Деревце зашелестело. Маленький оранжевый плод слегка качнулся, Лене на миг даже захотелось сорвать его и попробовать, но потом она испугалась своего желания и ещё больше испугалась, что плод сам оторвётся и упадет. Но этого не случилось. Девочка про себя вспоминала, как часто говорила мама: «Сладок запретный плод».

– На этот вопрос я не могу дать ответ. Но подскажу, как найти того, кто может. Тебе нужен ученый, живущий в этом лесу. Он расскажет тебе, как спасти твою маму. Ты готова?

– Да.

Лена чувствовала, как мёрзнут ее руки на холоде после ледяной воды источника. Но она молчала и слушала.

– Запомни его имя, – зашелестело листьями деревце. – Его зовут Александр. Он живет в старой хижине, направо от источника. Найди его и скажи, что тебя прислало дерево искушения. Он знает все ответы. Поторопись, Лена. Ты должна успеть до рассвета.

Деревце снова зашелестело. Лена почувствовала запах цитруса и увидела, как перед ней мягким оранжевым светом, словно сотни маленьких мандаринок осветили ей путь, подсветилась тропинка.

Девочка кивнула и поблагодарила деревце. Она повернулась и снова пошла, повторяя себе под нос: «Старая хижина, ученый Александр, направо от источника».

Поднимался холодный сильный ветер. Верхушки деревьев зловеще шумели, словно эта бескрайняя чернота, которой была пропитана ночь, хотела поглотить маленького ребенка, одиноко ищущего спасения среди тьмы. Лена поежилась и потерла худые плечи. Она шла босиком, всем телом ощущая пронизывающий от земли холод. «В следующий раз надо бы тапочки взять с собой», – решила девочка. Она дошла до места, где слева шумел источник, тропинка уводила направо и Лена послушно повернула.

Она шла потеряв счёт времени, пока не оказалась возле двух сплетённых между собой деревьев, образующий арочных проход, закрытый деревянной дверью с железной ручкой в виде кольца. Лена подняла взгляд и увидела старую бревенчатую хижину. Здесь тропинка обрывалась, и Лена поняла, что дошла. Немного постояв, в раздумьях смотря на дверь, она постучала. За дверью сразу же послышалась какая-то возня, шаркающий шорох домашних тапочек о половицы и старческое ворчание вроде того, как частенько ворчала бабушка Фима, как называла Серафиму Ивановну Лена.

Дверь отпер мужчина, который по мнению Лены был глубоким стариком. У него были стриженые седые волосы, густые брови с проседью, на носу надеты очки. Он был в костюме, поверх которого был накинут белый халат. Ярким пятном в его одежде была красная бабочка в белый горошек.

– Чем обязан, юная леди? – удивился старик.

– Я Лена. Меня к вам послало дерево искушений. Я хочу спасти маму.

Мужчина погладил себя по подбородку, внимательно всматриваясь в грустное, встревоженное лицо маленькой белокурой девочки с двумя косичками, так бесцеремонно нарушившей его уединение.

– Заходи, – наконец сказал он.

Седоволосый Александр посторонился, пропуская Лену внутрь, и закрыл за ней дверь.

В хижине было тепло и пахло сиренью. Сирень… Лена на минутку прикрыла глаза, вспоминая, что раньше папа часто покупал маме духи с ароматом сирени.

Хижина была совсем маленькой. Много места в ней занимала большая кровать, которая стояла слева, и большой стол с разными склянками, карандашами, и разной формы предметами, который стоял справа. На задней стене шторами была занавешена дверь. «Интересно, куда она ведёт?» – подумала Лена.

Старик указал Лене на стул возле стола и медленно прошёлся по комнате вперед-назад, измеряя шагами помещение, заложив руки за спину. Лена знала, что именно так ходят все ученые, когда думают.

– Так значит, – наконец седоволосый Александр остановился напротив Лены и присел на корточки, внимательно всматриваясь в ее грустные серые глаза, – ты пришла за помощью?

– Да.

Лена сидела на стуле, не доставая ногами до пола. Старик казался ей добрым, поэтому она немного успокоилась и с любопытством оглядывала склянки.