***
Раньше, когда Фиона воображала своё первое в жизни свидание, ей казалось, что это самое приятное занятие на земле, но теперь, сидя за столиком кафе напротив парня, который в ней был явно заинтересован, она испытывала лишь скуку. Оуэн завёл разговор об их учёбе в музыкальной школе, а потом плавно переключился на обсуждение классической музыки. Конечно, Фионе хватало знаний, чтобы поддержать разговор на эту тему, но, признаться, нетленным операм и концертам для чего-нибудь там с оркестром она предпочитала современный рок. Именно поэтому с игрой на виолончели у неё не заладилось, и музыкальную школу она в итоге бросила. Когда Оуэн пустился в пространные рассуждения о характерных особенностях произведений, написанных в середине девятнадцатого века, Фионе с трудом удалось подавить зевок.
– А чем ты увлекаешься помимо музыки? – попыталась сменить тему она.
– Да ничем, в общем. Подготовка к международным конкурсам требует больших усилий, поэтому всё своё свободное время я стараюсь отдавать игре на скрипке.
– Вот как… Может, тогда мне не стоит тебя отвлекать?
– Всё в порядке. Пару часов в неделю мне для тебя несложно найти. И, кстати, об этом… – Его щёки чуть порозовели. – Как насчёт того, чтобы сходить на виолончельный концерт в следующую субботу?
– Прости, в субботу… – Начала было Фия, но внутренний голос возмущённо возопил: «Что ты делаешь?! Если откажешь ему, то тебе придётся признать перед остальными, что твой подход к поиску любви не работает!»
– Ты занята? – расстроился Оуэн.
– Нет. – Фия натянуто улыбнулась. – Конечно, давай сходим послушать виолончель.
Оуэн просиял.
– Спасибо, тогда я возьму билеты. – Он кинул взгляд на часы. – Прости, но мне уже пора на репетицию. Я напишу тебе позже насчёт времени и места.
Фиона кивнула и пожелала ему плодотворной репетиции. Оуэн прямо ведь расцвёл. Фиона тоже старалась выглядеть жизнерадостной, однако, стоило Оуэну скрыться за дверью, притворная улыбка сползла с её лица.
«Ладно, это всего лишь на два часа в неделю, – утешила себя она. – Зато официально у меня будет парень».
Рассудив так, она зашла в приложение для чтения книг и вбила в поиск учебник по музыкальной литературе. Отныне в обмен на статус «в отношениях» ей придётся развлекать своего парня разговорами о классической музыке, а значит, надо освежить знания. Любовь была ещё где-то далеко, но уже требовала жертв.
***
Добравшись до бейсбольного поля, Эми стала выискивать на нём своих знакомых из заброшенного дома, но упражняющиеся на поле дети в одинаковой форме и в надвинутых на лицо кепках были неотличимы друг от друга.
– Простите, – обратилась Эми к пожилому мужчине в командной форме, очевидно, тренеру. – Я ищу одного человека… – Эми замялась, не зная, как описать мальчика. В памяти остались лишь его очень выразительные синие глаза. Внешность девочки Эми помнила ещё более смутно… стоп, дети ведь упомянули, что она – единственная девочка в команде. Этой зацепкой Эми и решила воспользоваться.
– У вас же в команде есть девочка, да?
– Вы о Руби Адамс?
– Да, о Руби! – Теперь Эми вспомнила имя. – Мне надо ей кое-что отдать.
– Адамс! – приложив руку к лицу, громко крикнул тренер.
От оравы машущих битами детей отделилась фигурка и направилась к ним. Эми, приметив знакомые хвостики, обрадовалась и пошла навстречу.
– Привет, – подняв руку, поздоровалась она, когда девочка подошла.
– Привет.
– Ты меня, наверное, не помнишь… – начала Эми, сконфуженно почёсывая нос.
– Ты парень из заброшенного дома, – бойко улыбнулась Руми. – Как поживает Уголёк?
– Превосходно. Только он больше не Уголёк. Вообще-то это девочка.
– И твой тоже оказался девочкой? У меня та же история. – Руби обречённо вздохнула. – Элли такой идиот. Только он мог дать котятам имена, не разобравшись с полом. Не удивлюсь, если он в будущем и дочь свою назовёт мужским именем.
Эми прыснула.
– Кстати, об Элли, – отсмеявшись, сказала она, – можешь ему кое-что передать?
– Да сами передайте. Вон он. – Руби кивнула в сторону поля.
– Где? – Эми посмотрела в указанном направлении, но никого не увидела.
– А? Только что был там. – Руби обвела взглядом поле. – А, вон он. – Она сложила руки рупором. – Эй, Элли! Иди сюда!
Мальчик обернулся и, судя по возмущению, появившемуся на его лице, сразу вспомнил про коробку.
– Привет, мистер Вор, давно не виделись, – подбежав к Эми, язвительно выдал он.
– Я не вор. – Эми достала из перекинутой через плечо сумки ланч-бокс. – Вот, держи. Прости, что возвращаю только теперь. Я взял её домой, чтобы помыть, но сначала некогда было вернуть, а потом из головы вылетело.
– Хм-м, – подозрительно сузил глаза Элли.
– Прости, ладно? – заискивающим голосом попросила Эми. – В качестве извинения угощу мороженым.
– Мороженым? – пренебрежительно фыркнул Элли. – Из-за тебя я чуть не потерял доверие к людям. Я ходил в заброшенный дом каждый день на протяжении двух недель и с надеждой заглядывал под диван. И каждый раз моя вера в людей таяла. Из-за тебя я чуть не превратился в чёрствого циника, который, когда видит утопающего, не помогает, а становится на бережку, где обзор получше, и грызёт семки. И в качестве извинения ты предлагаешь одно мороженое?
– Два мороженых? – заискивающе спросила Эми.
На лице Элли отразилось возмущение.
– Торт-мороженое?
– …
– Торт-мороженое и два мороженых?
– …
– Поход в кафе-мороженое? Сможешь выбрать любое мороженое, которое захочешь.
– Да чего тебя заклинило-то на мороженом? Хочешь, чтобы мы заболели?
– Мы? – удивлённо приподняла брови Руби.
– Угу, – кивнул ей Элли. – Как ты относишься к итальянской кухне?
– Хорошо, но… – Руби вопросительно покосилась на Эми.
– Ты ведь сводишь нас обоих в итальянский ресторан, мистер Вор? – На губах Элли расцвела улыбка невинного ангелочка. – В качестве извинения за то, что заныкал мою любимую коробку для ланча и чуть не лишил веры в людей?
Конечно, – с деланым энтузиазмом закивала Эми, в уме прикидывая, сколько у неё с собой денег.
– Вот и отлично, – обрадовался Элли. – Тогда подожди нас на той лавочке. Мы скоро закончим.
– Ладно.
– До встречи. – Элли развернулся, собираясь вернуться на поле, но, передумав, снова посмотрел на Эми:
– Если решишь убежать, имей в виду, что у меня очень сильная подача и я почти всегда попадаю в цель.
Посмотрев на побледневшее лицо Эми, маленький бейсболист довольно усмехнулся и побежал обратно на поле.
– Прости его, ладно? – сконфуженно глядя себе под ноги, попросила Руби. – Он не плохой, просто невоспитанный немного, задиристый… и идиот.
– Ясно, – засмеялась Эми. – Не волнуйся, я совсем не сержусь. Ни на Элли, ни на тебя. Я очень рад снова вас видеть.
– Правда? – обрадовалась Руби.
Эми весело кивнула.
Руби опустила глаза, и на её щеках выступил румянец.
– Ну, раз так, я буду счастлива стать твоим другом… – Руби замялась. – Кстати, я всё ещё не знаю твоего имени.
– Эм… – простодушно начала было произносить своё имя Эми, но, спохватившись, поправилась: – Эдвард.
– Ясно. – Руби расцвела в счастливой улыбке. – Приятно познакомиться, Эдвард.
– Мне тоже, – натянуто улыбнулась Эми.
Руби залилась краской по самые уши и, кивнув, побежала обратно на площадку.
«Ну и дела», – вздохнула Эми и, отмахнувшись от гласа совести, укоризненно напоминавшего ей, что врать нехорошо, отправилась на скамейку.
Через полчаса вся компания уже сидела за столиком уютного итальянского ресторанчика.
– Заказывайте что хотите, – весело сказала Эми, когда они с Элли и Руби расположились за столиком и официант принёс меню.
Дети уселись напротив неё, рядом друг с дружкой и с воодушевлением принялись листать список блюд. Эми тоже углубилась в изучение меню. Это был её первый раз в итальянском ресторане, поэтому она не представляла, что выбрать.
Раньше всех, как и следовало ожидать, определился с заказом Элли:
– Я буду капрезе, гаспачо, равиоли кон гамберетти, майале кон горгонзола и тартар из сёмги. А, и ещё панна-котту на десерт.
– Чудесненько, – натянуто улыбнулась Эми, из всего перечисленного понявшая только слово «сёмга». – А ты, Руби?
Бросив взгляд на Руби, Эми увидела, что та смотрит в меню с таким же недоумением, как и она.
– Я ничего не понимаю… – наконец обречённо выдохнула девочка.
– Аналогично, – вздохнула Эми.
– Ха, ну вы даёте. – Элли посмотрел на спутниц как на убогих. – Первый раз, что ли, в итальянском ресторане?
– Я – да, – честно признала Эми.
– Я тоже, – поддержала её Руби.
– Пф! – Элли презрительно фыркнул. – Столовыми приборами хоть пользоваться умеете? Или заранее нужно попросить у официанта слюнявчики и совок с веником, чтобы собирать еду, которая будет падать под стол?
Ответом ему стало два уничтожающих взгляда.
– Ладно, – с превосходством бросил Элли, – так уж и быть, давайте помогу вам выбрать.
– Эй, Руби, – натянуто улыбнулась Эми, мысленно напоминая себе, что рукоприкладство – не выход, – как насчёт того, чтобы заказать пиццу на двоих?
– Отличная идея, Эдвард, – на виске Руби пульсировала жилка.
– Пф! – прокомментировал их выбор Элли.
К тому моменту, когда официант принёс заказ, раздражение девушек, однако, сошло на нет. Вцепившись в пиццу, Эми и Руби, блаженно жмурясь, усиленно заработали челюстями. Элли, которому принесли пока только одну из закусок, смотрел на них с явной завистью.
– Ребята, а вам сколько лет? – поинтересовалась Эми, когда первый голод был утолён.
– Мне двенадцать, Элли тринадцать, – ответила Руби.
– Тринадцать? – Эми вытаращилась на Элли. – Я думал, тебе от силы лет одиннадцать.
–Элли самый мелкий в классе, даже среди девочек, – Руби коварно улыбнулась. – Потому что он гном.
– Я не гном! – взвился Элли.
– Чем докажешь, гном? – не отстала Руби.
– Нарываешься?
– Ну-ну, тише, – попыталась успокоить Эми детей, готовых вот-вот сцепиться друг с другом, как не поделившие что-то щенята. – Нет ничего плохого в том, чтобы быть миниатюрным. Это же мило.
– Я не миниатюрный! Достали!
Элли спрыгнул с диванчика и, демонстративно игнорируя спутниц, направился к выходу из ресторана.
– Ты куда? – крикнула ему вслед Эми.
– Домой. Если пробуду рядом с вами дольше, заражусь вашим идиотизмом.
– Оставь его, Эдвард, – хмыкнула Руби. – Он не вернётся, слишком упрямый.
Эми было неудобно перед Элли, ведь она правда не собиралась его обидеть, но, решив, что Руби лучше его знает, прислушалась к её совету и вернулась к еде.
Как только парочка опустошила тарелки, к столику подошёл официант.
– Подарок от маленького джентльмена, – сказал он, выставив на стол аппетитный десерт, представлявший собой белую полусферу, похожую на молочное желе, обильно присыпанную чем-то оранжевым.
– Подарок? – удивилась Эми.
– Да, панна-котта с особым соусом, маленький джентльмен попросил подать вам за его счёт, прежде чем уйти.
Эми и Руби непонимающе переглянулись.
– Подарок от Элли? – озадачилась Эми.
– Что-то у меня плохое предчувствие…
– А, может, он просто хотел помириться?
– Хм… – Руби подозрительно прищурилась.
– В любом случае, давай попробуем хоть чуть-чуть. Выглядит аппетитно.
Руби кивнула, и они, разделив десерт пополам, взялись за ложки. Спустя пару секунд ресторан огласил синхронный вопль, постепенно перешедший в хрип.
Оранжевая присыпка на десерте оказалась перцем.
Акт 9 – Голос сердца, голос разума
В жизни Рины Блейкс становилось всё меньше и меньше свободного времени, и если раньше она могла отвлечься от будней начинающей, но уже востребованной артистки хотя бы в школе, в последний месяц ей не давали покоя даже тут.
– Простите, можно выйти в туалет? – подняв руку, обречённо попросила Рина, когда смартфон уже привычно завибрировал во время урока.
По взгляду учительницы она поняла, что ей не поверили, но, тем не менее, разрешение Рина получила и, взяв вибрирующий смартфон, выскользнула в коридор.
– Алло?
– Привет, Блейкс, – раздался в динамике голос режиссёра. – У меня к тебе просьба. Сможешь сегодня заменить Золушку во втором составе? Андерсон простыла и сейчас вообще никакая.
– Да, конечно. Во сколько нужно быть?
– Как можно быстрее. Прогоним главные сцены разок, чтобы никто не растерялся на сцене из-за замены.
– Ясно. Сейчас отпрошусь с уроков.
– Отлично. Спасибо.
– Не за что. До встречи.
– До встречи.
Рина нажала отбой, и, убрав смартфон от уха, задумчиво посмотрела на него. Значит, сегодня ей придётся играть с Ирвином Стайном…
«Лицедей», – вспомнила она надпись на его визитке и непроизвольно фыркнула.
Интересно, он играть-то умеет? И откуда этот позёр вообще взялся?
Открыв браузер, Рина вбила имя партнёра в поиск. Она не рассчитывала на многое, максимум, на пару строчек с его упоминанием в каких-нибудь заметках о мюзикле. Каково же было её удивление, когда по поиску вышла куча статей и пресс-релизов.
«Ирвин Стайн – британский театральный актёр, – прочитала она по ссылке в онлайн-энциклопедии. – Один из ведущих актёров театра «Глобус».
Глаза Рины широко распахнулись: она не интересовалась театром, но самый известный театр Лондона не могла не знать.
Прокрутив внушительный список ролей Ирвина, она увидела заметку о том, что в настоящее время он пробует силы в мюзикле «Золушка». В заметке упоминалось и её имя, но оно было подсвечено красным, показывая, что статьи про неё на этом ресурсе пока нет. Хмыкнув, Рина снова прокрутила страницу дальше: карьера, достижения, личная жизнь… Против воли её глаза скользнули по последнему разделу. Мать и отец – актёры, единственный ребёнок в семье, учился в известной театральной школе, начал играть чуть ли ни с пелёнок…
Рина прокрутила страницу в начало и посмотрела на дату рождения. Всего двадцать два года, а уже столько достижений! Как такое возможно? Он что, гений?
«А, впрочем, мне до него нет дела, так что какая разница? – одёрнула себя Рина и, сунув телефон в карман, пошла отпрашиваться с уроков.
Но выгнать из головы мысли об Ирвине оказалось не так-то просто. Сев в такси, Рина не смогла совладать с любопытством и снова открыла статьи о нём, а, придя в театр, сразу же начала неосознанно искать взглядом. Ирвин не заставил себя долго ждать.
– Приветствую, прекрасная чаровница.
– Привет, – хмуро буркнула Рина в ответ на его ослепительную улыбку.
– Спасибо, что согласилась выручить. Надеюсь, мы сработаемся.
– Куда мы денемся.
Ирвин снова улыбнулся.
Роль Золушки – твой первый опыт игры в театре?
– Я играла в школьном театральном кружке, – ответила Рина и тут же укорила себя за это. Уж лучше бы промолчала, чем бравировать таким «опытом».
– Видимо, это был очень хороший кружок. Я был на премьере и остался впечатлён твоей игрой.
– Да ладно? Новичок впечатлил одного из ведущих актёров «Глобуса»?
– Ну, в мюзиклах я тоже новичок. И пою просто ужасно. Скоро сама убедишься.
Он сказал это с такой забавной интонацией, что Рина не сдержала смешок. Ирвин ответил на него чуть заметной ухмылкой.
– Ты когда-нибудь была в «Глобусе»? – непринуждённо спросил он.
– Нет пока, я только недавно переехала в Лондон.
– А хотела бы сходить?
Рина неопределённо пожала плечами, предчувствуя следующий вопрос. На щеках выступил предательский румянец.
– Обязательно сходи.
– А? – Рина удивлённо вытаращилась на Ирвина.
– Если у тебя будет возможность, обязательно сходи в «Глобус», – дружелюбно повторил тот.
– А… Конечно… – растерялась Рина.
Ирвин продолжал смотреть ей в глаза, и ей показалось, что вот теперь он точно её пригласит…
– Ну, пойдём переодеваться?
Рина кивнула, и Ирвин, ещё раз улыбнувшись, первым двинулся в сторону гримёрок. Рина проводила его растерянным взглядом. Сама не зная почему, она чувствовала обиду и разочарование.
***
Играть с другой труппой оказалось не так сложно, как опасалась Рина. Была пара моментов, когда она терялась из-за непривычных реакций на свои реплики, но в целом всё прошло как по маслу, а её дуэт с Ирвином вызвал шквал зрительских восторгов.
– У вас отличная химия, – заметил режиссёр, когда Рина и Ирвин зашли за кулисы после поклона. – Я думаю над тем, чтобы немного перетасовать составы. Блейкс, пойдёшь во второй?
– А… Ну… – Рина украдкой посмотрела на Ирвина, но, увидев, что он тоже смотрит на неё, спешно отвела глаза.
– Мне кажется, сперва нужно спросить мнение мисс Андерсон, – буркнула. – Её ведь это тоже касается.
– Твоя правда, – хмыкнул режиссёр. – Ладно, обсудим позже.
Махнув актёрам, он ушёл. Все остальные тоже уже успели разбрестись, так что за кулисами остались только Ирвин и Рина.
– Что ж, похоже, отныне нам придётся видеться чаще, – дружелюбно сказал Ирвин. – Надеюсь, тебя это не слишком расстроит.
– Почему это должно меня расстроить? – с деланым безразличием спросила Рина.
– Ну, мне показалось, что я тебе не слишком-то приятен.
– Это… – на щеках Рины выступил румянец, и, смущённо отведя взгляд, она закончила: – …не так.
– Правда?
Рина кивнула.
– Тогда… – Ирвин сунул руку в карман. – Ты примешь от меня небольшой подарок?
Рина с удивлением посмотрела на партнёра и увидела, что в руках он держит небольшой узкий конверт.
– Здесь месячный абонемент в «Глобус», – пояснил Ирвин. – Я не решился предложить раньше, боясь, что неприятен тебе. Но, раз ты говоришь, что мне показалось…
– Тебе показалось. – Рина нахмурилась. – Но я не могу это принять.
– Почему?
– Потому что… – Рина замялась. Причина была в том, что Ирвин вызывал у неё какие-то странные непривычные реакции, но разве она могла это сказать?
– Что ж, я не буду настаивать. Но это именной абонемент, так что, если ты откажешься, мне придётся его просто выкинуть, и труд людей, потративших время на его оформление, пропадёт зря.
Рина хмыкнула: она чувствовала, что ей манипулируют.
«И пусть пропадает», – хотела сказать она, но рука как-то сама, без ведома хозяйки, вытянулась и взяла конверт.
– Я рад. Спасибо, – улыбнулся Ирвин.
– Нет! – одумалась Рина. – Я просто…
Она не успела договорить, потому что сзади к ней подкралась не замеченная обоими актёрами Ханна Андерсон, игравшая Золушку во втором составе, и со всей дури саданула её ладонью по спине.
– Привет, Блейкс, – севшим голосом прохрипела она. – Спасибо, что выручила.
– Не за что… – Рина окинула коллегу взглядом. Карие глаза Ханны болезненно блестели, лицо было бледным, а кудрявые каштановые волосы выглядели так, будто она только что встала с кровати, не причесавшись.
– Я там спала наверху, – подтвердила догадку Рины Ханна. – Сейчас домой поеду.
– Понятно, – кивнула Рина. – Береги себя.
– Ага. – Ханна посмотрела на Ирвина. – Прости, что подвела тебя, сладкий. В следующий раз всё будет в лучшем виде.
Её панибратство по отношению к Ирвину отчего-то задело Рину.
«Следующего раза может и не быть», – хотела ехидно бросить она, но осеклась, спохватившись, что завелась, не пойми с чего.
– Рассчитываю на тебя, – вежливо улыбнулся Ханне Ирвин. – Поправляйся быстрее.
– Спасибо, сладкий.
Внезапная вспышка ярости ослепила Рину. Но какая-то часть сознания не поддалась ей и продолжила анализировать, в чём же причины такой реакции. И Рина поняла…
«Бред какой-то, – нахмурилась она. – Выглядит так, будто я…»
«Ревную», – закончило за неё подсознание.
«Бред какой-то», – снова мысленно повторила Рина, на этот раз в адрес непрошеного подсказчика.
Ирвин и Ханна тем временем продолжали ворковать о чём-то. Бросив на них короткий взгляд, Рина испытала очередной прилив раздражения и, чтобы хоть как-то сладить с ним, энергичным шагом пошла прочь.
– Я спешу! До встречи, – бросила она.
– До встречи, – откликнулся Ирвин, даже не попытавшись её остановить, и вернулся к разговору с Ханной. Злость и обида в сердце Рины закипели ещё сильнее. Зайдя в гримёрку, она закрыла за собой дверь и, привалившись к ней спиной, медленно съехала вниз.
– Бред какой-то, – пробормотала она и, не почувствовав облегчения, выкрикнула ту же фразу уже во всё горло.
Злость и раздражение немного отступили.
Глубоко вздохнув, Рина подняла руку и посмотрела на зажатый в ней конверт. Достав абонемент, она посмотрела на даты: с первого по тридцатое июня, то есть уже со следующей недели…
«Нет, – твёрдо сказала себе Рина. – Нельзя идти на поводу у этого нарцисса и принимать приглашение».
Да что там, даже сам абонемент брать не стоило. Вот Рина его сейчас возьмёт и…
«Кого я обманываю?» – с горькой усмешкой спросила себя она.
Рина уже знала, что никогда не порвёт абонемент и в первый же день июня отправится в «Глобус».
Акт 10 – Блюдо, которое подают холодным
Подойдя к условленному месту, переодетая парнем Эми осмотрелась по сторонам.
– Я здесь, Эдвард! – помахала ей Руби.
– Привет! – радостно улыбнулась Эми. – Прости за опоздание.
– Ничего. Элли ещё не появился.
– Ты уверена, что он пойдёт домой этой дорогой?
– Абсолютно. Ты подготовился?
– Конечно. – Эми зловеще улыбнулась и достала из кармана мешочек с мукой. – Этот мелкий пакостник получит, что заслужил.
– Отлично, – ухмыльнулась Руби. – Тогда будем действовать, как договорились. Я буду ждать его здесь и, когда он пройдет мимо, сброшу звонок тебе на телефон.
– А я выскочу на него из-за того угла и кину этим. – Эми подкинула в руке пакетик с мукой.
Руби показала ей поднятый вверх большой палец.
Кивнув друг другу, заговорщицы разошлись по своим позициям: Руби села на лавочку у автобусной остановки, а Эми спряталась за углом. Не прошло и пяти минут, как её телефон зазвонил. Увидев входящий от Руби, она достала мешочек и сделала в нём несколько дырок, чтобы, попав в голову Элли, тот высыпался на него целиком. Едва Элли появился из-за поворота, Эми запустила пакет в него. Элли не успел сообразить, что происходит, и увернуться, однако судьба встала на его сторону: как только Эми замахнулась, налетел сильный порыв встречного ветра, и всю муку из раскрывшегося в воздухе пакетика снесло на неё.
Окинув взглядом замершее перед ним белое привидение, Элли удивлённо вскинул брови.
‒ Я просто… – Эми осеклась, не зная, какое оправдание придумать.
– Тупица? – подсказал Элли.
Эми обречённо понурила припорошенную мукой голову.
– Ну как, получил? – сияющая торжеством Руби вырулила из-за поворота, но, увидев, что случилось, тут же сникла.
– Ага, получил доказательство того, что вы – полные придурки. – Элли со снисходительным сочувствием посмотрел на Эми. – Серьёзно, ты такой жалкий, что мне даже злорадствовать не хочется.
Эми скорбно промолчала, не зная, что тут возразить: ситуация и правда была достойна какого-нибудь второсортного комедийного сериала.
– Ладно, так уж и быть, – смилостивился Элли, – можешь пойти со мной. Мой дом рядом, одолжу тебе щётку для одежды.
– Надо же, какое благородство, – подивилась Руби.
– Какие-то проблемы? – По тону Элли стало понятно, что акция невиданной щедрости вот-вот подойдет к концу.
– Никаких, – заслонив собой Руби, натянуто улыбнулась Эми. До Хэллоуина было ещё далеко, а потому променад по улицам в образе призрака казался ей не очень хорошей идеей.
– Ну, пошли, – хмыкнул Элли и первым двинулся с места, показывая дорогу.
Минуты через две троица уже стояла у двухэтажного дома, небольшого, но очень красивого. На лужайке рядом с ним росли два высоких дерева, и солнечный свет, проходя через листву, отбрасывали на белую обшивку причудливые полутени.
– Ух ты! Прямо как дом из сказки, – восхитилась Эми.
– Ага, – весело поддакнула Руби. – Наверное, в этом доме живёт Белоснежка. А Элли один из её верных гномов.
Эми прыснула.
– Приглашение отменяется, – не замедлил отреагировать Элли. – Вон там за домом шланг для полива лежит. Можешь под ним помыться, Эдвард.
– Он же простудился! – возмутились Руби.
– Ничего, на солнышке быстро просохнет. Сейчас тепло.
– Какой же ты злюка! – возмутились Руби.
– Я злюка? Да ты сама…
Элли осёкся на полуслове, так как дверь дома открылась и на порог вышла стройная женщина с длинными тёмными локонами и большими ярко-синими глазами. Она была довольно молодой, на вид не больше тридцати пяти, и такой красивой, что в голове Эми мелькнула шальная мысль: а вдруг и правда Белоснежка.
– Что здесь происходит? – уперев руки в боки, строго спросила женщина, и образ сказочной принцессы тут же померк. – Чего раскричались?
– Тётя Эрика! – обрадовалась Руби. – Привет!
– Привет, Руби, давно не виделись, – дружелюбно улыбнулась Эрика. – Как дела?
– Отлично, – улыбнулась в ответ Руби, и Эрика переключила внимание на Эми.
– Здравствуйте, – сконфуженно поздоровалась та.
– Привет. – Эрика окинула Эми взглядом, и её лицо нахмурилось. – Это Элиот сделал?
Элли возмущенно вскинул брови, собираясь ответить, но Эми оказалась быстрее:
– Нет, это я сам себя. Элли тут ни при чём.
– Как же ты так? – покачала головой Эрика.
– Несчастный случай, – сконфуженно улыбнулась Эми.
– Но позавчера Элли… – начала было Руби, но Эми прикрыла ей рот ладонью.
– Мне бы чуток почиститься, – глядя на Эрику, заискивающе проговорила она. – Не были бы вы так любезны позволить мне для этих целей воспользоваться вашим домом, мэм?
– Да, конечно. Проходи, пожалуйста.
Эми облегчённо вздохнула и, когда Эрика гостеприимно раскрыла дверь, поспешила к ней. Элли и Руби, кидая друг на друга пренебрежительные взгляды, поплелись следом.
– Если хочешь, я могу одолжить тебе свою одежду, – предложила Эрика, проводив гостя в зал. – Дойдёшь в ней, а потом как-нибудь вернёшь через Элли.
– Тётя Эрика, у вас что, есть мужская одежда в гардеробе? – приподняла брови Руби.
– Нет, только женская. А зачем мужская?
– И правда, зачем ему мужская. – Элли мстительно усмехнулся.
Догадавшись, отчего он так злорадствует, Эрика окинула Эми внимательным взглядом с головы до ног, а потом, так и не поверив, спросила:
– Ты что, мальчик?
– Ну, э-э… – замялась Эми. Одно дело – случайно соврать каким-то так детишкам, которых, как тебе кажется, ты больше никогда не увидишь, а другое – осознанно лгать взрослому человеку.
Эрика подозрительно сузила глаза, и Эми вжала голову в плечи, с ужасом понимая, что сейчас вся её ложь раскроется. Однако на помощь пришла Руби.
– Да, тётя Эрика, Эдвард – парень.
– Ты уверена?
Руби кивнула.
– Вот как… – Эрика ещё раз посмотрела на Эми, и та поняла, что ей так и не поверили. – Что ж… Приятно познакомиться… – Она сделала паузу, хмыкнула и с едва заметной насмешкой в голосе закончила, – Эдвард.
– Да. – Эми нервно переступила с ноги на ногу. – Приятно познакомиться. Извиняюсь за доставленные неудобства. Я почищусь и сразу уйду.
– Отчего же? – на лицо Эрики снова вернулась добродушная улыбка. – Поднимитесь наверх, выпейте чаю. Мой сын так редко приводит домой друзей.
– Сын? – вытаращила глаза Эми. – Вы мама Элли?
Эрика кивнула.
– А за кого ты меня принял? – весело спросила она. – За его старшую сестру?
– Если честно, да, – призналась Эми.
– Хо-хо-хо, – прикрыв рот рукой, с наигранной чопорностью засмеялась Эрика. – Мне так приятно.
– Было бы чем гордиться, – фыркнул Элли. – Ты такая молодая, потому что залетела в шестнадцать.
Стоило Элли это сказать, Эрика изменилась в лице, из принцессы мгновенно превратившись в злую ведьму, и отвесила ему смачную затрещину.
– Какой проблемный ребёнок, – сквозь зубы процедила она. – И в кого ты только такой уродился?
Эми и Руби, глядя на неё, мысленно отметили, что догадываются, в кого.
– Ладно, идите в комнату Элли, – быстро вернулась в хорошее расположение духа Эрика. – Я принесу вам щётку для одежды и чай.
– Я не хочу вести их в свою комнату, – возмутился Элли.
На лицо Эрики тут же вернулась выражение инквизитора.
– Тогда почему бы тебе не заняться моими делами, пока я развлекаю твоих друзей вместо тебя? – процедила она.
Элли предпочел не нарываться и, пробурчав что-то невнятное, повёл товарищей наверх.
– Наконец-то я увижу знаменитую комнату Элли, – весело сказала Руби, поднимаясь по лестнице.
– Знаменитую? – заинтересовалась Эми.
– Ага, это же, наверное, настоящее подземелье гнома.
– Моя комната на втором этаже, она не может быть подземельем, – не поворачиваясь, сказал Элли. – А твои подначки – слишком однотипные. Хочешь меня задеть, придумай что-нибудь новое.
– Зачем? Ты на эти всегда реагируешь. Выжду полчасика и пошучу снова.
Эми прыснула.
– Вы, ребята, – просто нечто, – сквозь смех проговорила она.
Руби довольно зарделась.
Залитую солнечным светом комнату Элли нельзя было назвать подземельем, а вот пещерой с сокровищами – вполне. Одну из стен, выкрашенных в синий цвет, занимал стеклянный стеллаж до потолка, и весь он был забит фигурками супергероев в пафосных позах. На противоположной стене, над убранной пёстрым покрывалом кроватью, висело несколько плакатов: два с известными бейсболистами, два – постеры популярных супергеройских фильмов.
– Вау, – присвистнула Руби. – Да ты тот ещё задрот, оказывается.
– Ты ничего не понимаешь, – фыркнул Элли. – Это всё – коллекционные фигурки ограниченного выпуска. Через пять лет они будут стоить в два раза дороже, чем сейчас, поэтому, когда я продам их, у меня будет достаточно денег на то, чтобы свалить в Америку и начать карьеру в бейсболе.
– Ты хочешь поступать в американский колледж? – удивилась Эми.
– Не в колледж. Я хочу играть в Главной бейсбольной лиге. Учёба меня не интересует. – Элли мрачно усмехнулся. – Но папа меня точно не поддержит: у него комплекс из-за того, что сам не смог нормально выучиться из-за маминого залёта, поэтому он и мне, и младшему брату полощет мозги тем, что мы должны поступить в престижный колледж… Так что помощи мне ждать неоткуда, придётся обеспечивать себя самостоятельно. – Он с превосходством посмотрел на Руби. – Теперь понимаешь, почему коллекционные фигурки – выгодное вложение?
Та лишь фыркнула. А вот Эми была впечатлена.
– Ты такой молодец, Элли! Так серьёзно думаешь о будущем!
Элли равнодушно хмыкнул, но на его щеках выступил чуть заметный довольный румянец.
«Эх, а я о будущем совсем не думаю… – с тоской подумала Эми. – Делаю одну глупость за другой, как маленький ребёнок…»
– А вот и чай, – заглянула в комнату Эрика. Поставив поднос на стол, она сунула руку в карман фартука и весело добавила: – и щётка для одежды.
– Спасибо, – взяла щётку Эми.
– Не за что. Мне пора ехать: надо забрать младшенькую из яслей, а среднего – от репетитора, так что на всякий случай прощаюсь.
– Да, до свидания, – кивнула Эми. – И спасибо вам за всё ещё раз.
– Не за что. Обязательно приходи к нам снова.
Улыбнувшись, Эрика вышла из комнаты.
– Хорошая у тебя мама, – с теплотой усмехнулась Эми, проводив её взглядом.
– А что насчёт твоих родителей, Эдвард? – оживилась Руби. – Какие они?
Эми усмехнулась, а потом весело сказала:
– У меня всё как у Элли, только наоборот. Мама родила меня очень поздно, и все постоянно принимают их с папой за моих бабушку и дедушку.
– Ух ты! А ты с ними живёшь? – продолжила расспрос Руби.