он все ускользает. Но теперь он точно никуда не денется. Мы его схватим. И заберем то, что он украл.

Словно вынырнув из собственных мыслей, Андрей прислушался к своему начальнику. И ему совершенно не понравился тон его голоса. Что-то зловещее послышалось в нем, и молодой человек невольно почувствовал, как мерзкая дрожь пробежалась по его спине.

– Украл? О чем вы говорите?

Загадочная улыбка промелькнула на лице полковника.

– Пройдемся? За преступников не переживай, их скоро схватят. Главное, что мы знаем, где они находятся.

– Но зачем вы сюда приехали? Разве вы не хотите самостоятельно руководить операцией?

– Мои люди справятся, в них не сомневаюсь. Я просто хотел с тобой поговорить кое о чем.

Понимая, что не должен перечить начальству, молодой человек просто сдался. Возможно, именно сейчас решалась его дальнейшая судьба. Возможно, именно сейчас он сможет надавить на необходимые кнопки, чтобы зажить хорошо, чтобы его карьера пошла в гору. Не зря начальник говорил, что после этого его жизнь изменится. В случае успешного завершения.

Они отошли от гаражей и побрели по едва заметной дорожке, протоптанной годами грибниками и любителями просто прогуляться по лесу в свободное время. Ветер мирно колыхал листву деревьев, шелест их успокаивающе действовал на сознание Андрея, и он все больше чувствовал себя в безопасности. Неужели это кошмар действительно закончился?

– Вы хотели со мной поговорить? – решил нарушить внезапное молчание молодой человек.

– Да, хотел. Хотел поговорить. Но смысла в этом не вижу, если честно. Ты ведь сам прекрасно понимаешь, что уже давно все решено. Ты прекрасный сотрудник, ты всего добиваешься, не зависимо от поставленной цели. Ты целеустремленный, а это ценное свойство характера. Я всегда уважал таких людей, почти с руками и ногами отрывал, – посмеялся полковник. – И они ни разу меня не подводили. Лишь за это стоит их ценить. И тоже оказался таким, что меня приятно удивило.

– Я просто делал свое дело, – смутился Андрей. – Всего лишь выполнил приказ.

– И правильно, – одобрил полковник. – Всегда нужно так поступать. Ты же это прекрасно понимаешь.

Он пристально посмотрел на молодого человека, и Андрею стало не по себе. Хоть опасности и не было, тревога все равно закралась в его сердце. Появилось ощущение того, что ему что-то угрожает. Или же кто-то?

– Конечно, понимаю. Я же никогда не давал повода усомниться в себе. Я никогда не….

– И это хорошо, что ты никогда не пытался сделать что-то против своего начальника, – не дал ему договорить полковник. – Помнишь, я говорил, что твоя жизнь изменится после этого?

– Да, помню. Конечно, помню.

– Кажется, ты хотел стать следователем? Как и твой отец? Что ж, у тебя есть большие шансы стать другим. Но для этого нужно немного постараться, чтобы заслужить эту должность. А я могу добиться того, чтобы тебя перевели в другое место.

Молодой человек даже голос потерял от волнения. Вот его шанс, почти в его руках. Одним легким движением, неровным вздохом можно его потерять, так и не прикоснувшись.

– Это… большая… честь для меня, – дрожащим голосом проговорил он. – Но что мне нужно сделать, чтобы добиться этого?

– Быть покорным. И делать то, что я потребую, – суровым голосом проговорил он. – Если я прикажу убить человека, ты должен это сделать.

– Убить? – от этих слов внутри Андрея похолодело. – Но…. Я не могу… убивать. Я же пришел сюда, чтобы спасать, а не убивать. И вы не заставите меня это сделать.

– Тебя никто не заставляет, – совершенно спокойно отреагировал он. – Я и не сомневался, что ты откажешься. Считай, что это было испытание, которое ты успешно прошел.

– Действительно? Так это была неправда? А я думал…. Так, значит, все хорошо?

– Все прекрасно.

– И я получу эту должность?

– Конечно, – полковник широко улыбнулся, и только Андрей хотел ответить на эту улыбку, как он тут же добавил. – Но только не в этой жизни.

– В смысле?

По взгляду начальника молодой человек сразу понял, что разговор принял опасный оборот. И он невольно отступил на пару шагов назад. Полковник, заметив это движение, усмехнулся еще больше.

– Скажи, ты бы доверял человеку, который уже однажды тебя подставил?

Намек был слишком ярким, но Андрей старался не выдавать своего волнения и прикинулся дурачком.

– Думаю, что нет.

– И в этом я с тобой согласен. Думаешь, я не знаю, что ты копал под меня? Что ты пытался выведать, какой деятельностью я занимался в тайне ото всех? Думаешь, я этого не знаю?

– Я бы никогда….

– Я слежу за тобой с того самого дня, как ты появился в моем отделе. С тех пор, как я узнал, чей ты сын. Ты ведь пришел сюда, чтобы понять, почему погиб твой отец? А я скажу тебе. Твой отец был прекрасным человеком, и он самолично пересажал целую кучу человек. Он был уверенным в себе, справедливым и поступал по совести. Поэтому не удивительно, что от него просто решили избавиться. Очередной отморозок, вышедший из тюрьмы, он просто захотел наказать того человека, который сломал ему жизнь. Он дождался его в ближайшей подворотне, зная, что твой отец возвращается домой всегда поздно. Он дождался благоприятного момента и… выстрелил ему прямо в грудь, а потом несколько раз в голову, не в силах справиться со своим гневом. Все было именно так.

Полковник говорил это издевательским тоном, смакуя каждую подробность, что выводило из себя Андрея. Его сердце колотилось в груди с невероятной скоростью, и только чудо мешало ему выйти из себя.

– Это официальная версия, но я не верю в это, – голос молодого человека сорвался. – Разве стал бы человек, которого только выпустили, снова убивать? Это не логично.

– И, тем не менее, все было именно так. А ты…. Ты вел себя некрасиво. Разве можно кусать руку, которая тебя кормит? Я приютил тебя, пожалел, думал, что ты нормальный человек. Нет, ты очередной праведник, которому не все равно на других. И этим ты так похож на своего отца. Он ставил справедливость превыше всего, и это его погубило. Так же, как погубит и тебя.

– Вы мне угрожаете? Нет, я вас не боюсь.

– Тогда почему твое сердце колотится? Ты боишься. Я чувствую твой страх, это запах ни с чем не спутать. Также боялся и твой отец перед смертью.

В следующее мгновение молодому человеку показалось, что его ударило прямо в грудную клетку.

– Что?

– Ты идешь по той же самой тропе, не удивляйся. Он тоже заподозрил неладное и стал вести свое расследование, которое привело к тому, что он все узнал. Узнал великую тайну, от которой пришел в ужас. И он пожалел, что вообще ввязался в эту историю. Теперь и ты начинаешь жалеть об этом.

– До истины я почти достал, – смело бросил прямо в лицо начальника молодой человек. – Я укажу всем, кем вы являетесь и какой деятельностью занимаетесь. И вам достанется, я добьюсь справедливости.

– Ты никогда не думал, что этот путь приведет тебя к провалу? Твой отец тоже пытался натравить на меня вышестоящие органы, но у него не получилось. Я избавился от него. Ты хотел узнать, кто убил твоего отца. Наслаждайся, ты стоишь перед этим человеком.

Сердце бешено заколотилось в его груди. Андрей впился глазами в человека, стоящего напротив него, говорящего с ледяным спокойствием. Разум отказывался верить простой истине, что человек, на которого он втайне надеялся, в один единственный момент разрушил всю его жизнь.

– Вы… убили его? – дрожащим голосом протянул он.

– На моих руках нет крови, – просто ответил начальник. – Но я был тем, кто нанял этих преступников. И они просто сделали свое дело.

– Как вы могли? – Андрей едва не задыхался от возмущения и рвущего наружу страха. – Ведь он ничего….

– Это неважно, – отрезал он. – Он должен был делать то, что от него требуется, а не пытаться быть самостоятельным. Это привело его к гибели, а ты пошел по накатанной дорожке. Думаю, сейчас ты прекрасно понимаешь, что сам загнал себя в ловушку. Точнее, я сам тебя в нее привел. Мне лишь нужно было тебя об этом попросить и придумать искусную ложь для усыпления твоей бдительности.

– Но я….

– Ты думал, я не справлюсь с собственным сыном? – насмешливо бросил полковник. – Он, конечно, дурак, но на самом деле даже мухи не обидит. За это я его порой ненавижу. Особенно в те моменты, когда он крадет то, что по праву принадлежит мне.

– Сын? Вы послали меня отыскать своего сына? – удивился молодой человек, чувствуя, что вконец перестал понимать происходящее.

– За это тебя можно поблагодарить, хотя я сам мог с этим справиться. Просто мне нужно было чем-то тебя занять, чтобы самому добраться до определенной истины. Ты привел меня к нему, и мы знаем, где прячется украденное сокровище. Теперь дело остается за малым. Но все же ты сделал свою работу, и я благодарен за нее. В награду я хочу задать лишь один вопрос тебе: какую смерть предпочтешь? Быструю или медленную?

Взгляд полковника внезапно вспыхнул, и Андрей сразу почувствовал надвигающуюся опасность. Понимая, что ему угрожает настоящая смерть, и теперь это уже не было шуткой, молодой человек резким движением бросился обратно к гаражам. Он надеялся, что собственная сила и молодость помогут ему скрыться до того, как враг нанесет ответный удар. Но неожиданный толчок в спину сорвал его бегство и повалил на землю. Молодой человек успел только нервно вскрикнуть и увидел, как огромная серая тень нависла над его телом. В ужасе обернувшись, Андрей поймал пронзительный взгляд неизвестного огромного существа, клыки которого сверкали на солнце и уже готовились вцепиться в тело молодого человека. Дикий крик вырвался из груди Андрея, чувствуя, что сходит с ума от невыносимого страха. Сознание его в один миг рассыпалось на тысячи осколков, выпуская наружу безумие, от которого невозможно было ни скрыться, ни убежать. Только он и дикий зверь, готовящийся разорвать тело несчастного на мелкие кусочки. Молодой человек невольно закрыл глаза, когда ужасная морда склонилась над ним, обнажив ряд желтых зубов.